Хочет поводить на кругах, утомить добычу — не тут-то было. Попавшаяся рыба не поддается на эту уловку. Она, как мертвая, затаилась на дне. Только туго натянутая леска да легкое подрагивание поплавка говорят о том, что добыча не сорвалась с крючка.
— Сазан это, — волнуется подбежавший Миша. — Голавль рвется, он стоять не будет.
Михалыч пробует потащить заупрямившуюся рыбу. Она слегка поддается. Идет медленно, упираясь.
— Как рванет, леска — к черту! Разве такую вытащишь? — с отчаянием бормочет Михалыч. От волнения лицо и шея у него даже побагровели. На лбу капли пота.
«Боже мой, неужели уйдет? — с ужасом думаю я. — Что тогда будет, что тогда будет?» И мне кажется, что мы не переживем такого несчастья.
Миша хватает лежащий рядом с Михалычем подсачек и осторожно, крадучись, забредает по колено в воду.
Мне помогать нечем. Я просто стою рядом с Михалычем, и мы оба взволнованно кряхтим: Михалыч — от напряжения, я — из солидарности.
— Оборвет, сейчас оборвет! — твердит Михалыч, а сам полегоньку тащит добычу все ближе и ближе.
И вдруг на поверхности показывается что-то диковинное, какие-то огромные скользкие темно-зеленые щупальца.
Осьминог! В нашей реке? Быть не может!
Щупальца, как бы цепляясь за воду, медленно подвигаются к берегу.
— Коряга! — восклицает Миша. Он хватает рукой за «щупальца» и с трудом вытягивает на берег огромную корягу, всю сплошь облепленную скользкой водорослью — бодягой.
К одному из сучков прицепилась леска, и на ней трепещется попавшийся на крючок небольшой окунь, виновник нашего переполоха. Попался на удочку, а когда Михалыч потащил, окунишка случайно и зацепился леской за подводную корягу.
— У, паршивец! — заворчал Михалыч, снимая с крючка окунишку, и сердито бросил в ведро.
Мы с Мишей еле удерживались от смеха, вспоминая только что пережитое волнение. Но смеяться нельзя: Михалыч обидится. Он и теперь как-то подозрительно поглядывал на нас: чувствовал, что мы над ним подтруниваем.
Больше всего Михалыч был сконфужен тем, что не смог отличить попавшуюся корягу от живой рыбы. Такая оплошность и новичку не простительна.
— Все этот поганец виноват… — смущенно оправдывался Михалыч. — Ишь за какую тоненькую веточку зацепился! Чуть отпущу леску — он и дергает, и к себе тянет. Сразу чувствуется что-то живое. — Михалыч сокрушенно покачал головой. — Ну хоть бы приличный взялся — не обидно бы, а то этакий паршивец, а ведь тоже на рака схватил…
Долго мы не могли разойтись, все обсуждали забавное происшествие.
— Зря только портки вымочил, — усмехнулся Миша, — хорошо еще — тепло. Раз-два — и высохнут.
Наконец успокоившись, мы разошлись по местам. Вот и мои удочки — одна, вторая. А где же третья? Я и изумлении огляделся по сторонам. Посмотрел на берег, на траву. Да нет, не может быть. Помню хорошо — все три были закинуты, ни одной на берегу не оставалось.
— Миша, Михалыч, — крикнул я, — удочка пропала!
— Да вон она! — воскликнул Миша, указывая на противоположный берег под кусты.
Я пригляделся и тоже увидел удилище. Оно лежало на воде, у самых кустов.
— Голавль стащил, — пояснил Миша. — Пока мы тут возились, он попался на крючок да и утащил.
Но как же теперь быть?
Может, голавль и не сорвался, так и сидит на крючке. Наверное, не маленький, раз всю удочку уволок. Мы стояли в полной растерянности.
— Нужно бежать на мельницу, — предложил Михалыч, — через плотину на тот берег. А там уж как-нибудь сквозь кусты проберетесь.
Верно, мы с Мишей побежали к мельнице, оставив Михалыча следить за нашими удочками. Перебрались через плотину — и по другому берегу, стежкой, прямо к месту происшествия.
Вон Михалыч стоит на том берегу, машет нам рукой:
— Правее, левее… Вот здесь лезьте через кусты!
Полезли. Еле-еле добрались до воды. Берег крутой, кусты, крапива, да еще, того гляди, в речку свалишься.
