Зара тряхнула головой.
Не стоит мешать Сабине: надо же этой "серой мышке" получить свою порцию внимания? Может, ей повезет, и она выйдет замуж за Меллона. Хотя, замуж - это слишком. Будь Зара на месте Меллона, выбрала бы девушку поэффектнее. Вроде себя.
Зара замерла, пораженная собственной мыслью, прислонилась к стене и прислушалась к обрывкам разговора.
В голове крутилось: чем она хуже Сабины, почему она не может привлечь внимание именитого молодого человека? Зара ведь не прокаженная, её тоже можно полюбить.
Девушка решила: если она решит завести поклонника, выберет похожего на Меллона. Такого же статного, высокого, умного, с выразительным профилем... Стоп, это уже перебор, а то получается неземной красавец!
Зара помнила Меллона с первого курса, но тогда это было немного другое - просто восхищение симпатичным талантливым шестикурсником, а теперь... Теперь, она с удовольствием приняла бы от него букет цветов, может, даже выпила кофе в одном из заведений Старого города... Мечты, мечты!
"Что, лавры Ри не дают покоя? - вернула себя с небес на землю Зара. - Сначала научись материализации, а потом вздыхай по всяким магам".
И всё же смех Сабины неприятно резал слух. Не нравилась она Заре, вызывала подспудное желание подколоть её, показать свое превосходство, заставить Меллона взглянуть на другую.
- Поздравляю, ты подхватила болезнь Бланш! - тихо усмехнулась девушка и прошла в буфетную. - Но ничего, это лечится. Пара дней интенсивных занятий - и как рукой снимет. "А всё же, интересно, у кого он бывает? - мечтательно подумала она, обернувшись. - Мне бы тоже не помешало узнать, как обстоят дела во Дворце заседаний".
Глава 10
Зара схватилась рукой за сердце и отшатнулась к стене, такой же холодной, как её кожа сейчас. Разумеется, по человеческим меркам, для вампира же - в самый раз. Но девушка надеялась, Эйдану не придёт в голову проверять.
Казалось бы, давно пора привыкнуть, но на этот раз это оказался не утренний визит, не голос за спиной, а охота. И Зара могла случайно стать следующей жертвой.
Стоял конец августа.
Одели вернулись в Айши.
Велись последние приготовления к новому учебному году - уже четвёртому году Зары в Высшей школе магического искусства. Девушка возобновила занятия с магистром Маргутом, Бланш - свидания с Авестом, теперь уже вне стен родного дома, на нейтральной территории - словом, жизнь входила в прежнюю, обыденную колею.
В тот день Зара припозднилась, засиделась у магистра Маргута и возвращалась к Одели в густых сумерках. Ночь никогда не казалась ей территорией страха, хотя в тёмное время суток даже на улицах Старого города можно было спокойно повстречаться с ворами и убийцами. Но первых девушка не боялась: для них у неё припасено неприятное заклинание, а для вторых Зара не представляет интереса. Кто станет убивать обыкновенную ученицу школы магии, рискуя попасться на глаза страже? Овчинка выделки не стоит.
Поравнявшись с ночным дозором, Зара перебросилась парой слов с разговорчивыми солдатами. Те пригрозили в следующий раз не пропустить её без пароля. Зара обещала не гулять затемно и свернула в проулок, где и замерла в вышеупомянутой позе, по счастью в тени. Впрочем, какое это имеет значение, у вампиров великолепное зрение и чуткий слух.
В памяти Зары всплыло давнее воспоминание: Эйдан, склонившийся над трупом пастуха. Да, тогда она сказала, будто не испугалась, но покривила душой. Тринадцатилетней Заре и до Эйдана доводилось видеть жертву вампира, пусть и издали, поэтому весь испуг испытала тогда. А, во-вторых, девушка видела, что упырь насытился, утолил голос жажды - соответственно, инстинкты уступили место разуму. Сытых вампиров Зара не боялась, голодные же представляли не шуточную опасность.
Как она вообще успела заметить Эйдана, как, повинуясь бессознательной реакции на опасность, отшатнулась к стене?
Зара не сводила взгляда с яркого пятна мостовой, выхваченного факелом из мрака ночи. Там стоял мужчина и пытался раскурить трубку. Повернувшись боком к огню, он наклонил голову.
