— Любовь, — уверенно заявила Юлька.
— А может, просто страх одиночества, привычка, страсть, наконец? Тем более что вас трое…
— Ну и что? Я ж тебе говорила, что Ерема, когда мы с ним встретились, должен был по идее меня убить, понимаешь? Ты весной этого парня московского от Олега еле спасла, хотя Никита в смерти Есаула меньше моего был виноват. Он только дом запомнил, случайно, а мы с Артемом их квартиру нащупали. И банда по нашей наводке приехала. Ну скажи, если по логике, должен он был меня щадить? Да ни хрена! И таскать за собой просто так, не пользуясь? Он же до меня десять лет импотентом был, помнишь?
— Я помню, — закивала Анюта. — Ты все это уже рассказывала. И если все проанализировать, то получается, что вы друг друга не полюбили, а пожалели. Сперва он пожалел — не стал убивать, потом ты пожалела — приласкала его. Ведь верно? Потом он точно так же Райку пожалел, и получилась ваша семейка, где все друг друга жалеют. Но это не любовь, неужели не понятно?
— Ладно, — сказала Юлька, — не хотела вспоминать, но все-таки припомню. Весной, за несколько дней до того, как ты к нам попала, мы в половодье на острове прятались, в недостроенном поселке. И Ерема на лодке к озеру Широкому плавал. А по дороге из воды вытащил не то бабу, не то мужика — в общем, транспидораса какого-то. Ты это чудо в перьях видела, когда его вертолет забирал…
— Я думала, это женщина… — удивилась Анюта. — Рыжая такая, да?
— Так точно. Все как у бабы, только вот тут, — Юлька показала, где именно, — прибор по имени «бибис». В одежде, само собой, не видно. Ерема этого транссексуала выудил, привез к нам — и прямо в баню приволок. Отогревать. А мы с Райкой как раз парились. Раздели эту самую Женю — и чуть в осадок не выпали! Представляешь? Ну, Механик, конечно, нас успокоил, дескать, нельзя же человеку в помощи отказывать по причине неопределенности. А мне отчего-то взбрело в голову, что Ерема это чучело приволок, чтоб баловаться. В общем, все рассказывать долго, но дала я Олежке по роже и убежала. С пистолетом. Думаю, если он, гад, через полчаса не прибежит — застрелюсь! Вот только тут, наверно, и поняла, что люблю всерьез.
— Да-а… — похлопала глазками Анюта. — Ну и что, прибежал он?
— Прибежал, — ответила Юлька, вздохнув, — напугался, Еремочка… А я, дура, еще не совсем отошла и решила проверить, любит он меня или нет. Сказала, чтоб он стал к сосне… Уф! Даже сейчас страшно… В общем, я ему сказала, что если он соврал, что меня любит, то Бог мою руку направит, а если нет — то я в него три раза подряд из пистолета не попаду…
— Ужас! — вырвалось у Анюты. — Ты по-настоящему целилась?
— Ага, — кивнула Юлька. — Как бес какой-то вселился. Прямо в лоб наводила. Последняя пуля сантиметрах в двух над его шапкой прошла… А он стоял и объяснял мне, как лучше целиться!
— Да-а… И что потом?
— А ничего. Я сама застрелиться сдуру хотела, истерику закатила, прощения просила. А потом успокоились и спать пошли…
— Жуть какая! — поежилась Анюта. — Но похоже, он и правда тебя любит. Почему же тогда еще и с Райкой спит? Не поверю я, чтоб можно было сразу двух женщин любить!
— Ну, это сразу не объяснишь… — хмыкнула Юлька. — Понимаешь, он, Еремочка наш, хоть и много чего натворил, но мужик обычный, не блатняга. Ему семья нужна, дом, хозяйство и все такое. Райка — она уютная, хозяйственная, опытная, два раза по доброте душевной за пьяниц замуж выходила, детей иметь не может. И сказать по правде, она Ереме в жены больше моего подходит. А он ее именно так, как жену, и любит. Ей тридцать шесть лет, ему — сорок два, почти ровесники. Ну а я больше в дочки подхожу… Наверно, если б он с Райкой до меня встретился, то не стал бы со мной ничего в постели иметь. Любил бы именно как дочку. Ну а уж раз получилось по-другому, ничего не попишешь…
— Однако Райка эта иногда вредничает, — припомнила Анюта. — Помнишь, весной, когда я к вам из карьера попала, она там всякие намеки делала, дескать, как же ты, Олег Федорович, будешь троих обслуживать?
