В аллее было очень темно. Фонари горели лишь на перекрестках. Я шел и ясно слышал стук ее каблучков.
Вскоре дома на правой стороне улицы поредели. Мимо проехал какой-то автомобиль, на мгновение ослепив нас фарами, но брюнетка даже не повернула головы.
Затем дома вообще кончились и потянулся парк с высокой железной оградой.
На тротуаре, под эвкалиптами, было совсем уже темно. Но девушка продолжала идти ярдах в пятидесяти от меня.
Неожиданно впереди возник силуэт стоящей машины. Брюнетка прошла мимо…
Я, конечно, заподозрил неладное, однако поздно. Из-за дерева мне навстречу появилась высокая тень. Я Тут же отскочил в сторону, но в следующую секунду в руке человека блеснул револьвер. Раздался грохот выстрела, и я почувствовал сильный удар в бок. Меня кинуло на колени.
Я хотел было позвать на помощь, но почему-то не смог издать ни звука…
И тут снова возник стук каблучков: незнакомка возвращалась. Я услышал ее шепот:
– Чего ты ждешь? Надо бежать!
– Кажется, я промазал… Ты что, хочешь, чтобы он заговорил, когда его найдут?
Я почувствовал на себе тяжелую руку: человек хладнокровно искал на моей шее артерию, чтобы прижать к ней дуло револьвера. Но, как ни странно, в эту секунду я ощутил, что мое дыхание восстановилось. Схватив эту руку, я рванул мужчину на себя. Верзила упал точно лошадь, которой подрезали ноги. Грохнул еще один выстрел, и револьвер отлетел куда-то в сторону. Мужчина попытался нанести мне удар кулаком, но я увернулся и услышал, как хрустнули его пальцы от удара о тротуар. Верзила грязно выругался.
– Найди мне этот чертов револьвер! – прохрипел он девушке.
Парень был силен как бык и конечно же переломил бы меня пополам. Но я очень удачно вцепился в него, и мы оба покатились по тротуару.
– Не могу найти! – крикнула девушка. – Не вижу, куда он отлетел.
– Тогда вынь у меня из кармана нож.
Не могу же я держать его и лезть в карман!
– У нас нет времени!.. Там кто-то идет!
В какой-то миг мне удалось вырваться и вскочить на ноги, но тотчас же сильный удар сбил меня с ног. Я ударился головой о тротуар, перед глазами вспыхнули красные огни. Успел только почувствовать, как меня куда-то поволокли, а позже услышал мужской голос:
– Открой дверцу!
Меня согнули, запихнули в машину, захлопнули дверцу. На мгновение я даже потерял сознание. Потом услышал, как взвизгнули шины – машина круто свернула.
К горлу подкатывала тошнота, но, собрав всю волю, я пришел в себя и понял, что нахожусь на полу автомобиля, а мои противники сидят впереди.
– Следи за ним! – приказал мужчина. – И скажи, когда он очнется.
Силы возвращались ко мне с каждой секундой, и вскоре я почувствовал бы себя вполне нормально, если бы не перспектива быть зарезанным этим быком.
А это меня совсем не радовало.
– Как же ты промазал? – возмутилась девушка.
– Бывает! – буркнул верзила. – Он успел отскочить.
– А документы ты его взял? Я же предупреждала, что у него какие-то документы.
– Черт возьми! Совершенно забыл об этом! – Он снова круто бросил машину на повороте. – На вот, держи! – раздался характерный звук, когда лезвие ножа выскакивает из рукоятки. – Нащупай его горло и ударь хорошенько!
– Прямо в машине?!
– Конечно, в машине, дура! Мы же не можем останавливаться!
– Лучше сделай это сам… Мне всегда становится плохо…
– Тьфу ты, жалкая тряпка!
– Это твоя ошибка! Ты и исправляй ее! – почти истерически прокричала она.
– Ну ладно, Ладно… Только присмотри за ним, пока я не доберусь до более безопасного места.
Моя голова окончательно прояснилась.
Я лежал на чем-то твердом, что упиралось мне в ногу. Осторожно просунув руку, нащупал конусообразный деревянный брусок, заостренный с одной стороны и закругленный с другой. Я сжал пальцами узкий конец бруска. Девица наблюдала за мной из-за спинки сиденья, но было слишком темно, чтобы она могла что-нибудь увидеть.
