- Что именно? - так же тихо переспросил, пытаясь хоть что-то разглядеть из-под мешающейся траурной вуали на моем лице. Хрдыр, кто ж придумал все эти неудобные женские штучки? Как эрханши ходят в них? Вероятно, чтобы я прочувствовал всю суровость женской доли на своей собственной шкурке, Эль, невинно улыбаясь при этом, и нацепила на меня это упырево черное платье с жестким корсетом и маленькую шляпку ему в тон. И ладно, если все это ощущалось бы как часть иллюзии, наложенной Астой, но нет же! Я все ощущал собственным телом! Спасибо Хаосу за подарочек.
- Все, - коротко и емко ответила Повелительница эрханов, всматриваясь вдаль, куда-то вдоль линии горизонта. Сейчас, ровно в полдень, в самый теплый день уходящего лета, где-то еще пока далеко начинала бушевать гроза. Внезапный, сильный порыв ледяного ветра ворвался на площадь, заставив замолчать эрханов, которые взревели в тот момент, когда уже был зачитан приговор, и Мантикору приговорили к немедленной казни через отсечение головы (если при этом Аста потеряет свою - прибью самолично!) с последующим сожжением тела. Для этой цели неподалеку от плахи валялись вязанки щедро просмолённого хвороста и пока еще не горящий факел, поджечь который, как ни странно должен был сам Повелитель.
Сам же Шайтанар, рядом с которым на помосте стояла Эль, чуть сузил глаза, вдохнув ставший в один миг ледяным воздух, но по его лицу не пробежало не единого отголоска чувств и эмоций. Он лишь отстраненно кивнул, продолжая всматриваться куда-то в пустоту. Заскучавший было палач, увидев жест эрхана, радостно размял руки и, жестко схватив "Мантикору" за руку, заставил ее рухнуть на колени перед деревянной, новенькой плахой.
Р-р-р... оставит на Асте хоть один синяк - убью!
Зазвучала барабанная дробь и наемница, все еще насмешливо улыбаясь, опустила голову на плаху... В тот же момент я увидел, как на помост, где стояла правящая чета Сайтаншесса, забирается бледный, как смерть Сайтос, которого в последнее время никто не мог найти и который, естественно, был не в курсе всего происходящего. Палач взмахнул топором и...
И я, как кисейная барышня, потерял сознание. Что за хрдыр?!
По возвращению в этот мир первым, что я увидел, были тонкие, едва различимые нити стихий, которые заключали меня в октограмму, подобную которой я где-то и когда-то видел, правда, где именно и когда именно вспомнить сразу не удалось. Нахмурившись, я сжал пальцы в кулак и... ничего не почувствовал.
Опустив взгляд, я с удивлением увидел собственное, полупрозрачное тело, одетое в простые кожаные штаны и безрукавку. На руках были поручи от "когтей", и все это так же было в непонятном, полупрозрачном состоянии. Самым странным было то, что у моих ног дремал большой, такой же призрачный, как и я сам, снежный барс, в котором, я с немым удивлением, граничившим, пожалуй, с банальным заиканием от шока, узнал собственную вторую ипостась.
И тут в голову стукнуло осознание того, во что я, собственно, хоть и не по своей воле, вляпался. Кто-то загнал меня в магическую ловушку, которая предназначена для поимки истинной сущности! Души, если проще.
- Какого... лысого демона?! - от души выругался я, хлопнув себя по лбу, что естественно, в таком состоянии, не получилось.
- Кхм, - раздалось откуда-то сбоку саркастическое хмыканье, и я немедленно вскинул голову, узнав обладателя этого голоса. Его, на самом деле, сложно было не узнать... особенно если учесть, что именно эту персону я воспитывал с пеленок!
- Ари, какого упыря?! - еще больше разозлился я, увидев, наконец-то, совершенно спокойного и невозмутимого эрхана, стоящего неподалеку. Сложив руки на груди демон, внимательно на меня смотрел, изогнув левую бровь в знак вопроса, словно ждал извинений, за мои слова. Естественно и не дождался бы - с другой стороны раздалось выразительное покашливание.
- О, Рик, прости, я тебя не заметил. Хорошо, что ты здесь... И все же! Какого пьяного дракона вы...
- Эй, я бы попросил! - раздался возмущенный голос еще одного из присутствующих, которого я не сразу заметил в полумраке относительно небольшого помещения, - Я сегодня еще не пил! Пока...
