- Удачно провести время, - улыбнулась Зара и, не оглядываясь, пошла вниз по течению реки.
Бланш смотрела на удаляющуюся фигурку со страхом. Девушка боялась оставаться наедине с поклонником, но, в то же время, ей мучительно хотелось остаться.
Интересно, понравился ли он Заре? По лицу и не скажешь... Впрочем, как ей мог не понравиться такой милый воспитанный молодой человек? Бланш он очаровал с первого взгляда, решительно и бесповоротно.
Стараясь подавить внутреннюю дрожь, девушка обернулась к кавалеру, улыбнулась и предложила пройтись по набережной.
Вечером, усталая, но довольная, Бланш поделилась с Зарой подробностями свидания.
Поклонника звали Авест Мавери. Он служил капитаном городской гвардии, что свидетельствовало о дворянском происхождении. Бланш подтвердила эту догадку и заверила, Авест хоть не из знатной, но очень порядочной семьи. Жил он в Айши, более того, в Старом городе.
Зара подумала, что для родителей Бланш хорошего имени окажется мало, но промолчала. Вряд ли подруга соберётся замуж, а для простого любовного приключения кандидатура идеальная.
Непредвиденные каникулы закончились, преподаватели с удвоенной силой взялись за ослабленные отдыхом и развлечениями умы учеников. Словом. Всё вернулось на круги своя, только вопреки привычному ходу вещей отношения Авеста и Бланш развивались по самому благоприятному сценарию. Он, когда позволяли дежурства, заходил к возлюбленной после занятий и чинно прогуливался с ней по тесным улочкам Старого города. Как добропорядочный молодой человек Авест не позволял себе брать Бланш на людях за руку, зато с интересом расспрашивал о её интересах и планах на жизнь. Та охотно отвечала и задавала встречные вопросы.
После ежегодных аттестационных экзаменов Бланш представила кавалера родителям. Разумеется, как простого знакомого. Он произвел на супругов Одели благоприятное впечатление и с тех пор на законных обстоятельствах появляться в доме возлюбленной.
Каникулы, как и прежде, Зара проводила у Одели. Днём она занималась магией, самостоятельно или под руководством магистра Маргут, вечерами выслушивала очередную партию любовных вздохов Бланш и, советуя той проявить благоразумие, окуналась в бурную светскую жизнь Айши.
В то лето они впервые выехали в загородное имение Одели. То ли отец Бланш о чём-то догадался и поспешил на время пресечь слишком плотное общение наследницы фамильного титула и состояния с Авестом, то ли просто утомила городская суета.
Бланш, разумеется, уезжать не хотела, а вот Зара была всеми руками "за": она чувствовала, что переусердствовала с учёбой и ночными бдениями и жаждала отдохнуть.
Имение Одели находилось в дюжине миль от столицы, чрезвычайно удобно для главы семьи, которому время от времени приходилось уезжать по делам в Айши.
Построенный в "деревенском стиле", господский дом пробудил в Заре детские воспоминания. Впервые за три года она затосковала по матери и под влиянием сиюминутных чувств написала ей длинное письмо. В нём Зара всё же солгала, сообщив, что не может приехать даже на пару недель.
Возможность, деньги - всё было, только девушка уже не считала гостиницу Эгюль своим домом. Большой шумный город, полный развлечений и возможностей, прочно занял место родной деревни.
Зара мечтала выписать мать в Айши. Нечего той чахнут в забытом всеми богами месте! Если хочет, пусть заводит постоялый двор в Новом городе. Деньги достать не проблема, можно продать старую гостиницу, а недостающие занять у Бланш. Тогда они смогут видеться, а Зара создаст заведению матери нужную репутацию. Легче лёгкого заставить соучеников пить пиво в новом месте, а это стабильная клиентура.
К письму Зара приложила подарки - яркий шелковый шарф и пару перчаток.
Видимо, получив от Авеста записку с уверениями в вечной преданности и обещанием приехать (или что обычно пишут в таких случаях?), Бланш немного повеселела, настолько, чтобы съездить в гости к соседям - лорду и леди Таст. Вернее, только к леди Таст: её супруг почти весь год безвыездно проводил во Дворце заседаний. Удивительно, как у них вообще рождались дети! Целых трое: два мальчика и девочка.
