— Давай лучше отложим поездку до завтра. Поймаем гюрзу, вот тогда и повезешь радостное сообщение!
— Хорошо.
— А сейчас иди и готовься к завтрашней охоте. День будет очень трудный!
2
Утром, после плотного завтрака, двинулись в поход. Бадарбай-бобо шел впереди, показывая дорогу.
Шли долго. Миновав участок сыпучих песков, вышли к широкой извилине высохшего русла.
— Вон там гюрза. — Проводник показал рукой на противоположный покатый берег. — Два камня видишь?
Бадарбай-бобо говорил по-узбекски. Константинов знал узбекский язык.
— Да, вижу.
— Саксаул видишь? Около левого камня.
— Вижу.
— Там гюрза.
— Хорошо. Спасибо. Дальше мы пойдем сами.
Последние слова Константинова означали, что проводник может возвращаться. Так было всегда. Но Бадарбай- бобо не уходил. Он хотел остаться, принять участие в ловле гюрзы.
Константинов повторил:
— Спасибо. Рахмат, Бадарбай-бобо! Мы сами управимся. А вам надо идти. А то завтра что будем делать?
Конечно, обязанности проводника — это разведка. Он ежедневно бродил по пустыне в поисках лёжек змей. Однако старику не хотелось упускать такой редкий случай.
И в то же время он привык с детства уважать начальство. Бадарбай-бобо взял в рот кончики усов и глухо ответил:
— Хоп (ладно), уртак начальник. Пусть будет по- вашему.
Константинов видел, что творится в душе проводника. Ему не хотелось обижать старика. Он спросил:
— Завтра какой день?
— Базар-куни, базарный день. Пятница.
Константинов улыбнулся. Он уважал местные обычаи.
Пятница в здешних местах все равно что в Центральной России воскресенье.
— Ну если завтра базарный день, тогда можно остаться.
Сделали короткий привал, наметили план действий. На привале оставили рюкзаки, снаряжение, воду, продукты. Каждый взял с собой только то, что необходимо в охоте. Катенька подготовила походную аптечку.
Константинов встал первым.
— Не будем терять времени.
Дальше двигались с большими предосторожностями. На флангах шли охотники Ак-Султан и Мавлянберды. В центре Константинов, Гульнара и Бадарбай-бобо.
Солнце стояло высоко. Это был час, когда кончается утро и наступает день, когда утренняя прохлада уже растаяла в солнечных лучах, однако зной еще не наступил. То здесь, то там попискивали юркие ящерицы, звенели цикады. Старый орел, заметив людей, взмахнул крыльями. Он знал, что встреча с двуногими не приносит радости. Широко раскинув могучие крылья, он тяжело побежал со склона, как бомбардировщик, набрав разгон, отделился от земли и медленно уходил все выше и выше в бездонную синеву неба.
Гульнара первой приблизилась к камням. В правой руке она сжимала длинную бамбуковую палку с острым крючком, а в левой держала короткую с рогулькой. Длинной палкой она зацепляла змею, выталкивала ее из расщелины, не давая гадюке сделать бросок. А когда змея вытягивалась во всю длину, быстро прижимала ее рогулькой около головы. Вот и все. Оставалось только нагнуться и схватить руками за основание головы и, не давая ей возможности укусить, всунуть в мешок.
Если наблюдать со стороны, охота на гадюк выглядит довольно просто. Но сколько мужества и хладнокровия кроется за каждым движением змеелова, когда он знает, что даже малейшая царапина зубами может оказаться роковой!
Гульнара двигалась бесшумно. Где-то здесь должна находиться гюрза. Девушка придирчиво осматривала каждый камень, каждый кустик. Где-то здесь. Страшно ли ей было? Да, страшновато. Только помимо страха, который появляется у каждого человека при встрече со смертельной опасностью, ею владел боевой охотничий задор. Большая змея — это много яду, а много яду принесет исцеление многим людям, Разве ради жизни людей не стоит рисковать?
Как ни всматривалась Гульнара, как ни готовилась к встрече с гюрзой, все произошло иначе, чем она предполагала. Гюрза оказалась рядом, в двух шагах. Она появилась так внезапно, что Гульнара чуть не вскрикнула от неожиданности.