- Кейн, - нехорошо прищурился я, машинально скопировав усмешку Шайтанара. Что поделать - это получалось у меня инстинктивно, и с каждым разом все чаще и чаще. Но некроманту, который явно кого-то прятал за своей спиной, и этого хватило, чтобы поежится и выставить вперед руки в защитном жесте:
- Не был, не привлекался, не участвовал! Все, что про меня болтали, вранье и наглый поклеп.
- Ладно, сделаю вид, что поверил, - хмыкнул я, довольный реакцией черного дракона и, пытаясь успокоить булькающий внутри гнев, повернулся обратно к якобы скучающему демону. Ну-ну! А то я первый год его знаю, - Итак, господин сейт Хаэл, может ты мне все-таки объяснишь, за каким лядом ты выдернул меня из родного тела? И где, позволь спросить, ты этому научился?
- Тебе и Сайтосу всегда удавалось ставить сильные охранки на библиотеку и лабораторию. Но вы всегда забывали довольно интересные книжицы в своих личных покоях. К счастью, не только Касти отличалась неуемным любопытством, - чуть насмешливо отозвался эрхан и, наклонившись, поднял с пола валявшийся там массивный стул. Поставив его перед собой, Ариатар уселся на него верхом, сложив руки на спинку и, чуть сузив глаза, спросил, - А теперь я бы хотел знать, Ри, что здесь происходит.
- Мне это тоже интересно! - фыркнул я, только сейчас осматривая полутемное помещение, которое, коли внимательно осмотреться (что я сделал только сейчас), было весьма разрушенным и почему-то заснеженным залом таверны, - Погоди-ка! Эта метель здесь, и буря в Сайтаншессе... Ари, что тебя вывело из себя настолько, что произошел такой всплеск магии?
- Может быть известия о твоей скоропостижной кончине? - совершенно невозмутимо и даже равнодушно ответил демон вопросом на вопрос. И хотя Ари и пытался казаться таким, в его глазах то и дело вспыхивали золотые искры - отголоски той магии, что выплеснулась ранее. Хрдыр... Вот этого я не предусмотрел! - Может ты мне все-таки объяснишь, мой любимый старший братец, почему меня не было в Сайтаншессе всего четыре месяца, и за это время ты успел заблокировать связь, а затем пасть от руки супруги Сеш?ъяра? Которую, если я не ошибаюсь, сегодня должны казнить. И, увы, мне почему-то не прислали приглашение на столь важное мероприятие. Надеюсь, я могу рассчитывать на скромную честь присутствовать на твоих похоронах?
- Выпорю, - беззлобно огрызнулся я, машинально потирая переносицу. Н-да, если бы младшая сестренка уже давно поспешила бы надрать мне уши, устроила бы форменный дебош с мордобоем и вырыванием усов, то высказать свое недовольство ситуацией именно в такой равнодушно-саркастической форме было вполне в духе Ариатара. И только его семья знала, что, как правило, действительно пытается спрятать эрхан за этой маской. Правда, еще четыре месяца назад Ари был совершенно не такой... Что же произошло за это время? Когда повезем Аэрис к Сеш?ъяру, нужно будет ненавязчиво затронуть эту тему, что ли.
- Я весь в твоем распоряжении, - с тенью насмешки отозвался эрхан, разведя руками, мельком взглянув на контур ловушки, в которой я находился. Хрдыр! Вот воспитал засранца на свою голову!
- Серьезно Ри, что происходит в Сайтаншессе? - вклинился в разговор Рик, не дожидаясь, пока мы с Ари продолжим милую семейную разборку, - Что значит, мантикору казнят? Ты наверняка знаешь, что она жена Сешъяра? Ты представляешь, что с ним будет? Тем более, раз ты жив...
- О том, что я жив, знают только Эль и Шайтанар, - устало вздохнул я, присаживаясь прямо на пол, хотя усталости и не чувствовал. Ирбис, лежащий рядом, приоткрыл один глаз, лениво осмотрел окружающую его обстановку и вновь закрыл его. Я машинально запустил руки в ощущаемую только мной шерсть, - Для всего остального мира меня убила Мантикора прямо посреди бала в честь собственной помолвки, по приказу главы гильдии игроков.
- Помолвки? - в голосе младшего братца сквозило неприкрытое удивление, пополам с неприкрытым ехидством.
