- Цветок для прекрасной госпожи? - Из темноты лавки вынырнул рыжий парень и галантно протянул Ларе белую лилию. - Она идеально подойдёт к вашим волосам.
Госпожа Даш вежливо отказалась, но незнакомец настаивал, ужом вертелся вокруг неё и расточал комплименты. Ларе не нравилось столь пристальное внимание. Она с радостью бы ушла, однако ни рыжий, ни дриада, похоже, не собирались отпускать.
Незнакомец ловко воткнул цветок в волосы Лары и отступил на шаг, любуясь.
- Вы теперь настоящий элементаль!
- Я занята, - нахмурившись, ответила госпожа Даш.
Если рыжий заинтересовался ей как женщиной, так просто, увы, не отстанет. Он и не отстал, пропел, что такая красота принадлежит всему миру, и преступник тот, кто попытается её присвоить.
- Не заставляйте меня звать на помощь.
Лара нервничала, гадая, можно ли в случае надобности применить магию. Ирадий ни словом не обмолвился, колдуют ли дочери гейзеров и если да, какими заклинаниями пользуются.
- Ах, оборотни так падки на красивых девушек! - вздохнула дриада. - Я совсем не за тем позвала вас, чтобы устраивать чужую личную жизнь.
Оборотень?! Лара сложила пальцы щёпотью, готовая в любой момент наградить улыбчивого рыжего парня хотя бы огненным импульсом. Но почему она не заметила звериной сущности? Ведь даже глаза Ирадия показались подозрительными. Хотя, может, тот не стал их скрывать, чтобы Лара обо всём догадалась? Этот же оборотень, если, конечно, дриада не лжёт, скрыт надёжной иллюзией. Зачем, в Шиере же не преследуют подобную нечисть, только контролируют рождаемость, требуя предоставлять списки волчат. Если набирается слишком много, следует запрет на свадьбы, и оборотни мигрируют в другие края.
- Прошу, госпожа, - рыжий ловко и смело подхватил Лару под руку и увлёк в лавку. - Уверен, вы найдёте что-нибудь по вкусу.
- А я помогу с выбором, - вторила оборотню дриада.
Она заслонила Лару от улицы, на время превратив вход в лавку в непроходимые дебри. Косяки, притолока, порог и сама дверь пустили побеги и, словно любовники, тесно переплелись в объятиях. Госпожа Даш всерьёз занервничала и едва не пропустила момент, когда оборотень попытался усыпить её пропитанным эфиром платком. Лара увернулась и наградила нападавшего сплетением двух рун. Оборотень тонко, по-собачьи, взвизгнул и завертелся на одной ноге.
Дриада с шипением, так не вязавшимся с миролюбивым обликом, накинула на шею Лары петлю из корней, но затянуть не успела. Дерево - естественный материал, эльфийское волшебство же, как ни одно другое, подходило для управления природой во всех её проявлениях.
Пока Лара боролась с удавкой, пришёл в себя оборотень и ринулся в бой. В человеческом обличии, но уже без иллюзии. Она будто покров задрожала и опала, позволив рассмотреть характерные волчьи глаза и звериный оскал. Времени на раздумья не было, Лара понимала, что проиграет бой против объединённых противников. Нужно бежать или хотя бы обездвижить одного. Но кого и как, если коварный корень дриады в любой момент может подставить подножку, а с быстротой реакции оборотня сможет соперничать только опытный маг. Лара пожалела, что родилась без дара, но одно знала точно - на оборотне нет амулетов. Они бы обязательно активировались при ударе, стремясь оградить хозяина от опасности.
- Кто вы, что вам от меня нужно?
Госпожа Даш отступала вглубь лавки, выставив перед собой руку в защитном жесте. Экран слабый, но первый натиск выдержит, подарит драгоценное время. Давненько Лара так не колдовала! Оказалось, многое уже выветрилось из головы, а часть того, что легко получалось в аудитории, не выходило в боевых условиях.
За бельём - кинжал, он спасёт жизнь, если оборотень доберётся до тела. Он ведь смертен, как любое живое существо, кожа ничуть не толще, а сердце лишь на полдюйма ниже и правее. Только лучше не падать, не подпускать оборотня так близко. Каковы шансы, что твоя рука окажется быстрее и вернее? Недаром же для отлова оборотней нанимали специальных охотников - магов, знавших повадки этих тварей. Куда уж там простой преподавательнице рун и трансформации первого уровня!
- Осторожнее ты! - буркнула оборотню дриада, с тревогой косясь на вход, оплетённый лианами. - Не попорти!