Через два дома горели в темноте два красных пятна. Вот они исчезли - раз, и возникли уже за спиной ни о чём не догадывающегося человека.
Зара хотела закрыть глаза, зажмуриться, но не успела - Эйдан метнулся к жертве и повалил на мостовую, в самый центр светового круга.
Руки мужчины кольвульсивно дёрнулись, скрючились, словно паучьи лапки, а по рукавам рубашки быстро расплывался багрянец.
Зара видела смертоносный удар, как острые длинные клыки вонзились в кожу и разорвали тёплую плоть. На мостовую брызнул фонтан кровавых брызг.
Эйдан в упоении вгрызался в горло жертвы, словно собака, терзавшая кость.
Резкий солоноватый запах крови ударил Заре в нос, став последним аккордом в симфонии смерти.
Понимая, никакие дружеские отношения не возьмут вверх над инстинктами, девушка быстро сотворила заклинание.
Рука сжала серебряный кинжал.
Зара сожалела, что они ещё не проходили защитных заклинаний, не научились обороняться от тёмных сил!
Эйдан замер - услышал. Он оторвал перепачканное кровью лицо от наполовину выпитой жертвы и глянул туда, где стояла Зара. Та обмерла, ни жива ни мертва. Противный внутренний голос шептал: "Допрыгалась, всезнайка! Водилась с вампирами, привечала кровососов - теперь пожинай плоды. Молись, чтобы он вспомнил, что твой отец Рандрин! Вспомнил и не стал убивать, побоявшись отравиться".
Мгновение - и вампир успокоился, вновь склонился над разорванным горлом.
Последние капли крови перетекли из посиневшего человека в желудок Эйдана. Он выпрямился и вытер рот.
Зара этого уже не видела. Воспользовавшись ситуацией, девушка сбежала и спешила прочь, дав слово никогда больше не сворачивать в тёмные переулки.
С другой стороны, это опыт. В следующий раз (не приведи боги, конечно!) она не испугается.
- Ты так поздно - и одна?
Зара вздрогнула и едва не выронила серебряный кинжал.
- Видела, как я его убил?
Глаза Эйдана были странного оттенка: половина радужки болотная, половина - ржаво-коричневая. Окровавленный, клыкастый, он стоял рядом, в паре шагов от Зары.
- Видела, - коротко ответила девушка, прикидывая, какие заклинания использовать. Хотя то, что вампир не напал сразу - добрый знак.
- Тот человек - убийца. Наёмный убийца. Может, я жизнь кому-то спас.
Заметив, что Зара не сводит взгляда с лица, вампир провёл рукой по губам и подбородку, стирая остатки крови, и усмехнулся:
- А я думал, тебя таким не напугать.
- Ты глубоко ошибаешься, если полагаешь, будто сцена убийства вызывает положительные эмоции.
Эйдан фыркнул и втянул в себя воздух. Сейчас он походил на хищника, на совершенную машину для убийства. Человеческое в его лице медленно уступало место звериному - значит, охота не закончена.
- Я лучше пойду, - пробормотала Зара и сделала шаг назад, поближе к свету и перекрёстку. Если могла бы, побежала, но знала - нельзя.
- Боишься стать следующей? - вампир улыбнулся, во всей красе продемонстрировав смертоносное оружие. - Но ведь ты ведьма, какой прок от твоей крови? Меня не прельщает смерть в страшных муках.
- Что ж, я рада, - опасаясь поворачиваться к Эйдану спиной, девушка отступала, выставив перед собой для защиты кинжал.
- Хорошая штучка, острая! - кивнул на миниатюрное оружие вампир. - Только не поможет без хорошей реакции. Как у тебя с реакцией, Зара?
Как же неслышно он передвигался и с какой скоростью! Только что стоял в десяти шагах от неё, а теперь уже ухватил за шею, легко выбив из пальцев кинжал. Зара не успела даже дёрнуться.
И ведь даже закричать не успеешь, когда...
- Ты приятно пахнешь, тёплая. Мне нравится. И как бьётся сердце, и как ты дышишь, - чуть слышно шептал Эйдан, наслаждаясь страхом жертвы.
