– Не могу же я двадцать четыре часа в сутки отдавать кровь и заниматься сексом. А телевизора в Цирке Проклятых нет.
– А если бы был? – поинтересовалась я.
– Я бы все равно читал, но ты никому не говори.
Я обхватила его за плечи.
– Твой секрет умрет вместе со мной.
Дэниел сделал то же – но с другой стороны и важно подтвердил:
– Ни словечком не обмолвимся.
Так мы в обнимку и направились к джипу.
– Вот если бы посередине была Анита, это было бы совсем замечательно, – заметил Джейсон.
Дэниел запнулся и посмотрел на Джейсона, а я отстранилась от них обоих.
– Просто не знаешь, где остановиться, да, Джейсон?
– Ага, – согласно покивал он.
К нам шел Ричард. Он отослал Дэниела к матери, и тот не стал спорить с приказом. Джейсона Ричард послал к машине, и Джейсон тоже спорить не стал. Я смотрела в его неожиданно серьезное лицо и размышляла, какой приказ припасен для меня, и готова была держать пари, что спорить я стану наверняка.
– Ну, как? – спросила я.
– Мне нужно поехать с Дэниелом и мамой, чтобы она успокоилась.
– Чувствую, будет “но”, – сказала я с сомнением.
Он улыбнулся.
– Но сегодня будет церемония встречи моей лупы. Перед тем, как две стаи разделят полнолуние, по обычаю их необходимо формально представить.
– Что значит, формально? – переспросила я. – Формально я не из стаи.
Его улыбка засветилась, превращаясь в мамину. В ней тоже была хорошая доля здорового веселья. Похоже, это заразно.
– Я имел в виду не такие формальности. Формальность в том, что есть определенные ритуалы, которые необходимо провести.
– Ритуалы? Это какие? – спросила я подозрительно.
Неожиданно он меня обнял. Объятие было не чувственным, как у любовников, а просто из разряда “как же я рад тебя видеть”.
– Я соскучился, Анита.
Я выбралась из его рук.
– В ответ на мой подозрительный вопрос ты меня обнимаешь и говоришь, как соскучился. Чего-то я не понимаю, Ричард.
– А я люблю тебя всю, Анита, даже самые подозрительные части.
Я покачала головой.
– Давай-ка к делу, Ричард. Что еще за ритуалы?
Улыбка померкла, а веселье начало испаряться из его глаз. Он вдруг показался печальным, и мне захотелось, чтобы все вернулось в прежнее состояние, чтобы он снова мне улыбнулся. Но я не стала ничего предпринимать. Мы больше не вместе, а он встречается с маленькой Мисс Шаффер, ковбойской потаскушкой. Этого я понять не могла. Она поставила меня в тупик даже больше, чем Люси.
– Мне нужно немного побыть с мамой. Джамиль и Шанг-Да объяснят тебе, что ты должна делать этой ночью как моя лупа.
Я покачала головой.
– Один из телохранителей должен оставаться с тобой, Ричард. Меня не волнует, который, но один ты никуда не пойдешь.
– Мама просто не поймет, если с нами будет кто-то не из семьи, – возразил Ричард.
– Не разыгрывай передо мной маменькиного сынка, Ричард. На один вечер с меня хватит Дэниела. Объясняй это ей как хочешь, но без охраны ты отсюда не уйдешь.
Он смотрел на меня сверху вниз, и его красивое лицо стало серьезным, почти надменным.
– Я Ульфрик, Анита. Не ты.
– Ага, ты Ульфрик, Ричард. Ты главный, отлично, ну так делай свою работу правильно.
– Что это еще значит?
– Это значит, что если плохие парни встретят тебя сегодня, то они не станут выяснять, собираешься ли ты завтра уехать. А один из них может вообще поторопиться и попытается тебя покалечить.
– Без серебряных пуль им меня не убить.
– И как ты собираешься объяснять своей матери, почему ты выжил после выстрела в грудь? – поинтересовалась я.
Он оглянулся на родственников.
– Бьешь прямо в глаз, да?
– Экономит время, – кивнула я.
Он повернулся ко мне. От гнева его глаза потемнели, черты лица обострились.
– Я от тебя без ума, Анита, но иногда даже я тебя недолюбливаю.
– Ты не меня недолюбливаешь, Ричард, не в этом случае. Просто ты в ужасе, что если Любимая Мамочка узнает, что ты оборотень, она решит, что ты монстр.
