- Давайте я погляжу, - ну вот опять Осто подошел тихо, незаметно, что я снова вздрогнула и дернулась в сторону.
- Скажи, как это ты так тихо ходишь, что я тебя не слышу?
- Я достаточно долго прожил в лесу и знаю как нужно ходить и куда смотреть, чтобы выбраться из него живым и здоровым, - он осторожно осмотрел мою ногу и остался удовлетворенным, - перелома нет, растяжений тоже нет. Могу вас поздравить - ногу ампутировать не придется, - весело закончил он.
- О-осто-о-о…
- Простите, это была неудачная шутка. Не плачьте, не плачьте… - он обнял меня, гладил меня по спутавшимся волосам, причитая и извиняясь.
- Ни-ничего, - потихоньку успокаиваясь после минутной истерики, прошептала я, - ничего, Осто. Ты нашел безопасное место? Давай отправимся туда и передохнем.
- Да, пойдемте. Это метрах в трехстах отсюда, там и ручеек есть.
Мысль о том, что я смогу попить и умыться взбодрила меня. Не надолго. Как только я встала на правую ногу, которую мне зажало, поняла, что долго я не продержусь.
- Давайте я понесу вас, - предложил Осто.
- Нет, нет, я сама. Куда идти надо?
Осто только покачал головой, но спорить не стал и двинулся вперед.
- Скажите, про каких таких похитителей вы вели речь, когда сидели под кустами? - поинтересовался мой друг, когда мы ушли от кустов злополучной вишни, - что-то случилось, пока меня не было?
- Как же, Осто, - воскликнула я, - разве ты забыл, как сегодня днем меня пытались похитить с целью выкупа. Но мы убежали!
- С чего вы взяли, что вас пытались именно похитить? - Осто остановился и требовательно уставился на меня, - вы знаете этих людей, знаете их планы относительно вас, может вы что-то слышали о том, что вас будут именно похищать?
- Но, Осто, что же еще, если не похищение. Мои родители очень богаты и могут заплатить большой выкуп. Я даже не могу предположить что-то еще.
- Не можете? - сердито проворчал тот, - а я вот вижу, вижу много причин нападения на вас, - Осто тяжело вздохнул и двинулся дальше.
- Это какие же? - я схватила Осто за рукав и потянула на себя, - скажи, Осто, что еще кроме выкупа? Убийство? Кто может желать моей смерти? Отчим? Но зачем ему это? “Озерный край” все равно ему не достанется, а других наследников у него нет. Так зачем ему убивать меня? - я наморщила лоб, соображая, кому может быть выгодна моя смерть, - я знакома с немногими людьми и с большинством из них состою хоть и не в дружеских отношениях, но не враждую. Даже предположить не могу, кому хочется убить меня и зачем. Может быть это доктор Олдман или мастер Эрвиндиэль - я плохо влияла на здоровье матери и они меня невзлюбили, - продолжала вопрошать я, Осто только прибавил шаг, - или Найдин, или кто-нибудь из слуг решили отомстить мне за проказы, нет, это Марта вспомнила прошлые обиды, а может быть это тот мальчишка Руперт из вчерашнего ресторана - я ведь не лестно отозвалась о названии его заведения и теперь он мстит… Нет я, Осто решительно не нахожу человека, желающего мне смерти.
Осто резко остановился и я, не успев остановиться, врезалась в него.
- Его милость способен не только на убийство, Леди Василика, - мрачно отозвался он, глядя мне прямо в глаза, для этого он даже присел на корточки, - а других наследников у него пока нет. Пока нет! Кто знает, что будет через год или два. Так что причин избавиться от вас у него достаточно, - он отвел глаза, поджав губы. Казалось, в уме он перебирает все причины, по которым отчим захотел бы избавиться от меня.
Мне захотелось расплакаться. Ведь было так приятно осознавать, что это всего лишь похищение, а не убийство! И, что родители отдали бы выкуп.
Отдали бы? Это вопрос…
Но убийство! Это ведь совсем другое. Это не похищение. Мы с Родериком хоть и не любим друг друга, но мы семья. Семья! Как можно убить члена своей семьи? Выходит, что можно.
