- Добрый вечер!
Зара промолчала и дёрнула руку - Эйдан держал крепко, вцепился, будто в добычу. А ведь она и есть добыча - промелькнуло в голове у Зары.
Глаза не отливают красным, значит, не голоден. Тогда зачем она ему? Все, что знала, Зара и так рассказала. Разве что...Свидетельница! Эйдан убил Птицелова, а потом выследил её, чтобы довершить начатую работу. Вампиры подозрительны, они не привыкли доверять людям - у Зары нет шансов остаться в живых.
Игры с детьми тьмы не кончаются добром. Заре следовало помнить об этом, когда она лелеяла честолюбивые планы по приручению вампира. Это не собака, даже не волк, у них голова устроена по-другому. Вампиры не дружат с людьми, а просто используют. Очаровывают, втираются в доверие - и убивают. А тут пища возомнила, будто она с ним на равных!
Всерьёз опасаясь за свою жизнь, Зара упиралась, царапалась, но Эйдан будто не чувствовал её "комариных укусов". Пробираясь через толпу, он толкал девочку прочь от шума толпы.
- Поосторожнее ты, кровопийца! - пискнула Зара, ударившись о ящик.
Синие глаза одновременно излучали холод страха и жар закипающего гнева.
- Тебе помочь, девочка? - участливо поинтересовался прохожий.
Легко предугадав реакцию вампира, Зара поспешила ответить:
- Нет, всё в порядке.
- Я её брат, - Эйдан обернулся и смерил прохожего взглядом. Тот мигом испарился. Видимо, почувствовал опасность.
- Ты так уморительно боишься! - Они стояли в темном переулке: Зара у стены, Эйдан - напротив, контролируя каждое движение. Болотные глаза вампира чуть отливали багрянцем. - По крайней мере, теперь ты ведешь себя, как положено нормальной девочке. Узнала что-то новое о вампирах?
- Только то, что они жутко неучтивы.
Внутренне сжавшись в комок, Зара с опаской посматривала на ухмыляющегося вампира. А он приоделся, теперь не отличить от обыкновенного прохожего. И эта лёгкая небритость ему идет. Симпатичный. Хотя вампиры все симпатичные, иначе им было бы гораздо сложнее охотиться.
Стоит, довольный собой, упивается чужим страхом... Будь Зара взрослой ведьмой, хотя бы студенткой магической школы, он бы не улыбался, кровосос проклятый!
- Думаешь, я тебя убивать собрался?
"Что же ещё? Не чаю же ты меня привел попить!", - подумала Зара, а вслух ответила:
- Понятия не имею,.
Девочка взяла себя в руки и сделала маленький шажок в сторону.
Интересно, а закричать она успеет? Да что толку - вампир передвигается быстрее тени. Совершенный убийца. "Такой, какого бы наняла для отца", - промелькнула в голове Зары.
- В общем, это тебе, - Эйдан протянул руку.
- Что это? - Зара недоверчиво покосилась на безделушку на его ладони, вроде амулет какой-то.
- Подарок.
Вампир - и подарок? Это что-то новенькое!
- Чей он?
Если раньше вещица принадлежала кому-нибудь из жертв Эйдана, Зара ни за какие коврижки её не возьмет, пусть лучше сразу убьёт.
- Да ничей, я из лавки стащил, решил, тебе понравится.
- Мне? Понравится? Ты, вообще, в своём уме?! - не выдержав, взорвалась Зара.
- Ты про то, что людям как бы ничего не дарят? Да в курсе я, просто поблагодарить хотел. Я ведь тех мерзавцев нашёл, всех, до единого. Сидели у Птицелова, в картишки дулись - очень удобно! - облизнулся вампир.
Девочка судорожно сглотнула и оценила свои шансы. Если Эйдан решил её убить, они нулевые. А если нет, то трепыхаться не стоит, ещё разозлит. Только как узнать, что у него на уме - вампиры ведь хитрые.
- Поздравляю, - сухо ответила Зара. - Теперь Ульрика отомщена.
- Полностью. Подарок возьмешь?
Девочка не сдвинулась с места, только глаза в который раз поменяли оттенок.
- Да не трогаю я тех, кто мне помог! - правильно истолковав выражение её лица, вспылил вампир. - И, признаться, - таинственным шёпотом добавил он, - полукровками не питаюсь. Спи спокойно.
