С радостным возгласом я повисла у него на шее. Спустя пару секунд ко мне все же пришло полное осознание ситуации, а с ним и смущение. Я попыталась было отступить, но Рон не отпустил. Мне, конечно, приятно, но если кто-то увидит?
– Рон?
– М?
– Отпусти.
– Ага.
И даже не пошевелился.
Увидели, и не кто-нибудь, а матушка Фордис.
– Это возмутительно! – воскликнула она, задыхаясь от негодования.
Я все же отступила Рону за спину. Пусть сам объясняется с матерью!
Однако, Рон даже бровью не повел.
– Все свои же, – хмыкнул молодой человек и подтолкнул меня в сторону лестницы. Я с радостью этим воспользовалась.
Поскольку я не любила ездить в дамском седле, то пришлось подготовить костюм для обычного. Таких бунтарок как я находилось немного, но все же портниха смогла подготовить приемлемый вариант: два куска ткани внахлест представляли собой по виду все же юбку, однако таким образом скрывались надетые под них брюки. И, сидя верхом, я не демонстрировала свои ноги: за широкими полотнищами они не особо просматривались. Правда, садиться на лошадь приходилось крайне аккуратно, дабы не запутаться в подоле, но оно того стоило.
Спустившись во двор, я присоединилась к уже давно ожидающим нас парням. Рини как истинная эдель задерживалась.
Сивина ехать с нами отказалась. Я удивилась, ведь это же и ее дом. Зато нам в сопровождение выделили двух охранников. “Меры предосторожности лишними быть не могут”, – сказал эд Виртан, помощник наместника.
Наконец мы выдвинулись в путь.
Как же я соскучилась по всем этому! Пусть и иллюзия, но хоть такое подобие свободы. При выезде из города открывался замечательный вид: с одной стороны на далекие горы, а с другой – на леса, меж которыми виднелись участки уже убранных полей. Второй месяц осени выдался достаточно теплым, и дожди были не часто. Листья на деревьях еще не облетели, радуя глаза обилием желтых, багряных, а порой и алых оттенков.
Передвигались мы не очень быстро: все-таки Рини ехала в женском седле, а с ним особо не разгонишься. Парни к этому отнеслись в целом спокойно, хоть Рун и поворчал немного для вида: “Мы так до вечера не доберемся”.
Рини все же смогла всецело завладеть вниманием Руна, и они принялись что-то оживленно обсуждать.
Рон же мне и Рику принялся рассказывать историю здешних краев, интересные события, происходившее тут когда-то, судьбы занимательных личностей, проживавших в данной местности. Как оказалось, младший Ровенийский и сам немало знал. Не зря так много читал.
Недолго продлилась идиллия у говорливой парочки. Рини за что-то обиделась на Руна и без зазрения совести разбила наше маленькое общество. Она принялась расспрашивать старшего брата о столице. Рон бросил на меня беспомощный взгляд. Я пожала плечами и оставила братьев и сестру втроем. Рон все ж таки не очень часто уделяет внимание сестре.
– Астари! – окликнул меня Рун.
Я чуть попридержала лошадь, дожидаясь, пока он меня не догонит. Рун несколько отстал от нас. Вид у него был крайне задумчивый.
Вопросительно взглянула на него. Он молча сделал знак, чтобы я продолжила движение. Так, неспешным ходом, мы и передвигались несколько минут молча.
– Ты знаешь причины, по которым эдель Фордис вынудила меня связаться с тобой? – вдруг спросил он.
Была у меня одна догадка.
– Только предположение, – неопределенно ответила я.
– Вот и у меня только предположения, – с досадой отозвался Рун. – Я ненавижу, когда меня как бы невзначай или втихую используют для своих каких-то целей. – Его досада переходила в раздражение. А я что? Это же не моя инициатива. – У меня два варианта.
Ого! А у меня только один. Я терпеливо ждала, что же поведает молодой человек.
– Первое. Зная, что мы с тобой не очень хорошо ладим, эдель Фордис предположила, что наши совместные занятия окончательно отвадят тебя от магии. Тем более, что и учитель из меня не очень хороший.
Это уж точно – я держалась порой на чистом упрямстве.
– А второе?
Видеть смущенного Ругвальда было очень непривычно. Пожалуй, надо запечатлеть это в памяти понадежнее.
