- Так Вы подозреваете собственную советницу? Доверяй, но осторожно?
- Это негласный закон Шанакарта.
- Следовательно, мне тоже нужно осторожно доверять Вашим предложениям. В чём подвох?
- Подвоха нет. Я нанял Шерри как Вашего телохранителя. Уверяю, ему можно доверить дыхание. За Вашу помощь я готов заплатить. Как только мои цели будут достигнуты, мы сможем проститься.
- У Вас практикуют развод? Прогрессивно.
- Нет, в них, как правило, нет необходимости. Но мы инсценируем Вашу смерть. Вы получите деньги, а я – трон. Выгодное предложение.
- Смотря, сколько Вы предлагаете.
- Сколько Вы получили за брошь?
- Шестьдесят золотых.
Арши пренебрежительно фыркнул.
- Продешевила? – догадалась Шелара.
- Да. И я Вас обманывать не буду. За Вашу услугу я предлагаю десять тысяч золотых.
- Сколько? – не сдержала чувств Шелара, не в силах постичь эту сумму. Это целое состояние! Невероятно!
- Десять тысяч золотых. За роль жены. Без обязательств. Только видимость. Сможете сыграть благородную супругу?
Шелара вздохнула, переводя дыхание. Денег, что предлагает Принц, хватит на реконструкцию Алессано, хватит на новую жизнь для графства Карриан. И для неё тоже хватит. Это окупит все мечты, ранее казавшиеся несбыточными.
- Действительно, выгодное предложение.
- Так Вы согласны?
Девушка молчала и смотрела в окно. Там внизу, на пёстрой ровной дороге стояла беловолосая фигура в чёрном одеянии. Шерри что-то говорил скромно одетому служащему усадьбы, кивал на какие-то бумаги и указывал на невидимые отсюда строки. Не к месту вспомнился их спор на клинки. Шелара улыбнулась и обратила лицо к Шейлирриану, спокойно ожидавшему ответа.
- Я согласна.
Глава 5
Королева мечей.
«- Это королева. Она ходит как угодно. - Кому, простите, угодно? - Тому, кто играет» к/ф «Д?Артаньян и три мушкетёра».
Обитель Ветров. Так ласково называли арши самую высокую башню замка Шанакарт. Она гордо и величаво несла свою увенчанную пикой голову над остальными и суровым дозором стояла над Империей. Казалось, от её тяжелого невидимого взора не укрывалось ничего, что происходило в Шанакарте, да и за его пределами. Некоторые улавливали ледяную надменность в её обращённых к далёкому Материку глазницах арок.
Иллиабель Инниар, прелестная супруга Наместника с лукавыми сиреневыми глазами, поправила на плечах белую шёлковую накидку, обшитую тонким кружевом, и подошла ближе к гладким перилам смотровой площадки. Как на чужой широко раскрытой ладони предстал перед ней зеленеющий Шанакарт, и сердце, как впервые, забилось чаще. Вершина мира, просоленная океанским бризом. Здесь даже дышалось по-иному, здесь она сама ощущала себя иной.
Цепочка островов, явившихся миру по воле первого правителя арши, причудливо выложила на поверхности океана тело неповоротливого ящера. Там вдалеке – «голова», портовый остров, наполненный приветствиями всем гостям с Материка, шумом торгов, диковинными вещами и всевозможными наречиями. Ближе – «тело», изогнутая длинная полоска суши, держащая над волнами столичный град, застроенный каменными цветными особняками. Прекрасная обитель народа арши, над которой высоко тянулся к небесным просторам обсидиановый замок, вечный страж и хранитель. Если бы Иллиабель сейчас обернулась, то увидела бы остров «хвост», заканчивающийся острой грядой рифов, приют ремесленников всех мастей, оружейников, ювелиров, мастеров… Четыре «лапы» неправильной формы и ещё четыре крупных острова, окружавшие тело «ящера» были владениями восьми Князей, составлявших Совет Старейшин, и носили их имена – Реттуарт, Флорентлер, Дювиалар, Варшестель, Тайконер, Вилькортин, Инниар, Теллири. А там, где огромной тучей разлёгся по воде Материк, двумя пылающими в лучах солнца белыми башнями тянулся к матери-ящеру Тианшель, самое далёкое и младшее Княжество арши.
- Осматриваешь владения?
