Вэрри согласился. Задумался ненадолго. Вообще-то он ни на минуту не верил, что пленников поведут коротким путем через болота. Слишком это тяжелый и неверный маршрут, да и осень того и гляди в зиму перелиняет. Значит, надо проверить тракт, он должен быть совсем рядом. И если поискать следы…
Тракт обнаружился в нескольких верстах.
Вэрри сердито зашипел, признавая правоту своего коня: тяжелые вьючные еле плелись, спотыкаясь и жалобно фыркая в старых буреломных завалах. Потом айри задумался. Если кони – пусть эти и худшие из них – так непохожи на бесподобного Актама, а кузнеца увели три ночи назад из дома и того позже из временного лагеря, то стоит ли двигаться в сторону Брусничанки?
До обжитых мест на севере отсюда ох как неблизко.
Он наскоро расседлал бесполезных коней, нехотя бросил почти всю поклажу, оставив за своим седлом лишь овес для Актама, куртки и плащ. Труднее всего было отказаться от шатра, уж больно удачно и добротно сделан. Но – ничего, не пропадет. Староста с Глядом доберется и поймет, что к чему. До тех пор кони не отощают, трава еще густая, а от хищников, надо надеяться, здоровенные копытища им неплохо помогут. Актам одобрительно рассмеялся, высоко задирая голову и скаля зубы. И уверенно развернулся мордой к северу. Ну все-то он знает… не иначе, пошло на пользу общение с Лоем.
Заря застала вороного за любимым делом. Он низкой мягкой иноходью вымерял тракт, бережно покачивал задремавшего седока, выглядывал-выслушивал попутных и встречных. Его друг не любил внезапных гостей. Надо быть внимательным. Хотя, если разобраться, что эти не умеющие бегать черепахи могут сделать вредного?
Вооруженные тяжелыми дальнобойными арбалетами «черепахи» обнаружились к вечеру. Но айри уже не спал, а «демоны» не таились. Они стояли на дороге открыто, как застава. И одеты были вполне по-людски, в простенькие латы вендирского пограничного дозора.
Наблюдая за ними издали, Вэрри некоторое время даже сомневался: демоны ли? Ну, кони вороные, знакомой породы. Часть людей вооружена довольно короткими парными клинками, характерными для наемников Синегорья. Так что с того? Потом из орешника вышли двое разведчиков, окончивших очередной обход окрестного леса, и сомнения исчезли. Уж куртки он хорошо запомнил. Впрочем, пришедшие их тотчас сменили на форму княжеской пехоты.
Обойдя заставу лесом, айри нахально вывел коня на тот же тракт. Почему-то он был уверен: дальше будет пусто до самого преследуемого отряда. Не зря ведь в Брусничанке второй год не видят купцов. Еще он полагал, что к темноте довольный состоянием тракта и качеством овса Актам наверняка достанет ушедших двумя днями раньше. Хорошо, удачно. Ночь – самое подходящее время настоящему демону разобраться с поддельными. Они уже на своей земле, то есть не особенно спешат, и наверняка выслали гонца с весточкой хозяевам. Значит, на закате разобьют лагерь и будут спать. Караульных толковых выставят, само собой. Но вряд ли снять их окажется слишком сложно. Лишь бы пленники были еще живы и здоровы. От ежевичного старосты Вэрри уже знал, в семье кузнеца были маленькие дети. Как их пешком по тракту тащить? Ох, хорошо бы у демонов нашлось достаточно лошадей!
К полуночи жена Медведя, женщина редкой красоты и истинно боройской силы духа, уже суетилась, сердито сортируя не слишком богатые запасы бывших тюремщиков и сетуя на их неразборчивость в еде. У нее дети трое суток не кормлены, а тут нормальной крупы – на один зуб старшенькому. Руки дрожали, выдавая пережитое, но голос звучал уверенно. Дети должны видеть – мама ведет хозяйство вполне мирно и обыденно, страшное позади, всё хорошо. Уже, наверное, почти совсем хорошо…
Зеленые глаза предательски заблестели и снова умоляюще глянули на странного человека, в одиночку так уверенно и быстро вытащившего их из беды. Умудрившегося даже не убивать злодеев при малышах, за что ему отдельное спасибо. Может, и домой доберутся вместе без ущерба? А там всем миром удумают, как беду отвести.
Айри сидел у костра и разбирал новые пергаменты. Одновременно он слушал обстоятельный рассказ кузнеца о ночи похищения, демонах и их планах. Старый медведь, вопреки своему имени, оказался совсем не стар. Как и подобает кузнецу, он был широк, крепок и несуетлив.