- Я не хочу это обсуждать! - в приказном порядке заявил, продолжая почесывать ирбиса. Не объяснять же этой троице, что я сам до сих пор понять не могу, что мне делать с этой несносной блондинкой по имени Аста.
- Ушастый, начни с самого начала, а? - взмолился черный дракон, который внимательно вслушивался в этот более чем занимательный разговор, - В отличии от некоторых, не будем тыкать в имена и называть пальцы, я ничегошеньки не понимаю! Какая Мантикора? Причем тут наш обожаемый старикашка?
- Ладно, - переглянувшись с Ари, я начал рассказ, понимая, что пока все не выяснится, эта троица от меня не отстанет и, как следствие, в собственное тело я не вернусь, - У меня не так много времени, поэтому подробности я опущу, узнаешь их потом. Все началось два месяца назад, когда правящая чета покинула Сайтаншесс, а Сайтос сделал ноги из страны, сославшись на срочную помощь вам с Касти. Именно в тот момент, когда никого не было, и объявилась Корана, так зовут Мантикору на самом деле. Ей действительно приказали убить меня и понимая, что после этого она не выживет, она решила заключить со мной договор. Мы обставляем мою смерть, это видит Повелитель, и Мантикору, естественно, казнят. Затем Корана уничтожает верхушку гильдии, и я возвращаюсь к жизни. Взамен целостности моей шкурки она попросила одно - тихий угол в дальних землях Эштара, чтобы она могла там жить с сыном. Вот, собственно и все. Первая часть плана удалась: сестра Кораны, Аста, изображала меня на том балу и ее немножечко убили. Правда Шайтанар, вернувшийся в этот самый момент, чуть не убил саму Корану, а Эль...
- Что? - демон рывком поднялся с места и одним слитным движением оказался у границы октограммы, - Что с ней, Ри?
- Она не знала о нашем плане, - я покаянно вздохнул, так как до сих пор чувствовал себя ну очень виноватым, - Она прибыла с Шайтанаром в этот же момент и... В общем, Ари, у нашей матери появилась еще одна седая прядь. Прости. Я не хотел.
Лицо эрхана на миг окаменело. Закрыв глаза, он сжал руки в кулаки и резко выдохнул, явно пытаясь взять себя в руки. И я его понимал - я бы тоже хотел оторвать себе голову за ту седую прядку на голове Повелительницы.
- Ладно, - все еще не открывая глаз, произнес Ариатар, без каких-либо интонаций в голосе. Затем, видимо окончательно взяв себя в руки, насмешливо заметил, - Думаю, когда она узнала правду, тебе итак досталось?
Я машинально потер шею, на которой, как помнится, несколько раз захлестывалась цепь, в очередной попытке меня задушить. Да уж! Погоняла меня Эль по замку Сайтаншесса здорово.
- И что дальше, Ри? - опять вмешался нетерпеливый полуэльф, - Что с Кораной?
- Корана наверняка уже ушла, - пожал я плечами, - В этот раз роль трупа опять пришлось сыграть Асте. Не спрашивай, как, всех подробностей даже Эль не поняла. В тот момент, когда палач должен снести ей голову, она должна была подменить себя на обезглавленное тело. И это, я надеюсь, произошло благополучно, ибо как раз в эту минуту, когда все происходило, ты выдернул меня из собственного тела! Теперь я даже и не знаю, что там происходит, и цела ли эта упертая блондинка, чей облик, кстати, напялили на меня на то время, пока с гильдией не будет покончено.
- Вот оно как, - задумчиво произнес Ари, опускаясь обратно на стул. Немного помолчав, эрхан посмотрел на меня с немым укором, который был заметен лишь в его глазах, - Почему ты сразу все не рассказал, Ри? Неужели я не заслужил доверия?
- Ари, прости, - виновато покаялся я, - Я не думал, что эта весть дойдет до тебя и Касти. Сестренка-то точно не скоро получит известия, а вот ты... Я не знал, что ты окажешься в Эштаре. Кстати, что вы с Риком здесь забыли? Да еще и драконяру этого прихватили где-то...
- Сам такой, - фыркнул вышеупомянутый нелюдь, который зачем-то повернулся к нам спиной и чем-то там увлеченно занимался, не обращая внимания на присутствующих. Но это не означало, что некромант пропустил и пропустит хоть что-то из разговора. Я неплохо его изучил за то время, что они проводили с Ари в замке во время каникул. Да и было бы странно, если бы я не интересовался друзьями младшего брата, тем более, такими! - Саминэ, да не вертись ты! Ну, подумаешь, платок чуток слюнявый, какой валяется в кармане, таким и пользуюсь!
