— Я не верю в это. Даже если вышла из строя часть обшивки, ловушки продолжают действовать! — Тон Земли был резок.
— Тогда, — развел руки Русий, — вам остается обвинить меня в том, что я убил Эра.
— Постой, Русий, не горячись, — примиряюще сказал Командор, — тебя никто ни в чем не обвиняет. Просто Земля хочет разобраться в этом деле. А для этого необходимо выяснить ряд обстоятельств, которые пока непонятны.
— Например, — вновь начала наступление Земля, — каким образом тело погибшего оказалось в космосе?
— Я уже сказал, что падая, Эр пережег страховочный шнур плазменной горелкой.
— А магнитные башмаки?
— Удар метеорита сбил Эра с ног и бросил в сторону от корабля. Одновременно он пережег страховочный шнур… — Русий вытер рукавом скользкий холодный пот. Неожиданно за него заступились. Поддержка пришла от… Ария.
— А я верю Русию. И напрасно, Земля, ты устраиваешь здесь судилище. Смешное и нелепое! Лично я уверен, что дело было именно так, как рассказывает Русий. И если подобных случаев ранее не случалось, то на то и существует время, чтобы рано или поздно нечто подобное произошло.
Терпеливо дослушав Ария до конца, Русий процедил:
— Спасибо за доверие. Ты вовремя вспомнил о Вечности.
— О времени, — мягко поправил Арий. — Но ты, кажется, недоволен, что я вступаюсь за тебя.
— Нет, почему же. Ничего не имею против. Командор, внимательно слушавший этот словесный поединок, поспешил подвести итог.
— Предлагаю на этом закончить. Если вы не согласны, я приказываю вам властью, врученной мне народом, считать это дело выясненным и законченным.
Рассерженная Земля вылетела из информцентра. Леда поспешила за ней. К Русию подошел Арий.
— Дружище, а не выпить ли нам по случаю удачного завершения дела по рюмочке в моей каюте?
— Ты считаешь, что дело закончилось удачно?
— Вполне. Заодно, — добавил зрентшианец, понижая голос, — расставим все точки над i.
— Хорошо, я не против, — согласился Русий. Он встал и пошел вслед за Арием. Гумий, вставший у входа и подпирающий плечом стену, ласково спросил зрентшианца:
— Ты не против, если я устрою небольшой перекур около твоей каюты?
— Пожалуйста, — приторно-любезным тоном ответил Арий — Кстати, это любимое место прогулок киборгов.
— Они составят мне хорошую компанию.
Доктор Олем молчал. Доктор Олем был хорошим психологом.
Когда враги выходили из рубки, Гумий сунул в руку Русия второй тюбик с магической пастой Черного Человека.
Арий вошел в свою каюту первым, настолько доверчиво подставив спину, что у Русия мелькнул соблазн покончить с ним сейчас же. Но атлант сдержался. Желание выслушать предложения Ария оказалось сильнее. Проводив глазами закрывающуюся дверь, зрентшианец подошел к блоку обслуживания и набрал заказ. Затем он сел и широким жестом указал Русию на кресло напротив.
— Итак, — без обиняков начал Арий, — и ты, и я прекрасно знаем, с кем имеем дело. Правда, ты знаешь не все. Ведь ты знаешь, что я — зрентшианец? — Русий утвердительно кивнул головой — Правильно, я зрентшианец. Ну, и что это меняет?
— У нас разная цель и слишком разные пути достижения этой цели.
— Насчет цели я с тобой согласен. А вот насчет средств… Разве не ты убил Эра?
— Эра убил ты. Я убил зомби.
— Он был лишь под моим временным контролем. Через несколько минут он оказался бы свободен и даже не помнил, что произошло.
— Сомневаюсь, чтобы ты оставил его в живых.
— Может быть. Но все же ты убил человека, пусть слабого волей, но человека. Но я не осуждаю тебя. Ты поступил верно. Тем более, что ты убил его в честном бою. Так ведь?
Русий не ответил на вопрос Ария, а упрямо сказал:
— Он на твоей совести.
— Ну, — протянул Арий, — так мы никогда не придем к какому-нибудь решению — Блок обслуживания негромко звякнул. Арий встал, подошел к нему и достал пластиковую флягу с ойвой и две запечатанные фольгой тарелочки. Наполнив ойвой бокалы, он протянул один из них Русию. Тот взял и, не обращая внимания на пристальный взгляд зрентшианца, сделал глоток. Арий усмехнулся — Я был уверен, что ты предоставишь пальму первенства в дегустации мне.
