Окна ярко светились, оттуда доносились звуки музыки и смех.
Сердце Зары забилось чаще. Она украдкой ущипнула себя и пробормотала: "Всё хорошо, ты справишься. Подумаешь, шикарный дом и какие-то дворяне! На улицах такие толпами ходят". Внешне Зара оставалась спокойной.
Экипаж остановился, и важный швейцар помог девушкам сойти на мостовую, широко распахнул перед ними резные двери.
Зара чуть не утонула в море света - а ведь это только вестибюль. Она в нерешительности замерла посредине холла, не зная, кому отдать накидку. Заметив стеснение подруги, Бланш поспешила придти ей на помощь и попросила лакея забрать верхнюю одежду.
- Все уже приехали?
- Еще нет, сеньора, ожидаем сеньора Самуэ с супругой.
- Замечательно, значит, мы не последние, - шепнула подруге Бланш и увлекла вглубь дома.
Подозрительно косясь на напыщенных слуг - наверняка думают: "Не место тебе здесь, выскочка!", Зара жадно впитывала в себя новые знания, стараясь запомнить, что и как нужно делать, с кем и о чём говорить.
Выпив для храбрости немного пунша, девушка расправила плечи и, улыбнувшись, первой вошла в бальную залу. В конце концов, она Рандрин.
- Добрый вечер, граф, добрый вечер, графиня, - по очереди приветствовала хозяев Зара, присев в безупречном реверансе. - Благодарю за то, что оказали честь и позволили разделить ваше общество.
Инутри её колотило, но внешне девушка ничем не выдавала волнения. Чтобы всё прошло гладко, нужно держать себя в руках. "Ты ничем не хуже них", - как заклинание, мысленно повторяла она.
- Мы тоже рады видеть вас у себя, сеньорита... - граф Одели замолчал, силясь вспомнить имя гостьи.
- Зара Эзита, - мягко улыбнулась девушка, потупив взгляд.
- Зара моя школьная подруга, помните, я рассказывала вам? - вступила в разговор Бланш.
- Да, конечно, дорогая. И предупредила, чтобы мы не беспокоили прекрасную сеньориту сравнением её глаз и глаз одной известной особы, - тепло улыбнулась графиня Одели. - Не спорю, сходство присутствует. Не скажи ты, что они не родственники, я бы подумала... Ну, да цвет глаз, он ведь не уникален, верно, дорогая?
Зара кивнула.
Хозяйка тут же взяла девушку под своё крыло и повела к гостям.
- Пойдемте, я вас со всеми познакомлю. Как вы относитесь к танцам?
- Положительно, сеньора. - В школе, помимо прочих, преподавали и эту дисциплину.
- Замечательно! А то я так волновалась, что виконту Оже не достанется пары. Но, в прочем, вы вольны выбрать любого партнера, - поспешила исправить нечаянную оплошность графиня.
Конечно, кто же согласится танцевать с Оже, особенно такая хорошенькая девушка!
Зара быстро освоилась. Она предпочитала больше слушать, нежели говорить, полагая, что разговоры консулов принесут в будущем гораздо больше пользы, нежели обсуждения последних веяний моды. В случае чего, всегда можно расспросить Ри.
Не забыла девушка и о танцах. Заре не пришлось сидеть в сторонке, дожидаясь кавалера - синие глаза сделали своё дело. С каждым партнёром девушка станцевала по одному разу: никто не показался ей достаточно интересным, чтобы согласиться на второй.
В пансион подруги вернулись под утро, опьяневшие от веселья, вина и пунша, зато счастливые.
Волшебная монетка Бланш, утонув в широкой ладони привратника, помогла девушкам проникнуть за ограду. Ещё одна, выданная сторожу, отперла засов двери пансиона.
Так закончился первый великосветский прием Зары Эзита, первый, но не последний.
Глава 6
Эйдан заворочался в медвежьей берлоге, где устроился отдыхать на рассвете, и прислушался: голоса. Двое. Наверное, грибники или травники - охотники без собак в лес не заглядывали.
Шаги приближались.
Эйдан напрягся, нервно облизнул клыки. Нет, его пугали вовсе не люди, а солнце, пусть и разреженное облаками, но всё равно опасное. Защитный крем Эйдан берёг и не тратил по всяким пустякам, вроде этого.