Теперь или никогда. Я резко выпрямился и изо всех сил обрушил брусок на голову водителя. Девушка истерически взвизгнула. Удар не оглушил верзилу, но тем не менее он застонал и резко затормозил. Я тут же ударил девицу по руке и выбил у нее нож. Воспользовавшись их растерянностью, бросил девчонку на руль. Загудел клаксон, добавляя паники.
На переднем сиденье я мельком заметил сумочку из крокодиловой кожи. Снова швырнув девицу на руль, я схватил эту сумочку, выскочил из машины и бросился бежать.
Оказывается, мы находились на довольно оживленной улице. Прямо напротив горела неоновая реклама кинотеатра. С другой стороны светился огнями большой бар. Мимо проплыло несколько шикарных машин. Я все еще бежал по тротуару, когда сзади раздался крик:
– Сумочку!.. Украли сумочку!..
Одна из машин остановилась, и выскочивший из нее человек хотел преградить мне дорогу. В преследовании приняли участие еще двое. Какая-то женщина закричала:
– Полиция!.. Вызовите полицию!..
В конце улицы, видимо, находился дежурный пост, потому что мужчины побежали туда. Значит, мне надо в обратную сторону. Я заскочил за здание бара и через несколько секунд услышал полицейскую сирену. Пришлось припустить изо всей мочи. Вскоре я выскочил на аллею и снова свернул в темноту. За мной уже никто не гнался, но сирена продолжала выть. По правую руку я заметил глухой переулок и бросился в него. Ворота одного из домов были открыты, и я юркнул в них, закрыв их за собой. У торгового центра ревели сирены полицейских машин.
Дом, около которого я спрятался, был ярко освещен, но окна, выходящие в сад, оказались зашторенными, и я видел лишь силуэты людей. Прошло несколько минут, пока я наконец не стал приходить в себя.
Прежде всего мне нужно было освободиться от сумочки. Присев на корточки, я стал исследовать ее содержимое. Водительские права, выданные на имя Френсис Сели, 2712, Рендалл-стрит, квартира номер 203. На дне сумочки, кроме помады, пудры и других мелочей, лежал ключ.
Теперь надо было как-то выбираться.
Я сунул права и ключ в карман, а сумочку отшвырнул подальше в кусты. Разум подсказывал мне, что нужно выждать хотя бы еще полчаса, но я очень торопился. Приоткрыв ворота, вышел в переулок. Там все было тихо. Я свернул в сторону торгового центра и, пройдя пять-шесть кварталов, вздохнул свободнее. Полиция, видимо, решила, что это была обычная мелкая кража. Если бы копы узнали, что в этом деле замешан я, они оцепили бы весь район. И тем не менее, поскольку я снова потерял шляпу, показываться на людях мне было опасно. Поэтому я предпочел тихие окраинные улицы. Мне требовалось лишь найти телефонную будку.
На указателе я прочел, что нахожусь на Октавиа-стрит у дома номер 700. На следующем перекрестке увидел очередной торговый центр и маленький бар.
Я с опаской переступил порог бара, но на меня никто не обратил внимания.
Здесь были две телефонные будки. Я вошел в одну из них и набрал номер телефона Сузи. Она ответила мгновенно.
– Куда ты исчез? У тебя все в порядке?
– Не совсем… Были кое-какие неприятности. И… Я потерял шляпу. Ты сможешь приехать за мной?
– Конечно, ты где?
– На Октавиа-стрит… Лучше всего подъехать к магазину. Я подойду к машине, как только она остановится.
– Октавиа-стрит… Кажется, я знаю, где это находится. Мне понадобится двадцать минут, чтобы добраться туда. Постарайся не слишком бросаться в глаза.
– Разумеется!
Я повесил трубку и, сунув в щель еще монету, набрал номер Рэда. Трубку снял мужчина.
– Скажите, Рэд в баре?
– Минутку…
Я стал ждать. Наконец услышал, как кто-то закрыл дверь телефонной будки.
И вслед за этим раздался голос Рэда:
– Да?
– Это я, Рэд…
– Ну как, у тебя все в порядке?
– Все в бегах, но тем не менее… Я звоню тебе, Рэд, чтобы предупредить, что у тебя тоже могут быть большие неприятности. Будь осторожен и не гуляй по темным улицам…
– А в чем дело?
– Помнишь ту красотку, о которой ты мне говорил? Так вот, я решил проследить за ней, узнать, где она живет, но эта брюнетка сыграла со мной злую шутку. И дружок у нее очень суровый. Она может догадаться, что это ты направил меня на ее след… А если действительно так подумает, то советую тебе запереться на все запоры и не показывать носа на улицу.
