- Может, всё-таки стоило остаться до утра? – с сомнением протянула Шелара, зябко поводя плечами и глядя на осёдланную пятёрку лошадей у ступеней.
- А есть существенная разница? - отозвался Шерри, закреплявший ремнями свою чересседельную сумку.
- Даже не знаю. Светлее? – неуверенно предположила девушка и сошла со ступеней на шероховатый гравий.
- Для арши света достаточно.
- Точно! И как я сама не догадалась?
Она глазами прошлась по шеренге готовых к длинной дороге лошадей и нахмурилась. Двое иссиня-чёрных, явно подготовленных для арши, Кхорн в кичливых белых «носочках» и ещё пара коней попроще. Слегка попроще, в привычках демонов – шоколадный тонконогий жеребец прекрасных кровей и серый в яблоках рысак.
- Кого посоветуешь?
Наёмник указал на рослого коня цвета густейшего какао, стоявшего рядом с его Кхорном.
- Этого. Норовист, конечно, но быстр и энергичен, не станет задерживать.
Длинная чёрная грива и упрямая белая звёздочка во лбу оптимизма не внушали – это был давешний пересмешник, схлопотавший по носу.
- А где?..
- Та лошадь, что ты оставила у Фор Судора?
- Да, она самая. Вопрос снят. Надо кому-то дать знать, чтобы забрали, старик наверняка вообще забыл, что у него есть конюшня, - девушка, приторочив сумку к седлу, перехватила кожаные поводья и ловко взобралась на коня. Потрепав жеребца по холке, она насмешливо пообещала: - Теперь-то, зверюга, ты мне за смешки ответишь!
Конь лишь брезгливо стриганул ушами.
- Не знаешь, кстати, почему наш Принц решил изменить план и не ехать сразу в Саю?
- Лично мне ничего не сказал. И ведь это ты его главный шпион, разве он перед тобой не отчитывается?
- Он сказал, что ему нужно лучше подготовиться и, возможно, даже собрать отряд.
- Ну, и что тебе не нравится?
- Мне не нравится, когда мне так неправдоподобно лгут.
- Оу, ясно. А может, он не соврал.
- О, Шел, всё, что ему нужно для поездки в самые опасные места материка – это я и меч. И по счастливой случайности у него есть и то, и другое.
- Ох уж эта твоя скромность!
- Чего нет, того нет.
Двери усадьбы снова распахнулись, выпуская из недр дома Кайру. Она поёжилась, совсем как подруга некоторое время назад, неодобрительно глядя на мерцающие звёздочки и полупрозрачный кусочек молодого месяца.
- В такую ночь спать бы и спать!
- К утру будем у постоялого двора.
- Мы будем ехать всю ночь? – поморщилась Шелара при мысли о предстоящих часах в седле.
- Вы ещё оцените блеск этой идеи, когда не придётся глотать дорожную раскаленную пыль.
- Ну, тогда я согласна, - покорилась судьбе Кайрина, взбираясь на серого в яблоках коня. – А где виновники торжества?
- Скоро будут. Шейлирриан ненавидит ждать, предоставляя это удовольствие другим.
- Честно говоря, он меня пугает, - вдруг призналась Шелара, глядя бездумно на безмолвствовавшую парадную дверь и вспоминая остывшие глаза Принца. Страха, однако, в её голосе не было.
- Пугает? – удивилась Кайра, ранее не замечавшая за подругой подобных чувств.
- Ну, может, это не совсем точное слово, но я точно ему не доверяю. Мороз по коже от него.
- И это разумно, - одобрительный кивок Шерри был ей наградой. – Но как же он уговорил тебя поехать в Шанакарт? Там отнюдь не курорт.
- Мне понадобилось уехать из города подальше, а он нанял меня помочь с поисками. Почему не совместить полезное для жизни и приятное для кошелька?
- Полезное для жизни, - задумчиво протянул арши, пробуя фразу на вкус. – Значит, нанял?
- Да. Видимо, ты не так хорош, раз Принцу понадобилась помощь простой человеческой девчонки, - поддразнила Шелара беловолосого демона.
- Да, видимо, не так хорош, - покаянно склонил он белокурую голову. – Однако помни, что помощь простых человеческих девчонок особо приветствуется для жертвоприношений.
- А он умеет приободрить, - кивнула на арши Кайра.
- Скорее, опустить с небес на землю.