Осто опять посмотрел на меня и продолжил столь же мрачно:
- Но и похищение с целью выкупа тоже не стоит сбрасывать со счетов. Ваши родители действительно богаты. Также, - неожиданно продолжал он перечислять версии преступления, но уже более мягким голосом, - возможно похищение ради мести. Мести вашим родителям! Возможно, лорд Райзенде перешел кому-нибудь дорогу или что-то в этом роде. Потом, - Осто поднялся, строго посмотрев на меня, а мне уже стало интересно, какие еще есть варианты. Осознание того, что это может оказаться не Родерик, а кто-то другой, меня обрадовало. Даже голова немного закружилась, - это может похищение ради продажи на невольничьем рынке. Да, такое часто случается, хотя и не в нашей стране, а в Брахате и Вимале, да и в Анирадхе тоже. Эти страны лежат на севере континента за территорией драконов. И там есть работорговля, хотя она и у орков есть тоже. Девушки с такой внешностью как у вас дорого бы пошли. И не надо на меня так смотреть, я говорю чистую правду! Опять же жрецы Единого, которые отступники и еретики, часто промышляют воровством молодых необученных магов, как вы, что бы воспитать их в своем духе и заиметь сильного мага. Своих-то у них мало! Еще продать некроманту для жертвоприношений или какому-нибудь магу для опытов, это тоже варианты … Да мало ли причин для совершения сегодняшнего преступления! Не стоит останавливаться на одном, не осмыслив и не перебрав все возможные версии. К тому же этим должны заниматься полиция и Суд Герцогства, а не мы с вами. Идемте, мы почти пришли.
Я машинально шагала за Осто, пребывая в шоке от только что услышанного. Так много вариантов! А ведь он перечислил далеко не все, только малую часть! А я почему-то сразу подумала худшее, хоть и исключила тот вариант как неправдоподобный. Но все равно! Так стыдно сейчас. Осто прав - я не должна была останавливаться на одном варианте.
Осто сказал, что отчим способен не только на убийство. И что за причины избавиться от меня? Нет, нет я не должна думать об этом!
- Ну вот мы и пришли. Располагайтесь, а я пойду поищу что-нибудь съестное. - Осто посторонился, давая мне возможность разглядеть наше убежище.
М-да… два невысоких деревца, склонившись друг другу и крепко переплетясь ветками, образовывали что-то вроде низенькой беседки или пещерки, а пышные кусты гортензии не давали разглядеть, что находится внутри “беседки”.
Осто ушел, а я, умывшись и напившись, удобно устроилась в нашем укрытии. Слова моего друга о том, что нельзя останавливаться на одном варианте преступления, не осмыслив другие, не шли у меня из головы. Обдумав все перечисленные варианты и не найдя новых, я опять вычеркнула вариант убийства, как самый неправдоподобный. Похищение казалось наиболее вероятным. Однако что-то внутри меня настойчиво твердило, что в этом деле замешан отчим, что именно он хотел моей смерти, а я просто трусливо бегу от этой мысли.
Пришел Осто с какими то корешками в одной руке и лопуховым листом с ягодами в другой:
- Не скучаете, - с улыбкой обратился он ко мне, я покачала головой, - держите ягоды, а вот это морковка.
- Морковка? Она именно так и выглядит? Я думала она рыжая, а это фиолетовая!
- Разные сорта, - просто ответил тот, - берите, она очень полезна. Жаль, огня нет, здесь полно грибов!
- Слушай, Осто, у меня идея, как нам быстро добраться до забора, - Осто заинтересованно посмотрел на меня. Я начала излагать свою идею, поедая ягоды и закусывая их морковкой.
- Не пойдет, - просто ответил мой друг, после того как я изложила свою идею про лешего.
- Но почему?
- Это очень просто - сейчас мы далеко от заповедника, в совершенно чужом диком лесу. Да и опасно связываться с лешими.
- Это почему, в смысле - почему в другом лесу? - про леших я не спрашивала, сама знала, что опасно.
- Я понял это, когда освобождал вас от плена вишни. - Я только досадливо поморщилась, потирая пострадавшую ногу. - Посудите сами. Мы шли по лесу более трех часов, но так и не пришли к цели, а ведь я прекрасно ориентируюсь в лесу и знаю куда идти. Кроме того, этот лес не похож на ухоженный парк.
