— Вставай, — потребовал Арий — Пойдем.
— Куда? — не открывая глаз, пробормотал Олем.
— Ты покажешь мне, где лежит оружие.
Доктор нехотя повиновался. Арий, за спиной которого стоял киборг, указал на выход. Они вышли в коридор. Навстречу шел Давр, направляющийся в рубку. Арий немного приотстал от доктора и улыбнулся лейтенанту. Давр оскалил в ответ зубы. Лифт доставил зрентшианца и его спутников в седьмой уровень. Там уже стоял еще один киборг, высланный вперед в качестве разведчика. Он открыл дверь в ангар. Олем смело шагнул вперед.
Обойдя гравитолет, они подошли к похожим на плоских рыб десантным катерам. Арий положил руку на плечо доктора и спросил:
— Ну, в каком из них?
— Не знаю. Я только знаю, что в десантном катере.
— Хорошо, проверим — Арий подошел к ближайшему катеру и, опасаясь подвоха, приказал Олему:
— Вперед!
Доктор послушно полез в люк катера. Арий последовал за ним. Киборги остались снаружи. Зрентшианец пошарил под сидениями, заглянул за приборную доску, в ящик с боеприпасами. Ничего необычного не обнаруживалось. Олем первый полез наружу и, словно оступившись, схватился за крышку люка. Крышка с лязгом захлопнулась. Ничего не произошло. Арий откинул крышку и вылез из катера.
— Посмотрим во втором, — сказал зрентшианец. В голосе его звучали нотки сомнения. Олем полез во второй катер. Но Арий вдруг решил остаться снаружи. Склонившись к черной дыре, он спросил:
— Нашел что-нибудь?
— Пока нет, — ответил Олем. Он не знал точно, что должен сделать, но одна мысль была вбита намертво: в катере должен быть Арий, и он, Олем, должен захлопнуть крышку люка!
— Ну как, нашел?
— Что-то есть, но что это — не знаю.
— Давай сюда!
Зомби — Олем нашел в себе силы воспротивиться приказу.
— А вдруг это взорвется?
— А! — пренебрежительно отмахнулся Арий, но все же прыгнул внутрь — Где?
— Внизу, под сиденьем.
Арий нагнулся, а доктор схватился за крышку и что есть сил рванул ее вниз. Зрентшианец сначала не понял, что произошло, и лишь когда заревели двигатели, до него дошло, что он погиб. Дико заревев, Арий стукнул Олема кулаком в челюсть и стал изо всех сил толкать крышку люка. Она не поддавалась. Тогда зрентшианец прыгнул к приборам и начал лихорадочно нажимать на кнопки; но они не реагировали на его команды.
Транспортный шлюз открылся, и катер вылетел наружу. Арий бессильно упал в кресло. Смерть?! Что ж, если суждено умереть мне, пусть Вселенная умрет вместе со мною! Зрентшианец сосредоточился и приказал киборгам уничтожить корабль.
Доктор Олем лежал на полу. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что сделал что-то большое и хорошее, избавив корабль от этого человека. Он улыбался разбитыми губами.
Доктор Олем был хорошим психологом.
Атланты открыли огонь, как только киборги вырвались из седьмого уровня. РАБ-18 — практически неуязвимое существо, но лейтенант Давр когда-то имел под своим началом двух таких киборгов и знал их слабости. Стрельба велась по ногам, броня которых была недостаточно крепка, чтобы выдержать прямое попадание импульса. Первым же залпом удалось раздробить ногу одному из роботов. Тот рухнул. Второй сразу же залег за упавшим товарищем и открыл ответный огонь. Но атланты заранее заготовили несколько фальшивых целей — комбинезоны с заложенными внутри тепловыми батареями. Сочетание тепла и условного кода убедили робота, что перед ним действительно живые атланты. Но поразить тепловую батарею величиной с палец весьма трудно, и робот бестолково опустошал бластер в ошметки комбинезонов.
Грохот боя разнесся по всему кораблю. Первой прибежала Земля. — Что происходит?!
— Киборги вышли из-под контроля!
Поведение роботов лучше любых слов убедило второго пилота. Русий приказал ей встать около третьего уровня и блокировать его в случае опасности. В это время опомнился второй киборг. Он заворочался, вытащил бластер и тоже открыл огонь. Воспользовавшись тем, что он на мгновение открыл своего механического собрата, Русий двумя выстрелами раздробил тому правую руку и тут же сам рухнул на пол. Рикошет, отлетевший от титанового покрытия, попал ему в защитный шлем. Капитан потерял сознание.
