— Ты отпустила миу? — Удивилась Диас. — Ты это всерьез?
— А как же еще? Не знаю, как в двадцать восьмом, но в двадцать первом веке был принят закон, по которому все разумные виды были приравнены к человеку в правах. Миу разумны и имеют такие же права на свободу, как и люди.
— Но они же будут убивать людей. Или для миу нет уголовного закона?
— Считай, что это была амнистия. — Проговорила Джесси. — Я дала им шанс исправиться.
— Как можно исправить хищника? Он убивал и будет убивать.
— Не забудь, что и человек не ангел. Никто же не наказывает тех, кто охотится в лесу на других животных. Рриу обещала мне, что не станет убивать людей.
— Нашла кому верить.
— Если ты не будешь никому верить, то в конечном итоге никто не будет верить тебе. Я предпочитаю верить собеседнику, когда не вижу смысла в обмане.
— Как это не видишь смысла. Она наобещала тебе это, чтобы ты освободила ее.
— Вот только происходило это в другой обстановке. Я была никем. И совершенно безоружна перед ней. Она могла спокойно меня убить.
— Все равно я не верю ей. — сказала Диас.
— Сейчас это не имеет значения. Я выпустила Рриу, и она сейчас гуляет в степи.
— Я чувствую, что ты хлебнешь горя из-за этого. Дикий зверь опасен, но разумный опаснее во сто крат.
— Значит, мы на равных. — ответила Джесси.
— На равных? Ты смеешься?
Появился Тан и сообщил, что несколько женщин хотят видеть повелителя.
— Пойдем к ним. — ответила Джесси.
Их осталось пятеро. Среди них была и Мария, с которой Джесси разговаривала больше всех.
Все пятеро встали на колени перед Джесси и взмолились о пощаде.
— Встаньте. О чем вы говорите? Я вас не наказывала.
— Ты отправляешь нас по домам. — сказала Мария.
— А вы не хотите возвращаться?
— Мне некуда. — проговорила Мария. — Ей и ей тоже. — сказала она показывая на двух других. — А Сали и Фрину убьют их же родственники, если они вернутся.
— Их встречают как преступников. — сказал Тан. — Я сам убил бы свою дочь, если бы она ушла от мужа.
— Вы считаете, что я не правильно сделала?
— Я не могу так считать, повелитель.
— Скажи, как ты считаешь. Независимо от того какова моя воля.
— Я считаю, что это неправильно.
— А как, ты считаешь, надо поступать правильно? Говори!
— Жены могут быть-либо проданы-либо должны уйти в могилу.
— Почему ты не сказал мне этого?
— Я не смел.
— Теперь ты будешь говорить все. Все, что посчитаешь нужным сказать, как бы это не шло в разрез с моей волей. Ты понял меня?
— Да, повелитель. — Джесси ощутила в нем какое-то облегчение. Он снял с себя какой-то груз и снова заговорил. — Я считаю, что женщина не Может, быть повелителем.
— Ты видишь из этой ситуации выход?
— Нет. Это приказ Кайна. Я не могу его нарушить.
— Тогда отсюда нет выхода. Передайте всем, кто сопровождает жен Кайна. Если их не принимают, пусть они возвращаются сюда.
— Да, повелитель.
Тан ушел, чтобы выполнить приказ, а Мария и четверо других женщин стали благодарить Джесси.
— Ты удивительная, Джесси. Я на твоем месте забыла бы обо всех. — сказала Мария.
— Это не я. — сказала Джесси. — Все дело в Кайне.
— Как в Кайне? — удивилась Мария.
— В его причудах. Он завещал наказать меня, а затем сделать повелителем.
— Он написал это относительно той, кто окажется рядом с ним в момент смерти. — сказала Диас. — Ты была рядом, поэтому ты и стала повелителем.
— Вот видите. — сказала Джесси, обращаясь к женщинам. — Благодарите Кайна. Это он оставил вам шанс.
Женщины взмолились к небу, вспоминая Кайна и благодаря его. Джесси взяла Диас за руку и увела ее из гарема.
— Они как дети. Все понимают так, как им скажешь. Представляю, что бы здесь делалось, окажись на моем месте одна из них.