В тот год в имении Тастов гостила их дальняя родственница - Сабина.
Зара впервые увидела её в гостиной, куда провёл их слуга в старомодной ливрее. Тихое незаметное существо, с волосами мышиного цвета, не сказать, чтобы красавица, но симпатичная - однако, сколько на свете милых девушек! Зато глаза у неё эльфийские - большие и немного грустные. Такие запоминаются и привлекают молодых людей.
- Здравствуйте! - Сабина оторвалась от вышивания и приветливо улыбнулась. - Могу я чем-нибудь помочь?
- Леди Таст дома? - Бланш с интересом рассматривала незнакомку. Она никогда не видела Сабину, хотя мельком слышала, есть такая.
Зара тоже скользнула глазами по улыбчивому лицу, но уже через мгновение перевела взгляд на мебель. Сабина показалась ей скучной. А раз она не из верхушки общества - об этом свидетельствовали платье и манеры, то не стоит пристального внимания.
- Да, разумеется. - Сабина позвонила в колокольчик и приказала вышедшему на зов слуге: - Доложите тете о приезде...
Тут она замялась и вопросительно глянула на гостей.
- Графини Одели с подругой. Мы с вами соседи, - Бланш присела в одно из кресел, приглашая Зару последовать её примеру. - А вы, наверное...
- Сабина, - снова улыбнулась девушка. - Двоюродная племянница леди Таст, леди Сабина Менах.
Заручившись согласием графа Одели, хозяйка дома уговорила гостей задержаться на пару дней: "молодые лица - как глоток свежего воздуха".
Девушки с радостью вбирая в себя образы и запахи старого, много раз перестраиваемого дома. В отличие от графов Одели, род Тастов брал начало именно из этих суровых стен. Наполовину замок - наполовину помещичий дом, их приют производил тягостное впечатление, подавлял объёмами, узкими окнами, будто даже теперь, спустя сотни лет после постройки, был готов в любую минуту отразить нападение.
- Хочу вас обрадовать, милые девушки: к вечернему чаю мы ждем одного интересного человека, - будто по секрету сообщила за обедом леди Таст. Её слова глухо отзывались под сводами "каменного мешка" столовой, отразившись от отполированных лат на стенах. - Он, как и вы, за исключением Сабины, она у нас, как я, девочка обыкновенная, маг. Нет и тридцати - а уже сделал карьеру! Такой завидный жених, девочки!
Бланш и Зара вопросительно переглянулись. Кого хозяйка так настойчиво прочила им в мужья?
К вечеру обе успели забыть об обещанном госте. Зара - потому что не интересовалась любовными приключениями, Бланш - потому что сердце её прочно занял Авест. Прогуливаясь вдоль реки, они увлечённо сочиняли ему письмо, когда услышали топот копыт.
- Жених леди Таст приехал, - смеясь, прокомментировала Зара и увлекла подругу на боковую дорожку. - Давай посмотрим. Наверняка образина. Если что, я его быстро отважу.
- Не надо, Зара! - взмолилась Бланш. - Пожалей беднягу.
- Надо-надо! - настаивала девушка, ускоряя шаг. - Их учить надо, а не жалеть. Но сначала взглянем. Вдруг леди Таст откопала-таки не очередного Себастика.
Подходя к дому, они услышали голос Сабины. Кажется, она с кем-то здоровалась
А вот и сама Сабина. Она стояла на нижних ступеньках, прижимала книгу к груди и улыбалась какому-то всаднику. Он только что спешился и пока стоял к девушкам спиной. Но, когда обернулся, чтобы отдать поводья слуге, подруги признали в нём Меллона.
В последний раз Зара видела его полтора года назад и нашла, что он изменился. Теперь настоящий маг, даже в атласной мантии приехал. И во взгляде что-то такое - сразу поймёшь, перед тобой колдун, а не фокусник. Понятно, почему Сабина так увивалась вокруг Меллона - рядом с таким невольно начинаешь кокетничать.
Зара задумалась: вспомнит ли он её? Нет, наверное. Немудрено: сколько людей на свете!
