Тан объявил о начале и вызвал всех, кто хотел выйти на поединок.
Некоторое время никого не было. Джесси ждала. Люди так же стояли, и вскоре послышались смешки по поводу того, что все желающие струсили.
Появился какой-то человек, который прошел через площадь и подошел к Джесси. Он молча вынул меч и, направив его на Джесси, произнес слова, которые означали вызов.
— Здесь и сейчас. — Произнес он. — Выбор оружия за вами.
— Мы будем драться без оружия. — Произнесла Джесси.
— Как это без оружия? — Спросил Тан, стоявший рядом.
— Только своими руками и ногами. — Джесси смотрела на воина, который несколько замешкался от подобных слов. — Или наш герой испугался?
— Я принимаю это. — Произнес человек.
Джесси показала ему на вычерченный круг и сама вошла в него. Она сняла свою одежду и осталась только в костюме спортивного типа.
Бой начался. Человек пытался наскочить на Джесси, но она в каждый момент оказывалась в стороне. Ее движения были и плавными и быстрыми. Джесси видела нараставшую ярость в человеке. Каждый раз он кидался со все большим остервенением.
Толпа начала посмеиваться над ним. Сцена скоре напоминала попытки нерадивого мужа поймать свою жену.
Наконец человек сумел изловчиться и задел Джесси своим кулаком. Она упала на землю и он тут же бросился на нее.
Джесси вывернулась и быстрым движением руки нанесла удар по запястью человека. Она знала, куда ей целиться, и рука противника потеряла движение.
Он вскочил на ноги, когда Джесси уже стояла и ждала его. Она сделала такую позу, что вокруг раздался смех.
Противник почти озверел. Он бросился на Джесси и на этот раз она не сдвинулась с места. Ее короткий удар пришелся человеку по груди и он начал судорожно глотать воздух, потеряв контроль над собой. Он пролетел дальше по инерции и Джесси отошла, чтобы не мешать ему упасть.
Около полуминуты ее противник не мог подняться, а Джесси только стояла и выкидывала на смех толпе разные словечки.
Бой превратился в настоящую комедию. Противник был разозлен до остервенения. Он подскочил к какому-то человеку в толпе, выхватил у него нож и бросился с ним на Джесси.
Раздались вскрики в толпе, а затем хрип человека. Последний удар Джесси был смертельным. Она нанесла его в горло человеку, и тот, свалившись на землю, напоролся на тот самый нож.
Джесси не глядя на него прошла к своему месту и села, как перед началом турнира.
Мертвого человека увезли, и на каменной мостовой остались только следы его крови.
— Я поражен. — проговорил Тан. — Вы дрались с таким мастерством, какого почти ни у кого нет.
— Поэтому я и говорила, что не стоит беспокоиться о турнире. Хотя я предпочла бы, чтобы никаких боев не было.
Одного боя было достаточно. Никаких желающих в этот день и в следующий больше не было. На третий день приехали три человека из других городов.
Первый бой состоялся на мечах. Джесси понадеялась на свою реакцию, а не на знание этого вида боя. Этот бой был самым коротким из всех. Джесси отбила превый выпад противника, а затем развернувшись нанесла ему удар в плечо. Острый металл разрубил кость и прошел человеку в грудь. Он упал замертво, так и не осознав происшедшего.
Комментариев не было. За этим поединком начался следующий. Джесси выбрала лук и стрелы. Она увернулась от стрелы, выпущенной противником, дождалась следующей и затем двойным выстрелом метнула две стрелы одну за другой.
От первой человек увернулся, а вторая попала прямо в цель.
Джесси видела нежелание третьего противника сражаться, но он не мог отказаться, потому что заявил о себе.
— Я предлагаю вам выбор оружия. — сказала Джесси, не найдя ничего, что ей казалось бы подходящим.
— Плеть. — проговорил человек. Он сказал это с таким чувством, что Джесси потеряла к нему всякую жалость.
Его первый удар пришелся прямо по Джесси, чем вызвал резкие вздохи в толпе. Большинство людей желало победы Джесси.
