Оборотень уверенно вёл госпожу Даш по перекрестьям улиц. Он крепко держал её за руку, будто боялся, что спутница сбежит. Лара же старалась запомнить дорогу, чтобы, в случае чего, самой дойти до таверны. Заодно подстраховывалась: не доверяла оборотню.
Благополучные кварталы остались позади. Потянулись унылые серые улочки, нередко тупиковые, перегороженные верёвками с бельём. Мостовые сменил деревянный настил. Сточные канавы полнились мусором. Пах он соответствующе, приходилось зажимать нос.
- Ну и помойка! - в сердцах пробормотала Лара. - А ещё столица!
- Каков народ, таков и дом, - ухмыльнулся Ланни. - У нас и то чище, ты права. Тут отставные моряки живут, барыги всякие, барышники - та ещё компания!
Госпоже Даш сразу расхотелось идти в таверну. Тамошняя публика наверняка ещё хуже, и Лара поневоле порадовалась, что идёт в 'Старый зуб' не одна. Словно прочитав её мысли, Ланни заверил: заведение чистое, не в этом квартале.
- Тут просто короче. Не бойся, я с тобой, - оборотень горделиво выпятил грудь, за что тут же получил тычок под рёбра.
Потирая бок, Ланни обнажил клыки, но беззлобно, так, для острастки. В ответ Лара зажгла на ладони огонёк.
- Будем считать, обмен любезностями состоялся, - рассмеялся оборотень. - Ты прости за гарем, не знал ведь, что Чёрному Сафу нужна. И что магиня тоже. Пришлось Валину вместо тебя продать.
Госпожа Даш попыталась представить дриаду в образе красноволосой девы. Воображение спасовало. Да и как оборотень уговорил Валину пойти на такое? Опоил чем-нибудь, связал, засунул кляп? Дриады - народ свободолюбивый, они даже мужей не заводят, только любовников - а тут гарем, изображать кротость и покорность. Но не слабее Валина оборотня, сама бы его скрутила корнями или лианами.
- И она добровольно согласилась? - в сомнении покачала головой Лара.
- Угу, - подтвердил Ланни. - Я бы сам согласился, но за девочку не сойду. Ну у вас, женщин, и волосы! Умаялся перекрашивать.
Госпожу Даш снедало любопытство. Жутко хотелось расспросить о купле-продаже живого товара, но, здраво рассудив, что меньше знаешь, крепче спишь, не стала.
- Не беспокойся, она сбежит. Зато мы старый долг отдали.
- То-то вы такой весёлый!
- Какое же я 'вы'? - расхохотался Ланни и фривольно обнял Лару, чуть сжав мягкое место. - Я ещё не старый, свободный, между прочим...
Оборотень не договорил, взвыл, подскочив ярда на два, и поспешил перейти на другую сторону улицы. На штанах зияла прожжённая дыра - в том же месте, которое облапал у спутницы. Хмурясь, Лара в упор смотрела на оборотня, гадая, стоит ли проучить нахала или ограничиться маленькой местью. Жаль, в Шиере не истребили этих похотливых существ. Знать бы, истинный ли оборотень Ланни. Судя по повадкам и заигрываниям нет. Истинные - своеобразная элита, ведут себя с чувством собственного достоинства.
- Если я разрешила называть себя на 'ты', то не давала согласия тискать. Ещё раз попробуешь в уголке зажать, руки распустить, пошлый намёк сделать, чучело набью, - бравурно пообещала Лара.
На самом деле госпожа Даш боялась. Да, она магиня, но и Ланни не волчонок, а настоящий взрослый оборотень. Лара успела оценить его возможности и свои тоже. Но звери уважают силу, поэтому приходилось блефовать.
Ланни игру оценил, пожал плечами с видом 'было бы предложено' и больше рук не распускал.
По дороге госпожа Даш попыталась расспросить о Чёрном Сафе, вызнать, почему упоминание о нём вызвало вначале такую негативную реакцию, но оборотень упорно молчал. Когда вопросов стало слишком много, и вовсе рыкнул. Лара намёк поняла и предпочла не ссориться со спутником. Не хочет рассказывать, его право.
Таверна 'Старый зуб' притаилась на выезде из города. Мимо проходил важный торговый тракт, поэтому хозяин не рисковал остаться без посетителей. Из трубы валил дымок, пахло жареным мясом. Ланни облизнулся и сглотнул слюну. Жалобно покосился на Лару, и та сжалилась, пообещала накормить обедом.
- Вот и славно, - просиял оборотень, - а то с вечера брюхо пустое.