— Отходим! — крикнул Давр. Он взвалил на себя бесчувственное тело Русия и, пошатываясь, побежал к третьему уровню. Гумий прикрывал отход. Киборги, заметив, что огонь противника ослаб, немедленно перешли в наступление. Тот, у которого была разбита нога, оперся на плечо товарища, и они прыжками помчались по коридору. Со стороны это выглядело достаточно уморительно. Но не в этот момент!
Давр, падая, ввалился вместе с бесчувственным Русием в проход. Следом прыгнул Гумий. Земля нажала кнопку блокирующего замка и нагнулась, чтобы помочь лежащему навзничь Русию. Ценой этому движению была жизнь! Хромой киборг навел бластер и разнес Земле голову за мгновение до того, как закрылась дверь. Гумий яростно ударил кулаком в кнопку аварийной блокировки.
— Что случилось? — раздался сзади встревоженный голос. Это был Командор. С секунду он ошеломленно взирал на безголовое тело Земли, затем увидел распростертого Русия и кинулся к нему. Перевернув Русия на спину, Командор припал ухом к его груди.
— Жив!
— Он контужен! — крикнул Гумий.
— Кто это сделал?!
— Киборги! Мы разделались с Арием, но он успел отдать приказ киборгам. Вы должны остановить их, иначе они уничтожат корабль!
Командор не стал колебаться. Он закрыл глаза, заставил успокоиться гневно бьющееся сердце и обрушил на киборгов мощный волевой удар. Выстрелы за дверью мгновенно прекратились.
— Что, уже все? — не веря своим ушам, спросил Гумий.
— Да. Но боюсь, я уничтожил их полностью и они не подлежат восстановлению.
Но Гумий не решался открыть дверь. Командор заметил его колебания, нажал на кнопку и шагнул в коридор. Гумий и Давр с бластерами наперевес выскочили следом. Киборги, раскинув руки и ноги, лежали на полу. Глаза их были безжизненно тусклы.
Где-то в безбрежной дали космоса Арий в бессильной ярости катался по полу катера.
Русий пришел в себя и увидел лицо Командора. Не каменную непроницаемую маску, а подергивающееся лицо усталого человека. Осторожно дотронувшись до раскалывающейся головы, Русий вспомнил:
— Мы покончили с ними? А где Олем?
Командор молчал.
— Он погиб?
— Он остался в катере с Арием.
Командор повернулся к стене, словно пытаясь увидеть исчезнувший в пространстве десантный катер.
— Арий был мой брат.
— Олем был мой друг! — ответил Русий.
Глава четвертая
Прошел год. Корабль по-прежнему вспарывал носом бездну Вселенной. Случай с Арием стал постепенно исчезать из памяти, и лишь изредка Гумий сжимал кулаки и вздымал их над головой: «А все-таки мы разобрались с этой проклятой тварью!» Командор настоял, чтобы на замену был разбужен лишь один новый член экипажа — доктор, а сам, несмотря на возражения Русия, занял место второго пилота. Он осунулся и начал сдавать. Русий не раз просил нового врача Изиду осмотреть Командора, но она неизменно находила его в полном порядке.
Этот день начался как и все остальные. Русий проснулся по звонку таймера, сунул лицо под струю холодной воды. Не спрашивая приглашения, появился РАХ-3 и начал мылить атланту щеки. Русий попытался увернуться, но робот занижал, словно обиженный ребенок, и пришлось уступить. Через пять минут он входил в пищеблок, отпуская шутки в адрес выбритого наполовину Давра. Лейтенанту когда-то надоело бриться самому, и он решил наладить законсервированного хозяйственного робота. Отговорить его от этой затеи не удалось, и с тех пор экипаж «Марса» стал обладателем механического слуги, который отличался крайней бестолковостью и ненадежностью. Примерно три раза в неделю он настойчиво пытался побрить Леду и примерно с такой же периодичностью ломался. Венцом деятельности робота было бритье волосатой груди спящего Гумия. Несколько дней вся смена буквально валилась с ног от хохота, видя, как тот ретируется от суетливого РАХ-3. Потом Гумий обозлился, надавал роботу пинков, и тот стал его полностью игнорировать.