Люди прошли мимо, даже не подозревая, насколько оказались близки к смерти.
Дождавшись, пока шаги стихнут, Эйдан снова задремал.
Во сне ему привиделась Ульрика и та странная синеглазая девочка. Одна вызывала боль, заставляла в отчаянье кусать руки, другая непостижимым образом манила к себе. Обыкновенный человеческий ребенок, на своем веку Эйдан встречал сотню таких, но только Зара не шла из головы. Может, дело в отношении к нему? Будто Эйдан и не тварь, а, скажем, сосед. Опасаться, да, Зара опасалась, но бояться - нет.
В лиловых сумерках вампир выбрался из укрытия и погонялся за лесными зверушками, разминая мышцы.
Эйдан ощущал себя одиноким, ему стало тоскливо. Он отомстил за Ульрику, есть не хочется, наедине с самим собой ночи кажутся такими долгими... Иногда так нестерпимо хочется с кем-то поговорить, просто почувствовать чьё-то присутствие - не врага, а друга. Когда столько лет привык жить в паре, сложно снова стать одиночкой.
Эйдан вышел на опушку и почувствовал, не увидел деревню за логом.
У людей есть семьи, они сейчас сидят за столом, беседуют; им хорошо, тепло и уютно. А Эйдан мается посреди темноты, как неприкаянная душа. И дома больше нет, и того, что принято называть семьей. Порой выть от тоски хочется. Так легко с ума сойти, из разумного существа превратиться в зверя.
Нужно куда-то идти: вампиру нельзя надолго задерживаться на одном месте. Но куда? Эйдана нигде не ждут, ему нигде не рады...
Наверное, одиночество сыграло с вампиром злую шутку - ноги сами вынесли к деревне, где он повстречал незаконнорожденную дочь сильнейшего мага империи. Вроде бы, просто брёл куда глаза глядят, по дороге питаясь неосторожными припозднившимися путниками, - а вышел на берег реки, где не убил ту девчонку. Хотел - и не смог, поддавшись колдовскому обаянию и силе васильковых глаз.
Эйдан побродил по поляне, принюхиваясь к запахам, подобрался ближе к деревне и вдруг явственно ощутил отголоски знакомого запаха. Память подсказала, что та девочка, Зара, живет в местной гостинице.
Зайти, что ли, проведать? Всё равно тоска зеленая, а тут забавное существо...
Окна гостиницы лучились светом; оттуда доносился шум голосов, стук деревянных кружек.
Смешение запаха потных тел, еды, очага и спиртовых паров вызывало раздражение. У вампиров слишком чуткое обоняние, оно иногда играет с ними злую шутку.
Осторожно обойдя здание, Эйдан подобрался к знакомому окну. Оно оказалось распахнуто, но девочки в комнате не было. Здесь всё ещё витал её запах, но исходил он не от застланной шерстяным одеялом кровати (бельё новое, на нём ни разу не спали), а от выставленных на просушку вещей.
Так и есть, Зара здесь давно не появлялась, уже несколько месяцев, а вещи хранились в запертом сундуке, поэтому не выдохлись.
Но куда она могла подеваться? Об этом наверняка знала та женщина внизу, кажется, мать Зары, но Эйдан не мог спуститься и расспросить её. Он знал, как сейчас выглядит, разве что...
Эйдан выскользнул в окно, аккуратно приземлился во дворе и огляделся в поисках развешенного на верёвках белья. Если переодеться и не позволять свету падать на глаза, вампир вполне сойдёт для человека.
Или всё же рискнуть, намазаться мазью и зайти с утра, когда глаза Эйдана не будут светиться, как у кошки?
Выбрав первый вариант - пусть лучше заметят блеск, чем клыки, да и ночь - это его территория, - Эйдан обошел деревню в поисках одежды. Пришлось залезть в ещё один дом и позаимствовать нужное у мирно спящего лавочника. Они оказались схожей комплекции, только человек немного тучнее, ну, да эту проблему легко решить с помощью пояса.
Остановившись у порога гостиницы, Эйдан некоторое время раздумывал, стоит ли рисковать ради простого любопытства, потом прислушался, принюхался и, убедившись, что внутри нет жреца, толкнул неказистую дверь.