- Ты конечно прав, - с сомнением протянула я, - но как мы могли попасть в другой лес?
- Это и есть самое интересное! Сейчас расскажу все по порядку.
Когда-то давно, когда Осто был совсем молод и только начал служить в королевской армии, его роту, где он был простым солдатом, отправили охранять археологические раскопки. Маги, не за долго до этого, нашли какие-то обломки каменных скрижалей с картами древнего мира. Расшифровав карту и сопоставив ее с картой современного мира, они отправились на раскопки вместе с представителями Магической Академии, королевскими аудиторами, группой археологов, историков, рядом других ученых и ротой королевских солдат в качестве охраны, а также несколькими представителями тайной полиции ибо все, что имеет хотя бы намек на принадлежность к первой цивилизации, автоматически причисляется к собственности Адрастерионского королевства и в частные руки не попадает. Нарушителей ждет суровое наказание, вплоть до смертной казни.
И так, ученые отправились на место, указанное магами. Оно, кстати, находится на территории заповедника. И раскопали они прекраснейший подземный город, где отлично сохранилась посуда, одежда, инструменты… В общем все, чем пользовался человек первой эпохи. Пожалуй это была самая интересная археологическая находка в истории Драконьего Края, да и всего современного мира. Но самое главное и ценное, что было найдено — это огромная библиотека, полная хорошо сохранившихся книг. Одно огорчило ученых — никто не мог прочитать ни словечка, так как все книги были написаны на незнакомом языке. И даже приглашенный дракон, которому пришлось отдать часть найденных сокровищ, не смог сделать этого. Однако, он смог перевести письмена на скрижалях, в которых говорилось что-то о “Путях, ведущих к цели, сжимая пространство”. Тот дракон честно предупредил, что не уверен правильно ли он перевел письмена с древнейшего, практически забытого, драконьего наречия. Тем более, что часть скрижалей безвозвратно утеряна.
Раскопки шли своим чередом, и все было бы хорошо, но стали пропадать люди. Сначала стали пропадать сослуживцы Осто, но маги и ученые решили, что они просто дезертировали. Однако капитан роты, лорд Адреас, был уверен в надежности своих солдат и счел, что исследователи разбудили какое-нибудь проклятье или монстра, на подобии Каменного Ужаса, что обитает в Гномьих горах, и которое пожирает людей. Обратился к королевским аудиторам с просьбой о расследовании исчезновения его солдат именно по этой причине. От него только отмахнулись. Исчезновения продолжались. Спохватились только тогда, когда в один день бесследно испарилась чета Вернер, известные и уважаемые археологи, историк лорд Уве, тоже уважаемый ученый, и один из королевских аудиторов. Тут сбледнули даже маги, так как исчезновение наблюдателя от короны могли расценить как попытку кражи национальных сокровищ. Была дотошно исследована версия о причастности неизвестного монстра, но от нее пришлось отказаться, так как не было найдено доказательств его существования, как на магическом уровне, так и на материальном.
Маги быстро наши аудитора, а также чету Венер и историка Уве. Всех в разных местах, на расстоянии трех — дести дней пути от мета раскопок. На вопрос как они оказались так далеко от лагеря, ничего толком ответить не могли. Просто шли по своим делам и оказались в другом месте.
Исчезновения продолжались до тех пор, пока не пропал один из магов Академии. Магистр Арэнер быстро телепортировался обратно и помчался к тому месту, откуда его перебросило на болота, где он очутился сам не зная как. Он перемещался еще несколько раз, пока не зафиксировал точку перехода — обложил это место камнями, так как по уверению мага, данные порталы не были видны ни обычным зрением, ни магическим и вообще ни как не ощущался переход, что для портала весьма странно, кроме того не получалось поставить “маяк” и “заякорить портал”. Был созван совет магов, стали исследовать те места, откуда пропадали люди, фиксировались точки перехода. Но это мало что дало — оказалось, что эти странные порталы не статичны, они все время двигались. Маги впервые столкнулись с таким природным магическим явлением, хотя был вариант, что эти порталы дело рук древних магов.