— Я думаю, Кайн сейчас бесится в аду. — сказала Диас. — Он хотел посмеяться над всеми после смерти, а у него ничего не вышло. Тебя, наверное, послал сюда сам бог.
— Не знаю, кто меня послал, но знаю только то, что всю свою жизнь я влипаю в разные истории. Не проходит и нескольких лет, как я куда-нибудь ухожу, так меня опять что-то вытаскивает на свет. Только на планете рамиров я оказалась в относительном покое на долгий промежуток времени. Но и там все закончилось глобальной космической войной с участием пяти цивилизаций.
— Что это за планета?
— Ты будешь удивлена, но там живут существа, больше всего похожие на пантер. Они самые настоящие хищники, и не едят ничего, кроме мяса. И я с Магдой была среди них. Мы для них были как дети.
— Как Маугли? — спросила Диас.
Джесси улыбнулась вспомнив эту историю из сказки Киплинга.
— В некотором роде. — ответила она. — Только там была настоящая цивилизация, не хуже чем на Земле. И не было Шерханов, чтобы нападать на нас.
— И они вас не трогали?
— А как ты думаешь, если я здесь и жива? И я сказала, что была там в покое.
— И где ты еще была? — спросила Диас.
— На Триксе, рядом с Триксом, в той же системе, на Гертрайсе. Трикс — по сути колония Гертрайса. Правда, была, до того, как Трикс не освободился. После Трикса я улетела на Реал, планету рамиров.
— Почему? Ты же была королевой на Триксе.
— Не быть же мне всю жизнь королевой на чужой планете. Да и дело это не по мне. Ты же видела, как я хотела избавиться от бремени власти здесь.
— Скажи мне это кто другой, я решила бы, что она сумасшедшая. Но ты заставляешь думать иначе. Я даже начинаю думать, не права ли ты насчет миу.
— Мне нравится всех удивлять. — улыбнулась Джесси. — Я просто жить без этого не могу. — Ты знаешь, что сказал Ран, рамир, которого я встретила первым. Он представлял меня Рриге, своей невесте и сказал, что я буду удивлять ее всегда, даже через десять лет.
— И чем это кончилось?
— Кончилось тем что Ррига удивила меня. Правда, заочно. Я узнала об этом позже, когда была не четвертой планете. Она называется Айс. Там живут рриты. Вот они по настоящему едят людей. Только не землян, а такессанов.
— Когда это было?
— По земному календарю примерно в 2850-м году.
— Такессанов же уничтожили. Ты можешь мне не верить, но это сделал Айвен Мак и еще то ли пять, то ли шесть хийоаков. Они разнесли империю Такессанов за двести с лишним лет до того, как ты говоришь, что встречала такессанов.
— Это были их остатки, которые оставались на Айсе. Я знала, что хийоаки уничтожили империю такессанов. Правда, я удивлена тем, что ты сказала о том, кто это сделал.
— Вот и представь себе реакцию Земли, когда люди узнали об уничтожении целых систем с планетами людей.
— Но такессаны тоже уничтожили несколько планет хийоаков.
— А кто это проверял? Откуда ты знаешь, уничтожали они что-нибудь или нет. Ты их защищаешь, а посмотри, что они сделали с Землей. Или ты еще не поняла, что мы не на Земле, а на другой планете.
— Они сказали..
— Не слушай, что они тебе сказали. — прервала Диас слова Джесси. — Ты поверишь в то, что люди сами уничтожили свою планету?
— В конце двадцатого века Земля стояла на грани глобальной ядерной войны. — ответила Джесси.
— Скажешь тоже. Это же не в двадцатом, а в тридцатом или тридцать первом. Или ты думаешь, что люди поглупели за это время.
— Я не знаю. — ответила Джесси. — Может, ты и права. У меня нет доверия к хийоакам.
— Тогда о чем вообще говорить? — спросила Диас.
Они ходили по дворцу и пытались друг друга убедить в том, в чем не были уверены сами до конца.
На следующее утро Тан предстал перед Джесси с докладом о положении в городе. Он сказал, что семерых женщин вернули в гарем, двоих убили родственники до того, как был передан приказ о возвращении непринятых. Остальные были приняты. Часть только из-за приказа повелителя об отмене закона о наследовании.
— Что это за закон? — спросила Джесси.
