- Что с тобой? - она заботливо обняла Зару за плечи. - Боги, да ты дрожишь!
Девушка очнулась от наваждения, убрала в ножны невидимые клинки, вернула глазам прежний цвет и обернулась к подруге. Та действительно беспокоилась, просила объяснить, что случилось, но разве Зара могла удовлетворить её любопытство? Бланш - примерная дочь, она всё расскажет родителям, а если и не расскажет, всё испортит.
Месть - это блюдо для одного, им не делятся с другими - в чужих руках оно стынет.
- Я просто устала, - Зара с трудом вымучила улыбку на бескровном лице. Надо же, руки до сих пор дрожали! - Ты не очень огорчишься, если я уйду?
- Нет, что ты! Если тебе нездоровиться, лучше немедленно лечь. Я прикажу отвезти тебя и проводить до дверей пансиона.
- Но ведь нам категорически запрещено появляться в ночное время с посторонними на территории школы.
- А он не посторонний, он мой слуга.
Вернувшись в пансион, Зара не сразу поднялась к себе. Замерев посреди холла, она несколько минут напряженно вглядывалась в темноту, а потом, усмехнувшись, пробормотала: "Ничего, не в последний раз! Чем дольше ты бежишь, тем сильнее я становлюсь".
Месть как вино - чем старше, тем больше ценится. Тут главное не переборщить с выдержкой, а то получится уксус.
Экзамены закончились, места практики распределили (ожидания Зары сбылись, и она оставалась в Айши), и мысли учеников занимал предстоящий ежегодный бал, традиционно дававшийся по окончании курса.
Творившиеся в школе напоминало эпидемию повального сумасшествия. Девушки готовы были убить друг друга из-за мотка кружев или атласной ленты.
За праздничными хлопотами незаметно пролетел день рождения Зары - ей исполнилось шестнадцать. Разумеется, о нём вспомнила только Бланш, которая подарила подруге жемчужные серьги, остальные отделались устными поздравлениями постфактум. Если вообще сподобились это сделать. Но Зара не расстраивалась: шаблонные пожелания здоровья и удачи - это совсем не то, чего она ждала от жизни.
Боль и жар, пеплом осевшие в душе после мимолетной встречи с отцом, в который раз всколыхнувшие далёкое прошлое, улеглись, и Зара с упоением попеременно с Ри вертелась у зеркала, пытаясь понять, что эффектнее подчеркнёт цвет глаз, прибавит шарму и сделает неотразимой.
Потратив несколько ночей на переделку одного из платьев, девушка уверилась, что выглядит не хуже других первокурсниц. Никто и не догадается, что бальный наряд сшит собственными руками. К нему идеально подходили новые туфельки и подарки Бланш.
И вот долгожданный день настал.
Зара со снисходительной улыбкой наблюдала за тем, как прихорашивается соседка, пряча естественный цвет лица под толстым слоем пудры и румян. Как маленькая! От жара свечей макияж поплывет, станет ещё хуже, чем с веснушками. Но раз уж Ри хочется ходить полосатой, пусть будет, ей видней.
Платье соседка сшила восхитительное - бирюзовое, с тончайшим узором кружев на лифе. Зара даже засмотрелась на них. Как можно вручную создавать такие переплетения? Или не вручную?
- Ну, а ты, что сидишь? Опоздаем же!
- Не опоздаем, - Зара флегматично натягивала новые чулки, поправляла подвязки, не забывая время от времени бросать критические взгляды на Ри.
У, расфуфырилась! Опять станет парням глазки строить! А, пусть строит, главное, чтобы к Заре не приставала.
Девушка сама не понимала, чем её так раздражала соседка. Видимо, чувство угнездилось на подсознательном уровне, не подчиняясь рациональным законам.
А вот Ри к ней хорошо относилась, приветливо, доброжелательно, впрочем, как и ко всем остальным ученикам.
- Ты иди, я тебя догоню.
- Никогда не думала, что ты такая копуша, Зара!
Оставив в комнате душное облако духов, соседка упорхнула. Аромат идеально подходил ей - сладкий, приторный, как и сама Ри.
