Рон выпустил меня из своих объятий. И ничего страшного не произошло. Земля не разверзлась у меня под ногами, и эти самые ноги не подкосились от нехватки сил. Надо меньше накручивать себе.
– Я пойду, – тихо сказал Рон.
Кивнула и осталась на месте.
Парень развернулся и стремительными шагами стал отдаляться от меня. Шагов через двадцать он остановился. Точно! Он же куртку забыл. Я пошла ему навстречу, на ходу снимая куртку. Увидев это, Рон усмехнулся. Махнув рукой, чтобы я стояла на месте, он сбегал к беседке, забрал шкатулку и книгу и подошел ко мне.
– Пошли уже, провожу тебя, – проворчал он, вновь накидывая на меня свою куртку.
А ведь приятно же! Беспокоится обо мне.
– И как только додумалась без теплых вещей тут сидеть? – снова недовольно произнес он.
– Было не холодно, – оправдывалась я.
Парень кинул на меня хмурый взгляд, а я склонила голову, пряча довольную улыбку. Хотя в темноте ее и не видно особо.
Пока шли, я кое-что вспомнила.
– Рон, а что это за клуб такой, Ларэ?
Он остановился, вынуждая и меня прекратить движение.
– Что ты про него знаешь? – еле сдерживая волнение, судя по сжавшейся на моем предплечье его руке, спросил Рон.
– Ничего. Поэтому и спросила у тебя.
– Но ведь что-то слышала?
– Да ничего особенного и конкретного. – Я не стала упоминать про Никласа. Мне показалось, что Рон выдохнул как будто с облегчением.
– Обычный мужской клуб. Разговоры, выпивка, карты, – уже как ни в чем не бывало перечислил он.
– Женщины, – добавила я.
– Нет, – усмехнулся Рон. – Я же сказал – мужской клуб.
Но что-то в его интонации заставило меня усомниться в правдивости ответа.
На крыльце, прощаясь, Рон попытался меня поцеловать. Я хотела этого, радовалась… но в последний момент струсила. И его губы слегка мазнули по скуле.
Уже лежа в постели, сотни раз себя корила за то, что отвернула лицо. Но если Рону я и правда нравлюсь, то это была не последняя попытка с его стороны. А в следующий раз я уже наберусь смелости. Только бы слишком долго копить ее не пришлось.
***
Я вновь устроилась на террасе со своим рукоделием. Каркас для будущей лилии упорно не хотел обретать нужную форму, и я начала злиться.
На стол передо мной с грохотом приземлилась книжка, разбросав бусины и проволоку в разные стороны.
– Привет, – беззаботно улыбнувшись, Рун присел на рядом стоящий стул.
Я пробурчала в ответ тоже что-то вроде приветствия, пытаясь все же удержать в себе в разы увеличивающуюся злость.
– Что это? – спросила я, поднимая книгу и с раздражением обнаруживая, что этот нехороший человек помял один из лепестков будущего цветка.
Губы Руна растянулись в насмешливой ухмылке.
– Книга. Не видно? – едко отозвался он.
Захотелось зарычать, но когда все же прочла ее название, не веря, уставилась на парня.
“Основы построения заклинаний для амулетов”.
– Что это значит? – спросила я.
– Лишь то, что эдел Вистар дал добро на твое обучение, – ответил Рун. – Правда, сама понимаешь, пока только теоретическое.
– И ты будешь моим учителем? – простонала я, чуть ли не хватаясь за голову.
Видно было, что и сам молодой человек не в восторге от такой перспективы.
– Буду, – произнес он это твердым голосом, хотя выражение его лица такой же решительности не выдавало, скорее наоборот. – Если помнишь, я собираюсь открывать свое дело. Соответственно, мне потребуется помощник.
– Да ладно! Ты доверишь это мне?! – моя челюсть практически достигла стола.
– Меня вынуждают, – поморщился Рун. – Так что спрашивать с тебя я буду строго.
– Вот уж не сомневаюсь.
– Изучай пока, – парень кивнул на книгу. – Через три дня приступим.
И ушел, оставив меня в полном непонимании и растерянности.
Я – помощница Рунгвальда. И в страшном сне такое представить не могла, а тут… Моя выгода в этом очевидна. Его-то в чем?