— Бывает, конечно, — согласилась Юлька. — Но, между прочим, если б Механик и тебя в гарем прибрал, то она бы шипеть и вредничать не стала. Это я могла бы взбрыкнуть, а она — ни фига. Потому что Рая на все с точки зрения хозяйства смотрит. Мужик не куда-то на сторону убег, а новую работницу привел. Трахаться для нее уже не так важно. А вот чтоб были лишние руки картошку окучивать, огород пропалывать, навоз из-под коровы отгребать, поросенку варево растолочь — это она очень полезным считает.
— Я в таких делах не специалист… — покачала головой Анюта.
— Вот поэтому-то Механик тебя надолго и не оставил. Как только Ларев сообщил, что в Москве все утряслось, — отправил тебя к маме с папой. Боюсь, что и сейчас он тебе тут долго ошиваться не даст. Еще начнет ворчать, будто я из-за тебя от работы отлыниваю.
— Но, по-моему, он сам нам предложил пойти искупаться…
— Это потому, что ему надо было о чем-то с Ларевым потолковать без лишних ушей. Райку с Сонькой они тоже выставили куда-нибудь, будь спокойна.
— Слушай, а эта самая Соня, — задумчиво произнесла Анюта, — она ведь не русская, верно?
— Молдаванка, кажется. Или даже румынка. Но я с ней мало общалась, толком не знаю. Скучная тетка…
Внезапно Юлька оборвала фразу, что называется, насторожила уши и прижала палец к губам. Услышала что-то.
— В чем дело? — прошептала Анюта с легким испугом.
— По-моему, плывет кто-то… Либо это пацанята решили подсматривать, либо…
Примолкли, затаили дыхание, вслушиваясь в сложный набор вполне мирных звуков, витавших в пространстве над тихой лесной речкой. Ветра почти не было, кусты и деревья по берегам почти не шелестели, камыш тоже особо не шуршал. Птички какие-то пересвистывались в лесу, изредка мухи и слепни жужжали, где-то далеко, выше по течению, слышалось нежное журчание. Там из склона оврага выбивался ключ, подпитывавший водой речушку. С той стороны, где находились Епиха и Шпиндель, были слышны только невнятные сонные голоса да изредка шлепки, которыми пареньки пытались прихлопнуть все тех же мух и слепней. Наверно, если прислушаться, можно было услышать всякие слабые бульканья и плески, издаваемые рыбешками и прочими постоянными жителями речки, но ничего похожего на звуки гребков пловца кузины не расслышали.
— По-моему, тебе показалось, — констатировала Анюта.
— Не знаю… — нахмурилась Юлька. — Мне кажется, что он, гад, просто затаился.
— А почему именно «гад»? — удивилась Анюта. — Может, просто купается кто-то?
— Здесь, кроме нас, никто не купается. И рыбу сюда ловить никто не заезжает. А потом, если ты просто купаешься, то не стараешься это делать тихо, верно? Плещешься себе, фыркаешь, визжишь… Опа! Опять!
Юлькины уши опять насторожились. На сей раз она более-менее четко определила направление, откуда пришел звук. Источник его находился совсем не в той стороне, где загорали Епиха и Шпиндель…
— Так, — взволнованно прошептала Юлька, — пора одеваться. Плывем обратно к парням. И быстро!
ПОДВОДНЫЙ СОГЛЯДАТАЙ
Девушки быстро надели свои «треугольнички» и, выбравшись из камышей, поплыли в сторону причала. Юлька пару раз, как бы невзначай, глянула назад, на протоку. В той стороне, откуда она услышала подозрительный плеск, из воды торчало несколько камышовых куп, и предполагаемый злоумышленник — даже ежели он просто любитель за голыми девками подсматривать, все равно гад! — мог спрятаться в любой из них. Правда, с той стороны не были заметны ни причал, ни даже сарайчик-эллинг, в который Механик прятал мотор, весла и рыболовные сети, — загораживали прибрежные кусты и камыши, росшие вдоль берега.
Юлька подумала, что ежели прохиндей — ежели он все-таки не почудился! — заинтересуется тем, куда девушки поплыли, то наверняка попробует последовать за ними. И, глядишь, как-нибудь себя обнаружит…
Плеск воды, который производили русалочки, привлек внимание Епихи и Шпинделя.
— Плывут, мокрохвостихи… — лениво отметил Епиха.