— Это закон, по которому жены наследуют смерть после смерти мужа. — ответил Тан. — Вы приказали отменить его.
Дальше последовали доклады о возмущенных гражданах города, которые требовали отмены завещания Кайна.
— Что вы об этом думаете? — спросила Джесси.
— Никто не имет права отменять завещание Кайна.
— Что еще?
— Вас ждет совет. Кайн всегда собирал его по утрам. Вчера вас не было. Сегодня вас все ждут.
— Когда?
— Сейчас, повелитель.
— Проводите меня.
Джесси оказалась перед собранием мужчин, самому молодому из которых было лет пятьдесят.
Джесси села на место, которое раньше принадлежало Кайну, не говоря ни слова. Она ждала слов людей, но те молча смотрели на нее и вскоре начали переглядываться, когда пауза затянулась.
— Я — Джесси Джениссон. — произнесла Джесси. — По завещанию Кайна Инстар я стала повелителем. Я здесь недавно, поэтому попрошу кого-нибудь из вас начать собрание так, как это делал Кайн. И попрошу называть себя каждого, кто будет говорить первый раз.
Люди зашевелились и один из них встал.
— Вставать не обязательно. — произнесла Джесси, не дав человеку начать.
— Я — Карс Инли. — произнес человек, стоя на месте. — Я первый советник Кайна Инстара. Мы хотим знать, что вы намерены делать, и что делать нам.
— Для начала я хочу узнать, что вы делали при Кайне.
— Мы советники. — проговорила Карс Инли. — Наше дело подчиняться приказам повелителя.
— У вас были какие-то приказы? Наверное, вы выполняли какие-то поручения. Так?
— Да.
— Вот и расскажите о них. Кто чем занимался.
Инли начал рассказ о том, кто что делал, называл имена, и советники, которых он называл, вставали. Джесси расспрашивала о том, что не совсем понимала, или о том, что ее интересовало. Собрание затянулось почти до полудня. Джесси иногда вставала и ходила по залу. Она делала перерывы в собрании через каждый час или полтора на несколько минут.
Затем был большой перерыв на обед, после которого собрание продолжилось. Тан доложил во время обеда, что на улице собралась большая толпа людей, которые требовали отмены завещания Кайна.
— Скажите им, что идет совет. — Сказала Джесси. — Силу применяйте только в особых ситуациях.
— Какие ситуации считать особыми?
— Нападение на охрану, мародерство на улицах. Предупредите людей, что в парк будут выпущены тигры, если кто-то попытается пройти сюда без разрешения.
Собрание вновь продолжилось. Карс Инли вновь продолжил рассказ о тех, о ком еще не говорил и через час закончил.
— Теперь, настала моя очередь рассказывать о себе. — произнесла Джесси. — Я, Джесси Джениссон, и я так же, как Кайн, Диас и Левар, прилетела сюда со звезд. Я ненавижу, когда мне лгут. И сразу же предупреждаю, что меня сложно обмануть. Вам лучше сразу говорить правду, какой бы она ни была. Даже если она против меня. Если вы считаете, что я в чем-то не права, говорите об этом сразу и не старайтесь делать поперек. Вполне возможно, что я соглашусь с вашими доводами и сделаю так, как вы скажете. Я не стремилась к власти, и если вы подскажете, как изменить завещание Кайна, я буду этому только рада. А теперь я попрошу каждого из вас высказать свое мнение о ситуации и о возможных выходах. Я попрошу говорить то, что вы думаете, а не то, что считаете приятным для меня. Вы можете ничего не говорить, и лучше, если вы промолчите, нежели будете говорить не то, что думаете на самом деле. Ложь я буду считать самым серьезным преступлением. Я слушаю.
Советники некоторое время думали, что отвечать, и первым начал Карс Инли.
— Выход есть только один. — произнес Инли. — Я не говорю, что считаю его своей идеей. Этот единственный выход — ваша смерть. Это знают ваши враги, и они попытаются вас убить.
— Это действительно выход, но он, как вы понимаете, меня не устроит. Есть еще какие-нибудь идеи?
Все молчали, не зная что сказать.
— Хорошо. Если так, то вы будете выполнять все, как прежде, с теми замечаниями, которые я сделала. Если есть какие-то вопросы, попрошу не откладывать и задавать их сейчас.