Пока я размышляла, не заметила, как на тот же стул уселась Рини.
– Что он хотел от тебя? – буравя меня пытливым взглядом, поинтересовалась подруга.
Сейчас я зарычала уже вслух. Вот только приступов чужой ревности мне не хватало! Молча показала Рини на книгу. Увидев ее, она, не скрываясь, облегченно выдохнула.
– Не понимаю, зачем тебе это надо?
– Мне интересно узнать, на что я способна. Хочется развиваться, – ответила я.
Рини кивнула, соглашаясь с этим, но не принимая.
– Хотя и самому Руну это без надобности, – на мой вопросительный взгляд подруга ответила: – Возиться с тобой.
Тут даже спорить не стала, поэтому я решила перевести тему.
– Ну? Пригласил?
На секунду взгляд Рини зажегся радостью.
– Да, – выдохнула она. – Первый танец… – она мечтательно закатила глаза. – Это было потрясающе! Танцует он, правда, не очень хорошо, тот же Хакан лучше двигается. Вот только Рун он такой…Совсем другой. Лучше! А потом он весь вечер простоял в стороне, разговаривая с какими-то мужчинами, – уже расстроенно закончила Рини.
– Тебе не угодишь, – заметила я.
Подруга исподлобья бросила на меня испепеляющий взгляд, а я не удержалась и показала ей язык. Рини попыжилась еще для вида, но все-таки сдалась и улыбнулась.
– Может, тоже попробовать поделать чего-нибудь из бисера? – произнесла подруга.
При этом она держала в руках злосчастный лепесток, и без того испорченный Руном. Рини же его окончательно доломала.
Глубокий вдох. Продолжительный выдох.
Забрала у подруги остатки проволоки и попыталась навести порядок. Не удалось. Все сыпалось из рук.
– Попробуй, – пробормотала я, не глядя уже, смахивая все в коробку, где хранила рукоделие. Потом разберусь.
Весь настрой мне сбила! Подхватив свои вещи, я решила покинуть переставший быть спокойным и уютным уголок. На выходе я столкнулась с эделом Вистаром. При этом коробка выпала из рук, и все, что в ней находилось, с задорным звоном рассыпалось по полу. Да что за день такой!
– Ох, прости, – извинился опекун, помогая собирать рассыпанный бисер, при этом он махнул рукой Рини, чтобы она вышла.
Наконец все было собрано. Отставив в сторону коробку, эдел Вистар спросил:
– Рунгвальд уже разговаривал с тобой?
– Да.
А еще он упомянул, что его вынудили. Кто это сделал – понятно. Только вот вряд ли опекун расскажет свои мотивы, но попробовать стоит.
– Почему вы пошли мне навстречу? – спросила я.
– Ты будешь под присмотром. Это во-первых. А, во-вторых, Руну действительно сейчас необходим помощник, да и тебя это займет. Ко всему прочему, за тебя замолвила словечко моя супруга, – пояснил мне эдел Вистар.
Последний пункт меня смутил больше всего. Вот уж кто был всегда категорично настроен против женщин-магинь, так это матушка Фордис.
– Эдель Фордис и без того могла бы помочь Руну. Однако она поставила ему условие: Рун помогает тебе, а она рекомендует его выгодным клиентам. Знаешь, есть такие дамочки, которые готовы за сущие безделицы выкладывать немалые деньги. А Рунгвальд способен создавать далеко не безделицы. Только для этого нужен хороший старт – о нем попросту должны узнать.
Все верно, придраться не к чему. Вот только я тут причем? Неужели эдель Фордис таким образом хочет заменить или компенсировать мне потерю одной немаловажной вещи?
Не получается у меня пока даже в мыслях признать, что я не смогу теперь иметь…
И Рун действительно стал со мной заниматься. Это было настоящее мучение! Я чувствовала себя полной дурой. На это же мне постоянно намекал (как ни странно, не прямым текстом говорил) сам Рунгвальд.
– Раскачиваться некогда, – заявил молодой человек, складывая передо мной несколько внушительных томов. – Краткий перечь с характеристиками материалов, используемых для создания артефактов.
– Вот это краткость, – протянула я, заглядывая в содержание одного из томов.
Тысяча пятьдесят страниц, и это в одном из десяти! Рун с удовольствием наблюдал за моим беспомощным выражением лица.