Для решения этой интереснейшей задачи были вызваны ректор Магической Академии и придворный маг, а также мэтр Орэрер — лучший специалист по природным порталам. Это были опытные маги, первые в магической науке, по праву носящие звание мэтра. Но и они не смогли прояснить ситуацию с этими странными порталами. Исчезновения продолжались, продолжала расти сеть неизученных порталов. Каждого члена экспедиции снабдили специальным амулетом, фиксировавшим местоположение каждого человека в лагере. Если кто-либо попадал в портал и перемещался, за ним тут же приходил дежурный маг и телепортировал обратно. Беднягу тут же брали в оборот остальные маги — выясняли все, что могло привести к разгадке этих порталов.
Осто и сам попал в такой портал. Но он сумел отличиться — вернулся назад к лагерю самостоятельно. Пошел к дежурному магу и все рассказал — бедного Осто пытали шесть часов. Все выясняли как он понял, что переместился и как нашел дорогу назад, ведь портал не виден. А он и сам ничего толком объяснить не может, все говорил, что елки другие да и воздух другой, более холодный что ли, комары опять же — в лагере комаров да и другого гнуса нет! А как вернулся — по своим следам, да и далеко от портала уйти не успел, вовремя понял, что переместился.
Было высказано предположение, что это небесные телепорты драконов, которыми они пользуются в полете, только каким-то неизвестным образом, эти телепорты оказались на земле. Эта версия вызвала ожесточенные споры. Одни маги были за, ведь проверить эту версию просто — нужно позвать дракона и он либо подтвердит, либо опровергнет ее. Другие против — придется поделиться сокровищами, а ведь часть уже отдана дракону за перевод скрижалей. Что скажут королевские аудиторы?
Сведений по порталам было катастрофически мало. И маги не выдержали — у одного из студентов, что работал на раскопках водился в приятелях дракон.
— Как у какого-то студента может водиться в приятелях целых дракон? - не выдержав, завопила я.
— Ну было бы странно если бы это был не целый дракон, а только часть его. Хвост, например, или одна из лап, - шутливо ответил Осто.
— Я имею ввиду то, что дракон его не сожрал, а подружился! Разве могут драконы дружить?
— Могут, - просто ответил мой друг, - не забывайте, кто у нас муж королевы и придворный маг. Чистокровные драконы! Да и в Академии этих драконов много, они там учатся и преподают. Но не перебивайте меня, а то не буду рассказывать дальше.
Я сделала вид, что закрываю рот на замок.
Так вот этот дракон был очень старым и очень мудрым. И он рассказал магам о Путях. Тот молодой дракон почти правильно перевел сохранившиеся письмена на скрижалях. Только не “сжимая пространство”, а “управляя пространством”.
И вот, что рассказал дракон о Путях:
Пути — изобретение Праматери. Когда-то давно, когда Отец еще не спал, свернувшись кольцом вокруг прекрасной долины, Она привела в наш мир людей. И это вовсе не сказки. Первые люди в долине, что теперь зовется Драконьей, были вовсе не адрастерионцы, а те, что умели создавать Пути и пользоваться ими. Прекрасные народ Элин, так они себя называли. Это был действительно очень красивый народ, по красоте сравним с эльфами, нет даже прекраснее их. Они жили счастливо на этой земле. Они уважали природу, заботились о ней — прекраснейшие сады и парки украшали раньше Драконью долину. Диковинные животные обитали здесь. И о каждом цветке, деревце и звере они заботились как о своих детях. В награду за труд и любовь Она подарила им Пути…
Время шло, сады и парки росли и становились краше. Ведь с Путями ухаживать за ними стало намного легче.
Но настало время, когда в прекрасной долине появился другой народ. Полулюди-полуволки, умеющие полностью превращаться в зверей, но навсегда потерявшие свой человеческий облик. Они имели лицо и тело, схожее с человеческим, но покрытое шерстью, а ходили на задних лапах, иногда опускаясь на передние, что позволяло им двигаться быстрее. Довершал безобразный образ, по мнению хозяев долины (а Элины считали себя хозяевами долины, не считаясь даже с мнением драконов), волчьи уши и хвост.