Родиться незаконнорожденной - ещё полбеды. Гораздо хуже, когда отец бросил тебя задолго до появления на свет, сделал вид, что тебя не существует, не удосужился дать хоть какую-то фамилию, поставил крест на развитии твоих способностей и образовании.
Ни разу, ни разу за эти годы Рандрин не вспомнил о Заре, даже деньги матери в своё время передали чужие люди. А ведь когда в детстве, когда девочка ещё ничего не знала о Рэнальде Рандрине, ей так хотелось увидеть отца, так хотелось хотя бы крохотного внимания с его стороны!
- Разрешите представиться: Фредерик Огюст, маг, - незамысловато отрекомендовался волшебник и почтительно снял шляпу перед оторопевшей хозяйкой гостиницы.
- Маг? - Эгюль удивленно хлопала ресницами. - А вы... Вы чаю хотите?
- Не откажусь, - улыбнулся сеньор Огюст и под аккомпанемент блеющей козы прошел в дом.
Не обращая внимания на вопросительные взгляды матери, Зара привычно взяла лошадь под уздцы, отвела к коновязи и задала корму. Всё это девочка проделывала много раз, когда помощник Эгюль не справлялся с обширными обязанностями.
Отчаявшись получить от Зары какое-либо внятное объяснение, хозяйка поспешила на кухню, чтобы приготовить важному гостю чай. Магов она видела в третий раз в жизни и, как большинство простого народа, благоговела перед представителем таинственной профессии. Они казались Эгюль "белой костью", как сборщики налогов и служащие префектуры.
- Вы ведь мать Зары? - сеньор Огюст маленькими глотками отхлёбывал чай из фаянсовой чашки.
Эгюль стояла напротив, будто школьница перед экзаменатором.
- Совершенно верно, сеньор. Так это она к вам в Терр ездила?
- Получается, ко мне, - улыбнулся сеньор Огюст. - Она у вас такая необыкновенная. На вас совершенно не похожа. В отца пошла?
Эгюль покраснела и, опустила глаза, пробормотав:
- Да, Зара в него.
- Вы откуда родом, из этих мест?
- Нет, я приезжая. Мы с Зарой из Юра.
- Из Юра... Что ж, тогда очень может быть, - потёр жиденькую бородку маг.
- Что может быть? - не поняла Эгюль.
- Да Зара мне рассказала, чья она дочь...
Реакция хозяйки красноречивее всяких слов свидетельствовала: девочка не солгала. Эгюль засуетилась, предложила сеньору Огюсту ещё чаю, а потом и вовсе сбежала из комнаты под надуманным предлогом.
Фредерик Огюст приезжал каждый вторник, привозя то одну, то другую книгу из собственной библиотеки. Иногда он оставлял её Заре на прочтение, и девочка усердно конспектировала главы на пожелтевшие листы бумаги.
Комната Зары была завалена сделанными впопыхах заметками, сушёными змеиными шкурками и прочими базовыми ингредиентами зелий - сеньор Огюст советовал запасаться ими впрок, потому как в Айши всё баснословно дорого.
Зара заучивала классификацию демонов и драконов, представителей высшего и низшего животного мира, различия между оборотнями и верфольфами, отличительные признаки эльфов, вампиров, орков, троллей, дроу и прочие теоретические сведения, которые могли пригодиться дипломированной колдунье. Сложнее всего давалось особое колдовское письмо и риторика, но сеньор Огюст надеялся, эти мелочи не помешают девочке успешно выдержать вступительные экзамены.
- От абитуриентов требуется знание необходимого магического минимума, всего того, чему обычно учат в семье. Ну да, у нас не всё гладко, зато на вступительном экзамене по травоведению гарантировано твердое "отлично". С демонологией тоже, думаю, проблем не возникнет, а письмо и риторика... В конце концов, не шепелявишь, имя писать умеешь - и довольно!
Зара не разделяла оптимизма сеньора Огюста и боялась провалиться. Ей, выскочке, приехавшей из глубинки, все нужно выполнить безупречно. Это другие могут надеяться на протекцию могущественных родственников, а Зара - сама по себе. Она не собиралась поступать под фамилией отца, а записаться под прозвищем деда по материнской линии. Зубоскал - конечно, не так хорошо звучит, как Рандрин, над Зарой, пожалуй, даже будут смеяться, зато точно не сделают гадость за спиной.
