Не смотря на все задержки, в Ай?ше нам все же удалось прибыть ближе к полудню. Приграничный город Эштара, был самым крупным из тех, что вереницей тянулись вдоль всех земель, принадлежащих демонам. Кроме запланированной покупки лошадей, я поставил и иную цель: мне нужно было узнать последние вести из столицы. Касти отчасти была права - меня слишком долго не было дома.
Остановились мы на обед в первой попавшейся таверне, такой, разумеется, под окнами которых не лежали тела местных забулдыг, которые не сумели уйти далеко от питейного заведения либо по причине перепоя, либо банальной смерти от рук своих же собутыльников. Я не стал утруждать себя выбором лишь потому, что знал, что в этом городе относительно приличных заведений было всего три, и все они принадлежали одному владельцу, эрхану по происхождению. Остальными, к сожалению, владели люди, коих было множество в приграничных городах. Впрочем, иных рас хватало и здесь.
Комментировать мои действия ни Рику, ни Кейну не пришлось. Саминэ же, тайком и с тщательно скрываемым любопытством осматривающаяся по сторонам, не задавала вопросов лишь потому, что я по-прежнему не вернул ей блокнот. Засыпать Рика вопросами она всегда успеет, в этом я не сомневался. А вот почему она стралась машинально держаться ближе к Кейну, стало для меня сюрпризом. Интересно...
Расположившись за угловым столиком, откуда просматривался весь просторный, хоть и полутемный обеденный зал таверны, я оперся спиной о стену и медленно покрутил в пальцах золотую монету, ожидая, когда владелец сего заведения обратит на нас внимание. Впрочем, темноволосый эрхан, среднего возраста, с ранней сединой на висках, не заставил себя долго ждать и через минуту оказавшись около стола, склонился в поклоне:
- Господин Ариатар сейт Хаэл, мое почтение...
- Здравствуй, Лэмат, - кивнул я в ответ и, мельком осмотрев зал за его спиной, лениво произнес, - Сегодня не тот день, чтобы произносить имена вслух. Мне бы не хотелось, чтобы по Ай?ше прошел слух о моем прибытии.
- Как прикажете, - склонил голову эрхан, который, по меньшей мере, был на несколько сотен лет меня старше, - Желаете ужин на четверых?
- Было бы неплохо, - кивнул я и остановил эрхана до того, как он ушел, - Лэмат. Наш с тобой общий знакомый так же не должен ни о чем узнать. Я надеюсь, мы договоримся?
- Несомненно, - последовал краткий ответ.
Я позволил себе расслабиться. Лэмат был когда-то одним из людей Сайтоса и до сих пор оставался его же шпионом. Думаю, помощнику отца лучше не знать, что я был в Эштаре, хоть и проездом - может возникнуть слишком много ненужных вопросов... но, признаться, именно сейчас, в окружении демонов, которые не скрывали здесь своих крыльев, я как никогда хотел оказться в столице.
Окинув взглядом сидящую напротив меня троицу, я остановил свой взгляд на Саминэ, которую усадили между собой некроманты. На мгновение промелькнула мысль, что жгучее желание попасть домой, впервые за последнее время, появилось в моей душе именно по ее вине.
Девчонка лишилась сначала своего имени, а затем и своей семьи. В данный момент Рик и, как это не странно, я - это все, что у нее есть. Это накладывало определенные обязательства, но теперь неудобств от этой навязанной должности я, как это не парадоксально, не ощущал. Похоже, что с тех пор, как Саминэ вспомнила, хоть и частично, о потере своей семьи, я стал больше ценить свою собственную... Наверное, именно это заставило меня относится теперь к девчонке чуть мягче, чем раньше.
Поймав мой взгляд на своем лице, девушка вскинула подбородок и, как часто это делала в последнее время, явно копируя меня, вопросительно вскинула бровь. Я лишь усмехнулся. Сегодня наша воспитанница действительно на удивление быстро пришла в себя.
- Чего он там так долго? - закончив, наконец, цапаться с Кейном, Рик соизволил обратиться ко мне, - Я помираю с голоду! Кстати, это же Лэм? Человек Сайтоса?