Второй его удар Джесси отловила рукой. Плеть обмоталась вокруг ее запястья, и она с огромной силой задержала возвращение. Джесси нанесла свой удар. Это был не просто удар, потому что он пришелся не по спине или рукам.
Плеть Джесси обмоталась вокруг шеи человека и она с силой затянула петлю. Он не смог освободиться.
Турнир был окончен. В последующие дни никого не появлялось.
Слухи о победах Джесси разрослись до огромных пределов. Возвращаясь обратно, они обретали окраску сражения богатыря с монстрами.
Джесси спокойно управлялась со всеми делами. Большинство из них она переложила на советников, у которых не появлялось желаний делать все наоборот.
Через месяц ей практически не требовалось вмешательства в управление, и она почти все свободное время проводила в парке перед замком, — либо за городом, куда выезжала каждые три дня. Иногда она отправлялась в лес на несколько дней.
Советники отметили резкое сокращение нападений львов на людей. Джесси радовалась этому, потому что знала, что Рриу сдержала слово.
Возникла проблема с Леваром. Он не предпринимал активных действий, но появилось немало слухов о том, что он что-то готовит.
Все эти слухи умерли через месяц, и вновь все было спокойно. Джесси не могла сразу изменить все законы и вводила изменения последовательно. Иногда это приводило к противоречиям, и тогда Джесси изобрела способ как их преодолевать.
Каждое противоречие решалось в пользу более позднего закона. Это не вызывало особых противоречий, потому что законов было не так много.
Диас постоянно была вместе с Джесси и не переставала удивляться ее энергии.
Время шло. Наступила зима. Она не была холодной, как это бывало в северных районах Земли. Температура почти не опускалась ниже десяти градусов, но холод чувствовался, особенно по ночам.
Для Джесси и Магды он не был страшен, а другие обитатели замка собирались в залах и комнатах, где были печи или места для открытых костров.
Прогулки на природу продолжались, но уже без ночевок.
Изменения в укладе жизни городов начали проявляться.
В один из дней пришло сообщение о разорении львами одной из деревень. Все люди были убиты. Не осталось ни одного раненого.
Джесси в одно мгновение собрала отряд и отправилась туда. Она мчалась со всей возможной скоростью и оказалась в деревне под вечер.
— А где убитые? — спросила она у нескольких воинов, остававшихся в деревне после обнаружения погрома.
— Их похоронили. — сказал человек. — Джесси ощутила в его ответе какой-то скрытый умысел, но не могла понять, в чем он мог состоять.
Воины показали следы львов, уходившие к реке. Джесси отправилась по следам. Они вывели на другую сторону реки и повели к ближним холмам.
Джесси чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно.
Отряд двигался за ней. Рядом скакала Диас, которая ничего не говорила. Она не хотела лишний раз напоминать Джесси об отпущеной миу.
«Джес, в городе войско Левара.»- передала Магда.
«Дьявол! Так это он все подстроил! Эта деревня находится на его территории!»
«Здесь некому сопротивляться. Почти все воины с тобой. Я не хочу устраивать резню.»
«Ясно, вам придется сдаться, чтобы не было лишних жертв.»
«Я предам это Тану, как твой приказ.»
«Хорошо, Мэг. Мы вернемся, как только я найду предлог. Иначе меня не поймут.»
«Тебе не стоит спешить. Это бессмысленно. Вы все равно не успеете.»
«Ладно.»
Следы повели за скалу и в этот момент на отряд обрушился град стрел.
— Это западня! — закричала Джесси. — Назад!
Но было поздно. Лошадь под Джесси упала, сраженная стрелой. Диас подскочила к ней, и через мгновение Джесси была вместе с ней на одной лошади.
Они помчались к ущелью. За ними успели только несколько всадников. Весь отряд был перебит.
Все стрелы летели мимо Джесси и Диас. Диас вывела лошадь на ровную площадку и остановилась.
— Откуда у львов стрелы? — почти безумным голосом спросил один из уцелевших всадников.
— Эти львы двуногие и двурукие. — ответила Джесси.
— Как это? — не понял тот.
— Это были люди, а не львы. И в деревне были они же. Они убили всех, не оставив свидетелей.
— Но зачем?
— Чтобы заманить нас в свою ловушку.