- А кто её задушить хотел? - огрызнулся рыжий. - Накой она нам мёртвая? Или ревнуешь?
- Я?! - дриада рассмеялась и окинула оборотня презрительным взглядом. - Это ты по мне слюни пускаешь, испачкал всю.
- Оно и заметно, - вернул подколку рыжий, в пылу спора позабыв о Ларе. - Чахнешь, потому что только в мечтах слюнями балуют. Думаешь, не чувствую твои ручонки загребущие?
- Ты псиной пахнешь, - наморщила нос дриада и, охнув, тут же нацепила на лицо приветливую улыбку. Не иначе пришёл покупатель.
- Заканчивай быстрее! - прошипела она оборотню и поспешила скрыться за лианами. Они пропустили её и тут же снова сомкнулись.
С улицы долетел обрывок разговора. Дриада нахваливала цветы и предлагала чудодейственные удобрения, которые из любой старой колоды вырастят целый лес. Так она даже ловушку сумела превратить в выставочный образец товара.
- Давай без магии, а? - оборотень окинул Лару пристальным взглядом карих глаз и неторопливо расстегнул рубашку. - Там хорошо: ткани богатые, золото, массажисты...
Госпожа Лара нахмурилась, пытаясь понять, откуда в Тайной канцелярии взялись массажисты, а потом сообразила: преступная парочка не имела к ней никакого отношения. И раздевался оборотень вовсе не из эротических соображений, а банально, чтобы заткнуть жертве рот и связать руки. Платок с эфиром валялся у порога, бутылочка, очевидно, далеко, вот рыжий и решил порвать на лоскуты рубашку.
- На помощь, убивают! - заголосила Лара.
Теперь, когда логическая цепочка замкнулась, она не боялась кричать.
Оборотень недовольно зарычал, в один прыжок оказался рядом и едва не расшиб лоб об экран. От такого удара чары опали, зато и рыжему досталось. Охая, он лежал на полу, проклиная тот день, когда согласился работать на эмира.
- Так вы меня в гарем хотели продать?
Обескураженная открытием Лара замерла, даже не пыталась бежать. Такого она точно не ожидала, даже смешно стало.
- Куда ещё, дура? - утирая кровь со лба, хмуро ответил оборотень. - Ему как раз красной не хватает.
- Соглашайся, а? - он вкрадчиво глянул на Лару. - Может, шанс всей жизни. Любимой женой станешь, побрякушек заведёшь столько, что весь город с потрохами купишь. Обласканная, сытая, довольная, чего ещё женщине надо?
- Любви, - резко ответила госпожа Даш.
- Да будет тебе любовь! Эмир ещё молодой.
Пока они спорили, в лавку прошмыгнула хмурая дриада. Она цыкнула на оборотня и велела поторапливаться.
- Я соврала, будто ты с женой ссоришься, но, боюсь, не поверили, слишком убедительно девица кричала. Через пять минут стража явится.
- Словом, вытащила ты счастливый билетик, - закончил цепочку уговоров оборотень и подмигнул дриаде. Та тут же оплела Лару лианами.
Как ни пыталась госпожа Даш вырваться, ничего не получалось. Стало обидно. Ладно, если бы попала в руки Тайной канцелярии, а тут... Впору плакать от досады. Отчаянно барахтаясь на полу, госпожа Даш звала на помощь, пока ладонь оборотня не заткнула рот кляпом. Подхватив извивавшуюся и колотившую похитителя связанными ногами Лару на руки, оборотень поспешил выскочить через чёрный ход.
Минутой позже в лавку ввалилась стража, разрубив лианы мечами. Дриада встретила их медоточивой улыбкой, предложила выбрать самый лучший букет для жены или подруги.
- Зубы не заговаривай! - грубо оборвал её сержант. - Здесь была женщина, она кричала... Куда ты её дела?
- Никуда, достопочтимый господин, - дриада захлопала длинными бесцветными ресницами и прислушалась: успел ли уйти оборотень? - Если желаете, можете обыскать лавку.
Солдаты обыскали и, разумеется, никого не нашли.
Лара же в это время дышала пылью старого ковра. Оборотень тщательно завернул её, а сам уселся поверх, чтобы жертва не привлекала ненужного внимания.
Рыжий устроился на задворках соседней лавки, принадлежавшей старому степняку. Тот платил оборотню за охрану, поэтому не удивился бы, обнаружив того в подсобном помещении. Рыжий наплёл, будто владел особым видом магии, которым пропитывал ковры, защищая от кражи, и степняк даже радовался, когда оборотень на время забирал, а потом возвращал какой-либо ковёр.