В плену Медведь вел себя осмотрительно: то есть примечал мелочи, вслушивался, глупой лихости не выказывал и копил сведения. Ужас того, что ожидало семью, он понимал лучше прочих, но держался молодцом и не позволял голосу или движениям выдать накипевшие в душе отчаяние и гнев. Не ко времени, да и дети рядом, а им и так досталось. Пусть верят, что теперь всё позади. По крайней мере, они в безопасности до неразумной весны, отмыкающую тропы в Брусничанку, всякому, пусть даже и демонам. Но это еще не скоро, и о грядущем взрослые позаботятся. Пока же кузнец говорил обстоятельно, обсказывая для спасителя важное и полезное из услышанного и обдуманного. А сам шевелил затекшими тяжелыми плечами, освобожденными от врезавшихся до темных следов ремней, разминая их и восстанавливая подвижность.
Демонов Старый медведь назвал «гнилыми нетолковыми людишками», которые ничего не делают по-божески: их мыслями правят золото, злоба и вседозволенная безнаказанность. Уверенно подтвердил, что искали князя и клинок, откованный его, Медведя, отцом. А в дополнение желали получить новые мечи мастера, для чего и тащили с семьей в свое логово. Знали: ради спасения жизни и здоровья близких и сильные люди гнутся. Оплотом демонам, указал кузнец, служило смутное болотистое пограничье меж Канэмью и Вендиром.
Вэрри хмуро кивнул. Он знал место. Мрачное и словно созданное Богами для того, чтобы люди смогли заранее изучить облик темных миров. Тех, что описаны в книге вендов и принадлежат по их вере демонам, мучающим грешников после смерти. Гнилые болота близ границ непролазны и обширны. Там есть огромные территории, невозможные для передвижения бескрылых. Безжизненные, смрадные и обманные. Вроде бы трава, мох, чахлые кустики, даже тропка мерещится, кочками, как вехами, размеченная. А под тропкой – бездна, готовая поглотить наивного путника. И жевать его неспешно, слушая в своей одинокой неизбывной скуке крики, все более хриплые и тусклые, и следа надежды не сохранившие в давно севшем голосе. Топь играла с добычей многие часы, если та не брыкалась слишком нелепо и активно. Но никогда не упускала пойманное.
В недрах бездны теплился огонь, прорывающийся наружу следами гари на пожухлых листьях, глубинными пожарами, в сухие годы укрывающими на долгие месяцы тракт и не дающими легким вдохнуть даже малой толики воздуха. Но кашель и удушье могли возникнуть и в дождливую пору. Газы из недр вырывались огромными гнойными нарывами, охающими и стонущими, рычащими и свистящими. Вонючими, лихорадочными, удушливыми…
В самом сердце жуткой трясины имелось скальное возвышение. Целая горная гряда пряталась в болоте, являя взору лишь шипы своего позвоночного хребта. На самом крупном утвердился в незапамятные времена замок, именуемый Блозь. Его отстроили для наблюдения за топями, куда любили забираться лихие люди, спасаясь от суда канэмцев и вендов. Гарнизон Блозя их высматривал, отлавливал, допрашивал. И, как правило, в том же замке оставлял. Топи – хорошее место для обустройства тюрьмы. Стены замка высоки и темны, за многие десятки лет поросли скользким лишайником. А к воротам ведет единственная тропа, проложенная по хребту скрытых болотом гор. Ее давным-давно отсыпали камнем, выровняли щебнем и поддерживают проезжей.
– Блозь, – поежился айри. – Не болтали они, много там теперь пленников?
– Да они, вишь ты, вообще молчуны, – виновато вздохнул кузнец. – Не думал никогда, что в нашей глуши может сплестись эдакий заговор. Сила у мерзавцев накоплена, крепко большая сила. Страх вендов согнул, признали князя нового и от него вряд ли легко откажутся. Моя вина в этом деле велика. И будет того больше.
– Не понимаю…
– А чего непонятного? Учиться у меня хотел? Так я плохой мастер, не в отца пошел. Меч справедливости, что тебе согласился служить, он ковал. Его клинки полную душу имели. Такая работа большого усердия требует, сосредоточенности и вдохновения. Надо учиться неспешно и до большого дела маленькими шажками двигаться. А я по молодости хотел быстро все постичь, чуть не в один день. И наплодил скудных душонок… Потом уничтожать пришлось. Мне было жаль свой первый опыт, так два клинка и уцелели. Мечи те вместе с прочими увезли гонцы куда более проворные, чем наша охрана. Тьфу, ну как я мог? Малышка твоя твердила: если нехороший человек их получит, большую беду учинит. И еще она говорила, будто не человеку разбираться с тем делом придется, не по нашей мерке несчастье копится. А где теперь искать не-человека?