— Почему?
— Мне казалось, что человек с твоей психологией обязательно сочтет ойву отравленной.
— Я мог бы так подумать, если бы не знал твоей психологии. Ты обожаешь изощренные убийства, а подобное отравление — это ведь примитив.
— Ну, насчет убийств, это грубо. Но в остальном ты прав. Я люблю тонкую работу.
— Что же зрентшианец хочет от меня?
— Предлагаю заключить нейтралитет. По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдем планету.
— Нет, — твердо отрезал Русий, — я не пойду на это. Я не верю тебе. Это во-первых. А во-вторых, не хочу видеть тебя на этой планете и сделаю все, чтобы ты не попал на нее. Это наш дом, она не для тебя.
— По крайней мере, честно! Но ведь ты должен отдавать себе отчет, что проиграешь эту войну.
— Напротив, я ее выиграю. Я обязан ее выиграть, потому что от этого зависят судьбы атлантов.
— Что же ты намерен делать?
— Я уничтожу тебя!
— И каким же способом? — Интонации Ария стали резко язвительны.
— А вот этим! — Русий сдавил пальцами тюбик, который до этого прятал в левом кулаке, и швырнул его в Ария. Тот даже не предпринял попытки увернуться. Паста потекла по его лицу, и Русий с каким-то садистским чувством представил, как Арий превращается в жидкую слизь. Голова зрентшианца действительно стала оплывать, но лишь на мгновение. Через секунду она вновь приняла обычный вид. Русий собрал всю свою силу воли, но Арий парировал и эту атаку. Натужно улыбнувшись, он взял салфетку, аккуратно стер с лица следы пасты и взглядом обратил салфетку в пепел.
— Узнаю руку Черного Человека. Я был уверен, что именно он толкнул тебя на этот «геройский» путь. Но он, видимо, забыл предупредить, что эта смесь является лишь слабым раствором того сгустка энергии, которым обладает зрентшианец. Это все равно, что плеснуть кружку воды на раскаленную оболочку ракеты. Легкое шипение и никакого результата. Я мог бы сейчас уничтожить тебя. Но я не буду этого делать, потому что перестал желать твоей смерти…
— Неубедительно! — разжал губы Русий.
— Согласен. Ну тогда, допустим, из-за того, что это может рикошетом ударить по мне, и еще из-за того, что с каждым днем я все менее в состоянии это сделать. К моему великому сожалению, а может, и к твоему — Арий гнусно улыбнулся — Ведь ты, кажется, начинаешь получать удовольствие от убийств.
— К чему ты клонишь, скотина?!
— Ну-ну, не горячись. Ты понял, о чем я говорю, хотя и боишься себе в этом признаться. Я еще раз советую тебе не охотиться на зрентшианцев. Иначе тебе придется убить человека, который тебе дорог больше других — Командора. Твоего отца!
— Ты лжешь! — ослаб Русий.
— Ладно, — мягкий вкрадчивый голос Ария стал злобным, — я не стану убеждать тебя. Просто наступит день, и тебе придется надеть черные очки — Взявшись за дужку очков, Арий начал медленно тянуть их вниз. Русий бесстрашно смотрел ему в лицо. Зрентшианец рассмеялся — Ты спешишь умереть? Ты мне нравишься, но ты мне мешаешь, — произнес он почти с сожалением — Прозит!
Вечером в каюте Русия собрались трое заговорщиков. Русий был вначале несколько озадачен, когда Гумий привел с собой доктора Олема, но бывший контрразведчик кратко сказал: «Он наш», и Русий не стал задавать лишних вопросов. Он коротко рассказал товарищам о разговоре с Арием и о неудачной попытке уничтожить зрентшианца. Гумий смеялся, а затем спросил:
— Так ты считаешь, он неуязвим?
— В принципе — да. Его можно убить лазерным лучом, сжечь плазменной горелкой, взорвать гранатой, но он не даст этого сделать. Он предугадает наши действия и уйдет от опасности.
— Он вытворяет такие же фокусы, как и Черный Человек?
— Даже похлеще.
— Каким образом он это делает? — спросил мало что понимающий доктор.
— По-видимому, зрентшианцы обладают способностью читать мысли, а может быть, даже и предвидеть. Олем усмехнулся.
— Ну и пусть он прочитает мое намерение за секунду до выстрела. Что это изменит?