Насвистывая, наглый рыжий оборотень дожидался дриаду. По его подсчётам, та управится за полчаса, после придёт и поможет привести Лару в должный вид.
Госпожа Даш же размышляла, как выбраться из ловушки. Ей совсем не хотелось в гарем. Помнила она и об иллюзии, прекрасно понимая, что случится, когда в одно прекрасное утро эмир или его евнухи обнаружат вместо красноволосой красотки женщину совсем другой внешности и комплекции. Разбираться не станут, задушат и закопают.
Если бы не кляп, Лара попыталась бы применить магию, но треклятый оборотень всё предусмотрел. Оставалось лишь осторожно, насколько позволял ковёр, пытаться ослабить путы.
Лара застонала, надеясь, что оборотень пожалеет живой товар. В ковре она вполне могла задохнуться, а мёртвая наложница эмиру точно не нужна. Надрывное мычание возымело действие, и рыжий таки высвободил пленницу.
- Ну, чего дёргаешься? - буркнул он. - Я осторожно сел, чтобы кости не сломать.
- Неблагодарная ты! - пожаловался оборотень. - Я ей сказочную жизнь, а она... Самого бы кто в гарем взял!
Лара фыркнула, представив рыжего в роли наложника. Эмир бы не дожил до утра, возжелав разделить с обновкой ложе любви. Лукавил оборотень, пытался заставить добровольно пойти. Но зачем? Видимо, чтобы Лара не дёргалась и не кричала.
Оборотень вздохнул, провёл руками по её волосам. Госпожа Даш скривилась, давая понять, что не нуждается в подобной ласке.
- Откуда у тебя магия? - задумчиво спросил рыжий. Его глаза оказались напротив её глаз и чуть светились в полумраке. - Кто отец-то?
Нахал ощупал тело пленницы, будто пытаясь убедиться в его подлинности, и нахмурился. Повёл носом и уткнулся лицом в волосы.
- Настоящие, но глаза будто просвечивают, - пробормотал оборотень, вынул изо рта Лары кляп. И рыкнул: - Ну-ка, говори, кто такая!
Госпожа Даш вздрогнула, когда рыжий встряхнул её, будто плодовое деревце. Рот оборотня растянулся в зверином оскале, глаза сузились. Вместо ответа Лара наградила похитителя безобидным, но неприятным заклинанием - 'Волшебной пылью'. Оно не требовало плетения, относилось к вербальным и легко давалось даже первокурсникам. 'Волшебная пыль' на время лишала зрения за счёт иллюзии слепоты. Действовало от силы пару минут, но иногда спасало жизнь. Оборотень взвыл, заметавшись по лавке. Видимо, решил, будто действительно ослеп. Лара же освободилась от верёвок и поспешила через косую дверцу выбраться на задний двор. Тут пахло палёной шерстью - не иначе хозяин лавки перед продажей проверял качество ковров.
Госпожа Даш поняла, оборотень раскусил иллюзию, почуял подвох. На то он и зверь, чтобы при внимательном рассмотрении понять: что-то не так. Ирадий постарался на славу, если рыжему понадобилось столько времени, и заинтересовали только глаза. Значит, даже запах воспроизвёл, а это чрезвычайно сложно. Хотя, чего ждать от оборотня? Наверняка и полную иллюзию бы сотворил при необходимости, чтобы даже собратья не распознали. Но не стал из-за оборотня в 'Старом зубе'. Кто же знал, что Лара нарвётся на ещё одного мохнатого? Их органы чувств не чета человеческим, переплюнут любой амулет.
Пока Лара осматривалась, гадая, сумеет ли перелезть забор, не зацепившись подолом, во двор вылетел оборотень. И не в человеческом обличии, а на четырёх лапах. Ощерившись, он боком пошёл на госпожу Даш. Пришлось снова прибегнуть к магии и немного поиграть с оборотнем в салочки. Тот оказался не столь ловким, как Ирадий, видимо, разжирел на привольной жизни, и Лара пару раз легонько обожгла рыжую шкуру. Но каким бы ни был оборотень, он всё равно превосходил госпожу Даш в выносливости и прыти. Понимая это, она пыталась не столько нападать, сколько обороняться, медленно отступая к забору. Что по ту сторону, Лара не знала, но понимала, там безопаснее, нежели здесь.
- Ланни, ты где? - послышался звонкий голос дриады. - Они ушли, тащи её обратно.
- У нас проблемы, - глухо рыкнул оборотень, вновь приняв человеческий облик.