– Держи, – он протянул мне книжечку в мягкой обложке, толщиной всего в страниц сто. – Здесь классификация материалов, но без подробностей. Подробности – тут, – он кивнул в сторону фолиантов.
Ага, облегчил задачу.
Мне казалось, что он решил в краткие сроки наверстать со мной программу шестилетнего обучения в Университете. Или это очень неудачная шутка.
Никто не говорил, что будет легко. Но что все будет так! Мы с Руном объезжали торговцев, договаривались о покупке тех самых материалов. Молодой человек любезно спихнул на меня всю бумажную работу, правда, под своим чутким руководством. Я и подумать не могла, что нужно учитывать столько нюансов, например, при составлении заявки на покупку самой обычной стали! Рун, безусловно, помогал мне разбираться во всех тонкостях. Еще бы, иначе это потом будет чревато. Вот только он это делал с та-а-аким одолжением! Сухо, строго, обдавая меня своей неприязнью и презрительностью. Тут бы мне и начать жалеть о том, что ввязалась в эту затею.
Моим спасением, в очередной раз, стал Рон. Он решил сопровождать меня в библиотеку. Дни ее посещения я категорически отказалась отдавать на откуп Руну. Тут еще и вмешивалась Рини: я проводила с ним больше времени, чем она. Ну и что, что наши отношения так и не потеплели – у ревности здравого смысла нет.
Ронольв понимал, зачем мне нужна библиотека. Он не лез с вопросами, а молча помогал мне в поисках. Сначала было как-то неудобно, стеснительно. Все-таки это мое личное дело. А потом привыкла, тем более что я пару раз пыталась отговорить его.
– Мне не сложно тебе помочь, – ответил он. И продолжил со мной ездить. Не гнать же его? К тому же так дело пошло быстрее: вдвоем мы значительно больше книг перебирали.
Эдел Вистар даже рад был – не нужно было выделять мне дополнительную охрану. Матушка Форлис злилась и я сначала не догадывалась почему, но потом… Нет, мне она ничего не говорила, но каждый раз, как мы вместе выходили из дома, я ловила на себе ее неодобрительный взгляд.
Несколько раз Рон чуть ли не насильно вывозил меня на прогулки в парк.
– Свежим воздухом тоже надо дышать, а не только книжной пылью, – приводил он аргумент.
Сопротивлялась я только для вида или из вредности. На самом деле я была рада. Рон развлекал меня рассказами о студенческой жизни. Казалось, эти байки никогда не иссякнут, а мне безумно было интересно узнать о той, другой жизни свободных молодых людей. Хотя мне самой сейчас было грех жаловаться.
Мне же особо делиться было нечем. Но и те мои скупые рассказы, например, о детстве, Рон слушал внимательно.
Во время этих прогулок он вел себя как мой давний друг, и никаких намеков на что-то другое. Вот тут-то я и начала понимать Рини и ее переживания.
***
Рини с взбудораженным видом забежала ко мне в комнату. Громко хлопнув дверью, она буквально пролетела до моей кровати, попутно ненароком смахнув с нее разложенный и не так давно отсортированный бисер.
– Асти, ну ты-то их попробуй уговорить! – выпалила она.
Я же с тоской проводила упавшие бисеринки и вновь перемешанные, которые все же в небольшом количестве остались на месте. Даже в собственной комнате нельзя уже ничего делать!
– Кого и о чем? – флегматично поинтересовалась я.
– Руна и Рона! Они собрались ехать в поместье Натсенов.
– И? – протянула я.
– Парни осмотрят дом, другие постройки вместе с недавно нанятым управляющим и начнут решать, как там лучше все обустроить.
– И?
– Что и? Я тоже должна увидеть свой будущий дом! Мне же интересно! – воскликнула Рини.
О, великий Рауд! Куда ты дел мою спокойную и разумную подругу? Кто эта взбалмошная девица?
– Ты не сильно ли торопишь события? – не удержалась от язвительного тона я.
Рини только отмахнулась, всем своим видом говоря: “это дело решенное”.
– А меня ты ни с кем не путаешь? – продолжила я. – Думаешь, меня Рун послушается?
– Тебя послушается Рон. А от меня и своего друга Рун уже не отвертится.