— О, доктор… Очень многое. Мы уже сталкивались с подобной ситуацией. Когда были у Черного Человека. Они раскладывают, то есть почти останавливают время, и получают возможность предотвратить опасность. Если ты наведешь на него бластер и за мгновение до этого подумаешь о том, что хочешь убить его, импульс окажется у тебя в животе.
— Невероятно.
— К сожалению, это факт.
— Во-первых, нам нужен еще один помощник. Командор нам не будет помогать, в лучшем случае он займет благожелательно-нейтральную позицию. На женщин я не рассчитываю, и не потому, что не верю в их силы.
— Тогда надо просто не думать!
— Док, — засмеялся Русий, — вы подали интересную мысль. Ее стоит обдумать!
— Послушайте, — вдруг испугался Олем, — а не читает ли он наши мысли сейчас?
— Вполне возможно.
— Черт… А что ему стоит войти сюда и перестрелять нас?
— Ну, доктор, мне стыдно учить вас психологии. Зрентшианец слишком кичится своей силой, чтобы прибегнуть к такому простому способу уничтожения врагов. Он любит действовать изощренно. Превратит, например, тебя в зомби и заставит убрать своих друзей, натравит киборгов или соорудит еще более изощренную ловушку. Он позер, в этом его слабость. И еще, остерегайтесь смотреть ему в глаза. Если он снимет очки, делайте что угодно, только не встречайтесь с ним взглядом. Не знаю точно, чем это грозит, но боюсь, что по крайней мере двое астронавтов погибли от этого взгляда.
— Да, — пробормотал Гумий, — но что же мы будем делать?
— Бестолковое и недоверчивое существо, а мы не располагаем временем для убеждения. Кроме того, Земля подозревает меня.
Олем, уже посвященный в то, что случилось с механиком Эром, возразил:
— Вы не правы. Она просто хочет разобраться. Я вполне понимаю ее.
— Может быть. Но в любом случае я не хотел бы использовать женщин в этом деле.
— Я с ним согласен, — поспешил ввернуть Гумий.
— Кха, я тоже не против.
— Итак, нам нужен помощник, и получить его мы можем вполне законным путем. После гибели механика образовалась вакансия, которую надо заполнить. Кого бы вы предложили на это место?
— Мне кажется, — сказал Олем, — уже есть человек, посвященный в эту историю.
— Да, — подтвердил Русий, — есть. Лейтенант Давр.
— Ну и прекрасно! О чем мы думаем? Он и будет выполнять обязанности механика.
— Разбудим его прямо сейчас? — живо предложил Гумий. Русий отрицательно покачал головой.
— Нет, я не хочу действовать ночью. Земля или кто-нибудь еще могут заменить и неправильно истолковать наши действия.
Доктор укоризненно покачал головой.
— Капитан, ты скоро будешь бояться собственной тени.
— Наверно, — невесело усмехнулся Русий.
— По-моему, Русий, у нас есть выход! — Гумий торжествующе поднял вверх палец.
— Какой?
— Пришло время обратиться к подарку Черного Человека! Штурман многозначительно повертел на пальце перстень.
— Ты уверен, что этот момент уже наступил? Что дальше не будет хуже?
— Уверен. Тем более, у нас в запасе останется еще одно кольцо.
— Что ж, давай попробуем.
Гумий осторожно снял перстень с руки, прицелился и резко повернул серебряный ромб. Ничего не произошло.
— Вот так номер, — удивился Русий — А где же обещанный совет?
— Что ты хочешь услышать от меня, атлант?
Все трое повернули голову к источнику звука и дружно исторгли крик. Крик Русия выражал крайнее удивление, в крике Гумия слышалась радость, а Олем завопил просто от ужаса. На койке Русия, закинув ногу за ногу, полулежал Черный Человек.
— Никак я вас напугал! — заметил он с иронией.
— Не сказать, чтобы очень, но в общем твое появление было несколько неожиданным, — признался Русий.
— Почему же? Ведь я обещал вам помочь.
— Да, но мы думали, это произойдет как-то иначе.
— Значит, вы мне не рады?
— Нет! — дружно запротестовали атланты; — Еще как рады!
— Тогда здравствуйте. Здравствуйте, доктор Олем! — Скрывая удивление, доктор вежливо наклонил голову — Что вам от меня угодно?
