На следующий день ему пришлось отправиться на деловую встречу с агентом, а по совместительству и другом Андреем Рокотовым. Посетили Ботанический сад.
Разве мог кто-либо, кто был в этом городе впервые, не посетить Ботанический сад, основанный в далеком 1904 профессором Кенигсбергского университета Кебером?!
Осмотрели другие достопримечательности, прокатившись по городу на автобусе, пообедали в одном из новеньких кафе, расположенных на площади, и в три часа дня, обсудив вопросы следующих встреч с журналистами и читателями, решили возвратиться в гостиницу.
Ветер в тот день был холодным, почти леденящим, или им, москвичам, казался таким с непривычки.
— Знаешь, Олег, — засунув руки в карманы пальто, застегнутого на все пуговицы, проговорил Андрей, — я назначил встречу на следующий месяц в Нижнем Новгороде.
— Встречу? — пробормотал Олег, глядя себе под ноги.
— Да. С читателями.
Олег что-то пробормотал себе под нос, но ничего не ответил, лишь нахмурился.
— А еще конференцию.
Мужчина воззрился на друга с изумлением.
— Еще одну?! — воскликнул он, недовольно поджав губы и окинув Андрея тяжелым взглядом.
— Ну, да, — Андрей как ни в чем не бывало пожал плечами. — В Воронеже. Мы с тобой договаривались о Воронеже, ты что, не помнишь?
Он, конечно же, помнил. Просто не ожидал, что отправится туда в скором времени.
— Договаривались, — кивнул Олег, — но не два месяца подряд, — он покачал головой, устремляя глаза вдаль. — Я обещал Антону, что следующий месяц проведу в Москве. И вообще, — задумчиво проговорил он, — пора уже закругляться со всеми этими конференциями.
— То есть как — закругляться?! — Андрей изумленно уставился на друга. — Это как понимать?
Задумчивость на лице Олега сменилась решимостью.
Нужно отдохнуть от всей этой шумихи. Возможно, все это не для него. Просто не его.
— Да пора осесть в Москве и спокойно писать свои… книги.
— Ты их и так пишешь, причем более чем отлично, — воскликнул Андрей, не желая сдаваться.
Олег тяжело вздохнул и засунул руки в карманы пальто.
— Знаю. Но я обещал Антону…
— Антону уже восемнадцать, Олег, — поморщившись, сказал мужчина. — Какое тут может быть «обещал»?!
— Сколько бы ему не было, он все равно остается моим сыном.
— Твоим сыном, а не беспомощным ребенком, — парировал решительно настроенный Андрей.
— Это ничего не меняет, Андрей, — непреклонно заявил профессор Вересов.
— Но ты ведь еще не решал ничего точно! — воскликнул друг. — Ты не мог не посоветоваться со мной!
— Я стал задумываться об этом совсем недавно, — признался Олег. Вчера. — И к тому же…
— Дяденька, дайте на хлебушек!
Олег застыл с открытым ртом, не смея сделать шага вперед, отвлеченный от своих мыслей тем, что кто-то несмело, легко, но очень настойчиво дернул его за пальто, привлекая к себе внимание.
Детский голосок прозвучал, словно над самым ухом, или ему просто показалось.
Он опустил голову вниз и… приоткрыл рот от удивления.
В него вонзились с острым вызовом, слепой уверенностью, детским, наивным простодушием большие черные глаза из-под длинных ресниц.
— Что? — едва слышным голосом проговорил он, изумленно глядя на ребенка.
— Дайте на хлебушек, дяденька! — услышал он просьбу, а ребенок протянул вперед худенькие, бледные, грязные ладошки. — Очень нужно, кушать нечего. Братик дома голодный, уже два дня не кушали. Дайте, пожалуйста!
«Мальчик или девочка?» невольно промелькнуло в его голове. По внешнему виду и не определить.
Маленькое худенькое тельце, закутанное в болоньевую курточку ядовитого фиолетового цвета, почти не спасающая от промозглого мартовского ветра, сквозь разошедшуюся «молнию» открывающую теплую, но проеденную молью белую кофту с высоким горлом; желтые сапожки на тонкой подошве, на размер или два больше, чем нужно, скорее всего, спадают при ходьбе; грязная серая вязаная шапка с помпоном, натянутая почти на глаза, тоже велика, приходилось частенько убирать ее с лица, выпачканные и рваные на коленках спортивные штанишки, закатанные вверх, и в довершение ко всему оголенные, а потому красные от холода, онемевшие маленькие ручонки, тянущиеся к нему с надеждой.