Вся смена, исключая дежурившего в рубке Гумия, уже сидела в пищеблоке. Робот-слуга принес великолепный завтрак — жаркое из альзильского зайца и настоящий кофе. Это был праздник гурманства! Даже сверхумеренный в пище Командор отдал ему должное. Плотно поев, Русий отправился в информационный блок, где намеревался посмотреть что-нибудь веселенькое, как вдруг услышал тревожный голос Гумия:
— Внимание, общая тревога! У нас возникли проблемы! Русий развернулся и бросился в рубку.
— В чем дело?
— Неопознанный объект!
Гумий сидел за навигационным пультом и возбужденно тыкал пальцем в экран радара, что-то объясняя стоящему рядом Командору. Тот казался рассеянным и почти не слушал Гумия. Русий подбежал к монитору.
— Вид объекта?
— Управляемый. Очень большой. Размером со здоровенный астероид
— Что ты рассказываешь мне сказки! Введи задачу в компьютер!
— Секунду!
Гумий бойко застучал по клавишам. Почти мгновенно на дисплее «Атлантиса» появились несколько строчек. «1. Объект управляем… Размеры: эллипсоид, максимальный радиус около трех километров… Тип неизвестен. Место постройки неизвестно. Предположительно наличие оружия».
— Исчерпывающая информация! — разозлился Русий — Тип оружия неизвестен!
Компьютер, который в последнее время стал чрезмерно обидчив, немедленно парировал:
— «Можно подумать, ты знаешь больше!»
— Заткнись и не умничай! — прикрикнул на него Русий — Следи за ним и попробуй вычислить, что это за железяка.
Пытаясь выяснить намерения капитана неизвестного звездолета, Русий попробовал изменить курс. Преследователь немедленно проделал то же самое и по-прежнему упорно шел наперерез.
— Боюсь, у них не очень добрые намерения, — задумчиво произнес Русий. Командор неподвижно сидел в кресле, уставясь в одну точку. Он был где-то далеко.
— У них должна быть неплохая пушка, — заметил Гумий.
— И не одна! И не только пушка. Они могут иметь в своем арсенале пару таких штучек, какие нам и не снились. Судя по размерам, этот монстр весь напичкан оружием.
— «И к тому же, — влез „Атлантис“, — его скорость в три раза выше нашей».
— Но это невозможно! — изумился Русий.
— «Для звездолетов наших типов — да. Но это абсолютно иная система. Я даже не могу определить, какой вид энергии он использует».
— Они используют ферромагнитные поля, — вдруг негромко сказал Командор. Глаза его были закрыты — Этот звездолет может развивать скорость до полутора миллионов километров в секунду и вооружен импульсными лучами, природа которых мне известна, но она слишком сложна, чтобы я мог объяснить ее двумя фразами. Это корабль эмнаитов. Они хотят нас уничтожить.
— Откуда вы это знаете? — изумился Гумий.
— Сейчас нет времени на объяснения! — прервал его Русий — Командор, что мы можем сделать?
— Это телепатия, — все же решил пояснить Командор — Единственное, что я могу предложить, это вертеться. Резко меняй курс, но не на большой градус. Это не снизит нашей скорости, но затруднит прицеливание. А вообще-то через пару минут мы будем покойниками.
— Надо развернуться и принять бой! — воинственно воскликнул Гумий.
— Они даже не оценят наш последний парад. Их пушки бьют в десятки раз дальше, чем наша.
— Неужели ничего нельзя сделать? Должен же быть какой-то выход… Командор, — вдруг спохватился Русий, — а почему ты так уверен, что они хотят уничтожить нас?
— Я чувствую зло, исходящее от этого корабля. Я читаю мысли его капитана. Он наполнен лишь одним желанием — желанием убивать. Эмнаиты рождены, чтобы убивать. Им неподвластны никакие другие чувства.
— Ладно, — подытожил Русий, — хотя все весьма мрачно, я не собираюсь расставаться просто так со своей шкурой. Повертимся! — С этими словами он поставил корабль на ручное управление и резко повернул штурвал влево — Покрутимся!
— Отдай штурвал Гумию, — неожиданно приказал Командор.
— Зачем?
— Мы попробуем остановить их.
— Они стреляют! — вмешался Гумий. Слева от «Марса» мелькнула светло-зеленая трасса импульса.
Гумий наклонился к микрофону и истошно завопил:
— Боевая тревога! Нас атакует вражеский корабль. Давр, займи место у дублирующего пульта нейтронной пушки!