Стоило закрыться двери, как медлительность Зары как рукой сняло. Она соскочила с кровати, вытащила сундук и извлекла из него бальное платье. Девушке не хотелось, чтобы Ри видела его, трогала, обсуждала, и Зара хранила наряд отдельно, подальше от любопытных глаз.
Через десять минут Зара влилась в последние ряды учеников, спешивших на бал.
Как и полагалось, Ри напропалую кокетничала с нарядными юношами, уделяя особое внимание четверокурснику Меллону - привлекательному тёмному блондину, которому вздыхало немало девиц. Потомственный маг, он подавал большие надежды и обещал стать одним из лучших учеников школы. В коридорах шептались, будто для Меллона уже подготовлен пост в одном из департаментов, а то и в приемной Консулата.
Ри попросила кавалера принести чего-нибудь прохладительного, не переставая щебетать о всяких милых пустяках, когда почувствовала, что рыбка ускользнула. Меллон её не слушал; карие глаза смотрят куда-то позади Ри. Недовольная девушка обернулась и увидела то, чего не ожидала увидеть.
Земля уползла из-под ног, трон зашатался и рухнул.
Кончики губ Ри невольно поползли вниз, глаза округлись. Она не думала о том, как сейчас выглядит, просто смотрела, пытаясь понять, как могла произойти такая разительная метаморфоза.
Стало обидно, до слез обидно. Ри потратила на макияж столько времени, так тщательно продумывала наряд, столько лет тренировала походку - и что в итоге? Меллон, с которым она мечтала познакомиться несколько месяцев, не замечал стараний. Как же так, Ри ведь неотразима, привыкла быть неотразимой, самой красивой и желанной девушкой в школе.
- Извини, в другой раз, - пробормотал Меллон и поспешил уйти.
Ри так и замерла с открытым ртом. Мозг никак не желал переварить то, что видели глаза.
Там, за спиной Ри, стояла Зара. Вроде бы, ничего особенного, они ведь каждый день видятся, но особенным-то как раз оказалось всё. Какая там замухрышка Эзита, хвостом ходящая за Бланш Одели, - это совсем другая девушка!
Заре надела простое белое платье. Открытые плечи прикрывал ажурный жакет с короткими рукавами, перехваченный на талии бледно-розовой атласной лентой. Из украшений - только жемчужные серьги. Казалось бы, Зара проигрывает собравшимся в Главном зале девушкам - но нет, ярче всех бриллиантов, топазов и сапфиров сияли, переливались в живом свете свечей её глаза.
Легко скользя мимо учеников и учителей, Зара улыбалась, притягательно, магически, будто она с рождения привыкла находиться в центре внимания.
Девушка упивалась произведенным эффектом. Равнодушный к женским уловкам "синий чулок" сбросил кокон, и из него выпорхнула бабочка.
Взмах ресниц, очередная порция фиалковой синевы, казалось, разлившейся по всему помещению - и вслед Заре начали оборачиваться. Пришел её черёд отомстить за все те насмешки, за все равнодушие и снобизм, которыми сокурсники щедро одаривали девушку весь год.
- Зара, ты сегодня обворожительна! - нашла в себе силы пробормотать Ри.
- Только сегодня? - с усмешкой поинтересовалась Зара. Фиалковый цвет глаз сменила почти черная синь.
Для бедняжки Ри этого оказалось достаточно, чтобы уяснить, кто есть кто. Она смущенно пробормотала: "Я отойду, что-то жарко стало!" и поспешно ретировалась к группке подруг, с интересом наблюдавших за разыгравшейся сценкой.
- Разрешите пригласить вас на танец.
Зара обернулась.
Перед ней стоял кареглазый молодой человек, несомненно, старше нее. Имени Зара не знала, но именно с ним ворковала Ри. Он смотрел на девушку с интересом, но не с таким, как мявшиеся неподалеку сокурсники. В его взоре не читалось удивленное: "Неужели это она?", просто подчёркнутое внимание, спокойное и ровное.
- Благодарю, но у вас, кажется, уже есть дама.
Зара сжалилась над Ри: та не виновата в отсутствии магии обаяния? Соседка стояла, спокойно флиртовала с таким красавчиком - а тут появилась какая-то Зара Эзита-Зубоскал и всё испортила. Может, Ри нравился этот молодой человек, да и как он может не нравиться - такой утонченный, вежливый...