Стараясь двигаться медленно и неуклюже, вампир подошел к стойке, за которой разливала спиртное хозяйка - мать Зары.
- Добрый вечер! - Ему было страшно. В отличие от Ульрики, Эйдан никогда так глубоко не вторгался в мир людей.
- Добрый вечер! - устало откликнулась Эгюль. - Чего-нибудь желаете?
Вампир задумался.
Эйдану однажды доводилось пробовать то, что пили люди, и оно ему не понравилось. С другой стороны, отказ вызвал бы ненужные подозрения.
Контролируя пространство периферийным зрением, положившись на слух, который предупредил бы о нападении сзади, Эйдан пошарил в карманах и обнаружил завалявшуюся монетку. Оставалось надеяться, этого хватит.
- Вина! - По цвету оно походило на кровь.
Эгюль на несколько минут отлучилась, оставив вместо себя помощника. Тот как-то странно косился на молчаливого посетителя. Эйдан, наконец, понял, почему: не стоило так пристально смотреть на юношу. Не мигая. Поспешно моргнув, вампир перевёл взгляд на первого попавшегося человека, стараясь подавить брезгливость, вызванную смешением мерзких запахов. Как только люди могут пить эту дрянь?
Утешением служил дразнящий аромат крови. Не облизнуться бы и не улыбнуться!
- Прошу вас! - вернувшись, Эгюль поставила на стойку стакан и кувшин с дешёвым вином.
- А раньше тут девочка подавала... - Эйдан не решался попробовать напиток. - Ваша дочь, верно?
Эгюль заметно погрустнела и пробормотала:
- Уехала она. Учиться.
- Куда?
- В столицу. Да вы пейте, вино хорошее.
Эйдан переборол себя, сделал глоток. Его едва не вырвало, но вампир справился со спазмом и мужественно влил в себя остатки вина, стараясь не чувствовать вкуса.
Молча положил на стойку монету, вампир вышел на улицу и очистил желудок от выпитой дряни.
Значит, уехала... Наверное, тот маг из Терра помог.
Напрасно только потратил время!
Остановившись под окнами комнатки Зары, Эйдан снова втянул носом воздух, стараясь запомнить запах мимолётной знакомой. Вампир принял решение: он непременно должен её найти.
Пока Эйдан блуждал в темноте, безуспешно стараясь найти следы Зары, она весело проводила время на очередном балу. Всё казалось таким волшебным и замечательным, пока девушка неожиданно не наткнулась взглядом на одного человека.
Зара думала, что не переживет, у неё остановится сердце, и она упадет в обморок. Девушке не хватало воздуха, а ноги окаменели.
Судорожно вцепившись пальцами в колонну - и чтобы не упасть, найти точку опоры, и чтобы ничего не сделать, Зара не сводила глаз с высокой фигуры в конце зала.
Да, она никогда не видела отца, да, мать скупо, общими штрихами обрисовала его внешность, но это именно он. Почему? Да потому, что достаточно одного взгляда, чтобы понять: с консулом разговаривает тот, кого Зара жаждала найти всю жизнь.
Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С'Эте. У них одинаковые глаза, таких у других не бывает; даже стоя здесь, на другом конце зала, Зара различала эту безграничную переливающуюся, преломлявшую сотни кристаллов света, синеву.
Всё вдруг потеряло значение: и новые впечатления, и танцы, и попытки завязать знакомство с членами магической магистратуры - осталась только эта фигура, такая спокойная, невозмутимая, будто Рандрин не совершал ничего дурного и ни в чём не раскаивается.
Что Зара чувствовала? Сначала её будто ударили в грудь, словно намеревались уничтожить одним ударом.
Когда вошел Рандрин, Зара искала Бланш, хотела расспросить её об одном человеке. Если бы девушка не подняла глаза, могла бы и не заметить, ведь она никогда не слышала голоса отца. Но Зара огляделась - и наткнулась на эти глаза. Свои глаза.
Всё, о чём Зара могла думать, - это он, тот, кто вычеркнул её из своей жизни ещё до рождения.
Можно ли те деньги, которые через десятые руки передал всемогущий Рандрин, сюзерен Айши, считать заботой? Эту подачку! Так он пытался откупиться от них, этим возместил горе брошенной женщины и одиночество дочери? Нет, слёзы матери стоили гораздо дороже.