Госпожа Даш скептически покосилась на упитанного Ланни. Даже если не завтракал, наверняка успел перехватить чего-то на рынке. Но заплатить за услугу она заплатит.
Повеселевший оборотень потянул Лару к покосившейся вывеске с утрированным зубом и, на миг замерев на пороге, принюхиваясь, толкнул плечом дверь. Госпожу Даш обдало жаром, на миг даже дыхание перехватило. Приглядевшись, она поняла, в чём дело: неподалёку от двери соревновались в огненном искусстве двое магов. В качестве зрителей выступали четыре тролля и дроу. Чуткий слух последнего мгновенно среагировал на распахнувшуюся дверь, а рука сама собой потянулась к заспинным ножнам. Ланни будто бы не обратил на угрозу внимания, Лара же занервничала. Но нет, дроу не полез в бой, даже не обнажил оружие. Мазнул взглядом по лицам вошедших и вновь присоединился к зрителям. Госпожа Даш тоже с интересом взглянула на магов. Изрядно выпившие, в расстёгнутых рубахах не первой свежести (куртки благополучно валялись на полу за ненадобностью), они творили всё новые огненные фигуры. С каждым разом заклинания становились сложнее и требовали больше сил и умений.
- Поспорили, - лениво протянул Ланни, со скучающим видом глянув на магов. - Безопасный огонь.
Госпожа Даш укоризненно покачала головой, не одобряя поведение коллег. Полнейшее игнорирование правил безопасности! Эти двое запросто могут сжечь не только себя, но и таверну с соседними домами. В Альде Лара бы, не задумывалась, подошла и пристыдила, однако в другой стране приходилось скрывать свой род занятий.
При виде очередного огненного чуда тролли взорвались свистом и бурными овациями. Под их аккомпанемент Лара вслед за оборотнем прошла к очагу, где жарился поросёнок. Мальчишка-поварёнок ловко крутил вертел, чтобы туша не подгорела. Но Ланни заинтересовала не еда, а одинокий посетитель. К нему никто не подсаживался, хотя тот занял самое удобное место - возле огня. 'Спиной к свету. Дверь и окна на виду', - мысленно отметила Лара. Она сразу поняла, этот человек - и не человек вовсе, а искомый Чёрный Саф. Он кутался в потасканный плащ цвета собственного прозвища; лица не разглядеть. Зато на массивном пальце кольцо с прямоугольным камнем. Значит, глава рода, не меньше, а то и князь. Перед Чёрным Сафом стояла тарелка с жарким и кружка пива. Оборотень неторопливо ел, единственный из посетителей не интересуясь магической забавой. Даже хозяин тянул шею и поглядывал, что поделывают гости, не подпалили бы таверну.
- Я привёл, - почтенно склонив голову, доложил Ланни.
Он мигом стал серьёзным, только подкрепив догадки Лары.
Не оборачиваясь, Чёрный Саф кивнул, и оборотень скользнул в сторону, к стойке.
- С тебя обед, - напомнил он госпоже Даш и оставил её наедине с собеседником.
Подумав, Лара села и поздоровалась. Чёрный Саф не ответил, погружённый в еду и собственные мысли. Госпожа Даш закашляла и повторила приветствие.
- Слышал, - буркнул Чёрный Саф.
Голос у него оказался низкий, надтреснутый и властный.
К Ларе подошла подавальщица и со скучающим видом предложила сделать заказ. Госпожа Даш спросила воды и чего-нибудь лёгкого.
- Мяса ей! - приказал Чёрный Саф. - И вина. Дамы пьют вино. Только крепкого не наливай.
Подавальщица кивнула и, мигом проснувшись, поспешила на кухню.
Убедившись, что никто не слышит, Лара назвала пароль. Чёрный Саф перестал жевать и удивлённо уставился на неё, будто не верил. Потом хмыкнул и скинул капюшон, позволив рассмотреть себя. Чёрный Саф оказался коротко стриженым брюнетом. Массивный квадратный подбородок, поросший щетиной, выдавал человека властного. Голубые глаза пристально изучали Лару. На виске - шрам. Взгляд хищный, цепкий. Оборотень, никаких сомнений быть не может, никакой ободок на радужке не нужен.
- Значит, ты, - наконец протянул Чёрный Саф. - Ничего, по виду подходишь. Любит лэрд таких.
Понятно, Ирадий не просто так сделал Лару красноволосой, изначально собирался подложить в постель начальнику Тайной канцелярии. На миг стало противно, а потом госпожа Даш вспомнила многочисленные намёки и усмехнулась. Ну да, на что ещё годна, по мнению мужчин, обесчещенная женщина? Только на удовольствия, значит, и работа у неё вся через постель.