- Он самый, - задумчиво кивнул, устремляя взгляд в окно, что было в стене слева от меня. На вопрос на счет еды я не собирался отвечать - Рик был в состоянии потерепеть несколько минут. Похоже, что Саминэ порядком разбаловала гастрономические интересы бывшего упыря. Он привык, что на кухне в Академии всегда была горячая еда. Порой даже для меня оставалось загадкой, когда девушка успевала все делать и не падать в обморок от усталости - в последнее время я увеличил ее нагрузки.
Меньше чем через месяц состоится знакомство нашей воспитанницы со студентами Академии Некромантии. И, что-то мне подсказывает, что вряд ли оно будет приятным...
- Детишки, а что вы забыли в таверне? Шли бы к мамочке, она бы вам молочка налила...
Я откровенно поморщился, не поворачивая головы.
Я подозревал о том, что рано или поздно, но эта троица привлечет к себе ненужное внимание. Лениво оглядев Рика, который старательно водя носом принюхивался к запахам, доносившимся с кухни, Саминэ с ее напускным равнодушием и мечтательно улыбающегося Кейна, я еще раз убедился в этом. Студенты Академии Некромантии!..
Дети на прогулке.
- Шел бы ты отсюда, дядя, - фыркнул дракон, покачивая головой из стороны в сторону, - Молока у тебя все равно нет, сивухой за лигу разит... чего пристал, спрашивается?
- Малец, не хами, - сощурился эрхан, остановившейся возле столика, который был занят нами, - Ты занял мое место.
- Где? - похлопал тот ресницами, сдувая челку с лица и пристально, едва не задевая носом дубовую столешницу, внимательно осмотрел всю поверхность, - Тут должна быть надпись "стол принадлежит ущербным"?
- Кейн, - хмыкнул я, понимая, что мне вряд ли в этот раз получится остаться в стороне от назревающей драки. Потасовка сейчас была совершенно ни к чему.
- Что? - фыркнул некромант, - А чего он к нам пристал?
- Так ты за старшего среди этих малолеток? - прищурился светловолосый демон, переведя взгляд на меня. Я не утруждал себя его рассматриванием, лишь краем глаза отмечая некоторые детали его весьма потрепанного облика. Наемник средней руки и, судя по всему, не очень удачливый в своем деле.
- Допустим, - усмехнулся я, все еще не поворачивая головы, - Есть еще вопросы?
- Смотри на меня, мальчишка, когда я с тобой разговариваю! - рявкнул эрхан, предпринимая попытку схватить меня за плечо. Напрасную попытку...
- Нужно лучше смотреть за своими руками, - тихо произнес, усмехаясь, и прижимая эрхана за горло к стене, не обращая ровным счетом никакого внимания на шум за спиной, который устроили постояльцы, повскакивавшие со своих мест. Хоть их было и немного, большинство среди них были демонами, что подтвердил лишний раз шелест полураскрытых крыльев. Эрханы не прощали нападение на "своих", а я же не торопился по приезду в город выдавать свою истинную сущность.
Только у троих эрханов Сайтаншесса за всю историю было угольно-черное оперенье.
- Отпусти, - прохрипел демон, напрасно пытаясь вырваться из моей хватки. При примерно одинаковом росте, он был куда меньше телосложением, и в тоже время старше по возрасту. И гораздо, гораздо хуже тренирован. Силы были не равны, а удача - явно не на его стороне.
- Так же бы я посоветовал лучше выбирать, кому ты приказываешь, - всего лишь на миг я позволил золоту расплыться по узору на радужке моих глаз. Этого хватило, чтобы эрхан побледнел и полузадушенным шепотом произнес:
- Ариатар сейт Хаэл...
Усмехнувшись, я разжал руку, позволяя демону тяжело рухнуть на пол.
- Неужели я должен показывать силу каждый раз, как захочу просто пообедать в таверне? Видишь ли, я часто здесь бываю, - лениво произнес, привалившись плечом к стене, глядя, как эрхан тщетно пытается вернуть сбившееся дыхание, - Надеюсь, ты понял, что этот стол на сегодня занят?
- Прошу прощения, - хрипло прокашлял эрхан, пытаясь подняться с колен, - Я не думал, что вы окажетесь здесь... Вся правящая династия на казни...
- На казни? - я едва заметно напрягся, хоть вида и не подал.
- Да, - уже внятнее сказал наемник, потирая распухшее горло, - В Сайтаншессе сегодня состоится казнь Мантикоры, убившей Вашего брата, Танориона...
Я почувствовал, как у меня потемнело в глазах.