Холод рук вампира растекался по телу, чужая кровь пачкала кожу. Девушка с трудом сдерживала тошноту от омерзительного запаха. Зара боялась двигаться, чтобы не спровоцировать Эйдана.
Вампир царапнул клыками нижнюю границу роста волос и резко запрокинул голову девушки, чтобы отточенным движением оборвать нить жизни, но лишь напугав, не коснувшись горла зубами, отпустил жертву.
- Как-нибудь в другой раз, - он снова одарил Зару клыкастой улыбкой. - Не сомневаюсь, из тебя получился бы великолепный десерт, настоящий деликатес, но, увы, с ядовитым привкусом. А я пока умирать не намерен. Расслабься, не убью, а, если вдруг надумаю, обязательно предупрежу. Но вампиры редко сходят с ума, так что, боюсь, не дождёшься торжественного момента. Спокойной ночи!
Да уж, спокойной после такого кошмара!
Оправившаяся от страха, осмелевшая Зара хотела высказать в лицо Эйдану всё, что думает, но не успела: вампир исчез, отправился на поиски новой жертвы. Будто ему того мужчины мало!
Зара сомневалась, что сумеет заснуть после увиденного, поэтому решила извлечь пользу из вынужденной бессонницы.
Вернувшись к себе и переодевшись ко сну, девушка поставила свечу на стол, притворила окно, понадеявшись, что знакомая нечисть не нанесет визит посреди ночи - для Эйдана ни ставни, ни щеколды не преграда, и достала из секретера лист бумаги.
Зара давненько не писала матери, а та наверняка ждёт письма и надеется на скорейшее возвращение дочери. И не объяснишь: у дочери теперь другой мир, она ни за что на свете не вернётся в родную глухомань. А мать упорно зовёт Зару к себе каждое лето, верит, она после окончания учебы переедет обратно. Святая простота! Зачем ехать в Айши, если потом планируешь лечить соседский скот, заговаривать урожай, предсказывать удачный день для свадьбы? С таким же успехом Зара могла учиться в Терре у сеньора Огюста. Но нет, ей хочет совсем другого. Это Эгюль достаточно скромной гостиницы, а у Зары совсем другие планы!
Лето в деревне... Непроходимая скука! Да там, кроме трав, и нет ничего, а тут и друзья, и поездки за город, и светские рауты, и обширнейшая библиотека, и возможность стажироваться у лучших магов страны. А мать не понимает.
Хорошая она женщина, добрая, отзывчивая, но ограниченная.
"Спасибо, получила твоё письмо, - выводило перо. - Со мной всё в порядке, перешла на четвертый курс, получаю стипендию, да и Бланш мне помогает. Её родители, граф и графиня Одели, - милейшие люди и необычайно добры ко мне. Вот и этим летом они не только разрешили вновь жить у них, но и взяли с собой в загородное имение. Если бы ты только видела, как там хорошо! Дом простой, но уютный, с балконами и широкой террасой вдоль первого этажа. Вокруг разбит сад. Он приведёт в восторг любого, кто хоть чуть-чуть смыслит в красоте и ботанике.
Мы катались на лодке, собирали травы, ездили на конные прогулки, практиковались в магии (колдовать в городе небезопасно и не везде дозволено), навещали соседей. Одни владеют настоящим замок. Но, думаю, тебя не заинтересует описание картин, ковров и доспехов, поэтому промолчу. Скажу лишь, что он очень старый. В Терре таких нет.
Мне ничего не нужно, жива и здорова. В деньгах тоже не нуждаюсь, могу тебе немного послать. Думай, что хочешь на день рождения, пришлю с кем-нибудь. Только не проси приехать! Мама, от Айши до нашего захолустья - целая вечность! Я бы с радостью тебя повидала, если б не мерзкая дорога.
Скажи, почему ты так отчаянно цепляешься за серенькую жизнь в деревне? В столице у тебя было бы столько возможностей! У меня есть влиятельные знакомые, они бы помогли, ссудили деньгами на первое время. Потом ты бы завела какое-нибудь дело, открыла тот же пансион и спокойно жила в своё удовольствие.
Разумеется, я бы не позволила тебе работать. Для этого есть другие, а ты уже натрудилась в этой жизни. Вела бы только счета, раздавала по утрам указания горничным, поварихе, посылала бы их за покупками... Может, даже бы вышла замуж. А что, тут женихов пруд пруди, мы бы обязательно кого-нибудь нашли, желательно, с именем. Он бы о тебе заботился".