– Не называй ее так.
– Прости, – сказала я. – Но все равно это так. Я думаю, ты недооцениваешь Шарлотту. Ты ее сын, и она тебя любит.
Он покачал головой.
– Все равно не хочу, чтобы она знала.
– Ради бога, только выбери себе охрану. Почему бы не сказать маме, что это на случай, если полиция начнет создавать проблемы? Это же правда.
– Ну да, практически, – отозвался Ричард.
– Лучшая неправда – это всегда неполная правда, Ричард.
– Ты в этом преуспела намного лучше, чем я, – сказал он.
Я попыталась услышать в его словах гнев, но его не было. Просто констатация факта, который оставил его глаза пустыми и печальными.
Извиняться мне надоело, так что я и не стала.
– Вы поедете на их машине, так что я могу вернуться на джипе?
Он кивнул.
– Я возьму с собой Шанг-Да. Он не очень тебя любит.
– А я думала, он подобрел после сегодняшней драки около участка, – сказала я.
– Он все равно считает, что ты меня предала, – ответил Ричард.
Я даже пытаться не стала касаться этой темы.
– Ладно, я забираю Джейсона и Джамиля. Эти двое дадут мне пару уроков вервольфьего этикета.
– Джейсон тут особо не поможет. Он никогда не жил в здоровой стае.
– Как это? – переспросила я.
– А так – наша старая лупа была такой сукой-садисткой, что мы все друг друга боялись. В нормальной стае связи между ее членами более тесные, они ближе друг к другу.
– Насколько тесные?
Он улыбнулся, почти грустно.
– Поговори с Джамилем. Он расскажет и тебе, и Джейсону.
Похоже, он уже думал об этом.
– А как насчет верлеопардов и вампиров?
– Я спрашивал Верна. Сегодня вечером они наши гости.
– Одна большая счастливая семья, – прокомментировала я.
Ричард посмотрел на меня долгим изучающим взглядом. Понадобилась вся моя выдержка, чтобы встретить такой взгляд и не отвести глаза.
– Могла бы быть, Анита, могла бы.
С этим он повернулся и направился к матери и брату.
Я смотрела ему в спину и не была уверена, как воспринимать его последние слова. Раньше я удивлялась, почему он на меня запал, но после встречи с его матерью, поняла. Мне понадобилось три воскресных обеда, чтобы понять, почему мы с Шарлоттой по любому вопросу либо были на одной стороне, либо – настаивали на абсолютно противоположных точках зрения. Мы были слишком похожи. В семье, как и в стае, может быть сколько угодно альф, пока они не перегрызутся меж собой. В настоящий момент женат был только один брат Ричарда – Гленн, его супруга и Шарлотта регулярно сталкивалась лбами. Аарон был вдовцом. Говорят, схватки между Шарлоттой и женой Аарона были просто эпическими. Все они женились на ком-нибудь типа своей мамочки. Жена Гленна, даром что чистокровная навахо, до сих пор была миниатюрная и жесткая. Мужчины Зееманы, похоже, питали слабость к маленьким и крутым.
Беверли, как единственная дочка и самая старшая, была чудесно доминантна. Если верить Гленну и Аарону, Беверли с Шарлоттой с трудом пережили подростковые годы первой. Бев уехала в колледж, вышла замуж, и сейчас носила своего пятого ребенка. У нее было уже четверо мальчишек, и это была последняя попытка родить дочку.
Я уделяла столько внимание семье Ричарда, так как думала, что они станут и моей семьей. Теперь это вряд ли произойдет. Ну да ладно. Мне хватало проблем и со своей собственной семьей. Кому нужна еще и вторая?
12
Все собрались у меня в комнате и внимали уроку вервольфьего этикета. Я сидела на кровати, Шерри устроилась рядом со мной. Лишенное черной боевой раскраски, ее лицо оказалось бледным и юным из-за россыпи золотых веснушек на щеках. Насколько я знала, ей, как и мне, было двадцать пять, но без макияжа она выглядела моложе. Как своя собственная младшая невинная сестричка. Одежда только усиливала впечатление. Она переоделась в потерявшие цвет джинсы и безразмерную футболку. Наряд, в котором не жалко перекинуться. Так близко к полнолунию иногда заносит и перекидываешься рано. Это мне говорили. И это я видела сама.