Два года интенсивных занятий с сеньором Огюстом пролетели незаметно. Наступил день, когда заплаканная Эгюль, утирая слёзы, вышла провожать безрассудную дочь в дальний путь.
При удачном стечении обстоятельств Зара вернётся домой только через пять лет, окончив курс обучения. Эгюль, разумеется, втайне желала, чтобы дочь провалила вступительные экзамены.
Упаковав скромное имущество: книги, собственные записи, сменное бельё, пару платьев, башмаки и магические ингредиенты, - Зара забралась в старый тарантас соседа. Тот обязался довезти девушку до Терра.
Сеньор Огюст поджидал ученицу на одном из постоялых дворов и клятвенно обещал Эгюль ни на шаг не отлучаться от подопечной.
Дорога вышла долгой и утомительной.
Зара не помнила, сколько повозок они сменили, пока не очутились в тряском почтовом дилижансе, отходившем в столицу из Бри. В нём было тесно, зато какая почва для наблюдений!
Девушка жадно всматривалась в лица пассажиров, отмечая новые типажи и гадая, какой народности принадлежат те или иные пассажиры, вслушивалась в разговоры, изучала наряды дам и стыдилась собственного дорожного платья. Оно казалось нищенскими обносками на фоне одежды женщины справа. Простой, украшенный тесьмой по горловине, наряд незнакомки мнился Заре пределом совершенства, как и шляпка с вуалью. Девушке безумно хотелось иметь такую же.
Когда уже казалось, что Заре суждено умереть в дороге, кучер объявил, что к вечеру они прибудут в Айши. Девушка сразу разволновалась и поправила причёску - уложенную на затылке косу.
Прильнув к окну, Зара пыталась разглядеть на горизонте силуэты башен - и проглядела, задремала. Спасибо, учитель разбудил.
Стобашенный Айши вырос на холмах. Протекавший через столицу Антории Шин поделил её на две части - Старый и Новый город.
Дилижанс остановился в одном из кварталов нижнего, Нового города, высадив пассажиров у шумного постоялого двора.
Люди торопливо разбирать багаж; Зара и сеньор Огюст терпеливо ждали.
Девушка с интересом оглядывалась по сторонам, впитывая новые звуки большого города.
Какие огромные дома, какие яркие цветы на балконах! Столько людей, и пеших, и конных, как по-разному они одеты!
- А теперь куда? - Зара в растерянности стояла возле своего сундука. Да, Айши - это не Терр!
- Поищем приличную гостиницу. Думаю, в Новом городе они дешевле.
- Может, остановимся прямо здесь? - девушка указала на постоялый двор.
- Первое правило, сеньорита: никогда не ночуйте возле станции дилижансов, - с важным видом заметил сеньор Огюст. - Вот что, мы сейчас наймем носильщика и отправимся на Зелёную улицу. В пору моей юности там был отличный семейный пансион.
Зара согласилась, и вскоре они оказались у дверей небольшой двухэтажной гостиницы с симпатичными бегониями на окнах.
Вымощенная битым кирпичом улица, изгибаясь, спускалась вниз, к реке.
Расплатившись с носильщиком, сеньор Огюст толкнул дверь и пропустил Зару в маленький квадратный холл. К гостям тут же подплыла полная улыбчивая дама, и через пару минут они уже поднимались по скрипучей лестнице.
Скудность средств - почти все ушли на проезд и ночлег в других городах - вынудила снять одну комнату на двоих.
Сеньор Огюст сразу заявил, что отдаёт постель Зарей, а сам устроится на полу, вот только попросит у хозяйки второе одеяло.
Девушка, разумеется, не желала ночевать с мужчиной, но выбора не было. Зара надеялась, это на пару ночей, и уже в конце недели она перевезёт вещи в пансион при школе.
На следующее утро сеньор Огюст повел подопечную в Старый город.
Спустившись к реке, они шагали по обсаженной деревьями набережной.
Зара, одетая в лучшее платье, смущённо глядела под ноги, чувствуя себя ущербной посреди наряженных горожанок, чинно прогуливающихся под руку с кавалерами.
Таких рек, как Шин, девушка тоже никогда не видела. Широкий, неторопливый, он струился в оковах деревянных набережных.
Берега соединяли несколько мостов, достаточно прочных, чтобы выдержать тяжёлые военные орудия.
Старый город возвышался над Новым, облюбовав самые высокие из холмов. Опоясанный серой каменной стеной, он производил неизгладимое впечатление. Десятки острых шпилей с геральдическими флюгерами пронзали небо, десятки храмов зазывали прихожан со всех сторон света.
- Нам вон туда, - сеньор Огюст указал на один из холмов, на вершине которого блестела на солнце покатая крыша Дворца заседаний.
За мостом деревянную сменила булыжная мостовая. Идти по ней оказалось нелегко, даже с непривычки больно, но Зара не обращала внимания на мелкие неудобства, поглощённая созерцанием безмолвных свидетелей прошлого.
Попасть в Старый город можно было только через дни из трёх ворот. В арке каждых дежурили солдаты, апатично посматривая на прохожих. Заре почему-то казалось, они её не пропустят, остановят. Проходя мимо, девушка съёжилась, но часовые даже не взглянули на Зару.
Начался бесконечный подъём.
Мимо мелькали простые частные дома, украшенные резьбой особняки знати, величественные общественные учреждения, пёстрые вывески гостиниц, разнообразные харчевни и кабачки, полные смешливых юнцов - наверное, школяров. Заре не верилось, будто вскоре она станет частью этого непривычного мира и так же, как вон те девчонки, будет лакомиться халвой в лавке со сладостями.
Наконец, сеньор Огюст остановился перед башнями Высшей школы магического искусства. Её корпуса занимали площадь целой зажиточной деревни. Старые, увитые плющом, они тонули в зелени за высокой чугунной оградой.
У Зары замерло сердце при виде таблички у ворот и важного привратника, дежурившего возле калитки. Сеньор Огюст подтолкнул подопечную, и та смело шагнула в мир своих желаний.
Двор перед административным корпусом полнился такими же юношами и девушками, как Зара; многие приехали с родителями. Все они шептались, мялись с ноги на ногу и старались не пропустить, когда выкрикнут их номер.
- Неужели всех примут? - шёпотом спросила девушка.
Сеньор Огюст покачал головой:
- На первый курс берут тридцать лучших. Ещё двадцать учатся отдельно, на платной основе.
Что ж, выбора нет, Зара должна стать одной из тридцати счастливчиков.
Глава 5
- Вот твоя комната, - кастелянша отворила дверь и отдала Заре ключ. - Жить будешь с ещё одной девушкой. Она на курс старше, поможет свыкнуться со школьными правилами. У нас принято, чтобы в одной комнате жили девочки разных возрастов, - пояснила женщина, предугадав незаданный вопрос.
Зара с интересом осмотрела помещение, которому на ближайшие пять лет предстояло стать её домом. Небольшая комната с двумя кроватями, пузатым гардеробом (тогда деревенской девушке он показался просто поставленным на попа сундуком), рукомойником, полками для книг, столом и парой стульев.
- Располагайся, я сейчас бельё принесу.
Зара кивнула и бочком протиснулась мимо кастелянши.
Пыхтя, привратник внёс нехитрый скарб и, не получив ожидаемой платы, ругаясь, ушёл.
- Значит, ты действительно Зара Зубоскал? - сдерживая улыбку, переспросила кастелянша, сверившись со списком. Уходить она не собиралась. - Ну и фамилия!
- Прозвище деда, - Зара стояла к ней спиной, решая сложную дилемму: какую кровать занять?
- Я бы фамилию сменила, - посоветовала кастелянша.
- Сменю когда-нибудь. А что, это важно?
- Ну, если ты хочешь носить розетку с таким... Словом, давай, мы её хоть как-то сократим?
- Да как ни сокращай - плохо.
Зара задумалась. Действительно, с такой фамилией жить нельзя.
- Запишите меня как Эзита. - "Эзита" в переводе с магического языка означала неизвестная.
- Хорошо, ты у меня теперь Эзита-Зубоскал. Скажу коменданту, он документы исправит. Отдыхай, располагайся!