— Гумий, — спокойно напомнил Командор, — верти кораблем. Раньше чем через минуту они в нас вряд ли попадут. Расстояние слишком далеко. Русий, сосредоточься. Ты должен представить, как я проникаю на этот корабль.
— Ты уверен, что у меня получится?
— Если бы здесь был Арий, мы бы давно разделались с этими ублюдками. Ты обладаешь не меньшей силой воли. Вдвоем мы должны пробить защиту этого корабля.
— Я не уверен…
— Верь в себя! Сконцентрируйся!
Русий послушно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Вбежавшая в рубку Леда увидела странную картину: Гумий лихорадочно вертел штурвал, от напряжения он мгновенно взмок, пот мелкими струйками стекал по его шее; Командор и Русий полулежали в креслах с закрытыми глазами…
— Что они делают?! — закричала она в недоумении.
— Заткнись! — завопил в ответ Гумий и добавил пару таких ругательств, что Леда чуть не села на пол. Но, по крайней мере, она замолчала. Дальше началось самое удивительное. Тело Командора вдруг замерцало и исчезло, оставив в кресле голубой контур. Никто, кроме Леды, этого не видел. Вцепившийся в штурвал Гумий диким взглядом уставился в экран, Русий «спал». Командора не было несколько мгновений. Вскоре он снова появился. Как только тело Командора слилось с голубоватым контуром, раздался яростно-счастливый крик Гумия: — Они отворачивают! Мы победили!
* * *
Разрывные пули решетили заблокированную дверь, но корабль мчался в пустоту, пока не был пойман рождающейся звездой. Злобная ярость плазмы растворила в себе злобу корабля убийц.
Эмнаиты были истинными исчадиями ада. Заложив в них омерзительную душу, природа дала им не менее отвратительный облик — маленькое шарробразное тело, непропорционально большая голова с узкими желто-гнилыми глазками. Мозг их был примитивен. Они умели лишь одно — убивать. Они желали лишь одного — убивать.
Около двери в центр управления кораблем стояли два часовых. Темно-зеленые комбинезоны, короткоствольные, стреляющие отравленными разрывными пулями, автоматы. Солдаты лениво вращали мощными челюстями, сглатывая ядовитую слюну наркотической жвачки.
Видение появилось внезапно. Огромный человек призраком возник прямо перед часовыми. Короткий взгляд — и оба эмнаита без звука рухнули вдоль стен. Призрак ступил на металлическую пластинку, дверь плавно отъехала в сторону. Призрак бесшумно шагнул через порог. Время остановилось. Пятеро находившихся в рубке бурдюкобразных эмнаитов застыли словно статуи, шестой с красными нашивками капитана начал медленно поворачивать голову. Слишком медленно, словно в разложенном на отдельные кадры сферофильме. Широко размахнувшись, призрак бросил яркий блестящий диск. Полет его был плавен. Глаза капитана и призрака встретились и скрестились словно мечи. Мгновения. Взгляд словно ничто. Яркая звездочка диска вонзилась эмнаиту в горло. Из раны фонтаном брызнула зеленоватая фосфоресцирующая кровь. Удар был смертелен. Капитан эмнаитов умел много, даже слишком много, но он не имел времени. Его вечность превратилась в мгновение, и алкоголик Харон уже махал ему с середины реки. Миллионы звезд погасли. Капитан рухнул. Тело его выгнулось дугой и начало менять форму. И вот уже на полу лежало совсем другое существо — длинный, очень гибкий гуманоид с хищной головой, покрытой серым, похожим на шерсть, волосом. Потухшие глаза его были бездонны.
Призрак вынул автомат, торчавший из кобуры одного из навигаторов, и длинной, опустошившей весь магазин очередью изрешетил пятерых неподвижных эмнаитов и астронавигационные приборы. Пули медленно, неестественно медленно, вылетели из ствола, и тогда призрак отпустил время. Из спин сидящих эмнаитов вылетели зеленые кровавые фонтанчики, приборы разлетелись разноцветными стеклянными брызгами. Корабль дернулся и, потеряв управление, помчался куда-то Это был второй вопль Гумия в этот день. Он застал атлантов в пищеблоке. Первой мыслью было — эмнаиты вернулись и собираются расквитаться за своих собратьев. Когда все вбежали в рубку, им показалось, что Гумий сошел с ума. Он орал и прыгал. Прыгал и орал что-то нечленораздельное. Наконец он соизволил остановиться и выпалил: