Её веки медленно поднялись, будто они весили не меньше двутавровых балок.
— Брат мой.
— Ты отправишься в человеческую больницу. Хорошо? — Когда она кивнула, Ви не понравилось, что её кожа была цвета белых простыней. — Он будет оперировать тебя там.
Кивнув, она приоткрыла рот, и воздух вылетел с заминкой, будто у Пэйн были проблемы с дыханием.
— Так будет лучше.
Боже… и что сейчас? Он говорит, что любит её? Похоже на то, просто своим собственным, извращённым способом.
— Слушай… будь осторожна, — пробормотал он.
Бестолочь. Придурок хренов. Но это — всё, что он мог вымолвить.
— Ты… тоже, — простонала она.
По своему собственному желанию его здоровая рука медленно скользнула к её ладони. Когда он слегка усилил хватку, Пэйн не пошевелилась и не ответила, и у Ви возникла внезапная паническая мысль о том, что он упустил свой шанс, и Пэйн уже ушла.
— Пэйн.
Её веки затрепетали.
— Да?
Открылась дверь, и показалась голова Джейн.
— Нам пора.
— Да. Хорошо. — Ви напоследок сжал руку сестры; потом в спешке покинул комнату.
Когда он вышел в коридор, появился Рейдж, а за ним — Зи и Фьюри. Хорошо. Фьюри был особо искусен в гипнозе людей… и делал уже это однажды в Святом Франциске.
Ви подошёл к Рофу.
— Ты покормишь ей, ведь так? Когда она выйдет из операционной, ей понадобится кровь, а твоя — самая сильная из имеющихся ресурсов.
Ви озвучил требование, и было бы неплохо хоть немного подумать о Бэт, о королеве, которая может не захотеть делиться своим хеллреном. Однако, Ви, эгоистичному ублюдку, было плевать.
Но потом Роф кивнул.
— Именно моя шеллан предложила это.
Ви с силой зажмурил глаза. Чёрт, она была достойной женщиной. Воистину.
Прежде чем уйти, он в последний раз взглянул на свою шеллан. Джейн стояла твёрдо, словно дом на плотном грунте, её лицо и глаза излучали силу и уверенность.
— Мне нечего сказать, — хрипло сказал он.
— Я знаю, что ты хочешь передать.
Ви стоял в трёх футах от неё, словно прибитый к полу, желая быть иным мужчиной. Желая… чтобы всё было иначе.
— Иди, — прошептала она. — Я всё поняла.
Ви напоследок взглянул на Бутча, и когда коп кивнул в ответ, окончательное решение было принято. Ви кивнул своему парню и вышел, из тренировочного центра, через подземный туннель — прямиком в Яму.
Где он быстро осознал, что физическое расстояние не играло никакой роли. Он всё ещё находился посреди драмы… и не особо верил, что не сорвётся туда, чтобы «помочь».
Прочь. Ему нужно уйти подальше от всех них.
Вырвавшись сквозь массивные парадные двери, он вышел во внутренний двор… и застыл, никуда не направляясь, прямо как машины, припаркованные в ряд друг за другом у фонтана.
Пока он стоял, застывший, словно каток, его внимание привлёк странный, отрывистый шум. Сперва Ви не смог определить источник, но потом он опустил глаза вниз. Его сияющая рука тряслась, задевая верхнюю часть бедра.
Сияние за освинцованной кожей было столь ярким, что могло обеспечить ему косоглазие.
Чёрт возьми. Он балансировал на самом краю, в шаге от нервного срыва, практически завис в воздухе.
Выругавшись, он дематериализовался в место, которое служило ему прибежищем в подобном его состоянии. Он не хотел там оказаться, не хотел лететь сквозь ночь… но, как и в случае с Пэйн, его судьба была в чужих руках.
Глава 8
Старый Свет. Наши дни
Ему снился старый сон. Столетней давности. И всё же картины прошлого были свежими и ясными, как и ночь, целую вечность назад изменившая весь его мир.
В глубоком сне Кор увидел пред собой призрак злобной женщины, туман клубился вокруг её белых одежд, поднимая их на холодном ветру. Кор мгновенно понял, почему она явилась из глухого леса… но сама жертва пока не ведала о появлении призрака и её цели.