Подруги в нерешительности замерли за кустами бересклета, раздумывая, стоит ли подойти и поздороваться с Меллоном, или вернуться к реке, закончить разговор и встретиться с гостем за вечерним чаем.
Бланш предложила второй вариант; на том и порешили. Достаточно одной Сабины, чтобы Меллон Аидара не чувствовал себя брошенным.
Сочинение письма плавно перетекло в собирание трав.
Обвешенные разноцветными пучками, девушки, смеясь, в шутку соперничали в искусстве заклинаний, песнями подманивали птичек, меняли цвет лепестков цветов - тут уж они дали волю воображению.
Меллон встретил подруг возле беседки, где те пытались силой мысли заставит чашки из буфетной переместиться к ним в руки.
Заклинание оказалось сложным, девушки постоянно путались, множа кучу ненужного хлама у ног. Но не сдавались, решив из принципа совладать со злосчастными чашками.
- По-моему, легче сотворить дракона, чем перетащить сюда посуду! - сокрушалась Зара, покусывая губы. - Бланш, кажется, у тебя лучше получается. Ты хотя бы справилась с одним блюдцем.
Бланш нахмурила лоб и беззвучно зашевелила губами.
- Нет, не могу! - сокрушенно выдохнула она через минуту. - Это так тяжело!
- Нам нужно больше тренироваться, а то завалим выпускные экзамены.
- Я бы предпочла вопрос по зельям или простейшей природной магии.
- Главное, чтобы левитировать не заставили! - рассмеялся Меллон, неожиданно появившись из-за кустов.
Он успел переодеться, снял мантию и для непосвященных ничем не отличался от обычных людей. Зара же сразу заметила брошь в виде цветка бессмертника, которую носили абсолютно все маги.
Меллон поздоровался и приветливо улыбнулся. Леди Таст предупреждала, что у нее гостят соседка с подругой, очевидно, это они. Обе симпатичные, и обе покраснели, поняв, что за ними подсматривали.
Сам того, не желая, Меллон напугал девушек. Нужно было хоть как-то обнаружить своё присутствие. Меллон хотел извиниться, когда внимательнее рассмотрел стоявшую ближе к нему девушку.
Эти глаза, искрящаяся бездонная синева, будто у Советника... Что-то знакомое. Да, абсолютно такая же, как у Рэнальда Рандрина, но ассоциировавшаяся не с ним, а с коротким эпизодом из прошлого.
Где Меллон мог видеть ту девушку? Ну, конечно, на школьном балу! Сейчас она изменилась, но глаза остались прежними. Уже не подросток, наверняка окружена роем поклонников.
Меллону хотелось сделать Заре какой-то комплимент, только на ум, как назло, не шло ничего, кроме банальностей.
Как же её звали? Увы, имя напрочь вылетело из головы, а глаза остались. И то непонятное, но приятное томительное ощущение, которое они рождали в глубине души.
Девушки стушевались и поспешили убрать последствия неудачных магических опытов.
- Вы учитесь в магической школе, не так ли? - Меллон подошел к беседке и облокотился о перила.
- На четвёртый курс перешли, - с гордостью ответила Зара, смерив его оценивающим взглядом.
- Вы предметы перемещаете? Неправильно делаете, нужно...
Он хотел показать, объяснить тонкости заклинания, но Зара не позволила.
- Спасибо, обойдёмся без чужой помощи, - сухо сообщила она, не поддавшим обаянию улыбки и не обращая внимания на знаки Бланш. - В Вашем возрасте мы будем колдовать не хуже.
- Вы за словом в карман не полезете! - покачал головой Меллон, гадая, чем же не угодил синеглазой девушке. Или это не злость, а стеснение? - Только вы напрасно отказываетесь от советов, иногда они полезны.
- Простите, - Зара поняла, что ответила слишком грубо, - я не хотела вас обидеть.
- А я и не обиделся. Наверное, вы в чём-то правы. Следовало сначала спросить, нужна ли моя помощь. Уверен, всё бы получилось, не напугай я вас.
- Вы не напугали, мы и так собирались заканчивать, верно, Бланш?
Зара оттаяла и присела на скамейку возле Меллона.