- Рада это слышать, - осмелев, Зара забрала амулет. Простенький, от сглаза. В силу талисманов девочка не верила, но отказать вампиру не могла. Ничего, подарит матери - Эгюль любит подобные штучки. - Ну что, услуга за услугу?
- Передо мной прежняя девчонка! - От его улыбки стало не по себе. Клыки большие, острые. - Чего тебе?
- Да у меня тут маленькая проблемка... Словом, домой нужно бесплатно попасть и, желательно, поскорее, а то у меня денег на приличный ночлег не хватит. В храмовую ночлежку же не хочу.
- Это мы мигом организуем, - просиял Эйдан. - Тебе как: лошадь или повозку?
- Только убивать никого не надо, - попросила Зара.
- Я и не буду, просто попрошу.
Ага, улыбнётся пару раз - и возницы след простынет.
К Заре вернулась прежняя самоуверенность. Она расслабилась, отошла от стены и вернулась к прежней манере общения с вампиром. Теперь девочка даже стыдилась былой слабости. Тоже мне, дочь Рандрина!
- Пойдём, что ли? Теперь с тобой на людях появиться не стыдно.
В ответ - привычная ухмылка.
- Ты мне вот что скажи: зачем было пугать меня до смерти, затаскивать в этот переулок?
- По старой памяти, - пожал плечами Эйдан. - Очень сложно менять привычки.
Зара кивнула, ещё раз скользнула взглядом по глазам вампира - сытый. Интересно, кого же он лишит средства передвижения?
Держась на некотором расстоянии друг от друга, они вернулись на рыночную площадь и направились к ближайшему постоялому двору. Д
Зара внимательно следила за вампиром, за тем, как он двигался, как смотрел на людей, и чувствовала, в нём что-то изменилось, слишком быстро он "очеловечился".
Знали бы девушки, строившие глазки Эйдану, кто перед ними! А то стоят, хлопают ресницами, волосы теребят.
Вампиры, конечно, народ обаятельный, но не настолько же, чтобы голову терять. Она ведь, Зара, не потеряла, хоть и ребенок. Мало ли симпатичных брюнетов на свете!
Однако Зара слишком сильно ему доверяла. Надо бы отправить вампира за чем-нибудь, а самой сбежать. Но ведь он, зараза, по запаху найдет!
С другой стороны, Эйдан - прекрасный шанс сэкономить карманные деньги. Раз уж Зара твёрдо решила поступать в колдовскую школу, нужно заглянуть в лавку букиниста, купить полезную книгу.
- Сеньорита Зара, сеньорита Зара!
Девочка скривилась. Объявился красавчик на её голову! Провинциальный маг-неудачник собственной персоной. Спасибо, хоть по фамилии не назвал.
Зара обернулась к запыхавшемуся конопатому волшебнику. Фалды мантии развивались, хлопая по сваленным в кучу мешкам с картошкой.
Девочка сразу почувствовала, как напрягся Эйдан. Тот плотно сжал зубы и немигающим взглядом уставился на мага.
Зара готова была поклясться, облик Эйдана исказился: вампир готовился к превращению.
Девочке стало любопытно, в кого же оборачиваются упыри, обороняясь от сильных противников, но Эйдан превращаться раздумал, просто встал в боевую стойку и на всякий случай отошёл от Зары.
У волшебника при виде вампира тоже пропала улыбка.
- Э, нам поговорить нужно, сеньорита, - маг мялся, не решаясь подойти. Еще бы: тут он, такой нелепый, несуразный, - и готовый к решительной обороне вампир в полном расцвете лет. - Можно вас на минуточку?
- Разумеется.
С опаской оглянувшись на Эйдана, - не выкинет ли чего? - девочка подошла к волшебнику.
Первый вопрос рассмешил её.
- Вы хоть знаете, с кем гуляете?
Зара с важным видом кивнула и безразлично ответила:
- Знаю. Мы случайно встретились.
- Случайно встретились с вампиром? - глаза мага округлились.
- Обычно с ними именно так и встречаются.
- Он собирался...
- Да ничего он не собирался! - Зару вывела из себя его тупость. Если бы Эйдан хотел что-то сделать, сделал бы. Зара бы уж точно беззаботно не болтала с прохожими, повернувшись к вампиру спиной. Маг рядом или не маг, у Эйдана всё равно реакция быстрее. По идее. Ну, скажем, быстрее, чем провинциального волшебника. - Разговаривали мы, просто разговаривали. Или мне нельзя говорить с вампирами?