Саминэ
Я не поняла, в какой момент атмосфера вокруг вдруг неожиданно изменилась. Почему вдруг Рик и Кейн, которые спокойно стоя плечом к плечу, вродебы не агрессивно, но ясно дающие понять своим поведением, что к Ариатару и тому, второму демону, никто из присутствующих в таверне не подойдет, застыли каменными изваяниями и резко обернулись, словно что-то услышав. Почему мне стало очень неуютно, и почему от Ариатара вдруг начали исхотить ощутимые волны ярости.
Миг - и демон вновь прижал пристававшего к нам эрхана к стене, схватив его за горло. За спиной Ариатара с громким звуком распахнулись угольно-черные крылья, а его голос звучал куда громче, позволяя мне на этот раз расслышать, о чем он говорит.
- Повтори... что... ты сказал!
Я поневоле передернула плечами, услышав ледяные, повелительные нотки в его голосе. И, как бы я не попыталась это скрыть, я так и не смогла. Этот голос всегда навевал на меня страх, но сегодня, похоже, случилось что-то явно выходящее за рамки простых неприятностей, в которые я попадала обычно. Теперь, глядя на напряженную спину эрхана, я понимала, что он, как никогда, был в ярости. Сейчас в таверне находился не Ариатар, мой наставник и учитель, нет. И не эрхан, который являлся таковым лишь наполовину. В последнее время я стала замечать, что порой в Ариатаре было больше от лунного эльфа, нежели от представителя жестокой крылатой расы... Но сейчас здесь был даже не циничный, язвительный, а порой даже и жесткий демон.
Сейчас перед нами стоял наследник Сайтаншесса. Кронпринц земель эрханов...
- Мантикора убила Вашего брата, Танориона... Сегодня состоится ее казнь!
Этой фразы хватило, чтобы Ариатар окончательно вышел себя. Мгновение, раздался отвратительный хруст и второй эрхан упал на пол таверны с неестественно вывернутой шеей.
- Нет, - раздался шокированный голос Рика за моей спиной, - Этого не может быть!
Я не знала, как на это реагировать. Только что демон, на моих глазах, вот так просто взял и отнял чужую жизнь... И, что самое страшное, я не могла его в этот момент осуждать. Ему только что сообщили, что его брат мертв... Неудивительно, что эрхан пришел в ярость. И я не знала, как поддержать его в этот момент.
Понимая, что могу, как когда-то, попасть под горячую руку, я все же шагнула вперед, но меня придержала за плечо сильная ладонь, почувствовав которую, я тут же хотела ее стряхнуть. Мне было немного неприятно это прикосновение - хотя я доверяла Кейну, хоть и относительно, я все же не могла допустить, чтобы он так спокойно ко мне прикасался.
- Не нужно, Саминэ. Не сейчас.
Я поняла, что дракон был прав, когда Ариатар медленно повернулся в сторону зала таверны, в которой воцарилась гнетущая тишина. На его лице не было ни единой эмоции, он не сжимал кулаки в бессильной ярости, не рычал от бессильной злобы. Он просто стоял, слегка наклонив голову. И лишь его глаза, застывшие на бесстрастной восковой маске бледного лица, заставили меня отшатнуться.
Блеск драгоценных сапфиров резко разбавлял жгучий, кроваво-красный узор на радужке...
И в то момент я словно почувствовала то, что чувствует он. Боль, отчаянье, бессилие, ненависть.
Сейчас эрхан мог убить кого угодно.
- Все... вон. - тихий, спокойный, а от того не менее зловещий голос огненным кнутом ударил по всем присутствующим. В этот же момент двери таверны распахнулись от ворвавшегося внутрь магического урагана. Стекла в окнах зазвенели, грозя лопнуть в любой момент, деревянный пол под ногами ощутимо закачался. Вокруг заклубилась Тьма, унося из таверны тех, кто еще не успел убраться по доброй воле, раздались выкрики, полные боли... Стало трудно дышать.
Я не смогла больше это терпеть. Да, это было глупо, да, демон не смог бы меня услышать, но я просто не могла позволить этому демону и дальше погружаться в пучину боли. Беззвучные слова сами сорвались с губ:
- Не надо! Пожалуйста, не надо...
Особо сильный порыв ветра взметнул мои волосы вверх, бросив горсть ледяных снежинок в лицо, заставляя меня зажмуриться, чувствуя, как острые ледышки оставили кровоточащие порезы на коже. На моих плечах с силой сжались руки Кейна, не давая упасть и... все стихло так же неожиданно, как и началось.