– Спасибо за совет… Но что ты сам думаешь делать?
– Пойти к ней… Я узнал ее имя и адрес.
– Может, тебе лучше нанять адвоката и сделать это законным порядком? Я могу позвонить Уитнеру от твоего имени.
Это лучший адвокат в штате.
– Нет… дело в том, что у меня нет никаких доказательств. А кто ее дружок, я вообще не знаю. Поверь мне, в полиции их будет очень трудно расколоть.
– Но если она тебя узнала, значит, видела тебя у Стедмана?
– Конечно! Это единственное место, где она могла меня видеть. Только доказать этого я не могу. Зато теперь у меня есть ключ от ее квартиры, и я попытаюсь там что-нибудь отыскать.
– Ну что ж, с Богом! Только будь осторожен, Ирландец, слышишь?
– Конечно, Рэд! Я должен быть осторожным.
Положив трубку, я посмотрел на часы. Без пяти девять. Сузи приедет не раньше чем через четверть часа. Я достал из кармана еще монетку и набрал номер пароходства. Повезло – мне ответили.
– Я разыскиваю одного моряка по имени Рэй Баллард, – сказал я. – Вы не будете так добры заглянуть в книги?
Меня очень интересует, в море он или на суше.
– А ваше имя?
– Тоже Баллард. Я его двоюродный брат…
– Как зовут этого вашего?.. Повторите фамилию по буквам.
Я повторил. Некоторое время в трубке было тихо, а потом тот же голос сказал:
– В настоящее время никого по имени Баллард на суше нет. Кстати, я догадываюсь, кого вы ищете. Только никакой вы ему не двоюродный брат. Я не знаю, зачем он вам нужен, однако хочу вас предупредить: будьте осторожны.
Точно не помню, но, кажется, он уже сидел в тюрьме за убийство.
– А когда это было?
– Лет пять назад. Во время забастовки он убил одного из бастовавших. Его арестовали, но перед процессом оба свидетеля по делу исчезли. Позже одного из них отыскали в порту.
– Мертвого?
– Естественно… короче, тогда Рэю Балларду не смогли предъявить никаких обвинений и отпустили. А после этого он сразу исчез. Кажется, еще два года он отсидел в тюрьме на Кубе. Кто-то говорил мне, что у него была рыболовецкая шхуна в Пенсльвании…
– Спасибо. Очень благодарен вам за сведения.
Какая же все-таки связь между Френсис Сели, братьями Баллард, одного из которых застрелил Парсел, и Стедманом?
Денни Баллард мертв. Рэй Баллард исчез несколько лет назад. Френсис Сели работает на фабрике Шико. Стедман был полицейским, правда неравнодушным к женщинам.
Я вышел на улицу. У меня так болели бока и живот, словно меня пропустили через прессовальную машину.
На одном месте находиться было опасно, поэтому я обошел квартал. А когда вернулся на то же самое место, увидел автомобиль, остановившийся у магазина. На Сузи было манто с поднятым воротником.
Я сел рядом, поцеловал ее. Она прижалась ко мне.
– Я очень беспокоилась за тебя, Ирландец, – сказала Сузи. – Что произошло?
– Все расскажу по дороге. Ты знаешь, где находится Рендалл-стрит? Большие номера. Свыше 2700?
– Рендалл-стрит? Эта улица, кажется, в центре. А зачем тебе?
– Едем туда. Там живет наша милая незнакомка. Я обязательно должен нанести ей визит.
Глава 9
Пока мы ехали, я все рассказал Сузи.
– Боже мой! – воскликнула она. – Никогда не слышала такой страшной истории. Какая хладнокровная бестия! Я запрещаю тебе к ней идти!
– Мне нужно пойти. Если я смогу обнаружить какие-нибудь улики, то только у нее.
– А если там на кого-нибудь нарвешься?
– Придется рискнуть. К тому же у этого типа теперь, по-видимому, нет пистолета.
Сузи остановила машину перед красным светофором.
– А ты уверен, что она, узнав тебя, не позвонит в полицию?
– Для нее это слишком опасно. Она должна была понять, что, если я слежу за ней, значит, мне что-то известно. Беспокоилась, что ее дружок забыл подобрать мою папку якобы с документами.