Миша первым подобрался к воде. Глянул через кусты, высматривая удилище:
— Э, брат! Вон где оно. С берега не дотянешься. Ну-ка поищи какую-нибудь рогульку с сучком, я зацепить попробую.
Я принялся разыскивать подходящую рогульку. Нашел. Передал находку Мише.
— Вот это подходящая, — одобрил он, пытаясь подцепить удилище. — Стой, стой, куда ты! — вдруг закричал Миша. — Поехала, поехала…
— Кто, куда поехал? — не понимал я. Мне из-за кустов ничего не было видно.
— Удилище поехало, прямо к тому берегу, — взволнованно заговорил Миша. — Рыба там, не сорвалась, только как ее взять? К вам, к вам, держите! — тут же закричал он Михалычу.
Противоположный берег мне был хорошо виден. Там на возвышении стоял Михалыч, как полководец, руководящий боевой операцией.
И вдруг сам «полководец» поспешно соскочил со своего бугра, подбежал к реке, выхватил одну из удочек и начал ею, как кнутом, хлестать по воде, стараясь зацепить леской и крючком плывущее удилище.
— Ага, зацепил! — радостно крикнул он, вытаскивая из реки пойманную удочку. Вот он нагнулся, схватил удилище, поднял над водой. Удилище гнется, будто кланяется, совсем как живое.
— Не тяните, не тяните сильно! — закричал я. — Оборвется, уйдет.
Ах, зачем я побежал сюда вместе с Мишей, зачем не остался на том берегу! Сейчас упустит!..
Послышался сильный всплеск воды. Что-то забилось, затрепыхалось под берегом у самых ног Михалыча.
— Иди-ка сюда! — послышался его торжествующий голос. — Хорош, хорош, негодяй! — И Михалыч высоко поднял вверх крупного голавля.
— От воды, от воды подальше! — не своим голосом завопил я.
— Теперь не уйдет, — торжествовал Михалыч. — Ну, вы, ловцы-удальцы, возвращайтесь назад, нечего по кустам лазать!
Мы вернулись к Михалычу, рассмотрели пойманного голавля. Хорош! Фунта два будет.
— Ну кто кому класс показал? — подмигнул нам Михалыч.
— Тут и моя доля есть, — возмутился я, — на мою удочку попался!
— Неважно, на чью, а важно, кто его вытащил! — не сдавался Михалыч.
— Ладно, ладно, — примиряюще сказал Миша. — Ловля еще не кончена.
Ho предвечерние часы не принесли с собой ничего интересного. Миша поймал пару некрупных голавликов, а мы с Михалычем — по одному.
Солнце уже совсем склонилось к горизонту, стало прохладно. Снова, как и в прошлый раз, в лугах закричали коростели, по заводям заквакали лягушки, и, как бы солируя в этом весеннем концерте, защелкал, засвистал соловей.
Изредка то там, то тут в реке слышались громкие всплески. Это речные хищники — шересперы — охотились за мелочью. Особенно сильно плескались они в мельничном омуте у песчаной отмели.
— Вот бы кого поймать!.. — сказал я, когда один из шересиеров всплеснул невдалеке от нас.
— Да как его поймаешь-то? — ответил Миша. — Ишь хитрый какой: все посреди речки бьет, к берегу и не подходит.
Михалыч ничего не говорил. Он посидел еще с полчасика, покурил, потом неторопливо встал.
— Ну, на сегодня эту ловлю я приканчиваю, берусь за другую.
— За какую другую? — спросил я.
— Пойду на брод, половлю пескарей.
— На что они вам? — удивился Миша. — Голавль ночью лучше всего на рака берет.
— Может, и понадобится, — уклончиво ответил Михалыч. Он взял ведерко для рыбы, червей, легкую удочку и удалился на брод.
— Чудит старичок, — подмигнул ему вслед Миша.
Мы посидели еще с часок. Уже начало смеркаться.
— Куда-то наш дед пропал, — забеспокоился Миша, — в речку бы еще не свалился.
Но в это время зашелестели раздвигаемые кусты лозняка, и из них вылез Михалыч целый и невредимый.
— Ну, пескариков я наловил, — объявил он, — а теперь, ребятки, идемте к мельнице, к омуту.
— Зачем? — изумились мы.
— Поможете мне переметик на пескарей поставить. Ужотко на ранней зорьке шереспера и поймаем.