Кастелянша, наконец, ушла.
Зара подошла к окну, раздвинула занавески и бросила взгляд на сад. Геометрически выверенные дорожки, аккуратно подстриженные деревья - совсем не похоже на дикую природу, к которой привыкла девушка.
Интересно, какая она, соседка, та, которой еще в прошлом году удалось попасть в счастливую тридцатку?
Заре понимала, что ей жутко повезло. Какой бы самоуверенностью девушка ни обладала, она трезво оценивала свои успехи. Никаких выдающихся знаний Зара на экзамене не показала. Может, взяла настойчивостью, или помог взгляд синих глаз? В список её имя внесли одним из последних, но лучше немного понервничать, чем ни с чем отправиться домой.
Девушка распаковала вещи, осторожно развесила по вешалкам два платья, разложила по полкам чулки и нижнее белье и достала любимый травник. Почитать не удалось: в комнату вплыла кастелянша и водрузила на кровать стопку постельных принадлежностей.
- Спустись вниз за формой, - скомандовала она. - Комната под лестницей.
Зара покорно поплелась вниз и пристроилась в конце шумной очереди первокурсников.
Мимо с гордым видом проходили те, кто учились в школе не первый год - им-то не надо получать форму. Накрахмаленная и отглаженная, она сияла не меньше, чем их лица; к лацканам пристегнуты булавкой розетки с именем и фамилией.
Выдачей формы распоряжалась щуплая низенькая женщина. Она шустро бегала между полками и вешалками, подбирая одежду нужного размера по персональным карточкам.
Не прошло и часа, как их всех, взволнованных и немного испуганных первокурсников, снабдили формой: белой рубашкой, укороченным серо-голубым сюртуком и брюками в тон мальчиков и серо-голубым же платьем до середины голени и длинным жакетом девочек.
Удивительным образом форма пришлась всем по фигуре - наверное, сшита с применением магии.
- Завтра ровно в девять общий сбор в Главном зале, - торжественно объявил комендант, наблюдавший за раздачей одежды с лестничной площадки. - Завтрак в восемь, прошу не опаздывать. Обед с часу до двух, ужин - в семь часов вечера. Всем понятно?
Толпа первокурсников единодушно кивнула, прижимая к себе заветные свертки.
- А теперь переоденьтесь к вечернему чаю. Отныне в стенах школы вы обязаны носить только форменное платье. Исключения оговорены в правилах. С ними вас ознакомят завтра на общем собрании. Желаю удачной, плодотворной учебы!
Вернувшись в комнату, Зара застала там худенькую рыжую девушку. Она деловито обустраивала свой мирок: разбирала сваленные в груду книги, пришпиливала к тканевым обоям картинки с видами.
- Здравствуй! - соседка обернулась и протянула Заре руку. - Я Ри, будем вместе жить. Правда, чудесно?
Зара пожала плечами. Пока она не знала, чудесно это или нет, время покажет.
На вид Ри не дашь больше четырнадцати, но она оказалась на два года старше Зары и училась на втором курсе.
- Там к чаю уже позвали, да? - Ри порылась в саквояже и достала пудру. Несколько раз чихнув, девушка провела кисточкой по носу и веснушчатым щекам, потом извлекла из груды вещей баночку с помадой и слегка подкрасила губы. - Как я, ничего?
Ри улыбнулась, встала и повертелась перед соседкой.
- А, что, чай попить просто так нельзя?
Зара открыла дверцу гардероба и начала переодеваться, моля всех богов, чтобы заплаты на дешёвых чулках не были видны из-под платья. Глаза невольно косились то на соседку, то на диковинный предмет мебели. Зара гадала, сколько бы плотник взял за такую аристократическую вещь.
В их деревне одежду хранили в сундуках. Зара с матерью слыли утончёнными дамами, потому что пользовались вешалками.
- Можно, конечно, - хихикнула Ри. - Просто у меня веснушки, я их стесняюсь. Чем только не изводила - всё равно появляются! А заклятие накладывать боюсь - вдруг что-то не то скажу?
Убрав саквояж под кровать, соседка расстегнула глухое дорожное платье и, оставшись в тонкой батистовой рубашке и нижней юбке, углубилась в содержимое своего сундука.