Гульнара застыла на месте. Из-за серого камня, что лежал рядом с высохшим кустом верблюжьей колючки, прямо на нее смотрела змея. Большая вытянутая голова с тупой плоской мордой была вся покрыта крупными бородавками. В широко раскрытой пасти тускло белели два копьевидных ядовитых зуба. Выпуклые, как крупные бусины, глаза гюрзы холодно-завораживающе смотрели прямо в душу.
У Гульнары похолодела спина. Надо дать сигнал, надо скорей предупредить всех! Но Гульнара боялась пошевелиться.
Гюрза угрожающе зашипела. Ее сильное серое тело быстро свилось в пружинистые кольца. Гюрза очень осторожная, злая. Она предпочитает не нападать на человека, быстро уползает в убежище. Лишь когда ей некуда скрыться, когда встреча неизбежна, она переходит к активным действиям. Так было и на этот раз. Огромная змея угрожающе шипела и, медленно раскачиваясь, была готова в любое мгновение кинуться на непрошеного гостя, осмелившегося потревожить ее покой.
Медлить было нельзя. Гульнара, пересилив страх, вскинула руку.
— Сюда!
Взмах руки послужил сигналом к прыжку. Гюрза кинулась на девушку, кинулась стремительно, как огромная стрела, выпущенная метким стрелком.
Гульнара рванулась в сторону, зацепилась носком сапога за куст верблюжьей колючки и потеряла равновесие. Падая, она успела отбить короткой палкой змею. Та отпрянула в сторону.
Через мгновение тело змеи снова свилось в кольца, и она готова была обрушить свой смертельный удар на Гульнару.
Но тут подоспел дядя Гульнары. Мавлянберды длинным крючком коснулся змеи. Та мгновенно повернулась в его сторону, зашипела. Охотник снова протянул крючок. Гюрза кинулась на протянутую палку, пытаясь схватить ее зубами.
Этим не замедлил воспользоваться Мавлянберды. Он второй, короткой палкой и крючком подцепил гюрзу за хвост и побежал. Змея, как толстый канат, извиваясь, волочилась по земле.
— Не останавливайся! — крикнул Константинов.
Со всех сторон к змее спешили охотники. Гульнара вскочила. Оставалось прижать змею к земле рогульками и поместить в специальный мешок. И тут произошло непредвиденное. Проводник Бадарбай-бобо попытался схватить рассвирепевшую змею рукой и промахнулся.
Гульнара видела, как гюрза успела чиркнуть зубами по ладони. Проводник глухо вскрикнул и, обхватив руку, опустился на песок.
Гульнара в два прыжка очутилась рядом. Константинов занес рогульку, Гульнара опередила его. Девушка прижала змею сапогом. Гюрза вцепилась зубами в толстую кожу сапога. Гульнара привычным движением схватила гадюку возле головы.
— Мешок! Скорее мешок!
С помощью Константинова гюрзу втиснули в двойной брезентовый мешок. Поймана!
Но радости не было. Бадарбай-бобо сидел на четвереньках, прижимая к груди укушенную руку. Его коричневое от загара лицо стало серым.
Катенька вскрыла аптечку. Руки ее дрожали.
— Дай сюда! — сказал Константинов.
Он ловко сломал горлышко ампулы.
— Шприц!
Набрав из ампулы все содержимое, он протянул шприц Катеньке:
— Вводи!
Катенька сделала проводнику укол, ввела противозмеиную сыворотку. Проводник, стиснув зубы, молчал.
— Гульнара, в кишлак! Вызывай помощь!
Гульнара, кивнув, повернулась и побежала в сторону кишлака.
Путь был нелегкий. Сыпучие барханы, заросли саксаула. Ветки хлестали по лицу, царапали руки, цеплялись за одежду. Она ни на что не обращала внимания. Скорее! Это самый короткий путь. Жизнь Бадарбай- бобо в опасности!
3
Шофер Петрович был начеку. Он понял все сразу. Еще издали заметив Гульнару, он включил рацию и взял микрофон.
— Всем, всем, всем! Я — «Беркут»! Я — «Беркут»! Имею важное сообщение! Имею важное сообщение! Срочно отвечайте, кто слушает! Прием!
Петрович тревожно повернул выключатель на прием. Репродуктор молчал. Петрович дважды повторил призыв. И безмолвный эфир ожил. Отозвались три станции, метеопункт и несколько любителей-коротковолновиков.