Он прочистил горло и ответил:
– Говорят, от ненависти до любви один шаг. Возможно, матушка Фордис на это и рассчитывала.
От удивления я чуть не упала с лошади. Только то, что Рон крепко схватил меня за руку, удержало меня от падения.
– Зачем ей это надо? – ошарашенно выдохнула я.
Рун выразительно взглянул в сторону своего друга. До меня стало доходить.
– По какой-то причине матушке Фордис не нравится то, что ты и Рон в последнее время сблизились, – пояснил парень.
Мне-то понятно, по какой такой причине. С Руном же этим делится было ни к чему.
– А как же Рини? – поинтересовалась я.
Нет, оно-то понятно, что я Руна не интересую, а вот моя подруга… И неужели этого не заметила эдель Фордис?
И опять краска смущения залила бледные шеки Руна. Посильнее, чем у барышни, однако.
– Я от нее не откажусь, – ответил парень тем не менее твердым голосом. – Правда, пока об этом больше никто не знает.
И даже сама Рини.
Да уж. Однако я немного зауважала его: хоть мне, но признался в этом.
– И ты должна понимать, что на данный момент мне предложить ей нечего. Даже дом пока в неподобающем виде. Поэтому для меня и важно побыстрее встать на ноги. Так уж сложилось, что в помощники мне досталась ты, – поморщился Рун, – при всем при этом я сейчас действительно на тебя рассчитываю и поэтому предлагаю заключить перемирие.
– Помнится, ты уже говорил о подобном когда-то, – едко отозвалась я.
Парень тяжело вздохнул. Да-да, со мной нелегко!
– Ладно, пусть будет не перемирие. Пусть будет взаимовыгодное сотрудничество, – произнес он, протягивая мне руку.
Колебаться я не стала и смело пожала ее.
Ровенийские остановились, дожидаясь нас. И Рон, и Рини с хмурыми выражениями лица следили за нашим приближением. Одному Рику было все равно – он с интересом разглядывал чей-то замок невдалеке.
К Рику-то я и направилась, и всю дорогу он мне рассказывал истории о том самом замке. Его лет двести назад, а то и больше, подарили какому-то герцогу, коим он стал как раз после дарения недвижимости. А подарок был приурочен якобы к тому, что сей храбрец убил последнего дракона. Ну а что? Благородное это дело – убийство последнего представителя вымирающего вида. Вот только доказательств правдивости этой истории не было…
Слушала я всю эту ерунду только с одной целью – чтобы в голову не лезли мысли о том, что говорил Рун. А мысли нагло пробивались сквозь заливистую речь мальчишки.
Все причины, которые могли побудить матушку Фордис надавить на Руна, вполне обоснованные. Впрочем, а какая мне разница? У меня-то свои цели. А учитывая все более напряженные отношения с эдель Фордис, после дня рождения мне однозначно придется съехать.
Пару раз мы останавливались на отдых, и чтобы немного отвлечься, я принялась плести венки из кленовых листьев. Эдель Тринвер подобное украшение отвергла. Зато я и Рик с удовольствием щеголяли в “коронах”. Настроение немного улучшилось.
Охранники держались от нас на некотором расстоянии, лишь при остановках приближаясь вплотную. Надо же, какие ненавязчивые…
Ближе к вечеру мы наконец-то добрались до поместья. Добротный, двухэтажный домик, и даже башенка невысокая имелась. А самое главное – никакой запущенности на всей территории, кроме сада. Там была легкая неухоженность. Хозяйственные постройки не покосились, дорожки хоть и не расчищены полностью от листьев, но и не завалены ими. Сам же дом не красовался трещинами и осыпавшейся штукатуркой.
Как оказалось, все эти годы тут проживала семейная пара – эд Хенг Улон и его супруга Терхиль. Хенг был когда-то конюхом Натсенов. Терхиль же вроде бы помогала по хозяйству, или даже была няней. Когда погибла чета Натсенов, Улонам идти было некуда. Эдел Вистар позволил им остаться в поместье и присматривать за ним, и даже положил им жалованье. Зная Руна, думаю, он наверняка когда-нибудь расплатиться с Ровенийским. Болезненная гордость.
Улоны встречали нас на крыльце дома.
– Эдел Рунгвальд, вы не предупредили, что с вами еще гости будут, – подала голос Терхиль. – Комнаты не готовы.