Ком мгновенно застревает в горле, словно наждаком терзая кожу, в груди отчаянно колотится сердце, почти разрывается от быстрого и частого биения, грудь сдавливает острой болью, словно тисками.
Частое сбившееся дыхание вырывается сквозь разлепленные губы, и, кажется, что если он сделает один глубокий вздох, он будет его последним вздохом, потому что боль в груди становится почти нестерпимой.
Он хочет разлепить онемевшие от шока и нестерпимого, неразгаданного волнения губы, но не может.
— А где твои родители, ребенок? — спросил Андрей, небрежно отстраняя ребенка в сторону и обходя его.
Большие черные глаза смотрят на него решительно, но не боязливо.
А Олег уже почти не дышит, слушая лишь, как стучит его сердце.
— Папа умер давно, мама болеет, работать не может, братик заболел, два дня уже не кушали, — раздалось скороговоркой в ответ, но протянутые вперед ладошки устремляются не к Андрею. — Дайте на хлебушек!
И Олега вновь пронзает взгляд удивительных, полных вызова черных глаз.
Но он не решается произнести ни слова, безмолвно разглядывая ребенка. Так всё-таки, мальчик или девочка? Он никак не может разобрать, а потом вглядывается в фигурку с интересом и любопытством.
Темные сухие волосы паклями торчали в разные стороны из-под шапки, а на раскрасневшемся от ветра личике грязные разводы. Губы обветрились и шелушились, болели, но ребенка это, кажется, не заботило.
Протягивая вперед худенькие замерзшие ладошки, пристально смотрит на Олега, не моргая, не отводя взгляда, уже не с вызовом, но твердо, уверенно, будто именно от него ожидания какого-то действия, словно веря в то, что именно он может помочь.
Девочка, вдруг неожиданно понимает он. На вид, не больше девяти лет, скорее всего, даже меньше.
— Мама заболела, говоришь? — недоверчиво переспросил Андрей, презрительно глядя на нее сверху вниз. — Да еще и братик? А ты здоровенькая, значит? — в его голосе слышатся колкие нотки насмешки.
— Да, — уверенно заявил ребенок, бросив на мужчину мимолетный взгляд и вновь взглянув на Олега. — Я вообще очень крепкая. И сильная, — Олег слушает, почти не дыша. — А братик маленький еще, поэтому заболел сильно. Лекарства нужны, а денег нет. И кушать нечего, голодный он, а ему силы нужны.
Ком, выросший в горле, увеличивался, нещадно нарывая и терзая нежную кожу.
— Вот как, — протянул Андрей недовольно и поджал губы, — уже и лекарства нужны. Ясно.
— На лекарства как-нибудь насобираю, — уязвлено и обиженно воскликнула девочка и вновь протянула ладошки вперед. — Вы дайте на хлебушек, хотя бы немножко.
Андрей сделал шаг вперед и, не отвечая ей, потянул застывшего в недоумении Олега за локоть за собой.
— Олег, пойдем, — сказал он мужчине, намереваясь уйти.
И тут он словно опомнился. Воззрился на друга с недоумением, изумлением, ужасом.
— Надо же дать что-нибудь, нельзя так, — пробормотал он, бросая на девочку косые взгляды.
— Олег, — укоризненно выдавил из себя друг, — ты, что веришь в то, что она говорит?
— А вдруг у нее, действительно, мама и брат болеют? — встрепенулся он. — Да и выглядит она… не очень.
— Олег, ты словно первый день живешь! — воскликнул Андрей. — Да ее родители сюда и подослали, чтобы она вот таких лопухов, как ты, обдуривала. Ты что, не понимаешь? А сами живут себе припеваючи, ребенка только закатали в лохмотья, чтобы жалостливее казалась. Ребенку-то всегда больше сочувствуешь, участие принимаешь, — с досадой выговорил он, пристально глядя на него. — Слушай, Олег, да она тут уже тысячу насобирала, если не больше. А ее родители, гляди, и побогаче нас с тобой будут.
— И все равно! — воскликнул Олег, вырываясь, и обернулся к девочке.