Его отец слишком увлечённо преследовал на своём скакуне человеческую женщину.
Но потом Бладлеттер заметил приведение.
Затем последовательность событий был столь же чётко предопределена, как и линия роста его бровей: прокричав, Кор пришпорил своего коня; в это время его отец выпустил человеческую женщину, и нацелился на приведение. Кор никогда не успевал во время. Всегда, он с ужасом наблюдал, как женщина в прыжке скинула отца из седла.
А потом пламя… пламя, которое женщина наслала на Бладлеттера, было ярким, бриллиантово-белым, мгновенно вспыхнув, оно поглотило отца Кора за считанные секунды, вонь горелой плоти…
Кор резко подскочил, хватаясь боевой рукой за грудь, его лёгкие бесполезно расширялись, не вбирая ни капли воздуха.
Упёршись руками в лежанку, укрытую простынями, он помог себе приподняться, чертовски радуясь тому, что был один в покоях. Никто не должен видеть его в таком состоянии.
Пока он пытался вернуться к реальности, его дыхание эхом отражалось от голых стен, звуки многократно усиливались, и в итоге стали напоминать крики. Повинуясь импульсу, он мысленно зажёг свечу рядом с ним. Немного помогло. Потом он встал с кровати, чтобы размять тело, процедура растягивания мускул и костей, а затем возврат их в правильное положение оказала благотворное влияние и на мозги.
Ему нужна пища. И кровь. А также сражение.
Тогда он почувствует себя в своей тарелке. Тогда он снова познает Дзен и всё будет прекрасно.
Одевшись в поношенную кожаную одежду и прикрепив кинжал к ремню, Кор вышел из своей комнаты в коридор, расположенный на сквозняке. Доносившиеся издалека голоса и звон оловянной посуды подсказал ему, что Первая трапеза была накрыта внизу, в большом зале.
Замок, в котором жил он и шайка его ублюдков был именно тем самым, обнаруженным ими в ночь смерти его отца. Именно эта крепость возвышалась над сонной средневековой деревушкой, которая затем перешла в разряд доиндустриальных поселений, и после выросла в маленький город с населением в пятьдесят тысяч человек.
Что, учитывая повсеместное расселение хомо сапиенсов, было сравнимо с папоротником в дубовом лесу.
Крепость отлично подошла ему… по причинам, привлёкшим его внимание в самый первый раз. Прочные каменные стены и ров с мостом оставались на прежнем месте, и функционировали так же хорошо, удерживая людишек подальше. Да ещё присовокупляя к этому кровавые россказни и сочную правду, которые вызывали мрачное перешёптывание о его землях, доме, о его людях. Воистину, за последние несколько столетий он и его солдаты выполняли свою обязанность по поддержанию чокнутых мифов о вампирах, время от времени выходящих на улицы на «охоту».
Легко сделать, будучи убийцей и обладая способностью к дематериализации.
«Бу!» никогда не было столь эффективно.
И всё же, проблемы возникали. Без посторонней помощи истребляя лессеров в Европе, им нужно было ухищряться и поддерживать свои навыки на уровне. К счастью, недостаток тренировок они восполняли за счёт людей,… хотя, ему и его братьям приходилось оставаться в тени, сохраняя свою истинную сущность и происхождение в тайне.
Они влились в человеческую жажду возмездия.
У людей была лишь одно положительная черта — их гнев, когда дело касалось совершивших злодеяние. С «преступлениями» вампиров, охотящихся только на педофилов, насильников и убийц, мирились гораздо легче. Господь знает, что в случае нападения на порядочного человека, люди, как осы, вылетали из ульев, защищая свой дёрн. Но насильники?
Око за око, так написано в Библии.
Так продолжалось два десятилетия; они надеялись, что их настоящий враг, Общество Лессинг, пошлёт больше подходящих для них врагов. Однако никто не появился, и Кор пришёл к выводу, что в Европе не осталось ни одного лессера. В конце концов, каждую ночь во время охот на селян, он и его парни прочёсывали тысячи миль в разных направлениях, поэтому должны были наткнуться на убийц как-нибудь, где-нибудь.