Я страдальчески закатила глаза.
– Рини, мы же там будем только мешаться!
– Не будем, что ты! Я тебе не позволю! И себе тоже. Будем сидеть как мышки.
Большие такие и жутко любопытные мыши, сующие свои носы куда не следует. Я себя-то знаю, да и подруга моя не отличается последнее время благоразумием.
Рини состроила такое жалобное лицо, что я не выдержала.
– Ладно, веди!
Парни нашлись на кухне. Кухарка укладывала им в дорогу паек. До городка Регалан, в пригороде которого и располагалась имение Натсенов, было часов шесть неспешной езды в карете. Верхом же побыстрее будет.
При виде нас они расплылись в приветливых улыбках. Это первые пару секунд, а потом Рон заметил решительный блеск в глазах Рини и тут же выпалил:
– Нет!
Мы даже спросить ничего не успели!
Собственно, чего это я? Меня же еще и эдел Вистар пока никуда не отпускал. А я так давно не ездила верхом! Для меня это было основной причиной, по которой я согласилась помочь Рини. Вот только начать надо было с высшего начальства, так сказать. Правда, теперь уже поздно было идти на попятную.
– Что нет? – спросила я первой, ухватив подругу за руку. Попробую переговоры сама провести, если ей не удалось.
– Все нет, – вмешался Рун.
Вот с ним будет сложнее. Мне тут же сходу захотелось ответить какой-нибудь гадостью, но вовремя вмешалась Рини – ущипнула меня повыше локтя.
– Торжественно клянемся спокойно и благоразумно вести себя в поездке. А именно: не ныть, что устали, не канючить каждые полчаса об остановке ради отдыха или других нужд, не теряться и не перечить вам! – выпалила я.
Брат и сестра старательно сдерживали смех, а старший Натсен с недовольным видом качал головой.
– По прибытии найдем себе занятие, дабы вам не мешать, – добавила я.
– Я тоже хочу поехать! – воскликнул Рик, хватая из вазы яблоко. Он даже книгу свою отложил, с интересом наблюдая за нами. – А куда вы собрались?
Рун схватился за голову со словами:
– Съездил спокойно по делам. Табор целый собирается!
Рон, по-видимому, прикинул, что отвязаться от нас будет уже проблематично.
– Если вы действительно клянетесь, что будете вести себя так, как упомянули, то ладно – собирайтесь, – милостиво разрешил он.
– Рон, где они там будут спать? Подготовленных комнат, подходящих для дам, нет, а ночью сюда возвращаться не будем, – попытался воззвать к голосу разума Рунгвальд.
– А вот мы и посмотрим, смогут ли наши дамы продемонстрировать немного хозяйственности, – лукаво усмехнулся Рон.
Я мысленно взвыла, но быстро взяла себя в руки. Ну не совсем же в поместье все так плохо и запущено?
Рини же не выглядела уже столь воодушевленной поездкой.
– Рик, ты поедешь, если отпросишься у отца, – сказал Рон.
Подхватив младшего из Ровенийских под руку, я пошла отпрашиваться.
У эдела Вистара и без нас полно дел, но он сам настоял на таком порядке – ставить его в известность.
Рика отпустили без проблем. Он мальчик спокойный и послушный, необдуманные и глупые поступки за ним пока не числились. А вот что касалось меня… Ну не буду же я сейчас, как Рик, обещать, что буду вести себя хорошо. Клятва парням же была шуточной, хотя и нарушить ее будет неправильно.
И стало так обидно от всего этого, как будто все несправедливости мира на меня разом обрушились. Вот не буду выпрашивать, с мольбой заглядывать в глаза и унижаться!
Я лишь спросила:
– Вы позволите и мне поехать?
Прозвучал вопрос несколько резко.
– Позови, пожалуйста, Рона, – спокойно попросил опекун меня.
И, уже ожидая в коридоре, когда выйдет Рон из кабинета отца, мне стало жутко стыдно. На плечах эдела Вистра целая провинция, а это же такая ответственность! А тут еще и я со своими проблемами. Можно было и не столь грубо с ним сейчас разговаривать.
Рон вышел от отца задумчивым, вот только увидев меня, он тут же тепло улыбнулся.
– Чего стоишь? Иди, собирайся!