Что уж говорить о её восхитительной крови.
«Она на вкус, словно мёд и вино…» — как и говорил отец. Даже сейчас клыки Лотэра заострились.
— А что с вином и мёдом? — спросил Тадеуш. — Не понимаю. Вы говорите загадками.
«Я сказал это вслух?»
Лотэр сильно тряхнул головой, словно хотел прогнать воспоминания, и случайно заступил за охраняемую призраками границу.
— Осторожно! — крикнул Тадеуш.
Лотэр тут же переместился назад, но духи успели полоснуть его когтями, оставляя на лице вампира кровавые борозды.
— Вы в порядке, мистер Лотэр?
Боль. Нельзя терять ясность ума.
«Не проявляй слабость, не обнаруживай безумие».
Когда кровь потекла по губам, язык стремительно снял пробу. Легкий привкус крови Элизабет, перемешавшейся с его собственной кровью, принёс вампиру успокоение.
Духи замедлились, и их предводительница обратила на Лотэра своё призрачное лицо.
— Я единственный в мире знаю, как тебя уничтожить, — сквозь зубы процедил Лотэр. — Только попробуй тронуть меня ещё раз.
Она завизжала. Лотэр ухмыльнулся.
— А я ведь знал тебя, когда ты ещё была хорошенькой.
На мгновенье лицо духа преобразилось, явив прежний прекрасный лик древнемакедонской воительницы.
— Слушай, а я, случайно, не поимел тебя тогда, когда ты была милашкой? — задумчиво спросил Лотэр.
Последовал ещё один остервенелый вопль, и она унеслась прочь, подхваченная призрачным вихрем.
Лотэр пожал плечами.
— Похоже, так и было.
Ладно, вперёд к Чейзу.
Тадеуш увязался за ним.
— Что вам нужно от Дейза?
— Хочу залезть ему в голову и прочитать мысли.
— Это как?
Заклиная небеса послать ему терпения, Лотэр отрезал:
— Я выпил его крови, а чуть позже он испил моей. Между нами навеки установилась связь.
— Так значит вот, что вы имели в виду, когда предупреждали Реджин о нерушимых узах.
Отчасти.
Тадеуш загородил Лотэру дорогу.
— Почему я должен позволить вам копаться у Дейза в мозгах или что вы там собираетесь с ним делать?
Лотэр язвительно рассмеялся:
— А что ты можешь сделать, чтобы остановить меня? Уйди с дороги.
Он чуть не добавил: «Или я убью твою ненаглядную приёмную мать и бабушку, за такую наглость», но горло тут же обожгло, словно вот-вот откроется «рана обмана».
А значит, едва не сорвавшаяся с языка угроза была бы ложью.
«И что бы меня остановило от убийства двух ничтожных смертных?»
И откуда вообще могла взяться хоть толика привязанности к Тадеушу?..
«Потому что мальчишка умудрился меня тронуть. Этим своим беспричинным проявлением преданности…»
Тадеуш распрямил плечи.
— Я мог бы поднять тревогу.
«А я мог бы вырвать тебе горло так быстро, что ты и воздуха бы не успел набрать, ни то, что закричать».
Впрочем, памятуя их прошлое общение, Лотэр решил сохранить мальчишке жизнь на этот раз.
— Я намереваюсь использовать воспоминания Чейза, чтобы найти командора Веба — того, кто отдал приказ похитить нас и ставить на нас опыты. Того, кто всё ещё может причинить вред твоей семье.
«Того, в чьих руках моё кольцо, ключ к моему будущему».
Клыки юноши удлинились.
— Я тоже хочу поохотиться на него.
— И как тебе могло прийти в голову, что я нуждаюсь в помощи, чтобы осуществить кровную месть?
«Или нуждаюсь?»
Лотэру всё ещё предстояло свести свои старые счёты. Он вспомнил об Ольге, той смертной женщине из Хелвиты, вспомнил, как сильно хотел её убить. Стефан осушил её вены задолго до того, как Лотэр смог до неё добраться.
Он помнил смертных, зверски замучивших его мать. «Отомсти за меня!» — кричала она тогда.
Но только сейчас Лотэр достиг вершины могущества, чтобы, наконец, отомстить.
«Чтобы, наконец, отыскать Сергея…»
— А мне не важно, нужна вам помощь, или нет, мистер Лотэр. Я тоже жажду мести. Плюс ко всему, мы — друзья. А друзья прикрывают друг другу спину. Совсем как мы с вами тогда на острове.