– Что за клинки?
– Одному имя Ярость, – тяжело выговорил кузнец. – Он от крови пьянеет. Так-то неплох, но забывается в бою. А вот другой – тот много хуже. Он мне вполне удался. Да так основательно, что отцу я его и не показывал. Боялся, проклянет. Я, вишь ты, его ковал, как идею… Рисуют же иные демонов да бесов… Хотел тож разок попробовать. Увлекся, со старым охотником, что от разбойников семью не уберег, часто беседовал. Он тех людишек всех выискал и куда следует отправил. Неспешно, с разговорами да большой болью. Два десятка лет на поиски извел, сам стал страшен. Жил после наособицу, с людьми говорил неохотно, будто за нами всеми вину ведал. Мы же спокойно ведем дома, а он – мается. Вот и выковал я с него Месть. Булат весь черный и вроде даже кровью проступает. А душа у клинка – того темнее. Если найдет руку безумца одержимого именно идеей мести… Так что искать, если его повезли главному демону?
– И правда плохо, – кивнул айри. – Но догонять не возьмусь. Теперь у них еще сутки в запасе. И, как я понял, скоро начнутся дозоры.
– Не только дозоров бойся, – скривился Медведь. – В деревнях и крупных поселениях не будет тебе и малой помощи. Теперь в Вендире каждый, как подобает по новому порядку, чужаков примечает и к страже с докладом бежит. Мол, демон выявлен. Нет туда пути постороннему…
– Они вернутся проверить, куда вы исчезли?
– Весной. – Медведь усмехнулся удивлению собеседника. – Да, так нескоро. Небось знаешь про наш ветер осенний, Погонщиком туч прозываемый? Он спешит напоить степь за перевалом, но и нам от той водицы перепадает немало. Довольно, чтобы сделать болото непролазным и тракт затопить на большую часть зимы. Стужа будет лютая, а топей не проморозит, тут место особое, вода нагрета снизу. Так вот, задует Погонщик через три седмицы, и это – самое позднее. А по моим старым костям судя, так и того куда скорее. Не успеют они вернуться сюда допрежь означенного времени. И ты не успеешь, коли на север пойдешь. Дозоры демонов как раз теперь снимаются и уходят на север. Ты застал на тракте один, последний. Это я как раз слышал и понял. Они должны миновать нас к утру.
– Лагерь пуст, мы его аккуратно свернули, нас с дороги не видно. Пусть идут.
Вэрри снова и снова складывал известное о проблемах Орланов в более-менее отчетливую картинку, пытаясь выстроить хоть какой-то план, оставляющий зиму не для безделья. И не мог нащупать подходящего. Так и промаялся до утра. Перед рассветом убедился в правоте кузнеца, когда мимо скрытого в лощине лагеря прошли трактом вчерашние «латники». Усмехнулся: хорошенькая будет головная боль у синегорцев. Кузнец сгинул без следа, как и стерегшие его «демоны». И это – на собственной земле, при недреманных дозорах, ничего не углядевших. Сами заговорщики в нечисть не верят. Чем тогда объяснить странное?
С первым лучами ленивого осеннего солнышка кузнец со всей семьей выбрался на пустой тракт. Шли быстро и молча. Три тяжелых коня знакомой породы везли детей и поклажу. Вэрри примечал с растущим раздражением, что пленных демоны беречь не собирались. Если б не Актам с его резвостью, страшное дело могло получиться. Вон их сколько: сам Медведь, его жена, две меньших дочки, сын с женой и трехлетним малышом. И всех ждал Блозь, если бы они туда добрались живыми. Кажется, приказ был доставить кузнеца и «кого-то из близких». Кто уцелеет? Похоже, так: вытащили из горящих домов полуодетыми, босыми. Кормили кое-как, рук не развязывали. Полночи айри пытался хоть немного пролечить почерневшие запястья младшего Медведя, всерьез опасаясь за его утратившие чувствительность пальцы. Вроде справился. Но глядеть на спины девчонок еще страшнее. Их, оказывается, выпороли кнутом, когда брат попытался сбежать в первую ночь. Отлично знали, что для него смотреть больнее и страшнее, чем свою спину подставить. Вон, парень до сих пор белее полотна, от сестер не отходит.
Айри морщился и понимал, что и он уже не уйдет отсюда, до конца не разобравшись с незнакомым князем Шорнахом, его подручным Эйгаром и всем их заговором. Вот только дело серьезное и не мести требующее, а чего-то куда более трудного и пока неясного. Убери князя, а это он вполне может, и займет его место иной проходимец. Малыш Орлан еще не оперился и едва ли управится с разгулявшимися демонами. Да и вернуть ему венец – ой как непросто!