- Так он ваш друг? - удивление мага только усилилось.
- Он мой знакомый. Так что вы хотели?
- Я тут подумал, нехорошо, если дочь Рандрина провалит экзамены, - пробормотал маг, на всякий случай, сотворив защитное заклинание, плотным коконом обвившее его и девочку. - Я решил помочь вам, позаниматься...
- У меня нет денег, - кисло улыбнулась Зара.
- Я бесплатно, из уважения к вашему отцу.
- Вы ведь чего-то попросите взамен, верно? - прищурилась девочка.
Она не верила в альтруизм, тем более во внезапную симпатию волшебника к деревенской девочке. Тут либо корысть, либо низменные страсти.
Зара еще раз осмотрела мага, пытаясь понять, похож ли он на любителя малолеток. Видимо, взгляд был слишком красноречив, потому что собеседник смутился.
- Вы не подумайте ничего дурного, - пролепетал он, - просто я хотел попросить через вас об одной услуге, даже не услуге, а так, необременительной мелочи. Ваш отец, Рэнальд Рандрин, мог бы...
Стоявший до этого в сторонке Эйдан клацнул зубами. Оба: и чародей, и Зара - вздрогнули и настороженно покосились на него. Но вампир вроде бы не собирался нападать, хотя и вёл себя подозрительно.
- Так твой отец - Рандрин? - вмешался в разговор Эйдан. Мрачный, он кругами ходил вокруг очерченной волшебником полусферы. - Почему ты не сказала?
- А должна была?
- Разумеется, тогда бы я к тебе близко не подошел. А ты, - обратился вампир к магу, - не трать времени даром на заклинания, я с волшебниками не связываюсь.
Маг самодовольно фыркнул:
- Боитесь?
- Кого? Тебя, что ли? - Эйдан одарил его улыбкой во все тридцать два зуба.
Повернувшись на каблуках, вампир обошел вокруг волшебника и остановился за его спиной, нервируя пристальным взглядом. Маг съёжился, раздумывая, не сотворить ли ещё одно защитное заклинание или вызвать луч света.
- Чародеи, они обычно худощавые, а этот отъелся. Не будь ты ядовитым, избавил бы от тучности, - вампир выразительно посмотрел на шею мага.
- Не успел бы! - храбро парировал чародей, роясь в складках мантии. - Не бойся, девочка, он нас не тронет.
- Её - точно нет, а тебя...Ладно, обойдемся без амулетов, серебряной воды и прочей фигни, которой обильно потчуют нашего брата. Пальцем не трону, расслабься! С магами слишком много хлопот, как и со жрецами. Каждый считает своим долгом убить меня, даже не разобравшись, что происходит.
- Сами виноваты! Начнёшь с вами разговаривать - а вы сразу за горло хватаете. Одно слово - тёмные низшие существа.
- А вы, значит, высшие? Еще один моралист! - хмыкнул Эйдан. - В общем, я пойду, чтобы не смущать такое важное существо, как вы, своим присутствием. А тебе, Зара, спасибо и всё такое. Надеюсь, из тебя получится хорошая ведьма, не то, что из этого ряженого!
Вампир пересёк полплощади, когда до него долетела недовольная реплика Зары:
- А как же обещание?
Эйдан не остановился, даже виду не подал, будто девочка обращалась к нему. Затерялся в сумерках уходящего дня. Может, и к лучшему. Вампиры - народ тёмный, во всех смыслах этого слова.
- Хорошо, что он убрался, - маг снял защитное заклинание. - Вампир не лучшая компания для девушки. Как вы вообще познакомились?
- Долгая история, - Зара предпочла умолчать о связи между собой и смертью Манюэля Птицелова.
- Давайте отойдем куда-нибудь. Вы... А можно всё-таки на "ты"?
- Разумеется, я ведь никто, да и вы меня старше. Вы говорили о занятиях...
- Да, конечно! - Какой-то несуразный маг, точно второгодник. Чему такой может научить? - В Высшую магическую школу просто так не поступить, но я помогу. Расскажу, как сушить растения, какие бывают волшебные животные - словом, обучу минимуму, который необходим для успешного поступления. Совершенно бесплатно.