В суматохе побега Лотэр, возможно, и спас мальчишку пару раз, не потребовав ничего взамен, но только потому, что это служило собственным планам вампира.
К тому же, он, наоборот, неоднократно и умышленно подвергал опасности жизнь Тадеуша.
Дальнейшие аргументы Лотэр пресёк сдержанной фразой: «Обсудим это позже». Чтобы сказанное стало правдой, Лотэр представил себе размах этого «обсуждения».
Тадеуш спросит: «Можно, я пойду с вами?»
На что Лотэр ответит: «Нет. А теперь, проваливай».
— Вы сдержите своё обещание, мистер Лотэр, вот увидите. Я уж постараюсь. А теперь объясните мне, что вы всё-таки хотите увидеть, забравшись к Дейзу в голову?
Лотэр ответил, встав под окном Чейза, подальше от охраняющего поместье вихря духов:
— Возможно, он наведывался в укрытие Веба. Если мне удастся получить доступ к этим воспоминаниям, то я смогу переместиться прямо туда, как если бы побывал там сам.
— Ну, так чего вы ждёте? Давайте скорее узнавайте всё, и зададим жару смертному!
— Для начала, тебе нужно заткнуться.
Тадеуш энергично кивнул:
— Справедливо.
Лотэр выровнял дыхание, замедляя сердечный ритм и прислушиваясь к сердцебиению Чейза. Как только оба сердца застучали в унисон, отдаваясь гулким эхом у него в ушах, Лотэр ненадолго прикрыл глаза… но он по-прежнему мог видеть. Он заглянул прямо в сознание Чейза.
И обнаружил там… темноту. Мрак.
Ни мыслей, ни снов.
«Я опоздал? Чейз на пороге смерти?»
Боги, вот бы его собственный рассудок мог отдохнуть подобным образом. Наверное, это стоит того, чтобы умереть. Лотэр погрузился глубже, но безрезультатно.
В ближайшее время здесь не промелькнёт ни одной мысли о Вебе, а Лотэр не мог расцарапывать каждый рубец на памяти Чейза в поисках конкретного воспоминания. С таким же успехом он мог бы попытаться управлять своими. По-крайней мере, он знал, где располагались чёрные дыры, зыбучие пески и точки невозврата его собственных воспоминаний.
Разочарованно выдохнув, он отпустил Чейза. Вместо пропуска к Вебу — потраченное зря время, никакой новой информации.
Он с силой сжал кулаки, впившись когтями в ладони.
«Что за херня! Я должен заполучить это кольцо!»
Это кольцо — его. Никто не смеет держать его у себя.
— Вы нашли Веба? Хоть что-нибудь полезное для нашей миссии? — спросил Тадеуш.
— Нашей миссии? Я не увидел ничего, что могло бы помочь в достижении моих целей! И ты никому не расскажешь ни слова об этом, ни о чём, касающемся меня.
— Почему я должен хранить секреты от других своих друзей? Вы желаете зла кому-либо из них?
У Лотэра просто не было времени, чтобы навредить хоть кому-то из них.
— Нет. Пока, — добавил он, чтобы предотвратить для себя последствия обмана.
Немного поколебавшись, Тадеуш сказал:
— Ладно, буду нем, как рыба. Только я должен знать, как с вами связаться. Дайте мне ваш номер.
Лотэр пристально посмотрел на него.
— Мой номер? Зачем он тебе?
Тадеуш закатил глаза.
— Ладно. Ещё раз сначала. Потому что мы — друзья. Я собираюсь помочь вам с Вебом и оказать поддержку в вашем деле с Дорадой. Говорят, она явится за вами.
«Это точно».
Когда Лотэр видел её в последний раз — ссохшуюся и омерзительную на вид — она пронзительно визжала: «КОООЛЬЦООООООО», преследуя его по коридорам тюрьмы Ордена, а её прихвостни — вендиго, крались подле неё.
Нужно признаться, они застали его врасплох…
— Лотэр? А-у-у-у.
— Что?
— Я сказал, что хочу встретиться с миссис.
Лотэр напрягся, медленно поворачивая шею в сторону парня.
— Миссис?
— Говорят, у вас появилась Невеста.
— «Говорят» — означает, Никс говорит.
