“Это сон, - с сожалением подумала я, - ведь со мной ничего такого наяву не было”.
- Да не вертитесь, свалитесь ведь, - уже в сотый раз попросил меня Осто, - скоро уже. Мне, если честно, самому интересно поглядеть на знаменитый заповедник.
Мы приближались к заповеднику “Белые озера”. Я сгорала от нетерпения: хотелось побыстрее самой увидеть это легендарное место! Здесь можно встретить илланорскую кошку, большерогого оленя, белых тигров, ордалонских волков… Здесь растет дикий чеснок, белоозерная лилия, лунник оживляющий и прочие исчезающие виды животных и растений, занесенные в Книгу Гантрама.
Но главное не это! Заповедник “Белые озера” - место, где оживают сказки, мифы и легенды.
Именно здесь можно найти цветочную поляну, где обитают феи - крохотные человечки с крыльями бабочки. Днем они танцуют и поют, кружа над цветами, а ночью спят в бутонах. Умываются утренней росой и едят пыльцу. Очень сильные маги - бытуют слухи, что не каждый дракон решится вступить в бой с маленькой феей. Встретить фею - к великой удаче. Много веков об этом народе ничего не известно, никто не встречал фей, и не понятно существовали ли фей на самом деле или это все-таки красивая сказка, но многие идут в полнолуние голышом (считается, что феи не любят одежду) в лес в поисках зачарованной поляны… и не находят ничего. Ну, это и понятно! Я бы на месте фей тоже пряталась бы от голых сумасшедших.
Но кроме фей, по слухам, в Белых озерах живут прекрасные единороги, нежные сильфиды, пугливые нимфы, дружелюбные пикси, коварные русалки, веселые сатиры, хитрые водяные и лешие, зловредные кикиморы, чудесные птицы… И как все эти существа уживаются на относительно небольшой территории заповедника?
- Как ты думаешь, Осто, там действительно живут феи?
- Кто знает, Лика, кто знает. Но слухи ходят…
- Вот бы увидеть их. Говорят, они невероятно красивы, как эльфы, - я мечтательно закатила глаза.
- Сомневаюсь, что это получится, мы проедем по открытой территории заповедника, так сказать по парковой зоне, где нет ни редких растений, ни животных, ни говоря уж про волшебный народец, - с небес на землю опустил меня Осто. Я только горестно вздохнула в ответ.
В пути мы были уже более трех часов, все это время с риском обгореть, солнце палило нещадно, я просидела рядом с Осто на козлах. Справа и слева тянулись бесконечные поля. На тень не было даже намека. Разговор шел лениво, прерываясь долгими паузами. Было ужасно жарко и скучно. Несмотря на скуку, не хотелось ни читать новые учебники, ни практиковаться в магии. Я жаждала увидеть чудо собственными глазами.
- Что это там, Осто? Это лес? Мы приближаемся?! - перед нами как по волшебству быстро росла огромная стена леса.
- А ну пошли, красавицы, - припустил лошадей Осто, - Лика, умоляю вас, сядьте, упадете ведь.
“Benrenurre nerra riserva narutalle “Ill Biyanco der Lagon”, - прочитала я на ажурных кованых воротах. “Добро пожаловать в заповедник “Белые озера” - именно так переводится эта надпись с древнего всеобщего языка.
Осто облегченно вздохнул, когда мы въехали под тень высокого леса. Я тоже была рада скрыться от яркого солнца - кожу на лице и руках жгло. Похоже, ко времени прибытия в пансион, я буду облазить как змея. Вот радость моим новым учителям!
- Сейчас найдем тенистую полянку и отдохнем пару часиков, - обрадовал меня Осто.
- Пару часиков! Так долго? - Осто согласно кивнул. - А сколько мы будем ехать по заповеднику?
- Ну, если не спешно, то часа четыре, а то и пять. Это смотря как ехать.
- А мы не спешим?
- Сегодня нет, - с улыбкой ответил он. И я поняла, что завтра мы будем гнать во весь опор, чтобы нагнать упущенное время. - Я бы и переночевал здесь, но этого нельзя.
- Хорошо-то как, - рассмеялась я, - смотри, как думаешь, эта полянка подойдет?
- Вполне, тут и ручеек есть. Останавливаемся.