— Погоня! — крикнул кто-то.
— К бою! — воскликнула Джесси и спрыгнула с лошади Диас. — Уведите лошадей. Всем укрыться. Встретим врага их же оружием.
Один из всадников увел лошадей дальше по ущелью, а остальные залегли за камнями.
Несколько минут спустя завязался новый бой. Он был неравным. Всадников противника было больше. Стрелы поражали их и лошадей.
А другие постепенно выбивали и людей Джесси. Диас была ранена и скатилась по наклонной горе к Джесси.
Джесси оказала ей помощь, а затем вскочила на ноги и начала метать стрелы в противника со скоростью автомата. Она выпустила все, что у нее было и приготовилась метать молнии, но противник уже отступал.
Видимо, безумный поступок Джесси вверг их в ужас.
Джесси осмотрела Диас. Она была без сознания. Послышался топот лошади с другой стороны. Всадник остановился около Джесси и рухнул на землю. В его спине была стрела. Он уже не мог ничего сказать, но все говорило само за себя. Джесси хлестнула лошадь и та ускакала. Было бессмысленно использовать лошадь в этот момент. Враг был с обоих сторон.
Джесси осмотрела остальных воинов. Все были мертвы. И только наклоняясь к одному из них, она обнаружила стрелу и в самой себе. В горячке боя она не заметила ее.
Стрела исчезла, а Джесси снова подошла к Диас. Она уже не старалась избегать никаких трюков, а своим веществом остановила кровотечение, а затем взяла Диас и поднялась с ней на ближайшую скалу. Через несколько минут появились всадники с другой стороны. Они остановились около места сражения, а затем помчались дальше, решив, что все уже сделано их собратьями.
Джесси воспользовалась моментом и, взяв Диас, понесла ее в сторону, обратную той, куда ускакал враг.
«Мэг, ты все видела.»- передала Джесси.
«Да, Джес. Я сожалею.»
Джесси снова пришлось спрятаться, потому что опять появились всадники. Джесси и хотела бы напасть на них, но не могла. Не могла, потому что это были люди, хотя и враги.
Она переждала, пока они проскачут мимо, и снова понесла Диас. Она нашла возможность выбраться на скалу и оказалась на плоскогорье.
Все было нормально, но в один из моментов она ощутила присутствие людей и обернувшись увидела Левара, окруженного несколькими воинами.
— Забавно было смотреть на вас сверху. — сказал он. — И на то, как ты заботливо тащила Диас.
— Что тебе нужно?
— Тебя, девочка. — произнес Левар.
— Я вижу, тебе не терпится чтобы я поломала тебе очередную косточку?
— А ты не поломаешь. Иначе твоя подружка и твоя сестренка здорово пострадают.
— Ты подонок, Левар.
— Мне приятно слышать такие слова. Взять их!
Джесси оказалась связанной. Диас уложили в телегу и Джесси посадили рядом с ней.
— Я не такой злой, как тебе кажется. — произнес Левар. — Видишь, я не разлучаю тебя с ней.
Джесси не отвечала. Время шло к ночи, и она уже знала, что будет делать.
Как и предполагала Джесси, отряд Левара недолго двигался по плато. Он остановился для ночевки, и Джесси на некоторое время задремала. Ей надо было успокоиться и сосредоточиться.
Ее вывел из состояния дремы какой-то шум. Затем послышался вскрик человека, а за ним другой, уже прямо означавший причину шума.
— Львы! — закричал человек во второй раз, и послышлался его хрип.
В огонь полетели дрова. Мелькнуло пламя, а затем Джесси увидела четверку львов, напавших на людей.
Левар оказался окруженным еще четырьмя воинами, которые метали в львов стрелы. Двое из нападавших животных рухнуло на землю, а двое других выдернули из кучки людей две жертвы, и те с криками ушли в небытие.
Появились еще нападавшие, но Джесси отвлек другой лев, который вскочил в телегу. Джесси издала дикий крик, означавший угрозу у рамиров. Он скорее напоминал крик мартовского кота, но был значительно сильнее и звучал угрожающе.