— Интересно, чего они там так долго делали? — заинтересовался Шпиндель. Он явно подозревал что-то неприличное.
— Трахались, конечно… — Епиха ничего такого не прикидывал, но слегка поиздеваться над приятелем считал вполне допустимым. — Что, не видно? Типичные лесбиянки…
— Мне тоже так показалось, — попался на удочку Колька. — На нас — ноль внимания, а между собой — сю-сю масю! Слышь, Епиха, а как это у них делается?
— Чего? — зевнул Лешка.
— Ну, чего-чего… — с некоторым смущением пробормотал Шпиндель. — Это самое… У них же концов нету.
— Ты что, порнуху ни разу не смотрел? — Епихе было в лом говорить на эту тему.
— Смотрел, только там такого не показывали.
— Ну, тогда подойди к этим телкам и спроси прямо: «Девки, а чего вы друг другу вставляете?» Если жив останешься — объяснят…
— Издеваешься? — обиделся Шпиндель.
— Конечно, издеваюсь, — хмыкнул Епиха. — Меня лично эти бабы не волнуют. А если у тебя озабоченность настала — сходи в кустики, подергай за кончик. Глядишь, и пройдет.
Шпиндель пристыженно надулся, подставил солнцу тощую спину с четко обозначенными лопатками и сделал вид, будто опять задремал. А Епиха, напротив, заинтересованно поглядел на реку. Юлька и Анюта уже подплывали к мосткам. Хотя Лешка и убеждал Шпинделя, а заодно и самого себя, что его эти длинные не интересуют, все-таки полюбоваться на то, как они будут из воды вылезать, он был не против.
В то самое время, когда девицы были уже всего в паре метров от причала, рядом с которым покачивалась привязанная на цепь «казанка», в поле Епихиного зрения неожиданно попала какая-то вертикальная черточка на поверхности воды. Она находилась метрах в пятидесяти от мостков, гораздо ниже по течению речки. Наверно, Епиха не стал бы обращать внимания на эту черточку — мало ли какая веточка или камышинка может плыть по течению. Но в том-то и дело, что, как показалось Лешке, эта самая веточка плыла не по течению, а против него! То есть переместилась от одной из тростниковых куп на середине речки к тростниковым зарослям на противоположном от Епихи берегу. Правда, это перемещение Епиха наблюдал совсем недолго, несколько секунд, после чего эта самая черточка потерялась из виду на фоне тростника. Но все же Лешка мог дать голову на отсечение, что она ему не примерещилась. Может, змея реку переплывала? Когда-то, во время одной из тех памятных поездок на рыбалки с отцом, Епихе довелось видеть, как по протоке юлил довольно большой уж. Но он именно юлил, то есть плыл, извиваясь по некой синусоиде, — Епиха еще помнил про такие кривые из курса тригонометрии. А черточка двигалась прямо, оставляя по бокам от себя лишь тоненькие, почти незаметные «усики». К тому же уж лишь чуть-чуть выставлял из воды свою маленькую головенку с оранжевыми пятнами на загривке. А черточка, которую наблюдал Лешка, торчала из воды не меньше, чем на 15 сантиметров.
Тем временем, пока Епиха озадаченно размышлял, Юлька и Анюта выбрались на мостки и зашлепали по доскам, оставляя следы мокрых пяток. Он сразу увидел озабоченное выражение на Юлькиной мордочке и сообразил, будто это может быть связано с тем, что он видел на поверхности воды.
— Не пережарились? — ехидно спросила Юлька, тоже заметив некое беспокойство на роже Епихи. — Чего фары выкатил?
— Там, в реке… — пробормотал Епиха и хотел было показать пальцем, но Юлька ловко цапнула его за руку, упредив ненужный жест, подтянула к себе и прошептала в ухо:
— Тихо! Не показывай пальцем в ту сторону! Пошли за куст!
Шпиндель и даже Анюта, которая была малость в курсе дела, несколько удивились, когда Юлька, слегка наигранно хихикнув, утянула Епиху за кусты. Впрочем, за кустами она быстро посерьезнела.
— Ну, что ты видел на реке? — шепотом спросила Юлька.
— Позади вас какая-то палка плыла… — пробормотал Лешка. — Против течения, понимаешь?
— Откуда и куда, заметил?
— От камыша, который посреди речки, на тот берег. И там исчезла.
— Не померещилось, точно?
— Нет, я ее нормально видел.
— Вот так плыла? — Юлька попыталась изобразить рукой нечто похожее на извивы плывущего ужа.