– Ничего страшного, нянюшка, – улыбался Рун так широко, что я думала, лицо треснет. – Они и сами справятся.
Нянюшка, мягко говоря, удивилась.
Рини фыркнула. Мы обе поняли – Рун вряд ли позволит, чтобы нам ощутимо помогли в этом.
– Управляющий здесь? – спросил Рун у Хенга.
– Да. Он дожидается вас с четырех.
– А сейчас уже восемь. – Хозяин владений закрыл крышку часов и взглянул на меня и Рини. – Нехорошо получилось.
Я пожала плечами и обратилась к Терхиль:
– Не могли бы вы показать нам комнату, где мы сможем расположиться?
Мы с Рини решили взять себе одну комнату на двоих, а о Рике пусть позаботится старший брат.
Комната нашлась на втором этаже. И пока парни разбирались с управляющим, мы занялись хозяйственными делами: вытряхивали коврики, мыли полы, избавлялись от пыли, застилали постель. Не дело, для эдель? А куда деваться? Да и матушка Фордис всегда говорила, что плоха та эдель, которая никогда не сможет навести порядок без чьей либо помощи. “Нужно уметь быть самостоятельной”.
Терхиль же хотела предложить свою помощь, но перед уходом Рунгвальд ей категорически это запретил, и нам лишь предоставили инвентарь. К тому времени, как уже нужно было спускаться на очень поздний ужин, сил у нас практически не было.
– Устроились? – лучезарно улыбаясь, но не скрывая язвительности в голосе, спросил хозяин дома.
– Вполне, – не менее ослепительной улыбкой ответила ему Рини.
Хотя еще минут пять назад она возмущалась и восклицала, как же ей плохо. А сейчас ничего, с бодрым видом приступила к ужину.
Но кажется я разгадала замысел Руна: он хотел утомить нас так, чтобы никаких сил не осталось вечером и завтра утром ему мешать.
На ужине ни управляющий, ни Улоны не присутствовали. И не потому, что они более низкого положения. Все оказалось проще: они уже давно поужинали, а дальше их задерживать Рун не стал. Поэтому и на стол мы накрывали сами, благо, все было уже готово. Хотя и тут Терхиль порывалась нас помогать, но Рун быстро спровадил ее.
– Отдыхай, нянюшка, – сказал ей Рунгвальд.
Надо же, такую теплоту в голосе я крайне редко слышала у него.
Рини пыталась было пару раз возмутиться, вот только Рон ее осадил:
– Ты сама же рвалась сюда. И условия приезда знала.
Рик весь вечер хвостиком пробегал за старшим братом, а теперь, сидя за столом, чуть ли не клевал носом. Перехватив взгляд Рона, я кивнула в сторону мальчика.
Ужин прошел быстро. Все устали и хотели побыстрее добраться до кроватей.
Рини уснула быстро. Я же смотрела в окно на ясное небо, усеянное яркими звездочками. Наверно, сказался слишком насыщенный событиями день, поэтому, несмотря на усталость, я так и не могла уснуть.
В потемках и на ощупь я спускалась на кухню с мыслями: “Лишь бы только не свалиться и не перебудить всех”. Я решила, что пройдусь, водички попью, хотя лучше будет, если теплого молока с медом. Глядишь – и усну побыстрее. Поверх сорочки я накинула свой плащ – такие же полуночники, как и я, вряд ли найдутся, но мало ли что.
Добравшись до кухни, я зажгла светильник и принялась разыскивать ингредиенты. Пришлось похозяйничать немного на чужой кухне.
– Ну хоть сегодня ты не в потемках, – раздался голос за моей спиной.
От неожиданности ложка с медом упала на пол.
Ронольв негромко рассмеялся и покачал головой.
Потребовалось продолжить подрабатывать поломойкой.
Пока я вытирала пол, Рон снял с плиты чуть было не убежавшее молоко, разлил его по чашкам и стал неспешно размешивать мед в одной из них. Как оказалось, для меня.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я.
– Это уже становится традицией – встреча на кухне, – тепло улыбаясь, произнес парень.
Я лишь молча кивнула. Второй раз только, поэтому какие там традиции?