Вэрри ехал последним, насторожено вслушиваясь в шумливый ветреный лес и не убирая оружия. Он прикидывал, сколько им теперь добираться до Брусничанки таким вот спотыкающимся шагом. Спасибо хоть, не босиком, у демонов нашлись и сапоги, и прочая одежда по сезону. Но кузнец прав, того и гляди дождь зарядит, а девочки явно плохи. У младшей никак не удается снять жар. На привал пришлось остановиться задолго до темноты. Сын Медведя – Милет – молча взял топор и ушел за лапником. Кузнец прихватил второй и занялся дровами. Женщины принялись разделывать подстреленного айри днем зайца. Сам Вэрри расседлал лошадей, установил наскоро один их двух шатров, так полюбившихся ему и наконец-то позаимствованный у демонов. Отнес туда младшую дочь кузнеца и сел рядом, перебирая травки из скудного поясного запаса. Сюда бы Миру или Деяну, ну что он один может! Или хотя бы его вьюк с основным коробом трав, что лежит без пользы в Брусничанке…
Копыта идущего резвым галопом коня во влажном предвечерье звучали резко и отчетливо. Когда Вэрри вышел к дороге, дробный цокот уже разобрали женщины. Сжались испуганно, старшая снова глянула на него умоляюще. Кажется, она считала, что всё благополучие их дома держится теперь на плечах этого чужого человека.
– Всего одни всадник, спешит, конь куда легче этих неповоротливых громадин, – успокоил обеих айри. – Не демон, уж поверьте мне. Скорее, от старосты посыльный.
Обе кивнули с облегчением и вернулись к делам. Зато Актам уже пританцовывал рядом. Если что – он тут, всё мигом сделает по первому жесту, не то что слову. Айри благодарно хлопнул вороного по шее. Почесал склоненный лоб. И снова обратил основное внимание на дорогу. Может, и от старосты человек. Но всё же…
Темно-рыжая кобыла шла тяжелым усталым галопом. Ее слепо гнал всадник, не приметивший до сих пор даже только что запаленного яркого высокого костра и двух шатров у обочины. Он вообще ничего не замечал в своей сосредоточенной гонке.
– Актам, спешь его, – улыбнулся айри. – Загонит лошадушку, вот ведь непутевый Орлан попался нам, а?
Вороной согласно всхрапнул, ловко выждал нужный момент и бросился наперерез торопливому путнику. Кобыла затормозила всеми четырьмя, задирая голову и хрипя, но всё же не управилась и ткнулась в заботливо подставленное широкое плечо гриддского коня. Лой’ти уверенно прыгнул, сменив покрытую пеной рыжую – точнее, уже потемневшую до бурого тона – холку на куда более привычную вороную. Орлану повезло меньше всех: он неловко завалился вперед, потерял левое стремя и запутался в правом. Когда кони чуть успокоились, Вэрри за шиворот поднял князя, осмотрел, убедился в отсутствии серьезных травм и подтолкнул на обочинку, в траву.
– Что за ребячество! Как ты мог, никому и слова не сказав… – Айри был уверен, что именно так, а Лой согласно заверещал, подтверждая предположение. – Как бестолковый пацан, не думая о приютивших тебя людях, без запаса, не заботясь о лошади, слепо броситься в одиночку на тракт.
– Очень спешил, дело неотложное, – буркнул князь, потирая локоть и глядя мимо, поскольку ему было сразу и обидно, и неловко. – И нечего на меня засады устраивать!
– О да, мы были редкостно неприметны на этой открытой полянке! Ну что расселся, иди кобылу расседлывай и вываживай, здесь твой нежный поцарапанный локоть никому не интересен.
– Я должен…
– Еще два слова – и замолчишь надолго, у меня терпение не вечное.
Всемил коротко глянул на айри и вжал голову в плечи. Поверил. Неловко поднялся и молча пошел к лошади. Младшая из женщин тихонько хихикнула, приглядевшись к его понурому виду, старшая сочувственно покачала головой и пальцем погрозила слишком суровому и непоседливому мальчишке айри, не заметившему, впрочем, ее укора. За седлом рыжей был его вьюк! Тот самый, с запасом трав и мазей. Вэрри торопливо распустил узел и достал малый короб, заулыбался, перебирая мешочки и коробочки. Хоть он и не снавь, а с этими средствами девочке станет куда лучше. Может, и права Медведица, зря он так резко отчитал мальчика, кстати доставившего лекарства.