Я рассеянно листала свою магическую книгу, ища заклинание, которое бы помогло снять жжение и покраснение с кожи. После обеда, посмотревшись в зеркальце, я ужаснулась. Все лицо, особенно правая часть, было красным. Нос, щеки, уши и губы просто горели. Чтобы хоть как-то облегчить жжение, я промакивала лицо мокрым платком. Помогало плохо. Осто ушел искать травы, которые помогают при солнечных ожогах, а я листала книгу.
- Вот, нашел. Ягоды черники, - неожиданно раздался голос Осто. Я вздрогнула.
- Ягоды черники? Ты думаешь, они могут мне помочь, если я их съем? - с сомнением посмотрела на большой лопуховый лист полный синих ягод.
- Их не нужно есть, - хохотнул мой друг, - их нужно растереть в кашицу и нанести на лицо. Они должны помочь. Это верное средство от ожогов.
- Нанести на лицо? - ужаснулась я. - Но тогда я буду не красная, а фиолетовая. Вот смеху-то будет в школе. Нет, Осто, давай оставим чернику на крайний случай. Тем более, что не так уж и больно.
- Да, тут вы правы, - протянул он, - пойду еще посмотрю, может, найду подорожник. Его тоже на лицо наносят.
Я весело фыркнула. Он-то хоть цвет лица не меняет. Уткнулась в книгу. О том чтобы вылечить ожог я и не мечтала, но хоть что-нибудь способное помочь мне тут должно быть.
Я сидела у ручья, поедая чернику. Осто еще не вернулся, а я, просмотрев всю книгу, так и не нашла противоожоговое заклинание. Осталась надежна на то, что Осто все-таки найдет подорожник или какую другую траву, способную мне помочь.
- А вот и она, - я подняла голову - незнакомый голос принадлежал высокому, крепкому мужчине в черной одежде, - хорошо, даже искать не пришлось.
- А где старик? - спросил второй мужчина, пониже первого и с короткой бородой, тоже в черной одежде.
- Плевать на старика, главное девчонка, - ответил первый.
- Кто вы и что вам нужно? - дрожащим голосом спросила я, поднимаясь. Было понятно, что ничего хорошего от этих людей ждать нечего. Мужчины глумливо заухмылялись.
- О, какая милашка, - на полянку вышел третий мужчина в черном, - а где старик?
Мне стало по настоящему страшно.
- Кто вы? - громко повторила я свой вопрос, так, чтобы Осто, если он по близости, мог услышать меня, - что вам нужно?
- Тише, девочка, не кричи, мы не причиним тебе вреда, - заговорил первый и кивнул третьему. Тот тут же ушел вглубь леса, в ту сторону, куда ушел Осто. Оставшиеся двое медленно пошли на меня.
- Кто вы, что вам нужно? - едва слышно в третий раз повторила я.
Это разбойники, настоящие разбойники! Здесь в охраняемом магами заповеднике! Волны паники охватили мой разум. Я отступила на шаг, ногой задев Книгу, лежавшую на земле, медленно наклонилась и подняла ее. Как только я коснулась книги, в голове прояснилось, и я уже спокойном голосом произнесла, - что вам нужно от меня?
- Ничего особенного, сущую мелочь, - ответил первый разбойник, а второй бросился на меня.
Я успела отскочить и поставить магическую подножку, разбойник растянулся на земле.
- Она маг! - вскричал упавший, тут же поднимаясь.
- Ничего, за это мы сдерем тройную плату, - зло прошипел первый, доставая засапожный нож.
Разбойники пошли на меня. Я лихорадочно вспоминала свой небольшой арсенал заклинаний и медленно отходила назад. Нет! Ничего нет у меня, что бы противостоять двум взрослым мужчинам! Хотя… Несколько слов, активирующий жест и они меня не видят. Нет я не исчезла, отвод глаз вовсе не делает объект невидимым, но разбойники меня не замечают, хотя и смотрят в упор.
- Куда она делась?
- Не паникуй, она должна быть где-то здесь. Но с заказчика мы сдерем в трое больше, чем обещано, за лишние хлопоты, - успокоил второго первый и бросил в меня нож.
“Нет, он не может меня видеть, не может. Дура же я! Надо было бежать”, - лихорадочно пронеслось у меня в голове. Время замедлилось. Я отчетливо видела как нож летит мне прямо в лицо. Сделав маленький шажок назад, я прикрыла лицо Книгой. Нож резко воткнулся в нее, заставив меня сделать еще одни шаг назад. А Книга выпустила в своего обидчика сгусток тьмы. Негодяй упал без сознания.