Чертовка заметила, как я читал в баре письмо. А в той дамской комнате универмага Балдмана, наверное, есть телефон…
– Да, конечно…
– Девчонка оказалась сообразительной. Знала, мне не придет в голову, что она может кому-нибудь позвонить из туалета. Ведь если бы я догадался о таком звонке, то конечно же поостерегся бы и не дал заманить себя в ловушку.
– Но теперь-то ты уверен, что именно она находилась в квартире Стедмана, когда вы схватились «с ним?
– Уверен… Но не могу этого доказать.
Движение на улицах было не очень оживленное, и весь наш путь занял не более двадцати минут. Сузи свернула с центральной улицы и выехала на Рендалл-стрит. Номер 2712 оказался довольно невзрачным кирпичным зданием.
– Сверни за угол, – попросил я. – Не надо останавливаться перед самым домом. Если у меня будут неприятности или вдруг появится полиция, немедленно уезжай.
– Прошу тебя, будь осторожен…
Она отыскала местечко в сотне ярдов от Рендалл-стрит, я вышел из машины и направился к дому номер 2712. Почти во всех его окнах горел свет. Я перешел улицу и вошел в парадное.
Справа висела доска со звонками и именами жильцов, но против номера Сели ничего не было. Я нажал кнопку и стал ждать. Никакого ответа. Я позвонил еще два раза, но тоже безрезультатно. Что ж, отлично! Значит, ее нет дома. Ключ у меня и не воспользоваться им просто глупо.
Квартира номер 203 находилась на втором этаже, слева по коридору. В коридоре никого не было, из соседних квартир доносились звуки музыки и передач. Я надеялся, что в этих квартирах есть черные ходы. Плохо будет, если она и ее горилла захватят меня на месте преступления. Может, он даже живет вместе с ней? Ну ничего, скоро все выяснится.
Я сунул ключ в замочную скважину и тут же услышал, как хлопнула парадная дверь – кто-то стал тяжело подниматься по лестнице.
А ключ в замочную скважину не входил. Я посмотрел на номер квартиры.
Все верно – номер 203. Шаги приближались, меня охватила паника. Я застыл у двери, словно ожидая, что мне вот-вот откроют…
– Вы кого-нибудь ищете?
Я вынужден был обернуться. Рядом со мной стоял худощавый человек в форме водителя автобуса.
– Кажется, никого нет дома, – сказал я.
Он внимательно посмотрел на меня:
– А я, по-вашему, никто? Что вы хотите?
Но прежде чем я успел что-нибудь ответить, он увидел ключ в моей руке и схватил меня за отворот пальто.
– Чертов ворюга! – закричал мужчина.
Я ударил его по руке и сразу, с маху, в лицо. Он покачнулся и закричал:
– На помощь! Грабители!
Потом бросился на меня, но я снова его ударил. Мужчина упал, но ухитрился схватить меня за ноги. В коридоре появились люди. Мне удалось вырвать свои ноги, и, тут же залепив еще кому-то в нос, я бросился вниз. Но на первом этаже уже тоже поднялась паника.
Мне преградил дорогу огромный человек в халате. Я машинально сунул руку в карман и прорычал:
– Вам что, жить надоело? Живо убирайтесь к себе!
Толстяк застыл. Глаза его расширились от страха. Но со второго этажа за мной кто-то бежал. У выходной двери я повернулся и прокричал:
– Первый, кто высунется за дверь, сразу получит пулю!
В следующую секунду я уже был на улице.
Там еще все было спокойно, но я знал, что это ненадолго, поэтому бросился бежать и на перекрестке свернул направо.
Теперь я находился на улице, параллельной той, где меня ожидала Сузи. Где-то неподалеку раздался вой полицейской сирены, и я припустил еще быстрее. На перекрестке свернул налево, надеясь добраться до Сузи. А может, она уже уехала? Или мои преследователи находятся неподалеку от нее? Тогда мне придется удирать. Но как бы то ни было, еще оставался шанс на удачу. Наконец я добрался до угла: «олдсмобил» все еще стоял на месте.
В два прыжка я перелетел улицу и запрыгнул в машину. Мотор был включен, мы сразу же отъехали. Я тяжело дышал.
Сузи не стала задавать вопросов. Вскоре мы уже были далеко от района, где я потерпел очередное фиаско. Позади нас ехали две или три машины, но ни на одной из них не было ни мигающего фонаря на крыше, ни сирены. Мы спаслись. Только теперь я облегченно вздохнул. Потом стал искать сигареты и обнаружил, что разбил себе пальцы в кровь.