С чего бы вдруг? Зара недоверчиво покосилась на собеседника. Она не развила дар гипноза настолько, чтобы приказывать людям. Значит, маг благоговел перед её отцом и надеялся на щедрую благодарность. А ведь Зара возьмёт и согласится.
- Вы упомянули об услуге... Не понимаю, правда, как смогу о чём-то попросить сеньора Рандрина.
- Но ты же его дочь! Или не дочь? - вновь засомневался волшебник.
- Дочь. Внебрачная, но дочь. Так что за услуга?
- Напомнить обо мне одному человеку, я потом напишу его имя.
Во второй раз Зара переступила порог дома мага уже не как наглая выскочка, а как абитуриентка Высшей школы магического искусства.
Чародей прочитал по дороге лекцию об опасностях знакомства маленьких девочек с вампирами. Дома он провёл Зару прямиком в столовую и приказал служанке поставить лишний прибор.
Ужин прошел в настойчивых расспросах мага, с одной стороны, и односложных ответах девочки, с другой. Она не желала, чтобы кто-то, а, тем более, копался в прошлом матери, достаточно того, что он знал, кто перед ним.
- Как вас зовут? - Зара прервала поток ненужных вопросов. Нужно же как-нибудь к нему обращаться, не "сеньором магом" же называть!
- Фредерик Огюст.
- Вы давно переехали в Терр?
- Да как только Школу закончил. По распределению.
- По распределению? - Так, а с этого места поподробнее. Неужели Зару тоже могут засунуть в глухую провинцию?
- Ну да, - смутился сеньор Огюст, усиленно помешивая ложечкой чай. - Оно не для всех.
Зара почувствовала, что затронула щекотливую тему, но отступать не собиралась.
- К примеру, если мне посчастливится окончить школу, меня тоже пошлют куда-нибудь?
- Не знаю, это Совет школы решает. Кто-то остается в Айши, кто-то на вольных хлебах, а кто-то... Я, вообще-то, здесь деньги отрабатываю, - покраснев, шепотом пояснил сеньор Огюст. - За обучение.
- Оно платное? - сникла девочка.
Всё, прощай, мечта! Им с матерью точно на школу не накопить.
- Будешь поступать, объясню. Просто там соискателей на две группы делят, по разным признакам и наклонностям, так сказать.
Понятно. Те, у кого с головой и умениями плохо, за обучение платят. Всё-таки какая надежная штука - первое впечатление!
- А заниматься где будем? У вас? - Зара пустила беседу по новому руслу.
- Ты, видимо, далеко живешь... - Сеньор Огюст задумался и потёр подбородок. - Наверное, лучше приезжать к тебе. Раз в неделю тебя устроит?
Разумеется, устроит. Главное, чтобы толк вышел.
Ох, не внушал маг Заре доверия, но другого поблизости нет.
Переночевав в гостевой комнате, заваленной пожелтевшими свитками, на следующее утро девочка прикупила писчей бумаги, получила в подарок странную книгу на непонятном языке - маг сказал, потом пригодится - и в тесной двуколке сеньора Огюста вернулась в деревню.
Всю дорогу маг пел дифирамбы Рэнальду Рандрину. Зара слушала вполуха, улыбаясь, представляла сладостный момент, когда перед ней распахнутся ворота Айши.
Эгюль встретила дочь причитаниями:
- Я так волновалась! Одна, в большом городе...
- Мам, ну что ты, как маленькая!
- А если бы на тебя разбойники напали? - не унималась мать. - Волки или нечисть какая-нибудь? Ты же единственная моя кровиночка, маленькая, беспомощная...
- Я же не одна ехала, - пожала плечами Зара.
Она не понимала беспокойства матери. Впору голосить до, а не после поездки.
Только сейчас Эгюль заметила мявшегося в сторонке мага и с дежурной радушной улыбкой обратилась к нему:
- Вы проезжий, комнату ищите?
- Мама, это не постоялец, а мой учитель.
Простота матери порой выводила Зару из себя. Как только Рандрин мог обратить внимание на такую девушку? Хотя, наверное, поэтому и обратил, понял, что сумеет быстро её соблазнить. Ему ведь нужна была просто подстилка на ночь. Подлец!
Ничего, Рэнальд Хеброн Рандрин, Зара ещё напомнит о бессовестно обманутой горничной из "Белой ладьи". Если Эгюль оказалась такой мягкосердечной и простила, то память дочери не так коротка. Зара никогда не простит того, чего её лишил Рандрин.