Увы, не было ни одного.
Однако их отсутствие казалось логичным. Война давным-давно передислоцировала континенты: тогда, когда Братство Чёрного Кинжала уехало в Новый Свет, Общество Лессинг, как псы отправились следом, оставив самые отбросы для Кора и его ублюдков. Какое-то время убийц хватало для поединков, они обеспечивали их знатными сражениями. Но то время ушло, а люди — не достойные противники их стати.
По крайней мере, лессеры могли с ними конкурировать.
Его окружало осязаемое чувство неудовлетворённости, пока он спускался по лестнице из грубого камня, ботинки вытаптывали древний, потёртый ковёр, который следовало заменить поколения назад. Представшее внизу обширное пространство было каменной пещерой с огромным дубовым столом, поставленным пред очагом, столь же большим, как гора. Люди, выстроившие замок, укрыли грубые стены гобеленовыми полотнами, но картины с изображёнными воинами на знатных жеребцах состарились не меньше ковров: изорванные лохмотья уныло свисали с креплений, нижняя кромка становилась всё длиннее, и без сомнений в скором времени она также окажется на полу.
Перед полыхающим огнём, на резных стульях сидела шайка его ублюдков, уплетая оленье мясо, куропаток и голубя, пойманных в землях вокруг его замка, выпотрошенных в поле и приготовленных в камине. Они пили эль, бродивший в погребах под землёй, и ели они из оловянных тарелок, используя охотничьи ножи и вилки.
Электрических предметов в замке было немного… что до Кора, так они ему вообще ни к чему, но у Тро на это иное мнение. Мужчина настоял, чтобы каждая комната была оборудована компьютером, которые требовали мерзкую электропроводку, непонятную для него и не вызывающую интереса. Но был резон в модернизации. Пускай Кор не умел читать, сим навыком владел Тро, а люди были не только бесконечными разносчиками греха; ублюдков также восхищали возможности… таким образом они определяли местонахождение жертв по всей Европе.
Место во главе стола ожидало его, и в мгновение, когда он сел, остальные прекратили трапезу, склоняя головы.
Справа, на почётном месте сидел Тро, и бледные глаза вампира сияли.
— Как поживаешь?
Сон, этот проклятый богом сон. По правде говоря, он рассыпался на кусочки, но другие об этом не узнают.
— Неплохо. — Протянув вилку, он насадил на неё бедрышко. — И по твоему выражению лица, я осмелюсь предположить, что ты что-то задумал.
— Да. — Он протянул толстую пачку, которая, казалось, была подборкой газетных статей. Сверху лежала броская чёрно-белая фотография, и Тро указал на неё. — Я хочу его.
Изображённый человеческий мужчина был тучным, с тёмными волосами, сломанным носом и низким, обезьяньим лбом. Заголовок и колонки сливались для Кора в сплошной узор; однако, он чётко видел злобу в изображении.
— Почему конкретно этот мужчина, трэйнер[30]? — Хотя, Кор и так знал причину.
— Он убивал женщин в Лондоне.
— Как много?
— Одиннадцать.
— До дюжины не дотянул.
Тро неодобрительно нахмурился. Очаровательно, на самом деле.
— Он резал их живьём, выжидал, пока они умрут чтобы… взять их.
— Трахнуть, ты имел в виду? — Кор клыкам оторвал мясо от кости, и, не дождавшись ответа, он выгнул бровь. — Ты имеешь в виду, что он трахал их, Тро?
— Да.
— Хм. — Кор холодно улыбнулся. — Грязный мелкий дурень.
— Их было одиннадцать. Женщин.
— Да, ты уже упоминал. Значит, он скорее озабоченный мелкий развратный дурень.
Тро забрал бумаги назад и пролистал их, рассматривая лица презренных человеческих женщин. Без сомнений, в это мгновение он молился Деве-Летописеце, надеясь получить возможность послужить расе, которая отличалась от вражеского стана лишь отсутствием церемонии инициации.
Как жалко.