Письмо вышло сумбурным, как и мысли Зары - повлияла встреча с Эйданом. Разумеется, о нём девушка никогда не писала - нечего попросту пугать мать. Зара и так доставила ей массу хлопот, выросла не такой, как она хотела.
В конце письма Зара ещё раз извинялась за то, что не смогла приехать, объясняла, почему жить в Айши намного полезнее, хотя смутно понимала, мать не поймёт. Печально, конечно, но что поделаешь, раз они такие разные! Ну не получится из Зары второй Эгюль.
Может, мать согласится и переедет в столицу? Если нет, придётся оставить всё, как есть.
Зара заедет к матери после окончания учебы, прогостит несколько месяцев, а потом вернётся в Айши, устраивать свою собственную жизнь. В конце концов, Эгюль у каждой свои мечты. Ей нужно одно, дочери - другое.
На следующий день Зара отравилась на очередное занятие к магистру Маргуту. На этот раз тот через слугу попросил её придти во Дворец заседаний: одному из консулов понадобился совет умудренного сединами магистра.
Потратив полтора часа на выбор прически, одежды и аксессуаров (не каждый же день приглашают во Дворец заседаний!), девушка, наконец, вышла из дома и, преисполненная радостного волнения и предвкушения прикосновения к миру сильных мира сего, зашагала по улочкам Старого города.
Предъявив охране перед воротами выписанный магистром Маргутом пропуск (да, с выбором наставника она не ошиблась), Зара с трепетом миновала чинных солдат с алебардами наперевес и вошла во внешний двор. Тут было многолюдно. Повсюду сновали гонцы, пробегали молоденькие секретари с гусиными перьями за ухом, слуги прогуливали по брусчатке коней.
Зара с интересом осматривалась, скользя глазами по мелко застеклённым окнам зданий, гадала, что скрывается за их стенами, но не показывала виду, будто здесь впервые. Она твёрдым шагом направлялась к воротам во второй двор. Их так же охраняли гвардейцы. Магистр Маргут выписал пропуск с красной печатью - значит, её беспрепятственно пустят и туда, и в первый, внутренний двор. Именно там билось сердце Антории.
Во втором дворе оказалось тише. Исчезли простолюдины и мелкие служащие, появились государственные мужи. Облокотившись о бортики фонтанов, они обсуждали важные дела.
Полукруглый двор опоясывали разноцветные постройки, судя по архитектуре - старинные, с затейливыми росписями между окнами, увитые паутиной дикого винограда. Среди них затерялся скромный храм Эвнои. Её почитали члены бывшего королевского дома, считая своей небесной покровительницей.
Ловя на себе удивленные взгляды мужчин с золотыми цепями на шеях, Зара прошмыгнула к третьим воротам, решив, что любопытство сможет удовлетворить потом.
Пройдя по длинному коридору в толще стены, девушка вступила на запретную территорию, где творились судьбы тысяч людей.
Шаги гулко отзывались в недрах закрытого двора, мощённого необтёсанным серым камнем. В центре, за решёткой, - колодец.
Над двором нависали мощные, помнившие не одно поколение правителей, стены - самая старая часть Дворца заседаний, угрюмая, неприветливая, даже не дворец, а замок.
Задрав голову, Зара скользила взглядом по камням, по трепещущему полотнищу флага, узким окнам, построенным не для света, а для защиты, и признавала: даже у неё подрагивают колени.
Крепко сжав в руке пропуск, девушка шагнула к крыльцу последнего поперечного корпуса. Туда, в арочный проём в стене, выходили массивные двери.
Пятна света от факелов выхватывали из мрака неподвижные лица часовых, казалось, охранявших каждый пятачок и без того неприступного Дворца заседаний.
Наконец, тьма уступила место свету, и "каменный мешок" выпустил на волю жертву.
Зара оказалась напротив высокого широкого подъезда с аркадой.
Чуть в стороне, сбоку, был разбит уютный сад, облюбованный членами Совета для ведения приватных бесед. Среди зелени чинно разгуливали павлины и цесарки, привнося в серые будни буйство красок природы.