- Ты! Что ты сделала с моим братом? - с ненавистью бросился на меня второй.
В этот раз отскочить я не успела. Мы покатились по земле и упали в ручей. Разбойник начал душить меня под водой. Сознание медленно ускользало. Где же Осто?
- Очнитесь, ну же очнитесь! Лика! Лика! - мне кто-то настойчиво звал, - Лика, ну же придите в себя.
- М-м-м-м… - только и смогла ответить я.
- О, проглоти меня дракон! - с облегчением вздохнул Осто.
- Осто, это ты? - перед глазами все плыло, было трудно дышать.
- Лика, вставайте, нам нужно уходить. В лесу я видел еще двоих.
- Двоих? Значит их всего четверо? - я осмотрелась. Один из разбойников, тот, которого магически поразила книга, едва жив, хрипит, воздух с трудом проникает в легкие. “Точно как Родерик”, - вспомнилось мне. Перевела взгляд на второго. Тот не шевелился, из его шеи торчал нож первого разбойника. Он, он … мертв!
Я резко подскочила.
- Он, он, он … мертв!!! - с ужасом просипела я, указывая на труп, - мертв, мертв!!!
- Ох, дитя! Не смотрите, не смотрите на него, отвернитесь, - Осто прижал меня к себе.
- Мертв! Мертв! - истерически повторяла я. - Мертв! Мертв! Мертв!
- Мне пришлось, он душил вас, - оправдывался Осто, - мне пришлось, он бы убил вас. Что мне еще оставалось делать? Ну же придите в себя, - я белугой ревела, уткнувшись в живот Осто. Было плохо, больно и страшно. Я не могла остановиться. Осто видно понял это, подхватил на руки и куда-то понес.
Мы пробирались сквозь кусты и деревья - нашей целью был забор, отделяющий парковую зону от самого заповедника. Шли уже более трех часов и по идее уже десять раз должны были прийти на место, но узкая полоса леса все не заканчивалась. Или мы не туда идем, или тут что-то не чисто.
Осто шел тихо, аккуратно, не оставляя следов. А я же… медведь и то не оставляет после себя столько разрушений. Все время путалась в подоле длинного платья, не предназначенного для прогулок по лесу, спотыкалась, падала, сбивала неаккуратными движениями ветки, грибы, цветы. Но мне было все равно. Я устала. Ноги заплетались и я с трудом делала следующий шаг. Голова гудела, в ушах что-то колотило и звенело, лицо пылало от солнечных ожогов, а на шее болели оставленные разбойником синяки. Хотелось пить, но воды не было и не было места, от куда мы могли бы ее достать. Карету и все вещи, включая еду и воду, нам пришлось бросить, убегая от разбойников. Ох, мои книги! Надеюсь, с ними ничего не случится.
Осто целенаправленно шел вперед, не замечая моего состояния. Я неотрывно следовала за ним, но…
- Осто, я больше не могу идти, - сворачиваясь калачиком на земле, прошептала я, - давай передохнем и подумаем, почему мы не можем дойти до этого забора. Ведь уже давно должны были прийти.
- Но разбойники…
- Что разбойники? Они, наверное, потерялись, как и мы, в этом непонятном лесу, - и, прежде чем Осто успел вставить хоть слово, быстро добавила, - я все равно больше не смогу идти.
Мой друг тяжело вздохнул, что-то прикинул в голове и, оглядываясь, произнес:
- Ну, хорошо, отдохнем, в чем-то вы действительно правы, - встревожено глянул не меня, продолжил, - но тут нам никак нельзя оставаться. Я отлучусь на пару минут, поищу укромное местечко. Я мигом, - быстро добавил он, видя, что я хочу возразить, и скрылся за кустами.
Я осталась одна.
Переползла под куст вишни, прячась под ее раскидистые ветви, и, чтобы хоть как-то отвлечься от боли и жажды, начала размышлять. Откуда взялись разбойники? Зачем я им нужна? Кто их нанял? Неужели отчим? Зачем ему это надо? Нет, нет … Это не он. “Озерный край” все равно не будет ему принадлежать, даже если я умру (если не убивать, то зачем они пришли?), а других наследников, кроме мамы, нет. По завещанию прабабушки поместье вместе с землями перейдет герцогу Эрхард, если я и мама умрем. Здесь что-то другое. Похищение? Мои родители очень богаты и могут заплатить большой выкуп. Но кто хочет получить за меня выкуп?