- Обращайся, всегда рад. О, кажется, мы всё-таки дождались наших нанимателей.
Арши не солгал. Буквально через мгновение двери усадьбы раскрылись вновь, и миру, в лице троих путешественников, явились Шейлирриан и Айшариль, всем видом настраивающие, что поездка будет не из увеселительных. Шелара поймала на себе тяжёлый взгляд Принца с толикой подозрения, и стойко его проигнорировала.
- Шерри, а как зовут этого коня?
- Твоего? – рассеянно переспросил парень. - Трюфель.
- А-а-а, - Шелара с усмешкой нагнулась в седле и почесала животное за тёплым ухом. – Как тот сморщенный мерзкий гриб?
Трюфель протестующе мотнул крутой головой, по ветру хлестнув шёлковой гривой.
- Скорее, как та конфета. Думаю, что Шеберт руководствовался всё-таки шоколадным окрасом.
- А может, всё-таки характером?
- Вижу, он тебе нравится.
Шелара рассмеялась:
- Порядочных девушек всегда тянет к мерзавцам!
- Я учту.
- А я сделаю вид, что поверила, будто ты этого не знал.
- Тогда ещё сделай вид, что я этим никогда не пользовался.
- Это будет сложнее.
- Едем! – жёстко скомандовал Шейлирриан, обрывая все разговоры, и первым подхлестнул коня.
Осевшая, было, в благодатной прохладе вечера пыль вновь взвилась в воздух под мощными копытами. Гравий грозно зашуршал, всех призывая к движению, заполняя жилы весёлым предвкушением дороги и скорости. Шелара слегка стегнула упругий лоснящийся круп Трюфеля, и тот отпущенной пружиной рванул вперёд, следом за Кхорном и остальными, его даже попридержать пришлось, чтобы не переусердствовал.
В камине так ярко и жарко горел огонь, словно его языки вырывались из самой Преисподней. Они тёплым светом осеняли всю комнату, делая холодное роскошное убранство чуточку уютнее. Янтарные блики скользили по позолоченной мебели, по глянцевым чёрным обивкам, ярко отражались в хрустале посуды, подсвечников и светильников. И мёдом текли по белым волосам красивой задумчивой женщины, сидевшей на покрывале, скрестив обнажённые ноги. В свете огня она была похожа на золотую точеную статуэтку с пронзительными аметистовыми глазами.
Перед ней веером были разложены широкие прямоугольники карт, и она, нахмурив чёрные бровки, внимательно вглядывалась в цветные изображения. Прикусив красиво очерченную губу, женщина побарабанила пальчиками по колену.
- И что говорят карты? – на край широкого ложа присел Селлестераль, подобрав полу кафтана.
- Сущую ерунду.
- На то они и карты.
Иллиабель покачала головой.
- Ты никогда не веришь гаданиям.
- Они слишком туманны и неоднозначны. Ты трактуешь их так, как тебе удобно, а потом говоришь, что всё знала наперёд, - он потянулся вперёд и заправил ей за ухо упавшую на лицо прядь.
- Ты только что назвал меня мошенницей?
- Возможно.
- Ты невыносим, - вздохнула красавица и стала собирать карты обратно в одну колоду.
- Так, что ты нагадала сегодня?
Она прилегла на высокие подушки и принялась задумчиво тасовать колоду. В тонких пальчиках тёмные позолоченные карты казались чересчур большими и неуклюжими.
- Каждый раз расклад разный. В одном карты сходятся - нас ждёт встреча с Королевой мечей. Кто она, не знаю, но она отмечена Звездой и принесёт в Шанакарт Меч и Ключ.
- И в чём же расклад разный?
Наместник прилёг рядом, опершись спиной на массивную спинку кровати, Иллиабель подтянулась на подушках выше и положила голову ему на плечо.
- В том, что после её прихода возможны разные пути развития ситуации. Но перемены коснутся всего. Вопрос лишь в том, насколько они будут разрушительны.
- И что же нам делать? – иронично спросил Селлестераль, пропуская белоснежную прядь её волос между пальцами.
- Постараться её узнать, пока не станет слишком поздно.
- Как?
- Карты говорят, она прекрасна, - усмехнулась Иллиабель.
Селлестераль замер, так и не выпустив из пальцев её локон, в его памяти так и зазвучал полубезумный голос его маленькой тайны: «Она прекрасна. Она… Её образ не помещается в моей голове».