— Перемет? Откуда он? — удивились мы.
— Как — откуда? Из дома прихватил. — Михалыч торжествующе взглянул на нас. — Опытный рыбак всегда учтет, какая снасть где пригодиться может, учтет и прихватит с собой, — назидательно закончил он.
Мы с Мишей не без зависти глядели, как Михалыч не торопясь вынимал из своего рыболовного мешка аккуратно намотанный на дощечку перемет.
Как же мы-то не догадались смастерить такой же? Снасть самая простая: длинный прочный шпагат и к нему посредине, на некотором расстоянии друг от друга, привязаны поводки. На каждом поводке крючок. Вот и вся снасть.
Действительно, на этот раз Михалыч оказался куда предусмотрительнее нас. Нечего делать: пришлось признать свою недогадливость. Хорошо хоть, Михалыч догадался. На утренней зорьке обязательно шереспера поймаем, а может, и не одного.
Придя к омуту, к тому месту, где у песчаной отмели шересперы особенно «зверствовали», мы надели на крючки пескарей, затем перетянули шпагат через всю отмель с одного берега на другой, так что наши пескари на крючках могли отлично разгуливать по мелководью. Концы шпагата мы крепко привязали к сучьям прибрежных кустов.
Снасть поставлена. Теперь, речные разбойники, милости просим, хватайте наших пескарей и попадайтесь на крючки! Очень довольные мы отправились к месту ночевки, к сенному сараю.
— Ну-с, после трудов праведных не худо и закусить, — объявил Михалыч, — да и соснуть часок-другой тоже не вредно.
Сухих поленьев около сарая валялась целая груда. Мы мигом развели костер, попили чаю, закусили.
В сарае нашлось немного прошлогоднего сена. Им мы набили наши спальные мешки, а Михалычу разложили его кровать. Но тут у нас произошло небольшое разногласие. Мы с Мишей хотели лечь спать под открытым небом. Михалыч же распорядился поставить свою кровать в сарай и нам тоже посоветовал тащить туда же наши мешки.
— Нечего Робинзонов разыгрывать, — сказал он. — Еще пойдет ночью дождь, вымокнете, потом возись с вами.
Мы решили не спорить и покорно втащили все наши постели в сарай.
— Ну вот и отлично! — одобрил Михалыч. — А теперь живо спать.
Он улегся на свою кровать. Не прошло и пяти минут, как весь сарай задрожал от богатырского храпа.
— Ого, вот это заворачивает! — одобрил Миша и тут же последовал примеру Михалыча.
Разница заключалась только в том, что Михалыч вел басовую партию, а Миша подтягивал ему слабеньким тенорком.
Чтобы не слушать своеобразный дуэт, я укрылся курточкой с головой, по и это не помогло. Наконец, промучившись больше часу, я заснул.
— Вставайте, Алексей Михайлович, вставайте, всю зорю прозеваем! — услышал я сквозь сон и тут же открыл глаза.
В сарай заглядывали первые лучи солнца. Неподалеку от меня стоял Миша и тряс за плечо Михалыча.
— Рано еще. Поспим немножко, — бормотал тот.
— Да куда же спать? Уже солнце встало.
— Немножко поспим, рано еще, совсем рано, — в полусне отвечал Михалыч.
— Подожди, Миша, — сказал я, вскакивая с постели. — Так у тебя ничего не выйдет. Вот я его сейчас возьму за пятку и пощекочу — мигом вскочит.
— Я те возьму за пятку, — послышался неожиданно совсем бодрый голос Михалыча, — я те возьму! — И он сразу сел.
— Вот это другое дело, — одобрил Миша.
Михалыч сидел на своей кровати, плотно прижав пятки к земле. Но вставать ему, видимо, очень не хотелось.
— Ребятушки, — как-то заискивающе проговорил он, — вы бы сходили одни на отмель, осмотрели бы перемет. А я живенько вслед за вами.
— Нет, не выйдет, — сурово заявил я. — Мы уйдем, а вы тут до обеда проспите. Нечего тогда и на рыбалку ехать. Советую немедля вставать. — И я бросил выразительный взгляд на землю, где сиротливо белели голые, ничем не защищенные пятки Михалыча.
— Изверг, бесчувственный изверг! — почти простонал он и, повинуясь горькой необходимости, начал обуваться.