Я открыла глаза.
Ариатар смотрел прямо на меня и из его глаз медленно, но верно, уходила ярость. По таверне неспешно кружили снежинки, тихо оседая на пол.
- Ари? - настороженно спросил полуэльф, шагнув вперед, и при этом машинально закрывая спиной меня, - Ты...
- Он жив, - хрипло отозвался демон, не отводя от меня взгляда. Я с большим трудом заставила себя не сжаться в комок при виде такого эрхана. И если раньше я понимала его состояние, то сейчас, после его последних слов, я не знала совершенно, что делать.
Но это было и ненужно. Медленно обведя взглядом разрушения в пустующей таверне, Ариатар шагнул вперед, едва не заставив меня отшатнуться. Но напрасно я боялась - демон просто прошел мимо нас и остановился только в центре зала. Взмах руки, и помещение окутала Тьма, надежно закрыв чудом уцелевшие окна таверны, погрузив помещение в полумрак. Перевернутые столы с грохотом свалились кучей у распахнутой настежь двери, намертво забрикадировав дверь. Древисина мягко пульсировала различными оттенками нитей наложеных на нее защитных заклинаний.
Теперь никто не смог бы сюда войти... или же выйти.
Прикрыв глаза, Ариатар замер. На его его лице на секунду появилась усмешка - и он резко развел руки, с опущенными вниз ладонями, в стороны. По залу пронеслась волна магии, не затронув щиты на окнах и двери, прошла мимо нас... и вернулась к эрхану. Закружив вокруг него, шесть сырых нитей магии стихий, сплелись в совершенно незнакомый, сложный, восьмиугольный узор и, повинуясь щелчку пальцев демона, легли на пол, легко войдя в дерево. Вспышка света - и на полу таверны оказалась выжжена неизвестная мне, но очень сложная октограмма.
Ариатар никогда не вырисововал пентаграммы магически и не позволял этого делать ни мне, ни Рику. И хотя, насколько я знаю, в некоторых случаях это позволялось, начертание рун всегда осуществлялось лишь вручную: углем, мелом или же кровью. И сейчас, глядя, как на полу, под ладонями демона вспыхивают незнакомые мне символы, я силилась понять, что это все могло означать.
Ни Кейн, ни даже Рик не проронили ни слова, напряженно наблюдая за тем, что делал Ариатар. Я очень надеялась, что они знали, что нам предстоит увидеть - по некоторым деталям октограммы я поняла, что, вероятно, эрхан собирался призвать кого-то прямо сюда... Но кого? И зачем?
По тому, как потяжелел воздух в зале, я поняла, что Ариатар начал читать заклинание. Оно не было произнесено вслух, но я чувствовала кожей, как вокруг витает магия, тяжелая, незнакомая, пугающая... Древняя, как сама Аранелла.
Последний магический зов, безмолвный, отозвавшийся болью в голове, и в зале раздался четкий приказ:
- Танорион сейт Хаэл.
Глава 18
Танорион сейт Хаэл
Воплощение плана казни Мантикоры не задался с самого начала. Главная площадь Сайтаншесса, на которой должно было проходить это событие, была битком забита демонами всех сословий, которые все, как один, жаждали только одного - крови убийцы младшего принца правящей династии... Хм, даже не подозревал, что я, оказывается, был настолько популярен!
- Не нравится мне все это, - тихо произнесла Эль, чей голос терялся в выкриках толпы эрханов, которые раздавались со всех сторон, пока зачитывался приговор Мантикоре. Измученная, раненая, окровавленная, но гордая, лучшая наемная убийца Аранеллы, которую послали прикончить нынче такого популярного меня, стояла на эшафоте, спокойно ожидая своей участи.
Знал бы кто, что под этой личиной находилась никто иная, как Аста, моя незабываемая блондиночка, в обличии которой сейчас находился непосредственно я сам. Сама же Корана, насколько я знал, скрывалась где-то в толпе. Ирония судьбы - это был ее последний день в Сайтаншессе. Сегодня она должна была уйти, чтобы раз и навсегда разобраться с верхушкой гильдии игроков, и в тоже время из мира должна была окончательно и безвозвратно исчезнуть безжалостная Мантикора... Так или иначе, но скоро этот фарс с моим убийством должен был закончиться.