Лотэр обнажил клыки, чувствуя, как поранил язык. Да, он забавлялся со своими врагами, угрожая их семьям, насмехаясь над их ответной яростью, в то время как сам всегда был холоден и прагматичен.
Теперь это в прошлом.
Не подозревая об убийственном настроении Лотэра, Тадеуш продолжал:
— Многие тут болтают о награде за вашу женщину…
Тадеуш и глазом не успел моргнуть, как Лотэр схватил его за шею, сдавливая горло…
— Что за награда? Кто её объявил?
«Идиот, Лотэр!»
Почему он не притворился равнодушным? Зачем продемонстрировал такой неуместный собственнический инстинкт в отношении Саройи, доводящий его до безумия?
«Как же я кичился раньше, уверенный, что никогда не стану беспокоиться о чём-то так сильно, чтобы показать свою слабость».
— Я не знаю, что там обещали… — прохрипел Тадеуш. — Говорят, награда поражает воображение. Не знаю, кто… её назначил.
Поражает воображение?
— Кто-то посадил нам на хвост охотников? Прекрасно, будет кого замучить и осушить. Если моя смертоносная Невеста не доберётся до них первой.
Лотэр отшвырнул Тадеуша с такой силой, что парень растянулся на земле.
Лихорадочно вдыхая, мальчишка добавил:
— Я и раньше знал, что у вас есть возлюбленная! Вы обронили как-то пару слов… Так вот почему вы были готовы на всё, только бы убраться с острова. — Тадеуш с невероятно довольным видом поднялся на ноги и отряхнулся, будто ничего не случилось. — Вот почему вы послали нас всех куда подальше. Я знал, что вы не настолько безнравственный, как говорили Реджин и Никс, и Кара, и Эмма, и…
— Хватит!
Армия Вертас, так называемые «хорошие парни» Ллора, чуть ли не с нимбами на головах. Тем не менее, они собирались покарать женщину, которая никогда не причиняла вреда никому из них.
Союз лицемеров.
«Я должен как можно скорее вернуть ей бессмертие». Саройя должна быть в состоянии защитить себя, иметь возможность мгновенно переместиться в другое место в случае опасности.
— Ну, и что же она такое? — донимал Лотэра Тадеуш. — Не вампир, потому что Реджин сказала, что среди вампиров не осталось женщин. Может, она демоница или колдунья?
«Не могу сосредоточиться… не могу сосредоточиться». Почему Тадеуша это интересует?
— Они что, поставили тебя здесь, чтобы ты выведал у меня информацию?
— Нет, конечно, нет!
Даже если Лотэр держал Саройю под охраной магического заклинания, ничто в Ллоре не могло дать стопроцентной защиты. Паника стиснула ему грудь.
«Вернись. Никогда больше не оставляй её без охраны».
Обращаясь к Тадеушу, Лотэр процедил:
— Забудь о том, что ты вообще знаком со мной, парень.
И исчез.
ГЛАВА 13
По возвращении Лотэр застукал Элизабет, выходящей из спальни, вопреки его запрету.
Она успела умыться, и вампир нехотя признал, что теперь девушка выглядела гораздо лучше, чем с макияжем. Она также переоделась. Джинсы очень аппетитно подчеркивали её прелестную попку… Эта мысль внезапно разозлила его до чёртиков.
«Вот как, решила, значит, осмотреться?»
Лотэр попытался представить, что происходит в умишке смертной. Он скользнул невидимой тенью вслед за девчонкой, решив понаблюдать любопытства ради, что она станет делать.
Она зашла в одну из спален и, когда свет автоматически зажегся, испуганно завертелась: «Кто здесь?» Едва Элизабет переступила порог обратно, освещение выключилось. «Фу ты», — облегчённо выдохнула она.
В гостиной она взяла в руки телевизионный пульт и ошарашено уставилась на телевизор огромными, как блюдца, глазами, когда тот появился из специальной консоли.
Домашний кинотеатр удостоился громогласного «ого-го!» Лотэр заключил, что у деревенщин это, вероятно, используется вместо слова «прелестно».
На кухне Элизабет сунула нос в холодильник и скривилась при виде запасов крови. Лотэр на мгновенье задумался, что должен был вообразить себе повар, который чуть ранее готовил здесь, и тоже видел все эти пакеты. Элли тем временем взяла один, принюхалась и вернула его на место.