— А хорошо, братцы мои! Поглядите, какое утро! — весело сказал Михалыч, когда мы уже совсем готовые вышли из сарая. — Всегда рекомендую вставать как можно раньше, — назидательно добавил он, будто забыв, с каким трудом мы только что подняли его с постели.
Бодро шагая по росистой траве, Михалыч начал декламировать:
Ясно утро. Тихо веет
Теплый ветерок;
Луг, как бархат, зеленеет,
В зареве восток.
Окаймленное кустами
Молодых ракит,
Разноцветными огнями
Озеро блестит.
Действительно, из-за ракит и кустов ивняка показался мельничный омут. Он весь горел и переливался и утренних солнечных лучах.
Тишине и солнцу радо,
По равнине вод
Лебедей ручное стадо
Медленно плывет, —
вдохновенно читал Михалыч. И это тоже была сущая правда. Только перед нами плавали не лебеди, а целое стадо белых пекинских уток. Они шлепали и суетились на отмели.
Вот один взмахнул лениво
Крыльями, — и вдруг!.. —
Михалыч замер на полуслове, остановился в недоумении.
Мы с Мишей тоже остановились, не понимая, что перед нами происходит. Дело в том, что ретиво взмахивала крыльями не одна, а сразу три утки. Они метались по воде, казалось, хотели взлететь и не могли. Остальные в замешательстве плавали вокруг них.
— Ребята, беда, — наконец произнес Михалыч. — Утки на перемет попались.
Дальше объяснять было нечего. Утки мельника проглотили наших пескарей и попались на крючки.
— Живо на ту сторону, отвязать шпагат! — скомандовал Михалыч.
Миша со всех ног пустился к плотине и дальше по берегу — прямо к отмели.
Михалыч тем временем отвязал от куста свой конец шпагата. Вот и Миша отвязал другой конец.
— Бросай! — скомандовал Михалыч.
Миша бросил. Пойманные утки рванулись вперед, замахали крыльями, взлетели над водой. Но предательская привязь их не пускала. Они то взлетали, то вновь шлепались на воду. Перепуганная стая с громким криком металась вокруг своих злополучных собратьев.
И среди всего этого невероятного шума, хлопанья крыльев, кряканья, плеска воды Михалыч, как некий сказочный чародей, казалось, одним своим взглядом притягивал к себе отчаянно сопротивлявшихся птиц. Наконец он подтянул одну из них, поймал за крыло.
— Юра, отцепляй, а я — другую.
Вот и вторая утка в наших руках. На привязи осталась только третья. Не чувствуя помехи, она поднялась в воздух и закружилась над нами.
Миша, перебежав через плотину, уже спешил нам на помощь.
Еще минута — и все кончилось бы вполне благополучно, и никто бы даже и не узнал об этом маленьком недоразумении. Но не хватило именно одной этой минутки.
Небывалое оживление уток, видимо, удивило мельника, и он вышел из дома взглянуть, почему так расшумелись его питомцы.
Он взглянул как раз в тот момент, когда мы с Михалычем пытались освободить от крючков двух пойманных птиц, а Миша подтягивал к себе третью.
— Стой, стой! — завопил мельник и, схватив огромный кол, бросился к нам.
Мы с Мишей хотели пуститься наутек, но Михалыч остановил:
— Куда? Спокойно!
В этот миг он походил уже не на сказочного волшебника, а на полководца, готового принять неравный бой.
Действительно, силы были неравные: в руках мельника огромный кол, а у нас никакого оружия. И, кроме того, у каждого по утке — явное доказательство нашей далеко не безукоризненной честности.
Задыхаясь от гнева, мельник стремительно приближался к нам.
— Послушайте, дорогой мой, — бесстрашно выступил навстречу врагу Михалыч, — я сейчас объясню вам, в чем дело.
— Я те объясню, я те благословлю дубиной! — вихрем налетел мельник, взмахивая над головой Михалыча своим страшным оружием.
Мы с Мишей окаменели от ужаса, не выпуская из рук злосчастных уток.
— Я те по башке как двину!.. — завопил, да так и не закончил своего приговора неприятель. Изумление, даже какой-то мистический страх отразились на его лице. Поднятый кол застыл в воздухе. — Господии доктор, господин доктор!.. — видимо не веря собственным глазам, пролепетал он. — Вы… вы… моих уточек потаскиваете? Господи, боже мой, да как же это?! Да неужто нужда заставила?..