Разговор на время прервался: подавальщица принесла вино.
- Я ради тебя днём пришёл, - пробурчал Чёрный Саф, промокнув губы рукавом. - Не люблю, когда подозрительные типы заводятся. И не люблю, когда от дел отвлекают. Уже ходила?
- Ходила, - кивнула Лара и налила себе немного вина. - Охраняют хорошо.
- Крутись, - пожал плечами оборотень, - помогать не стану, не моя забота. Как и договаривались, буду захаживать каждую ночь. Не ждут меня в Эдессе в другое время суток!
Чёрный Саф усмехнулся и покосился на магов, перешедших от фокусов к банальной потасовке.
- Пьяные, поэтому не видят. Да и ты не видишь.
Лара мгновенно поняла намёк: перед ней истинный оборотень под одной из личин.
- А как я тогда вас узнаю? - задала резонный вопрос госпожа Даш.
- По цветочку, - хмыкнул оборотень. - На стол класть стану. А ты умная, смекнула о сути. Принесёшь, так и быть, покажусь. Только, - в голосе прорезался металл, - если хоть слово обо мне сболтнёшь, пожалеешь.
- А ему, который послал?..
- Он и так знает, - отмахнулся Чёрный Саф. - Если срочно понадоблюсь, через Рыжую найдёшь. Проститутка она, всему городу знакома.
Оборотень встал, бросил на стол горсть монет и ушёл, оставив Лару гадать, для чего вообще потребовался этот разговор. Банальные смотрины?
Принесли мясо. Оно привлекло внимание Ланни. Наглец плюхнулся рядом и капризно потребовал свою долю - пришлось заказать. Оборотень тут же присовокупил к мясу эля и странного вида рулет: фарш, завёрнутый в капустные листья. От него нестерпимо пахло специями.
- Как вы можете такое есть? - поморщилась Лара. Её от одного вида тошнило.
- На 'ты' давай, - с набитым ртом пробормотал Ланни, по очереди уплетая то рулет, то сочную рульку. - И это очень вкусно.
Госпожа Даш не стала спорить. Мясо на собственной тарелке казалось жёстким, но выбора не было, приходилось жевать, в остальных дешёвых едальнях готовили не лучше.
- А этот Чёрный Саф кто? - шёпотом рискнула поинтересоваться Лара. - Я о роде занятий.
Она хотела проверить собственные предположения, а Ланни не мог не знать его статуса. Но оборотень нахмурился и замкнулся в себе. Из этого Лара сделала вывод, что права, и ей попался сам князь.
- Он чужой, да, но вы ему подчиняетесь? - опять закинула удочку госпожа Даш. - Оборотни, они ведь тоже разные. Ты, наверное, обычный.
- Угу, оборотень вульгарис, - хмыкнул Ланни. - То есть псина обыкновенная, но с мозгами и второй ипостасью. Магии ноль, живём не дольше людей. А Саф... Он, - оборотень оглянулся, будто недавний знакомец мог подслушать, и шёпотом продолжил: - истинный он. Не любят его, и есть, за что не любить и бояться. Сделай, что просит, и уходи. Дружеский совет даю.
- Таки сразу и дружеский! - хмыкнула Лара.
Она уверилась в относительной безопасности собеседника и немного расслабилась.
- Не вражеский же! - рассмеялся оборотень и, помедлив, осторожно положил руку на плечо госпожи Даш. Помнил урок. Госпожа Даш возражать не стала, и ладонь легла уже нормально. - Давай Эдессу покажу? А то ещё кто-нибудь в гарем продаст. Да и нехорошо красивым девушкам, особенно под личиной, ходить в одиночку. Раз прячешься, значит, ищут. Раз ищут, нужен охранник.
- Никто меня не ищет! - вспыхнув, ответила Лара, слишком поспешно, чтобы Ланни поверил. - И не доверяю я тебе.
Оборотень фыркнул и вцепился зубами в рульку. Оторвал зубами кусок и за пару движений прожевал. Видя, что собеседница не торопится есть, Ланни потянулся к её тарелке, ловко подцепил и отправил в рот чужой ломоть. Опомнившись от наглости, госпожа Даш ударила оборотня по руке. В ответ тот скорчил обиженную мину, будто Лара отняла у него конфетку.
- Послушай, Ланни, - в голове крутилась мысль, но госпожа Даш пока не решалась её озвучить, - чем ты занимаешься?
- Чем придётся. Обычно кого-то охраняю, оборотень же.
Лани щёлкнул пальцами, и подавальщица тут же принесла ещё эля. Похоже, оборотень частенько хаживал в 'Старый зуб'.