К дальней от нас стене прислонился Зейн, на котором не было ничего, кроме джинсов и пары дырок на коленках. Да, и колечко в соске. На обнаженной груди его было трудно не заметить.
Джейсон облачился в шорты, которые когда-то начинали жизнь в виде джинсов. По краям болтались махры, будто он специально их драл. Кроме этого на нем были только кроссовки, носки отсутствовали. Подсунув под себя одну из моих подушек, он лежал на животе, головой к нам, медленно болтая в воздухе ногами и слушая Джамиля.
Сам Джамиль расхаживал туда-сюда перед нами в своей неизменной улыбчивой футболке. Обувь он скинул у двери и мягко ступал гладкими и темными босыми ступнями. Даже просто от движения он испускал энергию, как среднего порядка ток. Луна была почти полной, и энергия лилась свободно.
К уроку мы хотели привлечь и Натаниеля, но не смогли его найти. Это мне определенно не понравилось. Я уже собиралась объявлять полноценный розыск, но Зейн сказал, что видел, как Натаниель куда-то отправился с одной из верволчиц. Намек был на то, что удалились они для небольшого междусобойчика. Так что розыск был отменен, но и довольна я не осталась. Я даже не была точно уверена, почему я по этому поводу недовольна, но факт оставался фактом.
Так как Натаниель был моим, ему было необходимо знать хотя бы элементарные приветствия. Никто пока не встречал лупу, которая была бы еще и Нимир-ра леопардов, так что Верн решил, что леопарды тоже будут участвовать, так как принадлежат мне. Поэтому им и была нужна эта небольшая лекция. На поиски Натаниеля я отправила Дамиана с Ашером. Никто из стаи Верна не ожидал, что вампиры тоже будут участвовать в официальном приветствии. Фактически, нам заявили, что им не разрешается даже прикоснуться ни к кому из вервольфов, если только им не будет это предложено. Причем заявили однозначно.
Таким образом, за разгуливающим Джамилем наблюдали пока только мы четверо. Наконец, он остановился прямо передо мной.
– Встань.
На мой вкус это явно отдавало приказом, но я поднялась и посмотрела на него.
– Ричард говорил, что у тебя степень по биологии.
Не то начало, которого можно было ожидать, тем не менее, я кивнула:
– Ага, по противоестественной биологии.
– Как много ты знаешь о природных волках?
– Я читала Мека, – ответила я.
Глаза Джамиля слегка расширились от удивления.
– Л. Дэвида Мека?
– Ага, а ты, похоже, удивлен. Он один из признанных знатоков повадок волков.
– И зачем ты его читала? – поинтересовался Джамиль.
Я пожала плечами.
– Я лупа волчьей стаи, но сама не вервольф. Про вервольфов нет хороших книг, так что мне оставалось изучать настоящих волков.
– И что еще ты читала? – спросил он.
– “Про волков и людей” Барри Холстуна Лопеса. И еще несколько книг, но первые две были лучшими.
Джамиль улыбнулся, сверкнув зубами.
– Ты только что значительно упростила мне задачу.
Я нахмурилась.
– Формальное приветствие похоже на то, как один природный волк дружески приветствует другого. Главное, чтобы нос был здесь, – и он легко коснулся волос у меня за ухом.
– А вы третесь щеками, как настоящие волки? То есть, я знаю, что в человеческой форме у вас нет на щеках желез, чтобы пометить другого волка.
Он почти торжественно оглядел меня сверху вниз и кивнул.
– Да, нужно потереться щеками даже в человечьей форме. А потом зарыться носом в волосы за ухом.
– А у Верна большая стая? – поинтересовалась я.
– Пятьдесят два волка, – ответил Джамиль.
Я приподняла брови и попросила:
– Пожалуйста, скажи мне, что я не должна буду тереться лицами с каждым их них.
Джамиль расплылся в улыбке, но глаза остались серьезными. Он о чем-то раздумывал. Хотела бы я знать, о чем.
– Не со всеми, только с альфами.
– А их сколько?
– Девять, – коротко ответил он.
– Ну, думаю, реально.
Посмотрев еще раз на его задумчивое лицо, я не выдержала и поинтересовалась:
– Интересно, о чем это ты так усиленно думаешь, Джамиль?
Он моргнул.