— «Я — „Беркут“, я — „Беркут“! В районе… — Петрович сообщил координаты, — укушен змеей работник зоологической экспедиции. Его жизнь находится в опасности. Срочно нужна врачебная помощь! Прием! Прием!»
У Гульнары звенело в ушах, бешено колотилось сердце. Минуты казались вечностью. Схватившись за борт автомашины рукой, она неотрывно следила за Петровичем. Вдруг на его губах скользнула улыбка. Он кивнул Гульнаре:
— Выслали вертолет.
Гульнара медленно вытерла тыльной стороной ладони пот со лба. Во рту было сухо, и шершавый язык, казалось, прилип к нёбу. У машины собрались люди. Кто- то тронул ее за плечи. Она обернулась. Пожилая узбечка протянула ей пиалу с козьим молоком.
— Джоним, ичинг! (Пей, дорогая!) Молоко сердце успокоит.
А Петрович уже налаживал связь с санитарным вертолетом. Слышимость была отличная, и вскоре к Гульнаре донесся бодрый голос пилота:
— Где больной? В кишлаке или в песках?
Петрович сообщил координаты. Потом включил мотор и повернулся к Гульнаре:
— Садись, показывай дорогу!
Обратный путь проделали быстро.
Бадарбай-бобо лежал на разостланном халате и судорожно дышал. На посиневших губах выступала розоватая пена.
Не успела Гульнара сказать и двух слов, как в небе раздался гул вертолета. Он быстро снизился. Едва его колеса коснулись земли, как открылась дверца и два человека в белых халатах спрыгнули на землю.
— Где больной?
Пожилой с седой шевелюрой врач оказал проводнику первую помощь. Потом Бадарбай-бобо положили на носилки и погрузили в вертолет.
Константинов отвел врача в сторону:
— В каком он состоянии?
Врач улыбнулся уверенно, с достоинством человека, знающего свое дело.
— Через пару недель снова пойдет в пески. И не таких отхаживали!
4
Рядовой Нагорный вышел из клуба. Ему хотелось еще раз прочитать письмо матери.
В клубе чествовали Коржавина и всю команду боксеров. Как-никак, а рядовой Коржавин занял второе место. Об этом пишут в газетах, говорят по местному радио в спортивных передачах.
Нагорный ему завидовал. Везет же парню! Сергей смотрел на сцену, где среди командиров сидел смущенный рядовой Коржавин, и думал: «Конечно, если бы он, Сергей, в Москве потренировался чуть-чуть, то наверняка стал бы чемпионом. Тут же Азия, одна серость и посредственность!»
Коржавину завидовал не один Нагорный. Многие не знали и не имели представления о тяжелой подготовительной работе, о годах изнурительных тренировок, когда боксер ограничивал себя во всем, упрямо идя к намеченной цели, — они считали успех Коржавина счастливой удачей.
Но друзья, сидящие в зале, отлично понимали, какой ценой был достигнут успех. Они знали Коржавина, знали его упорство. Они были свидетелями той гигантской работы, которую проделал он в период подготовки к соревнованиям: после тяжелого солдатского дня Руслан шел в спортивный зал и тренировался. И откуда только у него находились силы и энергия! Тогда тоже некоторые усмехались, считали, что он зря себя мучает, что лучше бы шел отдыхать. А теперь всем стало ясно: нет, не зря! Упорная тренировка помогла встать на пьедестал почета.
Нагорный ушел в конце торжественной части, когда был зачитан приказ командира о предоставлении рядовому Коржавину внеочередного отпуска. Приказ был встречен овацией. А Нагорному захотелось побыть одному. Утром, когда ему вручили письмо от матери, он удивленно взглянул на пухлый конверт: «Опять будет на пяти страницах проливать слезы о нелегкой судьбе солдата…» Мать в своих пространных письмах кручинилась о своем «несчастном» дитяти.
Нагорный вскрыл конверт. Письмо оказалось коротким, всего два листочка. В конверт мать вложила еще газету «Московская правда». Сергей недоуменно развернул ее. На четвертой странице мать обвела синим карандашом статью «Выродки». Недобрые предчувствия охватили Сергея. Он стал торопливо читать статью. В ней говорилось о его бывших дружках, осужденных судом.