- Да ладно тебе, магичка, нечего носом кривить! - Ланни налил Ларе вина, себе же плеснул эля. - Мы ж не враги, право слово! Ты не совсем честная, я не совсем честный, споёмся. Ну, за встречу!
Они чокнулись. После беседа крутилась вокруг госпожи Даш. Оборотень отчаянно старался выпытать истинные цели её поездки в Эдессу, Лара же отмалчивалась.
Маги, собравшие вокруг себя толпу зрителей, угомонились. Сломав пару стульев и перевернув стол, в котором теперь красовалась ровная круглая дыра, они мирно похрапывали у порога. Тролли, так и не дождавшись настоящей драки, разочарованные, вернулись к своему пиву, только хозяин деловито расхаживал по таверне, подсчитывая убытки.
Неожиданно дверь распахнулась, явив диаду в странном одеянии. Яркая тряпка, некогда бывшая полупрозрачным платьем, обнажала всё, что могла, рождая нездоровый мужской ажиотаж. Лицо Валины скрывала вуаль. В руках дриада держала туфли на непомерно высоком каблучке, крепившиеся ремнями к лодыжкам.
- Валина? - в голосе Ланни не слышалось энтузиазма.
Оборотень заёрзал и попытался спрятаться за Ларой. Госпожа Даш поняла, тот продал дриаду недобровольно, и мысленно пожалела беднягу. Хоть дочери леса и мирные существа, в ярости дадут фору любой горгулье.
Валина откинула обеденный зал пристальным взглядом с прищуром. Увидев Ланни, скривила губы в усмешке, сорвала вуаль и смяла в кулаке.
- Тебе точно домашняя собачка или охранник не нужен? - шёпотом спросил Ланни. - Бесплатно. Я полезный!
Лара промолчала. Она не собиралась защищать оборотня от разгневанной подружки. Уболтал, как пытался уболтать госпожу Даш, получил деньги и сбежал.
- Иди к нам, красотка! - к дриаде попытался подкатить один из троллей - плечистый, шириной со шкаф и ростом под семь футов, то есть выше обычного мужчины на добрую голову, а то и две. - Я зелёненьких люблю, не обижу.
Валина медленно положила туфли на пол, недобро улыбнулась и топнула ножкой. Пол заходил ходуном и пророс десятком лиан, которые спеленали детину, как ребёнка. Тот силился вырваться, но не мог. Показав троллю композицию из одного пальца, одинаково понимаемую всеми народами, Валина подхватила туфли и направилась прямиком к столу Лары.
Лани глухо заворчал и начал раздеваться. Делал он это быстро, бросая одежду на колени госпоже Даш. Но полностью разоблачиться оборотень не успел, дриада оказалась проворней. Водрузив туфли на стол рядом с тарелкой Ланни, она пропела:
- Ну, здравствуй, скотина!
- Ой, ты уже вернулась? - деланно удивился полуодетый оборотень и, скривившись, попросил: - Давай не здесь, а? Не хочу за разбитую посуду и мебель платить.
- А мы и не будем, я просто свяжу тебя и продам на живодёрню. Или заезжим магам на опыты. В Оронге, например, не любят оборотней, вот туда в трюме и поплывёшь, окупишь мои моральные страдания. Думаешь, приятно ножки раздвигать! - дриада перешла на крик, высокий и визгливый.
Ланни замотал головой, а Лара зажала уши.
- Разве тебя уже?..
- Врач проверял, идиот! При трёх свидетелях!
Оборотень сглотнул, сгрёб одежду в охапку и попытался обойти посиневшую от гнева дриаду. Не тут-то было! Валина тут же отрастила лианы и сжала ими горло Ланни не хуже пальцев. По желанию хозяйки стебли подняли оборотня высоко над полом, едва ли не повесив. Несчастный хрипел, извивался, слабея с каждой минутой. Дриада же стояла и усмехалась. Лара полагала, она прекратит наказание, когда оборотень перестанет сопротивляться, но нет. Ланни уже обмяк, лицо посинело, руки и ноги висели плетями, а лианы по-прежнему крепко сжимали горло жертвы. Как бы госпожа Даш ни относилась к оборотню, остаться безучастной к убийству она не смогла. Позабыв о маскировке, Лара прибегла к магии: сожгла лианы и накинула на дриаду временное оцепенение. Зафиксировав его, госпожа Даш склонилась над Ланни и прислушалась: не дышит. Испуганная Лара встала перед ним на колени и надавила на грудь. Руки тряслись: она никогда ещё не делала искусственного дыхания.