- Сэлл? – Иллиабель обеспокоенно привстала, заглядывая в глаза мужа.
Он мягко улыбнулся:
- Никто не может быть прекраснее тебя.
Ночь становилась всё гуще и гуще, россыпи звёзд бриллиантами сверкали в тёмном бархате небес, а ветер нёс с востока дух свежести и аромат листьев. На смену изматывающему жару солнца пришёл зябкий холод ещё непрогретой земли и выстудил воздух. Несмотря на спешку, о которой не раз напоминал Шейлирриан, путники давно перевели лошадей на шаг, который становился всё медленнее и медленнее, и грозил плавно перейти в привал. Принц с Айшариль по-прежнему возглавляли их маленький отряд, тихо беседуя на своём родном шипящем языке, Кайрина дремала, покачиваясь в седле в такт лошадиному шагу, Шерри замыкал процессию, немного отставая, и Шеларе был невидим.
Девушка вновь зябко поёжилась и потуже стянула ворот куртки, жалея, что не оделась теплее, или, что она не арши, которые ни на жару, ни на холод не реагировали.
- Одолжить тебе плащ? – негромко спросил Шерри, подъехав справа.
Девушка окинула взглядом его шикарный бархатный плащ, тяжёлыми складками ниспадавший с плеч, и кивнула. Блондин безропотно расстегнул платиновую застёжку и заботливо накинул на её плечи роскошную ткань. Холод сразу же сменился восхитительным теплом нагретого плаща, отогнав зябкость вечера. Шелара с удовольствием расправила бархат, оборачиваясь им, как одеялом, и украдкой вдохнула уже знакомый запах пряного леса и ландыша.
- Лучше?
- О, да! Это тоже входит в обязанности телохранителя?
- Забота о твоём теле и есть моя обязанность.
Шелара сонно сощурилась, утопая в плаще:
- Твои провокации напрочь испортят мою дружбу с Кайриной.
Шерри тихонько рассмеялся:
- Увы, мне всегда нравились брюнетки. Люблю яркие контрасты.
Шелара покачала головой, не собираясь отвечать. Про зарок не поддаваться, данный себе, она ещё помнила
- Как скоро мы прибудем в Шанакарт?
- До Княжества Тианшель пять дней пути, оттуда вы через прямой телепорт прибудете в замок. Правда, всё равно не понимаю, зачем Шейлирриану везти тебя в Замок.
- Кто знает, что он затеял…
- Как минимум, Айша.
- Ты сказал, что мы? прибудем в замок. А ты не последуешь с нами в Шанакарт?
- Нет. Я провожу вас до границы, а затем уже встретимся в замке. Пообещай, что будешь скучать.
- Никогда не даю пустых обещаний.
- Я разочарован.
- Переживёшь. А какой он?
- Замок?
- Да.
- Он прекрасен. Чёрная глянцевая громада. И я не скажу о нём ни слова больше, чтобы не испортить впечатление. Впрочем, и описывать бессмысленно. Не поверишь, пока не увидишь.
- О, я могла догадаться, что ты скажешь нечто подобное. А арши? Какие они, эти демоны?
- Ты спрашиваешь так, словно собралась обосноваться в Шанакарте надолго.
-Ну, а вдруг, понравится? В Лерду мне уже нельзя, так чем плох Шанакарт? Думаю, гонорара вполне хватит на небольшой дом, и неплохие связи в высшем свете у меня уже есть, - прикинула Шелара, глядя на Шейлирриана. – Поэтому, почему бы не узнать об арши побольше?
Шерри пожал плечом.
- Демонов тоже лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать о них. Арши воплощения своих стихий. И в проявлении своих чувств они довольно искренни. Красивые, страстные, могущественные.
- Интригующее сочетание. Хотя, по Шейлирриану и Айше это не слишком заметно. И по тебе, кстати, тоже.
- Учитывая, что я скрываю свою сущность, то сочту это комплиментом. Принц действительно у нас слегка холоден и флегматичен, а Айшу ты просто мало знаешь. Настоящая песчаная буря.
- Значит, предлагаешь узнать лучше?
- Тебе решать. Но не делай поспешных выводов. Даже я им до конца не доверяю.
- А тебе, значит, можно? – иронично улыбнулась девушка, но он покачал головой.
- Только не мне. Мы ведь уже говорили об этом.
- Я помню, - кивнула Шелара, стягивая поуютнее у шеи тяжёлый плащ Шерри. – Долго ещё до постоялого двора?