Доктор Олем тихонько встал из своего кресла и бочком, бочком подкрался к Черному Человеку. Раз! И рука доктора резко погрузилась в тело зрентшианца. Олем с миной великого разоблачителя обернулся к друзьям, но в этот момент невидимая сила швырнула его на пол каюты.
— …! — выругался он — Что это было?
— Голография, доктор, созданная силовым полем, которое так невежливо уронило вас. В следующий раз советую быть более осторожным — вы можете лишиться руки.
— Спасибо за совет, — проскрипел Олем, поднимаясь с пола.
— Не стоит. Он бесплатный. Итак, что вас интересует?
— Нас интересует, — сказал Русий, — как можно уничтожить зрентшианца.
— Вот это вопрос! — засмеялся Черный Человек — Но ведь вы знаете, что я сам зрентшианец!
— В прошлый раз ты упорно отказывался признать это.
— Я привиредничал. Во мне взыграло упрямство. Сегодня я более честен.
— Хорошо, пусть ты зрентшианец. Но в данный момент речь идет о том, чтобы уничтожить не тебя, а другого.
— Спасибо хоть на этом. Было бы великолепно, если бы вы испросили у меня помощь для убийства меня самого. Но ведь объясняя способ борьбы с другим зрентшианцем, я невольно даю вам в руки оружие против самого себя.
— В конечном счете — да.
Черный Человек подумал. Больше для вида.
— Ну ладно, до меня вы вряд ли доберетесь. Кого вы хотите убить? Командора? — При слове «Командор» у Олема удивленно округлились глаза.
— Нет, другого. Ария.
— Ха! Как я и предполагал, второй тоже оказался здесь! Егуа Па теперь зовется Арием?
— Да, — подтвердил Русий.
— Странное имя. Хотя не более, чем другие. Жаль, что вы хотите убрать не Командора. Смерть старого Стер Клина порадовала бы меня куда больше. Егуа Па — щенок по сравнению с ним.
— Мы заинтересованы в том, чтобы убрать именно Ария.
— Он что, стал опасен?
— Более чем опасен.
— Догадываюсь, что мог выкинуть этот недоразвитый мстительный суслик.
— Послушайте, — вмешался Олем, — а этот недоразвитый суслик не может сейчас слышать нас?
— Вас это сильно тревожит? Успокойтесь, доктор, он еще не дорос до того, чтобы читать мысли. Вот если бы вы покушались на Стер Клина, я бы уже давно беседовал с покойниками…
Русий забеспокоился.
— Значит, Командор знает, что ты сейчас у нас и о чем мы говорим?
— Может быть, знает, а может, и нет. Пока речь не зашла о нем, он вряд ли почует опасность.
— Но мы уже несколько раз упомянули его имя!
— Тогда, верно, знает — Уловив обеспокоенность атлантов, Черный Человек поспешил успокоить:
— Стер Клин не будет вмешиваться в вашу войну с Арием. У зрентшианцев не принято вступаться друг за друга. Тем более, — Черный Человек чуть лукаво взглянул на Русия, — этому есть и другие причины. Значит, вам нужен способ убрать Егуа Па?
— Да.
— Их существует множество. В принципе, он уязвим так же, как и обыкновенный атлант. Но с одной поправкой. Он не должен предчувствовать своей смерти. Если его центр самосохранения даст предупреждающий сигнал, он уйдет из-под удара.
— Мы так и думали — задумчиво произнес Русий — Как же его убить, если он может предугадать любые наши действия?
— А вот этот вопрос надо задать доктору. Как, доктор Олем?
Доктор наморщил лоб и вдруг понял.
— Убийца должен быть сумасшедшим? — Черный Человек кивнул — Как все просто…
— Или биороботом. То есть временно перепрограммированным гуманоидом. Его мышление должно быть заблокировано какой-то навязчивой версией. А в глубине подкорки должен быть спрятан сигнал к действию. Причем запрограммированный индивид вообще не должен думать об убийстве противника. Он просто должен совершить действо, которое косвенно приведет к смерти оппонента. Например, заманить в газовую камеру, которая должна быть включена автоматически с закрытием двери. Правда, это неудачный пример, зрентшианцы могут обходиться без кислородно-воздушной смеси. Есть еще один вариант. Зрентшианца должен убить зрентшианец. В этом случае центр самосохранения не сработает, потому что действие идет вне времени. Но я сомневаюсь, чтобы Командор согласился убить Егуа Па даже во имя спасения корабля — Черный Человек взглянул на Русия. Тот поспешно отвел глаза. Черный Человек понимающе улыбнулся.