- Нет, уверяю вас, мы просто разговаривали.
Зара нашла Меллона симпатичным. Особенно челку, наискось падавшую на лоб.
Может, согласится, если станет настаивать?
- Если просто не хотите, так и скажите. Танцы - дело добровольное, - улыбнулся Меллон.
- Да нет, что вы! Так лестно, что меня, простую первокурсницу, пригласил на танец... вы на каком курсе учитесь?
- Закончил четвертый.
- Вот видите, это шестикратная честь, - переливами колокольчиков рассмеялась Зара.
- Меллон, - он с живостью ухватился за проявление симпатии.
Когда Зара вошла, и Меллон случайно встретился с её синими глазами, то сразу понял, что должен пригласить девушку на танец.
Зара совсем не походила на Ри: никакой манерности, никакого кокетства, - всё казалось таким естественным и тянуло к себе, как магнитом.
- Случайно не баронет Аидара? - нахмурилась Зара, силясь вспомнить, где могла слышать это имя.
- Простите, я не назвал фамилии, - смутился Меллон, коря себя за то, что увлёкся созерцанием глаз собеседницы. Это неприлично и недостойно воспитанного благородного молодого человека. - Баронет Меллон Аидара, - он тут же поспешил исправить оплошность. - А вы?
- Зара Эзита, безо всяких титулов, поэтому со мной можно на "ты".
- Мне кажется это невежливым. Поэтому можно всё же на "вы"? Тем более, мы учимся на разных курсах, а подобная фамильярность... - Меллон запнулся, не зная, как окончить фразу. В итоге решил не заканчивать вовсе. - Вы нахмурились, произнося моё имя. Я чем-то провинился перед вами?
- Что вы! Просто... Нет, этого не может быть, сам баронет Аидара пригласил меня на танец!
- А что тут такого? - не понял Меллон.
Эзита... Навряд ли это её настоящая фамилия, такие обычно дают сиротам. Или Зара неблагородного происхождения. Но, глядя на эту девушку, на то, как расковано та держалась, на пластику, лёгкую улыбку, скользившую по уголкам губ, сложно поверить, что она не принадлежала к аристократическому роду. Незаконнорожденная?
Поток размышлений Меллона прервал ответ собеседницы:
- Вы ведь лучший ученик, будущий консул - и спрашиваете, что тут лестного? Да любая из этих девушек, - Зара обвела рукой зал, - душу продаст за танец с вами!
- А вы? - в шутку спросил Меллон.
Интересно, что она ответит? Покраснеет?
Ничуть ни бывало!
- А я оставлю свою душу при себе, - улыбнулась Зара. - Просто соглашусь.
Она протянула руку, ощущая себя некоронованной королевой бала.
Так приятно - кружиться, плыть по волнам музыки, порхать, не заботясь о том, что о ней думают другие, просто наслаждаться моментом и слушать рассказы Меллона о родном крае.
- А вы откуда родом?
Сердце невольно ускоряло ритм, когда Меллон ощущал на себе её взгляд, и радовался тому, не находя в нём скуки.
- Из провинции, - нехотя ответила Зара. - Есть на юго-западе одно местечко... Да вы не знаете!
- А вдруг? - настаивал он. Меллона интересовало всё, что связано с этой девушкой. - Хотя бы к какому муниципалитету оно относится?
- К самому мелкому и незначительному. Меллон, поверьте, я самое серое и заурядное существо.
- Вы - и серое? Откуда такая заниженная самооценка? Хотя, - Меллон сделал паузу, - мне кажется, вы говорите это специально, для отвода глаз.
- Вот вы меня и раскусили! - рассмеялась она.
Меллон задумался, согласится ли Зара прогуляться с ним по Старому городу. Там столько красивых уголков, ей бы понравилось.
Нет, речь вовсе не о свидании, а об обыкновенной прогулке. Просто говорить с Зарой смотреть в глаза, пытаться угадать оригинальные ответы на стандартные вопросы.
Еще бы Меллон мог одолжить девушке несколько полезных книг: короткого разговора хватило, чтобы понять, Зара умна и любит учиться. Если бы она попросила, он даже занимался с ней магией после занятий. Меллону ведь не трудно, а он по себе знал, как тяжело даётся даже простейшее волшебство на младших курсах.