- Совсем чуть-чуть. Видишь тот холм? – он указал рукой вперёд, на сумрачную громаду холма, высветленную ярким лунным светом.
- Да.
- Вот ещё десять таких, и постоялый двор.
- Что?!
Арши рассмеялся:
- Я пошутил. Прямо за ним будет довольно большая деревня, где есть постоялый двор, там и остановимся.
- Давай без шуток, иначе устрою привал прямо здесь.
- Люди… Всего один насыщенный день, и ты уже устала.
- День, и правда, был насыщенный. Я, знаешь ли, не привыкла к погоням, убийствам и демонам. Ещё и в седле трястись всю ночь.
- Карета нас бы задержала ещё на пять дней, как минимум. И мне кажется, Принцу важен сам факт движения, он просто не в состоянии сидеть на месте.
Шелара помолчала, сонно наслаждаясь теплом плаща и окружающей тишиной. Ненавязчиво над ухом звенели комарики, не решаясь покуситься на девичью кровь и напрочь игнорируя арши.
- Кстати! Я где-то читала, что раньше все крупные города Материка были соединены сетью телепортов, и за один день можно было побывать в любом уголке мира.
- При условии, что хватит золота, да, - кивнул наёмник. – Хорошие были времена! Не только весь Материк, но и островные государства были объединены сетью телепорта. Строили его эльфы с гномами. Первые искали магические энергетические жилы, выходившие на поверхность и создававшие излом пространства, «прорубали» порт, а гномы строили сами арки, направлявшие потоки Силы от точки А к точке Б. В некоторых городах на поверхность выходили по две, по три жилы, и можно было «пересесть» на другую ветку. Очень удобно. Верхом нужно было достичь лишь ближайшей станции, а не тратить уйму времени на дорогу.
- И что же с ними случилось потом?
- Война, - просто ответил Шерри, объясняя этим всё. – Многие арки были разрушены, да и сами энергетические жилы сильно пострадали от помех, вызванных боями магов. Воздух тогда просто кипел от обилия магии, это не могло не отразиться на потоках Силы, и их география слишком поменялась.
- И их уже не настроить? – с отстраненным сожалением спросила Шелара, вспоминая красивую, полуразрушенную каменную арку в Лерде, покрытую ползучим плющом и угловатыми письменами гномов в обрамлении витиеватой вязи эльфов.
- Боюсь, что нет. Можно, конечно, построить новые, но время для этого ещё не пришло. Расы слишком не доверяют друг другу, чтобы снова объединять свои города. Потребуется много лет, чтобы сгладилось впечатление от прошедшей войны.
- Думаешь, сгладится? – с сомнением протянула Шелара.
- Как знать. Может, людям всё-таки надоест передвигаться верхом через всю страну?
Шелара рассмеялась:
- Насколько знаю, телепорт всегда был настолько дорогим транспортом, что почти все люди так и передвигались – верхом. А в Шанакарте, значит, телепорт уцелел?
- Целых три. Замкнутых теперь друг на друге: один в Княжестве Тианшель и два в Шанакарте, на «головном» острове и в замке.
- Головном острове?
- Да. Сверху Шанакарт похож на довольно упитанного ящера, извернувшегося в волнах океана, - в его голосе послышалась едва заметно проскользнувшая усмешка. – Вот, на «голове» этого ящера и расположен телепорт.
- А ящер похож на дракона, наверное?
- Скорее уж на крокодила. Астель Шанакарт считал это животное своим талисманом. У него даже дух-помощник, даркинт, был в образе этой рептилии.
- Это как у ведьм коты чёрные?
- Примерно так. Даркинты – это Низшие демоны, полуразумные бесы, которых Высший может призывать себе в услужение, приказав принять любое обличие. Чаще всего, это лошади, как мой Кхорн, слуги или домашние животные. Они выносливы, исполнительны и умны. И им не нужны сон и пища. Ну, то есть, спят и едят они только для удовольствия или за компанию с хозяином.
- Хм, заманчиво. Кормить, говоришь не надо? – Шелара с преувеличенным вниманием присмотрелась к статному чёрному жеребцу в белых носочках.
Шерри усмехнулся:
- Даркинты служат только Высшим или тем, кому они покровительствуют. И удержать в этом мире их может только магия Высших. И если ты пока не готова заключить сделку с демоном, то у тебя нет шансов.