— Нет, прямо. Это не змея была, точно.
— Молодец, что приметил, — похвалила Юлька. — Я пошла Ереме докладывать, а вы лежите тут, загорайте и приглядывайте… Смотри не прозевай, если он обратно пойдет.
— По-моему, — произнес Епиха, — он никуда не пойдет, а будет дожидаться, пока мы с берега уйдем. И захочет добраться до хутора. Чтоб уж точно знать, где мы проживаем. А потом спокойно, даже не прячась, от нас уйти.
Юльке это предположение показалось резонным.
— А у тебя башка соображает, — заметила она. — Ладно… Тогда мы ему поможем…
Юлька с Епихой вернулись на берег, где совершенно независимо друг от друга загорали Анюта и Шпиндель.
— Так, господа и дамы, — громко объявила Юлька, — пора домой! А то пережаримся еще…
— Ну, домой, так домой, — вздохнула Анюта, вопросительно глянув на подругу: дескать, чего вы там придумали?
Юлька обняла ее за талию и предложила:
— Кавалеры скучные, жизнь неинтересная, давай, Нюша, споем чего-нибудь? «Огней так много золотых на улицах Саратова…»
Анюта мгновенно сообразила и подхватила:
— «…Парней так много холостых, а люблю женатого!»
Горланя эту нестареющую песню времен молодости своих бабушек, красавицы двинулись вперед, а следом за ними — пацаны. Под шумок, устроенный женским хором — глотки у девок были звонкоголосые! — Епиха наскоро объяснял ни фига не соображающему Шпинделю, зачем они с Юлькой в кусты ходили.
Замысел был такой. Юлька и Анюта, распевая песни, двинутся к хутору по тропке, а Епиха со Шпинделем, отойдя подальше от берега, спрячутся где-нибудь порознь, по обе стороны от тропы, и будут наблюдать за подходами к хутору. Ежели «шпион» появится и начнет подбираться к поляне, то им надо затаиться и пропустить его мимо себя, а потом, когда он подальше пройдет, незаметно за ним последить. Когда Юлька и Анюта дойдут до Еремы и объявят тревогу, Ерема свистнет в два пальца: мол, готовы идем! А из ребят должен свистнуть тот, на чьей стороне от тропы окажется лазутчик. Юлька строго-настрого предупредила, чтоб пацаны не пытались на «шпиона» нападать, поскольку он наверняка им не по зубам окажется, да еще и вооруженный может быть. Но времена пионеров-героев давно прошли, Епиха со Шпинделем в лишнем предупреждении не нуждались.
Конечно, Шпиндель здорово трусил, когда Епиха приказал ему идти влево от тропки и прятаться. Он и вдвоем с Епихой побаивался, а одному оставаться было совсем невпротык. Но куда денешься? Пошел, отыскал метрах в двадцати от тропы какую-то ямку, окруженную елочками, залег там и стал ждать, слушая, как учащенно тюкает сердце.
Епиха в это время ушел от тропы вправо и тоже укрылся в каких-то кустиках. Сидел и слушал в оба уха. Конечно, в первую очередь прислушивался к тем звукам, которые доносились от речки. Какое-то время их было плохо слышно из-за того, что Юлька с Анютой на весь лес распелись. Но потом, когда девки ушли ближе к хутору, их пение стало слышаться поглуше, а обостренный слух Епихи начал улавливать всякие негромкие плески, шуршания и шорохи, которые долетали с берега. Больше того, Епиха, поползав по кустикам, нашел такую точку, с которой через промежутки между деревьями можно было разглядеть начало тропы и сарайчик-эллинг.
Первым подозрительным звуком, который долетел до Епихи, было легкое бряканье лодочной цепи. Конечно, лодку могло и ветром пошевелить, и каким-нибудь случайным толчком: например, если дурной лещ об днище стукнулся! Но все же Епиха это бряканье воспринял как сигнал тревоги. И, как позже оказалось, не ошибся.
Через некоторое время со стороны тех самых кустов, где Епиха секретничал с Юлькой, послышался легкий шорох. Потом, уже откуда-то из-за сарайчика, на начало тропы легла тень неясных очертаний, а затем тропу одним прыжком перескочила какая-то фигура. Епиха только успел заметить, что фигура была пятнисто-зеленоватая, камуфляжной расцветки. Стало ясно, что этот шпион никому не почудился и действительно подбирается к хутору. Причем пошел он слева от тропы, то есть там, где наблюдение вел Шпиндель.