Зверь испугался и соскочил с телеги с рычанием. Джесси увидела после этого одного Левара, а затем львы внезапно отступили, оставив его одного.
Левар со страхом оглядывался, подошел к костру, чтобы подбросить дров, и в этот момент мелькнула тень.
Джесси не надо было хорошего зрения, чтобы понять, что это миу.
Левар выхватил нож, но мелькнула лапа с когтями и нож вылетел из руки человека. Миу прорычал что-то, а затем вонзил свои когти в горло человека.
Левар вскрикнул и замолк навсегда. Его горло было разорвано. Миу еще что-то прорычал, а затем скрылся в темноте.
Джесси больше не заснула. Она уничтожила связывавшие ее веревки и проверила состояние Диас. Та все еще была без сознания, но ее состояние не ухудшалось.
Джесси слышала рычание львов в ночи и видела их вокруг в инфракрасном свете. Они раздирали свои жертвы и к утру от людей ничего не осталось. Нетронутым остался только Левар.
Да еще Джесси с Диас, которые лежали в телеге. Львы видимо их не замечали, потому что вокруг и так все пропахло кровью убитых людей.
Наступил рассвет. Львы спали вокруг, закончив кровавое пиршество. Недалеко от потухшего огня лежал мертвый Левар и два убитых льва.
Солнце осветило все вокруг. Джесси сидела в телеге, не пытаясь скрыться от львов.
Она знала, что где-то рядом находится миу, и именно он управлял стаей диких зверей.
Джесси увидела миу, когда он поднялся среди нескольких лежавших львов. Он осмотрелся вокруг и остановил свой взгляд на Джесси. Миу смотрел так на нее несколько минут, а Джесси смотрела на него.
Наконец он зарычал и, выпрыгнув из-за других львов, побежал к телеге.
Он встал около нее, и его взгляд сошелся со взглядом Джесси. Он снова зарычал, а Джесси продолжала сидеть без движения.
Миу обошел телегу вскочил в нее с другого конца.
— Не трогай ее. — проговорила Джесси, глядя на него. Он смотрел на Диас, лежавшую без сознания. Лев зарычал. — Ты же видишь, что она ранена. Или ты такой же зверь, как они?
Миу перевел взгляд на Джесси и зарычал что-то больше похожее на речь.
— Я не понимаю твоих слов. — сказала Джесси.
Миу дрогнул и зарычал, как перед нападением. Его глаза блеснули.
— Тебе лучше посоветоваться с Рриу, прежде чем ты нападешь на нас. — Проговорила Джесси. — Я видела, как ты убил его. И я могла убить тебя в тот момент.
Миу остановил рычание, затем спрыгнул с телеги и издал какой-то вой. Несколько секунд спустя вокруг собралось около десятка львов.
Он подошел к Левару и что-то прорычал. Один из крупных львов подошел к нему и лег рядом. Миу снова зарычал и львы, окружившие телегу, также легли на землю.
Джесси понимала, что это результат дрессировки хищников. Львы слушались миу, как вожака стаи.
Он оставил их таким образом и куда-то убежал. Львы лежали на своих местах, и не двигались. Некоторые из них дремали, другие наблюдали за Джесси и изредка рычали, когда Джесси поворачивала голову или осматривала Диас.
Прошло около получаса. Появились двое миу, и Джесси узнала в одном из львов Рриу.
Рриу подбежала к телеге и взглянула на Джесси. Она что-то прорычала второму и тот завертел головой, глядя то на Джесси, то на Рриу.
— И как все это понимать? — спросила Джесси. — Ты же обещала, что нападений не будет.
Рриу что-то зарычала.
— Извини, но у меня нет ни бумаги ни чернил. А так я тебя не понимаю. Так что придется тебе объяснить это иначе.
Рриу зарычала и толкнула лапой второго миу.
— Ты хочешь сказать, что это он?
Рриу издала короткое рычание, которое Джесси приняла за «да».
— Но ведь полгода не было нападений. Так почему сейчас?
Рриу снова что-то зарычала.
— Ладно, я не буду осуждать вас за это. — сказала Джесси. — Я надеюсь, что вы не будете нападать больше. Я поняла, что это не просто нападение. Это ваша месть ему. Так?