Затем она проверила все шкафчики, пока не убедилась, что все до единого пусты. Внимательно изучив бытовую технику, Элизабет вдруг выдала:
— Познакомьтесь с Джорджем Джетсоно-о-ом!
«Что это ещё за песенки?»
Дальше она в основном нажимала на кнопки и испуганно отпрыгивала, когда что-нибудь включалось.
Девчонка словно свалилась с луны. Она то приглядывалась с подозрением, то откровенно поражалась увиденному.
В фойе Элизабет застыла на продолжительное время. Задрав голову, девушка так и этак разглядывала огромную хрустальную люстру, внимательно изучая её хитроумную конструкцию и дизайн.
В серых глазах отражались блики света. У неё оказались… умные глаза. В их глубине, пожалуй, таилось значительно больше, чем Лотэр был готов позволить себе увидеть.
Он внимательно разглядывал её изящный профиль. Глядя на неё под таким углом, вампир заметил, что губы девушки в середине чуть более пухлые, вот откуда удивительный изгиб её улыбки.
Элизабет была такой хрупкой. Казалось, тронь — и рассыплется. Лотэр не сможет овладеть её телом. Она слишком уязвима для этого.
Перед глазами встала картина, как он, теряя голову от жажды крови и отчаянно желая оказаться внутри своей женщины, прикасается к ней…
Лотэр прикрыл глаза ладонью. В таком состоянии он просто разорвет её на части, одним движением раздробит ей все кости.
Элизабет запустила руку под роскошную гриву волос и потёрла основание шеи, затем неосознанным движением заправила непослушный локон за ухо.
Могла ли смертная каким-то образом чувствовать, что Лотэр за ней наблюдает?
Некоторые люди обладали так называемым шестым чувством. Правда, как правило, очень не многие из них были склонны прислушиваться к нему.
«Вампир выслеживает тебя, как добычу. Ты это чувствуешь, Элизабет?»
Она нахмурилась и начала озираться по сторонам.
«Ты меня чувствуешь?..»
Спустя мгновение подозрительность на лице девушки сменилась решимостью, и Элизабет зашагала целеустремлённой походкой в спальню, с которой начала изучение пентхауса. Там она отодвинула прикроватную тумбочку от стены и опустилась возле неё на колени.
«Что она делает?» — отстранённо подумал Лотэр, приклеившись взглядом к выставленной округлой попке и упругим бедрам. И тут раздался звук отдираемых от стены обоев.
Лотэр переместился и замер в дюйме от девчонки, пытаясь разглядеть, чем это она занята за тумбочкой.
Она искала телефонную розетку. Но зачем? У неё нет телефона.
Бесполезная трата времени. Ни в одной из комнат не осталось подключения. Провода благополучно обрезали и розетки зашпатлевали.
В третьей по счёту комнате девчонка, видимо, осознала этот факт, потому что уселась на пятки и раздражённо сдула волосы с лица:
— Сукин сын.
«А сейчас она спрячет лицо в ладонях и будет рыдать. Мне это безразлично».
Не тут - то было. Элизабет хлопнула ладонью по бедру, поднялась на ноги и резво направилась в кухню. Вооружившись двумя ножами, разделочным и ножом для масла, она вернулась в гостиную и направилась к телевизионной консоли. Оттащив внушительную конструкцию от стены, она снова опустилась на колени.
У Лотэра глаза полезли на лоб, когда из-за консоли на пол полетели куски развороченной аппаратуры: гайки и винты, панель антенного гнезда, куски кабеля…
Затем ресивер вдруг исчез из своей ниши. Эта чокнутая смертная просто выдернула его.
Лотэр снова переместился как можно ближе. Девчонка лежала на животе и вертела в руках приёмник кабельного.
— Ну же, ну же, — она закусила губу. — Кнопка для сообщений, где же ты?
Она собиралась отправить сообщение через телевизионный кабель! О, Лотэра трудно было чем-то удивить, но девчонка была полна сюрпризов.
Элизабет, оказывается… намного хитрее, чем он полагал. И это открытие почему-то не вызвало у вампира недовольства.
Он уже собрался было раскрыть себя, когда она вдруг завопила:
— Нет, нет. А что б тебя, дрянная «Моторолла»!
Элизабет снова села, откинулась спиной на стену и подтянула колени к груди. Серые глаза наполнились слезами.
«Ну вот, теперь она всё-таки будет плакать, как я и предсказывал. Можно начинать злорадствовать».