Раздавшийся за спиной голос прервал задумчивость самой красивой женщины Империи и заставил её улыбнуться. Только один арши мог подойти к ней незаметно. Вернее, двое, но второго сейчас не было в Замке.
- Не подкрадывайся!
- Почему я не могу подкрадываться к собственной жене? – удивился мужчина и положил руки на изящные плечики, скрытые дорогим кружевом.
- Хорошо, подкрадывайся.
Селлестераль наклонился и поцеловал её в висок, Иллиабель прикрыла глаза и откинулась ему на грудь.
- Как прошёл Совет?
- В очень неформальной обстановке.
- Они опять пытаются поделить нашу семью на благо разносторонних государственных интересов?
- Каждую неделю одно и то же.
- Я всё равно не отдам им моё Совершенство, - улыбнулась Иллиабель, безмятежно глядя на океанский горизонт.
- Что ты опять замыслила? Куда ты послала Альшерриана?
Женщина покачала головой.
- Не знаю, где он. Не видела его уже несколько дней.
Они замолчали, созерцая свои земли. Наступила баюкающая тишина, нарушаемая только воем ветра и отчаянными криками чаек. Селлестераль развернул супругу к себе лицом и прикоснулся пальцами к фарфоровой коже щеки:
- Ты опечалена чем-то? Ты всегда приходишь сюда, когда тебе грустно.
- Нет, обычно я прихожу сюда подумать. Ветер уносит лишние мысли и остужает голову. Но уже второй день у меня очень странное предчувствие. Грядут перемены.
- Только ты про осень ничего не говори, - отшутился Селлестераль, но женщина в его руках осталась серьёзна и напряжена.
- Нет, душа моя. Я чувствую, надвигается что-то тёмное, как воля древних богов. Моя магия кипит в жилах.
Она подняла руки раскрытыми ладонями вверх, словно хотела что-то показать в них. Тонкие белые пальцы немного подрагивали от внутреннего напряжения, но больше ничто не выдавало изменений. Он взял прохладные ладони в свои, тёплые.
- Я не вижу.
- Это ещё далеко, но я покажу, - она высвободилась из его рук и сжала пальцами его виски.
С первым же прикосновением на глаза нахлынула тьма. Привычные звуки и запахи отдалились и исчезли. Потом в лицо пахнуло застоявшейся могильной сыростью и отчаяньем, за которым не ждало ничего. Сердце в груди на мгновение сжалось в жалкий ком осознанием, что это ничто и есть Смерть, родная стихия нежнейшей демоницы с томными сиреневыми очами. И невесомая поступь Смерти, как легчайшая вибрация по натянутой нити, приходила издалека прямо в сознание Наместника, растворяясь там тревогой.
- Я чувствую много, много смертей, - прошелестел прелестный голосок с виноватой ноткой, и она убрала свои руки от его лица. Тотчас нахлынули вновь и ветер, и чайки, и океан, и Шанакарт… - Снова Боги вступили в игру.
- А ведь они были не властны над нами, пока мы не были смертны.
- Пока не обрели плоть. Но я ни о чём не жалею.
- Селлестераль! Наконец-то я нашёл Вас!
Завидев в конце коридора зятя, Князь Инниар лучисто улыбнулся и пошёл ему навстречу, смиренно сложив перед собой руки.
Наместник поощрительно кивнул, не сбавляя шага, и вдруг подумал, как странно устроен этот свет: всё, что уродливо, вызывает в душе ужас и опасения, всё, что прекрасно – безотчётное доверие. И зная это, клан Инниар использовал свою уникальную красоту, свой великий дар, сполна. Их одухотворённые ласковые улыбки надёжно маскировали самые тяжкие испытания: заговоры, интриги и настоящие катастрофы.
И каждый раз казалось, что они всегда на твоей стороне. Эти прекрасные Инниары…
Встреча состоялась возле самых дверей кабинета.
- Что-то случилось, Князь?
Эльмирриан отрицательно качнул головой, и по фиолетовой мантии скользнули пышные пряди белых, как первый снег, волос:
- Пока нет. Но ведь каждый миг что-то случается в мире.
- Зачем же Вы меня искали?
- Я слышал, что Вы заказали новую картину для кабинета, очень было бы любопытно её увидеть.
- Ничего от Вас не утаишь.
Селлестераль распахнул двери своего кабинета и вошёл первым, Инниар последовал за ним и сам прикрыл створки.