— Есть вопрос о смертных казнях. — сказал Таис Лур, советник, ведавший вопросами суда и тюрем.
— Все казни отложить. Я рассмотрю каждый из этих случаев отдельно. Подготовьте отчет и представьте его мне сразу же, как он будет готов.
Лур сел на место и поднялся другой советник. Джесси отвечала на каждый вопрос. В одних случаях она пускала дело так, как оно было прежде, в других приостанавливала для лучшего изучения, в третьих отменяла сразу же. Одним из последних вопросов была организация похода против львов. Джесси сразу же отменила его, чем вызвала недовольство половины людей. Они не высказали его прямо, но от Джесси было сложно скрыть их настроение.
Наконец, все вопросы были исчерпаны. Джесси вызвала Тана и он доложил об обстановке вокруг замка.
— Люди ждут решения совета. — сказал он.
— Передайте им решение совета. — сказала Джесси. — Отменить завещание Кайна Инстара Может, только смерть нового повелителя.
— Как так? — удивился Тан.
— Так и скажите, а затем передайте мой указ. — Джесси показала одному из писарей сесть за стол и писать. — Каждый, кто желает смерти повелителя, Может, вызвать его на бой в течение пяти дней с момента оглашения указа. Тот, кто победит его, станет новым повелителем.
— Но все посчитают ниже своего достоинства вызывать на бой женщину. — Проговорил Тан.
— Так и запишите. — Сказала Джесси. — Тот, кто посчитает ниже своего достоинства вызывать на бой женщину, будет покрыт несмываемым позором, если пойдет против нее, прикрываясь войском.
— Бог мой! — Воскликнул Тан. — Я преклоняюсь перед вашей мудростью, повелитель. — Но как вы будете сражаться?
— Это не должно вас беспокоить. — Ответила Джесси. — Спросите, если хотите, у Левара. Он об этом знает.
— Вы будете драться? — Спросил Инли.
— Если найдется тот, кто захочет драться со мной. — Ответила Джесси. — И добавьте, вызвавший меня на бой Может, отказаться от него позже.
— Это будет звучать, как оскорбление. — Произнес Тан.
— Тогда не пишите этого. Напишите, что время поединка выбирает вызывающий, а оружие выбираю я.
Решение совета и указ повелителя были оглашены. Джесси и Диас наблюдали в окно реакцию людей. Диас не знала, какой указ издала Джесси, и не слышала, что говорилось на улице. В результате реакция людей поразила ее. Волнение прекратилось в одну минуту. Люди, стоявшие вокруг замка, начали расходиться, и через полчаса практически никого не осталось.
— Джесси, что ты им сказала? — Удивленно спросила Диас.
— Я предложила каждому желающему вызвать меня на поединок. Тот, кто победит, станет повелителем.
— О ужас! Ты что, не понимаешь, что делаешь?
— А что?
— Тебя же убьют! Здесь есть такие, которые могут деревья выкорчевывать голыми руками.
— Ты не знаешь Джесси Джениссон. — Сказала Джесси. — Я попадала в такие переделки, из которых не выбрался бы никто.
— И все же это безумие. Я не понимаю тебя. Ты говоришь о мире и вызываешь людей на бой.
— Лучше, если пострадает только несколько человек, чем начнется война. — Ответила Джесси. — Даже если меня убьют, все будет так, будто завещания Кайна не было.
Наутро Тан снова докладывал о положении в городе. Оно резко изменилось. Число недовольных на улицах резко сократилось. Большинство людей вернулись к своим делам. А около замка появилось несколько желающих стать повелителями.
— Что с ними делать?
— Они говорят, когда хотят назначить поединок?
— Да, повелитель. Они желают прямо сейчас.
— Объявите, что турнир пройдет на площади и начало в полдень. Там состоятся и процедуры вызова.
В полдень на площади собралось немало народу, который решил посмотреть на поединки и первыми узнать, чем они закончатся.
Джесси выехала на площадь ровно в полдень в белом одеянии и на белой лошади. Люди подняли шум, когда увидели ее. В нем были разные ноты. И приветственные и недоброжелательные. Джесси соскочила с лошади и заняла место повелителя.