Она смотрела на него. Молчала, ничего не говорила. Но ее покрасневшее личико, нахмуренные бровки, поджатые губки, насупленный носик и внимательные глаза, глядящие на него с укором, говорили о многом.
Она гордо вскинула подбородок, когда он медленно подошел к ней, и даже не двинулась с места, когда он наклонился и сел рядом с ней на корточки.
— Тебе сколько лет, ребенок? — пробормотал Олег.
Прямой, пристальный взгляд. Обветренные губки приоткрылись, и она как-то злобно выдохнула:
— Восемь.
А ведь и не дашь восьми по виду, с изумлением подумал мужчина.
Потянулся к кошельку в кармане пальто и, отсчитав несколько десяток, протянул ей.
— Держи, — но она не решалась, словно не верила тому, что ей добровольно отдают столько денег. — Держи, держи, — настойчиво проговорил Олег, почти насильно вкладывая их в тонкие ручки. — И больше не стой на холоде. Замерзнешь и заболеешь. А тебе маме и брату помогать. Поняла?
Девочка скомкала деньги, засунула их в карман и подняла на него полные эмоций глаза.
Смотрит волком, дико, нелюдимо… Но все же, все же…
Что-то таится в глубине черных глаз. Благодарность?..
Она только кивнула, ничего ему не сказав, и глядя прямо в глаза, а он поднялся на ноги и, бросив на нее еще один быстрый взгляд, подошел в нетерпении ожидавшему его Андрею.
— Ну, и зачем ты это сделал? — недовольно пробормотал тот, скривившись.
— Не знаю, — честно признался Олег и, засунув руки в карманы пальто, пожал плечами.
— Надеюсь, тебе не придется жалеть, — сказал друг.
— О чем?! — воскликнул мужчина. — О тридцати рублях?! И к тому же, я все равно не узнаю, даже если она мне и солгала, — ускорил шаг, словно не желая больше говорить об этом. — Хватит уже. Пошли.
Андрей недоуменно покачал головой, но спорить не стал.
Дальнейшего разговора с другом Олег не помнил. Ни единого слова воспроизвести в памяти не мог.
Все его мысли были устремлены к маленькой, беззащитной, одинокой девочке, с протянутыми руками стоящей на площади. Он точно знал, что эти черные глаза просили о чем-то, умоляли.
И ему было жаль, что он не может дать ей того, в чем она нуждается.
Глава 2
Мысли о ней не отпускали его всю ночь.
С Андреем они простились в семь вечера, и после этого, позвонив в Москву и поужинав, он думал о ней.
Одинокая девочка на площади, нуждавшаяся в помощи. Ведь она нуждалась — он это знал, он это чувствовал. Все рецепторы словно напряглись, ощущая эту важность.
Он думал только о ней. С того момента, как они с Андреем ушли, оставив ее одну. Сам не понимал, почему, но в памяти всплывали очертания ее худенькой фигурки, закутанной в тонкую курточку. В ушах стоял нарастающий с каждым мгновением гул, в котором отчетливо слышался ее ранимый голосок. Такой умоляющий, хотя она и не умоляла. Такой тихий, хотя она и говорила довольно громко. Такой хрупкий, хотя она и не хотела показывать слабости.
Сильная маленькая девочка.
Да, она была сильной. Сильнее него, наверное. Тот огонек гордости, что загорелся внутри ее черных глаз, не мог его обмануть. Она была сильнее, чем он. Он, даже после того, как проявил ту толику заботы и внимания к ней, что мало кто проявлял, всё равно оказался слабаком. Он просто ушел, оставив ее одну на площади и даже не удостоверившись в том, нужна ли ей помощь.
Но, Боже, это был не тот вопрос, который следовало задавать! Конечно, ей нужна была помощь! Детям, которые с протянутой рукой стоят на площадях под яростными порывами ветра в тонкой курточке и чужих, больших на два размера сапогах, всегда нужна помощь!
И она была сильной уже потому, что этой помощи не просила. Не умоляла, не рыдала, не лепетала о тяжелой судьбе. Просто стояла в своей фиолетовой курточке, привлекая внимание своим молчанием, и протягивала покрасневшие ручки вперед в надежде, что сегодня Господь не оставит ее.