Вдохнув побольше воздуха, Зара разжала пальцы и сделала шаг от колонны.
Столько лет! Сколько же лет она мечтала увидеть отца, подойти к нему...
Негодяй, мерзавец, подонок! У Зары не хватало слов, она задыхалась от мысленной ярости, от пожара, который та зажгла в её сердце.
Что, дружеское воссоединение семьи? Что, радостные объятия? Возвращение блудного папочки? Да какое, ко всей подземной нечисти, возвращение, Рандрин и не думал возвращаться, они для него не существуют! Ее мать стала девушкой на одну ночь - и после этого броситься целовать отца в обе щеки? Не бывать этому! Никогда!
Вот мы и встретились, Рэнальд Рандрин!
Зара усмехнулась и, откинув волосы, направилась к нему.
Сейчас, Рандрин, всего пара минут - и ты узнаешь, что о тебе думает дочь, что чувствует девушка без фамилии. Без фамилии по вине отца!
Крестьянские выражения грубы, но так хорошо передают эмоции. Благородным дамам придётся заткнуть уши, потому что Зара выскажет этой скотине все, что так долго мечтала. Она унизит его, здесь, перед всеми: знатью, консулами, магами, почетными гражданами столицы.
Приём завершится эффектным финалом. Да, Зара всего лишь первокурсница, но по кое-каким предметам набрала высшую годовую оценку и многому научилась сама по книгам Ри. Ничего, у девушки всё получится. Ярость придаёт силы, а уж её-то в крови Зары предостаточно.
Так, сначала маленький фокус с огнём, а потом разоблачение безупречной репутации Рандрина. Разумеется, Зара сгустит краски, но она в своём праве. У девушки отняли принадлежавшую ей по праву жизнь, заставили пятнадцать лет гнить в глухом захолустье, самой добиваться того, что Заре полагалось изначально.
Сконцентрировав потемневшие до оттенка ночной сини глаза на лице улыбающегося отца, плотно сжав побелевшие губы, девушка решительным шагом пробиралась к Рандрину сквозь группки гостей.
Зрачки всё расширялись и расширялись, пока не превратились в кошачьи.
- О, сеньорита Зара, я давно... - Какой-то молодой человек попытался привлечь её внимание, но тут же отпрянул, непроизвольно выставив для защиты руку.
- Ведьма! - испуганно прошептал он.
Зара повернулась к нему и усмехнулась. Будто он не знает, на кого учат в Высшей школе магического искусства, не на домоправительниц же!
Зара вдруг ощутила в себе небывалую силу. На миг показалось, стоит только захотеть - и это непременно исполнится.
Мнилось, ещё несколько минут - и у Зары вырастут крылья - могучие чёрные крылья Темных демонов. Они уже резались под лопатками, отчаянно рвались наружу вместе с потоками ненависти.
Обман или реальность? Но лопатки действительно чесались, а перед глазами стоял крылатый образ.
Отец, где отец?!
Зара в бессильной ярости огляделась по сторонам - ушел! Будь проклят этот вертопрах! Он отвлек девушку, и она упустила из виду Рандрина.
- Где Рэнальд Хеброн Рандрин? - спросила Зара первого попавшегося гостя и сама не узнала своего голоса с шипящими змеиными интонациями.
- Только что уехал, - растерянно пробормотал тот и почему-то попятился.
Мужчина, старше и сильнее Зары минимум вдвое, смотрел на неё со смесью страха и почтения. Что же он видел?
Зара в отчаянии сжала кулаки, остановила проходившего мимо слугу, взяла с подноса и залпом выпила бокал вина. Обычно спиртное действовало на нее умиротворяющее, но в этот раз девушка никак не могла успокоиться. Зара кругами бродила по дому, пыталась отыскать отца. Но Рандрин действительно уехал, отбыл на другой званый вечер, а то и вовсе по своим делам, может, даже сердечным.
При мысли о том, что отец поехал к женщине, Заре ещё больше хотелось убить его, разорвать на кусочки, уничтожить, растоптать.
В таком взвинченном состоянии, почти обезумевшую от несбывшейся мести, подругу нашла Бланш.