Значит, он сделал карьеру? Интересно, какую? Так и хотелось спросить, но мешали правила приличия. Зато они позволяли беззастенчиво рассматривать Меллона. Да тот и не возражал, наоборот, радовался, что Зара убрала колючки.
- Да, раз у нас ничего не выходит, другого выхода нет, - пожала плечами Бланш.
Она тоже с интересом посматривала на Меллона. В отличие от Зары, Бланш мельком встречалась с ним у знакомых.
- В таком случае пойдёмте в дом, - Меллон подал девушкам руки. - Графиня просила найти вас.
За чаепитием хозяйка дома представила гостей друг другу, несколькими яркими штрихами обозначив их достоинства. Особенно расхваливала девушек, будто действительно пыталась сосватать.
- Графиня Одели? - нахмурился Меллон и, вспомнив, кивнул. - Как же, я знаком с вашим отцом, даже имел честь бывать у вас. Вы, наверное, меня не помните...
- Как я могу забыть одного из лучшего выпускников школы? - улыбнулась Бланш и без помощи рук пододвинула сахарницу.
Она бы еще добавила: одного из красивейших выпускников, но благоразумно промолчала.
- А я даже танцевала с вами на ежегодном выпускном балу, - не удержавшись, добавила Зара.
- Всё верно. Я вас вспомнил. Вернее, не вас, а ваши глаза.
- И чем же так примечательны мои глаза? - рассмеялась девушка. Ей льстило, что её образ не потонул в пучине сознания Меллона.
- Своим сиянием.
Зара промолчала и задумчиво посмотрела на собеседника. Обычно все упоминали цвет, а он заметил другое...
- Сеньор Аидара, судя по мантии, вы не состоите на государственной службе? - Нужно было увести разговор от скользкой темы.
Леди Таст одарила Зару неодобрительным взглядом. Та и сама знала, что вопрос бестактный, но другого, увы, придумать не могла.
- Просто по старой дружбе подменял коллегу, - улыбнулся Меллон и заверил, он ничуть не обиделся. - Это долгая история! Увы, обычно моя мантия пылится на дне сундука, а я ношу бордовый сюртук.
- Защищаете рубежи нашей родины? - включилась в разговор леди Таст.
- Скорее множу пыль в кабинете, - рассмеялся Меллон. - Случается иногда выезжать в поле, но полгода точно трачу на бумажки.
Завязался светский разговор.
Зара ловила себя на том, что время от времени искоса посматривает на Меллона. И не она одна - Сабина тоже кидала на него смущённые мимолетные взгляды.
Зара стало обидно оттого, что кто-то ещё покушается на внимание Меллона, и девушка позволила обаянию вырваться наружу.
Пусть поухаживает за ней, несколько часов в обществе импозантного мага - приятный бонус к летнему отдыху. Можно почувствовать себя самой очаровательной и привлекательной, наконец, вытащить из дорожного несессера флакончик духов и баночку с помадой, прокатиться вниз по реке на лодке...
Волшебство взгляда возымело действие - теперь Меллон не сводил глаз с Зары. Она же безмолвствовала и слегка улыбалась, пряча искрящуюся кристаллами неба радужку под полуопущенными ресницами.
Вот бы с кем ей хотелось кружиться во время последнего танца в школе, ловя завистливые взгляды бывших сокурсниц!
- Он тебе нравится? - уловив момент, спросила Бланш.
Зара пожала плечами.
- Не знаю, просто он не делает дешёвых комплиментов и состоялся как маг.
Подруга продолжала пристально смотреть на неё, и Зара сдалась, смущённо пробормотала:
Ну да, он симпатичный, но ведь это не главное.
- А что главное?
- Каждому своё, - уклончиво ответила Зара и вышла в укутанный вечерним сумраком сад.
Такие часы - отличное время для заклинаний. Никто не отвлекает, никто не видит, можно позволить себе ошибиться, не опасаясь быть осмеянной более опытным коллегой по ремеслу.
Но в тот вечер у нее решительно ничего не получалось, пришлось вернуться в дом.
Из гостиной долетали голоса: Сабина и Меллон.
Девушка расспрашивала его об Айши. Как, неужели за свои восемнадцать лет (или сколько там ей?) она так и не удосужилась побывать в столице? Чем Сабина занимается в своём захолустье, не варенье же варит!