- Моя дочь делится со мной подобными милыми мелочами.
- Надеюсь, государственными секретами она не делится? – Наместник сел за стол и машинально взял в руки костяную ручку.
Князь уютно опустился в кресло перед зятем и подпер ладонью подбородок.
- Что она может знать такого, что не известно Совету Старейшин?
- Провокационный вопрос.
Эльмирриан звонко рассмеялся.
- Провокационный! Везде подозрения! Как же вы похожи с Альшеррианом! Не перестаю удивляться.
- Учитывая все обстоятельства, я тоже. Кстати, где он на самом деле?
- Это же твой сын, я иногда сам гадаю, чего же в нём больше – красоты или всё-таки хитрости.
- В общем, ты сам не знаешь? – догадался Наместник, расслабленно откинувшись на мягкую кожу кресла.
- Понятия не имею, - с кристально честной улыбкой подтвердил Старейшина. - Но ставлю бутылку талльского вина, что где-то строит козни.
- Вот, умница.
- О, да! И очень вовремя, - удовлетворённо кивнул Князь Инниар. - Осень всё ближе, все сходят с ума.
- Я тоже уже схожу с ума, слыша это снова и снова, - прикрыл ледяные глаза ладонью Наместник.
- Предвкушение коронации не будоражит?
- Ещё как будоражит – корону ведь может унаследовать Шейлирриан!
Беловолосый арши снова от души рассмеялся.
- Совет Старейшин спит и видит, чтобы он скорее получил трон, и они уже начнут тянуть его мантию, как одеяло, в разные стороны. И это будет грандиозная катастрофа.
- Думаю, скорее всего, власть достанется в большей степени Вилькортину. И, если моему племяннику даже удастся не попасть под влияние всех Старейшин, то Айшариль всё равно направит его в нужную её клану сторону. В Шейлирриане, увы, нет подобающего стержня, чтобы принимать, если и не правильные, то хотя бы свои решения. А он правителю необходим, ибо Император – та несокрушимая ось, что держит на себе шестерёнки государства.
- Да, он не готов к ответственности, и сам это знает. Поэтому так отчаянно пытается найти Эль-Ризара и вернуть всё на круги своя.
Наместник вздохнул, глядя на ручку в своих пальцах:
- У него выдались не самые удачные десять лет. Эта одержимость поисками не пошла на пользу политическому чутью. Но у него точно есть какие-то планы.
- Может, он опять копает могильники?
- Надеюсь, что так. Это самое безобидное его развлечение. Но, по моим сведениям, перед тем, как он исчез из замка, его навестил Шерри.
- Ах… Неуловимый наёмник? Занятно.
- Я уверен, что эта головная боль – отпрыск вашего рода.
Инниар развёл руками:
- О, Селлестераль! Их всегда было столько… За всеми не уследишь.
- Если бы вы следили хотя бы за известными – новых становилось бы меньше, - резонно возразил Наместник. – Но мы отвлеклись. Не знаю, что Шерри доложил моему племяннику, но тот, прихватив свою наперсницу, сбежал из Шанакарта под покровом ночи.
- О-о-о, мне всегда нравилась твоя поэтичность! Она, как нельзя лучше, подчёркивает твою же невозмутимость, - признался Эльмирриан и задумался ненадолго. – Одно могу сказать. Если в Шанакарте появился Шерри, значит, раскопал новости о Эль-Ризаре. И наверняка достоверные.
- Так, глядишь, и Эль-Ризара самого где-нибудь раскопает.
Князь помолчал, испытующе глядя в пространство. Затем, с прежней лёгкостью в хризолитовых очах, обратился к Селлестералю:
- А ведь это забавно.
- Что именно?
- Твой племянник - отпетый женоненавистник, и ему придётся крепко наступить себе на горло, чтобы снова позвать кого-то под венец.
- А если и позовёт, то у нас всегда есть Альшер.
Мужчины обменялись понимающими улыбками.
- Ваше согласие сделало меня поистине счастливым мужчиной, - иронично склонил голову Принц.
- Не думаю, что Вы всерьёз сомневались в нём. Не думаю, что Вы вообще привыкли к отказам.
Шейлирриана откровенность не смутила, наоборот, он будто бы немного расслабился и смягчился, буднично дёрнув плечом:
- Просто, как я уже сказал, это действительно выгодное предложение. И я рад, что Вы его приняли.