Поход на кухню привел к противоположному эффекту – я ничуть не расслабилась. Сидя за кухонным столом, я стеснялась и не знала, куда деть глаза. Обстановка уж очень интимной оказалась. Рон был одет, мягко говоря, неформально: рубашку он, по-видимому, накинул наспех, и застегнута она была всего лишь на одну пуговицу. Парень явно чувствовал себя вполне комфортно, неспешно попивая молоко и разглядывая пейзаж за окном. И что он там мог разглядеть, в темноте-то? А я, снедаемая смущением, тем не менее пользовалась моментом. Когда еще представится случай разглядеть Рона в таком виде? Лишь бы только слюной не захлебнуться…
– Тоже не спится? – задал очевидный вопрос парень.
Я деликатно отвела взгляд, как будто рассматривала тот же пейзаж.
– Угу, – буркнула я.
– Хочешь, сказку расскажу?
– Что? – удивленно выдохнула я.
– Сказку могу рассказать на ночь. Может, уснешь быстрее, – лукаво улыбаясь, ответил Рон.
Перспектива-то заманчивая.
– Нет, спасибо, – отозвалась я.
– Мое дело предложить, – хмыкнул парень, пожимая плечами.
Я поднялась из-за стола и прошла к мойке, где ополоснула чашку.
Хотела уже повернуться, как почувствовала, что Рон приблизился ко мне.
На ночь я волосы заплела в косу, которая была за спиной. Парень же ее перекинул мне через плечо. Я замерла. Легкое касание пальцев на шее, от которого мурашки разбежались по всей спине. А после пальцы сменились губами. Мое дыхание участилось, а вместе с ним и стук сердца.
– Асти-и-и, – выдохнул Рон.
Вот теперь я повернулась.
Поцелуй был бесконечно нежный, трепетный и удивительно приятный. Он затмил все воспоминания о том самом, первом. И главное – я позволила себе расслабиться и окунуться в омут захвативших меня ощущений. Ко всему прочему теперь-то можно было уже отбросить смущение – я решилась пощупать те самые плечи, на которые не так давно глазела.
Рон же руки не сильно распускал, обосновав их на моей талии. Держал крепко, уверенно.
Поцелуй все же пришлось прервать – воздуха катастрофически не хватало.
– Иди уже спать, – все также шепотом проговорил Рон мне на ухо, напоследок легко его поцеловав.
Больше судьбу да и самого парня я искушать не стала.
Засыпала я с глупой улыбкой на губах.
***
Проснулась я, как и всегда, рано. С довольным видом потянулась и пошла умываться.
Мое внимание привлекли странные звуки за дверью – как будто кто-то скребется. Приоткрыла дверь, а там, тепло улыбаясь, стоял Рон. Он опирался на стену рядом с дверью. Заглянул в комнату, убедился, что Рини и не думала просыпаться, и вытащил меня в коридор. А мой возмущенный писк тут же прекратил поцелуй.
– Ты что творишь? – спросила я, как только перевела дыхание.
– Приветствую тебя, – с лукавой улыбкой ответил Рон.
– А если кто-то увидит? – прошипела я.
– Все еще спят, – отмахнулся парень. – Только ты у нас так рано встаешь. И я вот сегодня тоже решил.
Рон легко поцеловал меня в нос и продолжил:
– Собирайся. Едем на прогулку.
И он вновь даже повозмущаться не дал.
– Иди-иди, – сказал Рон и подтолкнул меня обратно в комнату.
Да и пусть все катится в Оттарову пустошь! Хотела свободы, романтики?
Мои сборы Рини ничуть не побеспокоили – она спала и дальше крепко.
– Рон, что за прогулка? – спросила я, когда нашла его внизу. Он ждал у выхода. – И я же еще не завтракала.
Я позволила себе немного покапризничать, но не подействовало.
– Обычная верховая прогулка, если тебе еще не надоела езда. – Рон подарил мне еще одну улыбку, от которой мои мысли вмиг разбежались, и, подхватив меня под руку, повел в конюшню.
Он сам оседлал мою лошадь и помог забраться на нее. Я-то с этим неплохо бы справилась, но зачем отбирать у мужчины возможность проявить заботу?
– А как же охрана? – спросила я, когда мы отъехали от поместья.
– Так и они спят, – хмыкнул парень.
Да что за сонное царство такое? Рон пояснил:
– Аристократы спят подолгу. Что с них возьмешь? Это ты вот неправильная попалась.