И еще этот лес-парк. Рядом с дорогой выглядит ухоженным: уютные полянки, окруженные высокими деревьями и разлапистыми кустами, прохладные ручьи, извилистые тропинки, изобилие грибов и ягод, лесные птицы и звери, яркое приветливое солнце и безоблачное небо. Прекраснейшее местечко. А зайдешь вглубь… Непроходимый бурелом, колючки так и норовят вцепиться в волосы или одежду, крапива тут и там, деревья и кусты сплошной стеной, так что дорогу нужно отвоевывать, царит полумрак, так как летнее небо скрыто высокими кронами деревьев. Как будто в другой мир попала. Хорошо, что хищных животных нет, они все должны быть там за забором, к которому мы стремимся.
Это была идея Осто - бросить все: вещи, карету, коней, мою магическую Книгу, и идти к границе, разделяющей парк и непосредственно сам заповедник. Я была против - оставить у разбойников свою Книгу, да и другие книги - никогда. Но Осто сказал, что мы сами ничего не сможем сделать с теми двумя разбойниками. Сам Осто уже стар, а я еще совсем ребенок. А если их не два, а больше? Я была вынуждена признать правоту друга и отправиться вместе с ним к забору.
О нарушении границы сразу становиться известно егерям и смотрителям заповедника. И нарушителей отлавливают в течение пяти минут - ведется жесткая борьба с браконьерами. Но мы весь не браконьеры. Мы ищем помощи и защиты, и, тут я с Осто полностью согласна, местные маги нам помогут. Осталось только добраться до забора.
Почему мы все не можем прийти к нему? Может это какие-то чары, не позволяющие приблизиться к забору. Они, как леший, кружат и запутывают нас, уводя совсем в другую сторону от цели. Леший? А это идея!
- Леди Василика, Лика, где вы? Лика, отзовитесь, - я вздрогнула, отползая дальше к корням кустов. Неожиданно громкий голос Осто напугал меня. Зачем же так громко кричать, когда за нами гонятся похитители? - Лика, отзовитесь.
- Я здесь, Осто, - хрипло отозвалась я, - нога, не могу выбраться. Помоги мне.
Сначала я увидела ноги, обутые в простые кожаные ботинки, затем крепкие руки с узловатыми пальцами, потом обеспокоенное лицо друга.
- О, дракон криволапый! - глаза Осто удивленно расширились, - как вы туда забрались?
- Ну, понимаешь, когда ты ушел, мне стало страшно одной сидеть, и я решила спрятаться под кустами. А то вдруг похитители нашли бы меня раньше, чем ты придешь, - выпалила на одном дыхании, Осто озадаченно нахмурился, а я поторопилась продолжить, - а когда ты меня позвал так неожиданно, мне показалось, что это они, ну, похитители то есть. Я резко дернулась и … и застряла.
- Ох, горе вы мое, - покачал головой мой друг, - застряли, говорите?
- Нога, нога застряла. Больно…
- Ничего, ничего сейчас вытащим, - Осто попытался подползти ко мне, но упругие ветви вишни не давали ему сделать этого. Тогда он пошел на пролом, и, добравшись до стволов, увидел, что моя нога втиснута между стволами, переплетенными на подобии косички, - М-да, тут топор нужен.
- Осто, что же делать? - я почти плакала, нога невыносимо болела, кроме того, болели ожоги, синяки и ушибы. Накатила какая-то безнадега, показалось, что я так и умру в плену у коварной вишни.
- Стволы не срослись, так что не отчаивайтесь раньше времени, - Осто весело подмигнул мне, - расплетем.
… Предпоследний виток, последний виток - и я, резко выдернув ногу, поползла из кустов прочь. Села на земле, рассматривая пострадавшую ногу. Ну что ж, ко всем моим болячкам прибавиться еще огромный синяк вокруг щиколотки и содранная кожа.
Посмотрела на своего спасителя - Осто снова сплетал стволы вишни, очень бережно и аккуратно, чтобы не повредить кусту.
Что-то не заладилось у меня путешествие. Сначала я обгорела, потом похитители, теперь вот это. Интересно, в каком виде я прибуду в школу для леди, и что о моем виде скажут тамошние учителя. Сейчас я похожу на бродяжку: в грязном, изорванном платье, вся в синяках и ушибах, усталая, измученная и голодная. На леди в таком виде и состоянии я точно не похожу.