И не видать ему одиночной поездки… поэтому он выглядел таким опечаленным: увы, клятва, данная этой пятёркой в ночь сожжения Бладлеттера привязала их к Кору железными цепями. Они никуда не отправятся без его согласия или одобрения.
Но, что касалось Тро, то сей мужчина был привязан к нему много, много раньше, не так ли.
В развернувшемся молчании щупальца сна снова охватили мозг Кора… как и жжение от осознания того, что он так и не нашёл призрачную женщину. А это неправильно. Являя собой основу мифов в человеческих умах, Кор не верил в призраков, приведений, заклинания и проклятья. Его отца убило что-то из плоти и крови, и охотник внутри Кора хотел выследить и уничтожить гадину.
— Что ты скажешь? — спросил Тро.
Так похоже на него. Настоящий герой.
— Ничего. Или я бы уже сказал, не так ли?
Пальцы Тро начали отстукивать ритм по старой, протравленной древесине, и Кор с удовольствием позволил ему играть в барабанщика. Остальные просто продолжали есть, ожидая, когда закончится это противостояние тем или иным способом. В отличие от Тро, остальных солдат не особо волновали выбранные цели… при условии, что они были сыты, напоены и обслужены, подчиняясь приказу, они могли драться когда-угодно и где-угодно.
Насадив на вилку очередной ломоть мяса, Кор откинулся в огромном дубовом кресле, его взгляд переместился на дряхлые гобелены. На выцветших полотнах развернулись картины людей, отправляющихся на войну верхом на скакунах с оружием в руках, которые Кор оценил по достоинству, и эти изображения чертовски ему опротивели.
Ощущение, что он находился не там, где должен был, покалыванием прошлось по плечам, заставляя его дёргаться так же, как и своего помощника.
Двадцать лет без единого лессера и уничтожение людей для поддержания навыков — скудное существование для него и его команды. И всё же, в Старом Свете остались вампиры, и Кор задержался на континенте, надеясь найти среди них то, что видел лишь во снах.
Ту женщину. Убившую его отца.
И куда всё это промедление привело его?
Решение, с которым он долго играл, вновь кристаллизовалось в его мыслях, обретая форму и строение, углы и арки. Но импульс, который прежде всегда увядал, сейчас, казалось, зарядился от кошмара энергией, которая превратила простую идею в действие.
— Мы отправляемся в Лондон, — сказал он.
Пальцы Тро мгновенно замерли.
— Спасибо, мой господин.
Кор склонил голову и улыбнулся про себя, думая, что Тро, может, и получит возможность уничтожить этого человеческого мужчину. А может… и нет.
Однако путешествие назревало неминуемо.
Глава 9
Больница Святого Франциска, Колдвелл, Нью-Йорк
Медицинский центр напоминал паззл. Только его детали сходились не очень ровно.
Но в ночь, подобной сегодняшней, это не так уж плохо, подумал Мэнни, готовясь к операции.
В каком-то смысле он был изумлён тем, как легко всё прошло. Бандиты, которые везли его и его пациентку, припарковались в одном из тёмных уголков Святого Франциска. Потом Мэнни позвонил самому начальнику безопасности и сообщил, что к ним поступает VIP-клиент, который нуждается в полном инкогнито. Следующий звоночек был сделан сестринскому медицинскому персоналу, и речь шла о том же: прибывает особый пациент. Велел в темпе аврала подготовить операционную в дальнем конце третьего этажа и сканер МРТ. Последним на очереди был транспорт, и, какая неожиданность, через считанные секунды показалась каталка.
Через пятнадцать минут было сделано МРТ, и пациентку отправили в операционную для приготовлений.
— Итак, кто она?
Мэнни ожидал вопроса, который задала дежурная медсестра.
— Олимпийская наездница. Из Европы.
— Ну, это всё объясняет. Она что-то бормотала, и никто из нас не мог понять языка. Женщина пролистала заметки… в конце нужно будет принять меры по их уничтожению, подумал Мэнни.
— К чему такая скрытность?
— Она из королевской семьи. — Ну, это правда. На протяжении всей поездки Мэнни рассматривал царственные черты её лица.
Придурок. Полный придурок.
Старшая медсестра выглянула в коридор с подозрительным взглядом.