Одежды, разумеется, не осталось, и Лара созерцала рыжего в первозданном виде. Впрочем, госпожу Даш интересовала не фигура, а следы от ожогов. По ним она пыталась определить нанесённый вред и прикинуть, насколько раны ослабили противника.
Однако, ну у него и имя - Ланни! Или дриада специально исковеркала настоящее?
Зелёная дева возникла в покосившемся проёме соседней лавки и, сходу оценив ситуацию, потянулась к Ларе лианой. Но госпожа Даш уже знала, чего ожидать от дриады, и ловко расправилась с зелёным отростком. Для надёжности очертила вокруг себя круг, укрепила рунами и уселась в центре, победоносно взирая на молча бесившуюся парочку.
- Ты чего с ней сделал, придурок? - набросилась на оборотня дриада. От неожиданности тот даже уши прижал. Был бы хвост, поджал его. - Как теперь долги отдавать? Знаешь, сколько бы за неё дали? Нет, даже удержать не смог! А ещё первый парень клана!
- Я... я это... не соблазнял даже, - пробормотал Ланни и тут же перешёл в наступление, лязгнув зубами. - Заткнулась бы, деревяшка! Глаза открой, взгляни на неё. Ничего не видишь?
- Свои деньги я вижу! - прошипела дриада. Цветы на её теле подняли головки и будто бы пришли в движение. Ларе показалось - ещё миг, и дриада обернётся деревом. - И бестолкового напарника.
- Иллюзия тут! - оборотень ткнул пальцем в Лару. - Или, по-твоему, обычные девицы заклинаниями швыряются?
- Пусть швыряется, так даже дороже, - стояла на своём дриада и недовольно топнула ножкой. - Смотри, отниму долю.
Оборотень покрутил пальцем у виска и осторожно присел на корточки у края защитного круга. Попробовав его на ощупь и заработав болезненный спазм, Ланни жалобно протянул, обращаясь к Ларе:
- Может, договоримся, а? Ты никуда не заявишь, пойдёшь со мной, а потом спокойно сбежишь. Это несложно, особенно за денежку. На троих поделим.
Госпожа Даш мотнула головой и скрестила пальцы характерным образом. Оборотень тут же вскочил, сообразив, что сейчас сорвётся с ладоней Лары. Человеческие руны представители его народа знали так же хорошо, как маги, только пользоваться за редким исключением не умели.
Хихикнула дриада за спиной. Не удержавшись, Лара тоже рассмеялась: настолько потешно выглядел голый оборотень. Сообразив, в чём дело, тот одарил обеих обиженным взглядом и пожелал развлекать на пару челядь эмира.
- Просто вести переговоры без штанов - это как-то...
Госпожа Даш поражалась себе. Да, смущалась, отводила глаза, да, слегка покраснели кончики ушей, но ещё полгода назад обнажённый мужчина при свете дня, более того, на расстоянии вытянутой руки вызвал бы совсем другие эмоции. Но пусть лучше оденется, а то трудно сосредоточиться.
- Значит, переговоры будут? - ухватился за её слова оборотень и осклабился, отгадав слабину противницы. - Смотри, станешь заклинаниями кидаться или молчать, во всей красе покажусь.
Дриада презрительно фыркнула, заметив, что животные остаются животными даже о двух ногах. Оборотень проигнорировал подколку и, насвистывая, приступил к исполнению угрозы. Этого Лара уже не выдержала, покраснев, велела немедленно прекратить безобразие и напомнила о людях вокруг.
- А чего люди там не видели? - оборотень внимательно осмотрел собственный пах. - Ничего особенного, по-моему, миленько. Степняк обзавидуется, конечно, у самого-то всё высохло. Странно, что тебе не нравится. Точно для гарема - там невинных ценят.
Дриада, не предпринимавшая больше попыток напасть на Лару, устроилась на пороге и, перетащив на колени горшок с рассадой, мурлыкая, занялась посевными делами. Оборотень, убедившись в непробиваемости госпожи Даш, оставил попытки её впечатлить, припустил в свою лавку, только пятки сверкали. При беге он ставил ноги не так, как человек, от чего казалось, будто они пружинят. Лара с облегчением выдохнула. Только озабоченного оборотня ей не хватало! Гон у него, что ли? По срокам подходит: весна в Шиере наступает рано, вот и старается рыжий по велению инстинктов. Они в нём, к слову, сильнее, нежели в Ирадии. Тот человек, а потом уже оборотень, тут же почти не замутнённый культурой экземпляр.