- Саминэ? - я моментально вскочил на ноги, только сейчас заметив, что все это время за спиной черного дракона был кто-то еще, - Ари, во имя святых ежиков Сайтоса, почему ты не предупредил, что мы здесь не одни?! Ты понимаешь, что будет, если кто посторонний узнает о том, что я жив? Твой отец несколько лет безрезультатно пытался найти гильдию игроков и сейчас, когда мы настолько близки к цели, все может пойти к волкодлакам под хвост! Этот разговор не должен был коснуться чужих ушей!!
- Ри, успокойся, - до того, как эрхан успел произнести хоть слово в ответ, примирительно произнес бывший упырь, - Саминэ никому ничего не скажет. Она наша с Ари воспитанница и еще... Она немая, Ри. Твою тайну она не выдаст.
- Вот как, - поневоле сбавил я обороты. Глубоко вздохнув, старательно взял себя в руки. С первого раза не получилось. Со второго тоже, ибо по лицу Ариатара не блуждало и тени раскаянья, а на карту было поставлено слишком многое. И только с третьей попытки мне удалось немного успокоиться, - Ладно, замнем для ясности. Кейн, покажи хоть, кого вы там так усердно прячете. Впервые слышу о том, чтобы в вашей компании появилась девушка.
- Ты еще вспомни о том, какие двусмысленные слухи ходили о нас по Эллидарской Академии, - проворчал Кейн, театрально закатив глаза и приложив руку ко лбу. В этот же момент из-за его спины шагнула девушка, которая, на первый взгляд, показалась мне знакомой. Дракон дернулся вперед, пытаясь, как заботливая бабушка милому внучку, вытереть ей лицо огромным мятым носовым платком... Прискорбно вздохнув, девушка с поразительной ловкостью ушла с пути дракона и легко, словно бы невзначай, выставила вперед ножку.
Я уронил челюсть.
- Кейн, ты же знаешь, Саминэ не любит, когда до нее дотрагиваются посторонние, - довольно протянул Ариатар, с удовлетворением глядя на девушку, в глазах которой читалось одно-единственное слово. Я бы расшифровал его так: "Достал!". Но, наверняка, она была бы немного мягче в высказываниях.
- Однако... - удивленно протянул дракон, пропахав носом приличный кусок не совсем чистого пола.
- Ри, знакомься, - с довольной улыбкой произнес полуэльф, приобнимая подошедшую девушку за плечи, - Это Саминэ, наша с Ари ученица.
- Это я уже понял, - многозначительно хмыкнул я, смотря как дракон пытается соскребстись с местами заледенелого пола таверны, - Чему б хорошему ее научили, что ли...
Неожиданно девушка шагнула вперед и слегка поклонилась, заложив правую руку за спину, словно приветствуя меня и извиняясь за свое поведение. Я удивленно вскинул бровь. Вот так сюрприз!
Саминэ, коли я правильно запомнил ее имя, выпрямилась, давая себя рассмотреть, насколько, конечно же, позволял полумрак таверны. Невысокая, худенькая, хорошо сложенная и наверняка очень гибкая. Одета в потертые сапожки, свободные штаны и простую рубашку с шнуровкой на воротничке. Немного растрепанные, пушистые волосы цвета темного меда, длиной чуть ниже плеч, округлое лицо, острый подбородок, небольшие, аккуратные губы и прямой, маленький нос. И плюс ко всему этому большие, выразительные глаза золотисто-карего цвета... И я точно ее где-то уже видел!
Должен признать, не смотря на более чем простую одежду, в облике девушки сквозило изящество - так уверенно и спокойно она держалась в моем присутствии. Хм, я уже почти готов одобрить подопечную моего младшего братишки!
- Ари, где твои манеры? - фыркнул я, противореча сам себе, плюхаясь опять на пол, - Уступи девушке место!
Хмыкнув, демон собирался было подняться со стула, но Саминэ остановила его, слегка покачав головой. Скользящим шагом преодолев разделяющее нас расстояние, девчушка опустилась прямо на пол, рядом с Ари и напротив меня, зеркально повторив мою позу, чтобы для разговора с ней мне не пришлось задирать голову.