Гордая. И сильная. Конечно, сильнее него! И сильнее Андрея, просто прошедшего мимо, оказавшегося слабым даже в том, чтобы остановиться и подать ей на хлеб.
Болезненная тема, слишком болезненная, чтобы рассуждать о ней ночью. И еще этот вопрос, заданный на конференции, который так некстати всплывал в памяти каждый раз, когда он думал о ней!
Дети-беспризорники, дети-попрошайки, дети, чьи родители не в состоянии были обеспечить им счастливое детство со сверстниками во дворах, и те были вынуждены пойти на улицы. Не для игр и не для развлечений. А для занятий, которыми должны заниматься взрослые — заработать на хлеб.
Разве это справедливо?! Разве кто-то может считать себя настолько всемогущим, чтобы рушить законы природы, поворачивая время вспять?! Разве можно без слез в глазах и бешеного биения сердец смотреть на то, как замерзшие маленькие ручки тянутся к тебе, дергая за подол платья или рукав пальто, и видеть в бездонных глазах столько мольбы, столько надежды, столько боли и столько обиды, что, кажется, не хватит всего земного счастья, чтобы хоть когда-нибудь искупить вину за то, что жизнь с ними сотворила!
Разве можно пройти мимо и хотя бы не узнать, что заставило их выйти на улицу?..
Как она…
Не стоило смотреть на часы, чтобы определить, что уже далеко за полночь, но он не мог заснуть, просто лежал в широкой кровати с закрытыми глазами, сотрясаемый многочисленными мыслями, окружившими его мозг. А потом невидящим взглядом уставился в потолок, разглядывая блики от ночной лампы, которую включил, наблюдая за тем, как его собственное бессилие уступает место разочарованию в самом себе.
Думал. Мысли постоянно кружились роем ненасытных пчелок в голове, сводя с ума.
Где сейчас она? В теплой ли постели? Защищена ли от ветра? Спит или не может заснуть, как и он?
Почему из многотысячной толпы, из огромного количества детей, которые так же, как и она, стояли с протянутыми руками, он выбрал именно ее?! Почему он обратил внимание именно на нее?! Почему — она?!
Что-то было в ней необычное. Своё, родное.
То, как она смотрела на него?.. Почти волком, исподлобья, не доверяя, и всё же… с надеждой, с мольбой, затаившейся в глубоких, бездонных глазах цвета агата.
Или то, как держалась?.. Не как девочка восьми лет, с наивным, чистым и непорочным взглядом на мир, а как ребенок, который раньше срока узнал одну из сторон взрослой жизни.
Или то, как говорила?.. Не умоляла, но просила с гордо поднятой головой, вскинув подбородок.
И смотрела только на него. Не на Андрея, который терзал ее нелепыми вопросами, а на Олега.
Что она хотела ему сказать? Ведь что-то очень важное! Он точно знал. Что-то, что так и не сорвалось с ее губ, потому что она уже тогда была сильной девочкой, не способной на слабый поступок.
В ее глазах, таких бездонных, глубоких, прекрасно-черных, блестели искорки, которые он не смог не заметить, просто не разобрал слов, завуалированных фраз. Обидно. Как обидно!
А он даже не узнал ее имени… Как ее зовут? Надюша?.. Ирочка?.. Машенька?.. Лизанька?..
Отругал себя, отворачиваясь к стене и стискивая одеяло, сильно зажмурившись.
Какие бесполезные, безумные, совершенно бредовые мысли!
Стараясь выбросить из головы ее образ с худенькими плечами, гордый подбородок и бездонные глаза, к утру он всё же провалился в короткий тяжелый сон без сновидений.
Проснулся рано, конечно же, не выспался. Но решил вставать, чтобы больше не мучить себя.
С утра у него была назначена конференция, постарался в этом, конечно же, Андрей.
Нужно будет сказать ему еще месяц назад, чтобы он не назначал конференций без его согласия.
А потом встреча с читателями, о которой вновь позаботился Андрей.
Десятки незнакомых лиц, увлеченных его книгами, с десятками вопросов, на которые он уже отвечал не в первый раз. Очередь из желающих приобрести книгу с его подписью, фото на память. Опять улыбки, объятья, поцелуи в щеку. Вереница глупых, бесполезных дел, уже не приносивших ему ни удовольствия, ни успокоения, ни умиротворения.