– Что…
– Только не говори, что ни о чем. Минут пять назад ты вдруг задумался и стал такой серьезный. В чем дело?
Он посмотрел на меня. Сосредоточенность в темном взгляде можно было почти потрогать.
– Меня впечатлило, что ты не поленилась изучить природных волков.
– Ты в третий раз используешь понятие “природные волки”. Я никогда не слышала такого.
Джейсон скатился с кровати на ноги.
– Временами мы настоящие волки. Но при этом не природные.
Я снова посмотрела на Джамиля и тот кивнул.
– Значит, называть вас, ребята, настоящими волками – оскорбление?
– Да, – ответил Джамиль.
– Что-нибудь еще, на что надо обратить внимание? – спросила я.
Джамиль посмотрел на Джейсона. Они переглянулись так, что я почувствовала себя лишней. Словно меня ждал неприятный сюрприз, но мне о нем никто не говорил.
– Что? – спросила я.
– Давай остановимся только на приветствии, – попросил Джамиль.
– Нет уж, что еще вы от меня скрываете?
Джейсон рассмеялся.
– Да расскажи ей.
Джамиль своим человеческим горлом издал низкий рык. От одного звука волоски у меня на руках встали дыбом.
– Я Сколь, а ты – никто среди лукои. Твой голос – просто ветер у входа в пещеру.
Джейсон сделал несколько шагов по направлению к нему.
– Даже деревья гнутся под напором ветра, – ответил он.
Для Джейсона слова звучали более чем формально.
– Отлично, – неожиданно одобрил Джамиль. – Кое-какие фразы лукои ты знаешь.
– Мы боялись касаться друг друга, – заметил Джейсон, – а не говорить друг с другом.
Оттолкнувшись от стены, Зейн прошел между ними и встал близко ко мне.
– Луна встает. Время проходит.
Я нахмурилась.
– Такое ощущение, что вы шифруетесь, а я не знаю кода.
– А у нас, оказывается, есть и общие фразы, – сказал Джамиль. – У лукои и пард, я имею в виду.
– Супер, волки и леопарды имеют общее происхождение. И что теперь?
– Поприветствуй меня, – заявил Джамиль.
– Да прям, – ответила я. – Я лупа. А ты – просто Сколь, мускул. Я выше тебя, так что ты должен первым предложить мне свое лицо и горло.
– Она ваша лупа и наша Нимир-ра, что по рангу равно вашему Ульфрику, а значит – она вправе этого требовать, – вмешался Зейн, и заслужил от Джамиля низкий рык.
Зейн проворно спрятался за меня, как обычно используя меня в качестве щита. И, как обычно, это сработало бы лучше, не будь он дюймов на десять выше меня.
– Она тебя отвергает, – сказал Джамиль. – Ты стоишь передо мной один.
– Ни за что, – заявила я. – Зейн мой. И нечего пользоваться им для бредней доминантного мачо.
Джамиль покачал головой.
– Он к тебе приблизился, но ты его не коснулась.
– И что? – опять нахмурилась я.
Джамиль тяжко вздохнул.
– Все твои книжки ничего тебе не дали.
– Так объясни, – потребовала я.
Объяснять взялся Джейсон:
– Когда Зейн встал к тебе, он просил о защите, но ты до него не дотронулась. А это считается отказом.
Шерри, которая так и сидела неподвижно на кровати, сложив руки на коленях, добавила:
– Это правило, которое работает одинаково и для волков, и для нас.
Я оглянулась на них.
– А вы двое откуда все это знаете?
– Под Райной и Маркусом о защите приходилось просить немало, – ответил Джейсон.
– А Габриель проводил с Райной немало времени, – сказала Шерри. – Так что и мы, верлеопарды, проводили много времени с волками.
– Значит, когда Зейн ко мне подошел, что мне надо было сделать?
– А ты хочешь защитить его от меня? – уточнил Джамиль.
Я оглядела его высокую мускулистую фигуру. Даже не будь он ликантропом, в честной драке я бы его испугалась не на шутку. Кроме того, природа позаботилась о том, чтобы честной драки с ним не получилось. Джамиль весил фунтов на сто больше, чем я. Размах руки у него был больше вдвое. А уж силищи… ну, думаю, достаточно. Так что честной драки между нами не вышло бы. И это было еще одной причиной, почему я нисколько не мучилась угрызениями совести, пользуясь оружием.