Статья потрясла Нагорного. Весь день он думал о ней. Ведь и он мог быть рядом с ними на скамье подсудимых!
Письмо и газету он спрятал в карман. На вопросы товарищей, что, мол, пишет мать, отвечал односложно: «Все то же, скучает и ждет, как все матери».
В спортивном зале было тихо и пусто. Сергей пристроился у окна. За окном на столбе горела лампочка, и света было достаточно. Сергей вновь развернул газету, внимательно, вдумываясь в каждую фразу, прочел статью. Корреспондент ничего не приукрасил. Да, все так и было на самом деле. Непристойные танцы при тусклом свете красного фонаря, пьяные оргии. Конечно, Сергей знал, что его дружки шантажируют девушек фотографиями, сделанными во время оргий, занимаются бесстыдным вымогательством. На их языке это обозначало: добывание долларов. Сергей знал и многое другое, о чем не упоминается в статье. Он хорошо помнит последнюю встречу, когда дружки, выражаясь на их языке, «откололись» от Нагорного. Они его предупредили: «Прошлое — могила. Откроешь рот, отправим в гости к прабабушке».
Тогда Сергею было обидно: они уже не считают его человеком. А сейчас? Сейчас он полностью соглашался с письмом матери, которая писала: «Радуйся, Серж, тебе повезло». Да, мать права. Ему повезло. Ему здорово повезло! Служба в армии заставила по-новому взглянуть на жизнь,
Глава девятнадцатая
1
Друзья снова вместе. После отбоя, когда в казарме наступила тишина и воины поудобнее расположились на своих койках, Зарыка влез на верхний ярус, лег между Коржавиным и Мощенко.
— Ну вот, Корж, ты снова дома, — сказал Евгений Зарыка.
— Да, ребята. Соскучился я по казарме, по дивизиону.
— Свистишь! — Евгений толкнул его локтем.
— Честно, ребята! Все думал, как вы тут. Учения скоро, а у вас на шее этот тип. — Коржавин показал вниз, где лежал Нагорный.
— А он ничего, не такой уж страшный, — ответил Евгений.
— Обкатывается, — добавил Петр Мощенко.
— Сам? — спросил шепотом Руслан.
— Ну не совсем сам…
— Тебе небось он в печенки въелся?
— Парень он ершистый. Но ничего, обкатываем. В общем, у нас все в порядке, без тебя никаких событий не произошло, — сказал Петр.
— А часы?
На руках у Зарыки и Мощенко новые часы.
Мощенко поднял руку. В темноте светились циферблат и стрелки.
— Корж, тебе нравятся?
— Еще бы!
— Это подарок.
— Премия, — добавил Евгений, — от командующего.
— Ну и ну! — Руслан хмыкнул. — Вот тебе и «никаких событий»!
— Ты ведь знал об этом! — сказал Мощенко. — Еще при тебе приказ читали.
— Это за «акулу»?
— За нее.
В отсутствие Коржавина в часть приезжали из инженерного управления. Хвалили изобретение. Говорят, что такое приспособление и в других частях будут делать. Генерал сам вручил Зарыке и Петру часы. Потом беседовал, обещал оказать содействие в поступлении на инженерный факультет военного училища.
— Как видишь, на первое пятилетие наша жизнь уже определилась, — сказал Зарыка.
— И ты тоже в военное училище? — искренне удивился Руслан.
— Да. Мы с Петром вместе. И даже о тебе подумали. Хочешь с нами?
Руслан ответил уклончиво:
— Надо подумать.
— А что думать? Разве плохо быть офицером-ракетчиком? У тебя будет военное плюс инженерно-техническое образование.
— А если всеобщий мир и разоружение?
Зарыка засмеялся:
— Удивил! Да с такими знаниями не пропадешь, на всю твою жизнь работы хватит! Сколько еще неосвоенных пространств! Я не говорю о космосе, и на земле дел хватит. Так что решай!
— Будем вместе служить, — добавил Петро.
Коржавин тихо присвистнул.
— Предложение заманчивое. На пути только одна непреодолимая преграда: целый год службы!
Зарыка толкнул локтем под ребра.
— Дубина! Мы тоже не завтра демобилизуемся.
— Тогда нечего спешить.
— Спешить надо, — задумчиво произнес Мощенко. — За год мы должны подготовиться, повторить курс химии, физики, математики.