Не удержавшись, Меллон спросил, как обстоят дела с учебой.
- Спасибо, терпимо, в конце класса не плетусь, - рассмеялась Зара. - А почему вас это интересует?
- Да так, думал предложить свои услуги в преодолении трудностей заклинаний, но вы, похоже, в них не нуждаетесь.
- Увы! Обещаю, если вдруг окажусь в безвыходном положении, обязательно обращусь к вам. А не могли бы вы рассказать, чем же закончилась легенда о драконе? - смущенно добавила она.
Заре впервые хотелось слушать, впервые захотелось подарить кому-то второй танец, и она это сделала, а потом упорхнула к Бланш, с восхищением следившей за подругой у столика с шампанским.
- Он такой красивый! - ухватив подругу за руку, прошептала юная графиня.
- Ну тебя, Бланш, неужели это первое, что пришло тебе в голову? - рассмеялась Зара, успокаивая дыхание после танца.
- А тебе?
- То, что он баронет Аидара, - Зара сделала несколько глотков и поставила бокал на стол. - Для поднятия репутации - самое то.
- Зара, неужели он тебе не понравился? - удивилась Бланш.
- Почему не понравился? Милый, обходительный молодой человек. И, заметь, ни разу не сделал избитого комплимента по поводу моих глаз.
- А другие делал?
- Нет. И правильно - зачем напрасно сотрясать воздух?
- Но это же так приятно...
- Я не люблю ушами, - подмигнула Зара. - Меня такими штучками не проймешь. Ну, а как твои дела с тем красавчиком?
Та сделала неопределенный жест рукой - значит, всё также.
- Он смотрит на тебя, - потянувшись за своим бокалом, прошептала Бланш.
Речь шла о Меллоне Аидара.
- Ну и что? - пожала плечами Зара и поздоровалась с проходившим мимо учителем. - Чужие взгляды, Бланш, - это такая мелочь! Кстати, тебе как этот без пяти минут консул?
- Он симпатичный, - зарделась Бланш.
- Как, неужели лучше твоего блондинчика?
- Ну... Э.. Не знаю.
- Сеньор Аидара, можно вас на минуточку, - прежде, чем Бланш успела остановить, Зара оказалась возле Меллона. Широко улыбаясь, она уже повела его к столику с шампанским. - Моя подруга, сеньорита Бланш Одели, жутко хочет познакомиться с вами. Это ведь единственный шанс, всего один год - и мы вас больше никогда не увидим, во всяком случае, так близко. А это так обидно: вы хорошо танцуете!
- Вы такая забавная, Зара.
- Забавная? - удивленно вскинула брови девушка. - Забавной меня ещё никто не называл.
- А как вас обычно называют?
- По имени или фамилии - как же иначе? - пожала плечами Зара и развернула собеседника к Бланш. - Разрешите представить: графиня Бланш Одели. Она обожает танцевать.
Словом, Меллон Аидара, вы - это то, что нужно, отличное противоядие от успевшей поднадоесть платонической привязанности Бланш к высокомерному пустоголовому Лассану, который не в состоянии отличить эльфа от гнома. Но как же, у него богатые родители, они делают щедрые пожертвования школе, выучили здесь своего старшего сына, а теперь пристроили младшего оболтуса.
И этот Лассан ещё смел делать Заре комплименты, будто её могут заинтересовать пустые слова? Да даже если и не пустые, то какие дивиденды это может принести? Вот Меллон - совсем другое дело, при случае можно воспользоваться знакомством.
- А что любите вы?
- Много чего. Всякие мелочи, неинтересно перечислять.
Оставив подругу в надежных руках шестикурсника, Зара направилась к группе попечителей школы, надеясь отыскать среди них знакомые глаза. Рандрин мог придти, должен придти, чтобы потом, ровно в полночь, наравне с директором школы вручить дипломы и атласные мантии выпускникам.
Было без четверти двенадцать. Музыка постепенно стихала, последние пары дописывали фигуры танца.
Все с нетерпением посматривая на помост в дальнем конце зала, под гербом школы. Там уже стоял стол президиума, высились на стульях стопочка мантий.