Девушка кивнула, принимая объяснение, и отошла от окна.
Шейлирриан стоял всё так же у стола, освещённый спелым апельсиновым светом заката, и его светлые волосы приобрели тёплый рыжий оттенок, делая неприступного арши почти уютным. Сложно было представить, что ещё несколько часов назад этот красивый и спокойный мужчина горячился, видел в ней угрозу и не в шутку угрожал клинком. Впрочем, всё так оно и было, а значит, рано доверять ему.
- Знаете, Принц, ни один уважающий себя наёмник не станет работать без аванса. А я себя уважаю.
- И сколько же Вы берёте авансом?
- Двадцать процентов. Плюс все дорожные расходы берёте на себя.
- Ещё чуть-чуть, и Вы научитесь торговаться. Но я согласен. Оплату в алмазах примете?
- Приму, - Шелара протянула ладонь для рукопожатия. - Контракт?
- Контракт.
Мысленно Шелара выдохнула. Ритуальная фраза произнесена, договор скреплён древним, как мир, жестом. И теперь Наниматель не мог бы причинить вреда Наёмнику до окончания Контракта. Призрачная, но надежда.
Отпустив её ладонь, Шейлирриан вытащил из внутреннего кармана небольшой мешочек из чёрного бархата и вытряхнул на ладонь содержимое. В столбе света, падающего из окна, радужными переливами засверкали гранёные прозрачные камни. Бриллианты. Перебрав их пальцем, Принц пересыпал их обратно и протянул мешочек девушке.
- Здесь чуть больше половины суммы. Если у нас всё получится, то получите столько же, если не совсем, то просто остальное.
- Вы либо не считаете денег, либо преуменьшаете опасность, - пробормотала Шелара, пряча мешочек в карман брюк.
- Успокойтесь, я просто не экономлю на важных вещах.
Девушка едва слышно хмыкнула, делая какие-то свои выводы.
- Кстати, я всегда думала, что, когда просят руки, дарят кольцо. Или у арши другие традиции?
- Нет, как ни странно, те же. Поэтому, кольцо будет. Но позже. Когда мы прибудем в Шанакарт, я представлю Вас как Младшую Принцессу и сделаю официальное предложение. До этого момента всё должно держаться в тайне.
Шелара кивнула, но этого ответа ему показалось недостаточно, и Принц уточнил:
- Вы никому не должны говорить о нашем разговоре и соглашении. Только я, Айшариль и Вы посвящены в истинную цель нашего путешествия, для остальных достаточно думать, что Вы просто нужны мне для поисков Эль-Ризара, поэтому я держу Вас при себе. Сумеете?
- Постараюсь.
- Извините, но мне нужно нечто большее.
- Я сделаю, что потребуется.
- Уже лучше. И будьте готовы, после ужина мы уезжаем. В Шанакарт.
Где-то навязчиво капала вода. Однако здесь это было хоть и раздражающее, но привычное явление. Лайренти-Виаль даже приноровился использовать эту бесконечную капель заместо часов, отмеряя отрезки времени там, где это понятие вряд ли существовало вообще.
Так примерно две тысячи четыреста капель назад он начал новый эксперимент. И снова – ничего! Демон раздражённо прошипел ругательство и отбросил в кромешную темноту своих владений липкий скальпель. В углах оживились, зашуршали чешуйчатыми телами Низшие, устроили громкую и злую возню за источавшее сладкий аромат лезвие. Виаль облизнул солёные пальцы и разочарованно потёк к каменному креслу. Фосфоресцирующий сизый туман, покрывавший пол невесомым ковром, напуганными клубами поднимался вверх от его шагов.
Слабый стон – всё, что смогло исторгнуть измученное тело, распростёртое на каменном столе.
Двери захлопнулись за спиной с царственным величием, и лица нежно коснулся вечерний ветер, словно отечески ободряя.
Всё укрыли сонные сумерки, они дрожали серым маревом, размывая силуэты и пейзаж лёгкой дымкой. Округа притихла, звуки стали приглушёнными и нерезкими. Взяв усадьбу в плотное кольцо, таинственно стрекотали невидимые насекомые, вплетая свои песни в разлившиеся над землёй духи цветочных ароматов. А небо, слегка припудренное облаками, ленивыми, вытянутыми, уже зажигало полупрозрачные, неяркие огни звёзд в мутной вышине. Ночь обещала быть чудесной…