Олег схватился за мешок:
— Надо отдать тигренка!
— Нет! — выкрикнул Алексей, выстрелил еще раз вверх и дозарядил карабин.
Тигрица проскочила сзади. И почти тут же мелькнула уже впереди. Алексей шел напролом, а Олег прыгал за ним спиной вперед, ждал — бросится сзади. Тигрица металась, трещала сучьями.
— Да брось ты его! Убьет обоих!
— Не дергайся! — Алексей шел в темноту, прямо на треск сучьев.
Тигрица злобно рыкнула. И тут же заорал в мешке тигренок. Тигрица зарычала так, что Олег подскочил к мешку, рванул веревку и долго не мог трясущимися руками вытолкнуть тигренка. Тот наконец шлепнулся на землю, кинулся в темноту, совсем в другую сторону, не туда, где рычала тигрица…
Но больше они не видели ее и не слышали.
— Ну оборзела, — сказал Алексей. — Я думал, вот–вот кинется, когда ты его вывалить не мог.
Он достал сигареты, спички. Руки тряслись, не мог прикурить. Засмеялись оба нервным смешком и быстро зашагали дальше.
В поселке их ждала новость. Несколько часов назад привезли в больницу охотника, который промышлял недалеко от них.
Оказалось, у него стоял капкан, седьмой номер, на волка. Он пошел проверять его. Видит — попал. Все истоптано, потаск оттащен метров на пятьдесят. Там цепь захлестнулась за дерево.
«Значит, сидит в кусту», — решил охотник, взял палку и направился добивать волка.
Не дошел до куста метров пятнадцать — оттуда прыжком выскочил тигр и сбил его с ног. Инстинктивно защитил лицо левой рукой. Тигр схватил зубами за локоть и начать трепать. Правой рукой охотник три раза ударил тигра по голове. Кулак у него как гиря. Зверь отпустил руку и ушел.
В капкане остался тигриный коготь.
— Это наша тигрица, — догадался Алексей. — Вот почему тигренок орал от голода — мать в капкане сидела.
Глава пятая
От подножия сопки до самой вершины тянулась широкая, как дорога, полоса взъерошенных листьев. Упираясь лапами, тигрица волокла убитого изюбря через вершину на южный склон, где листья и земля были сухими, отогретыми солнцем. Там, на припеке, изюбрь дольше не замерзнет. Ее тигренок еще слишком мал, чтобы есть мороженое мясо.
После того как он побывал в мешке, тигрица увела его от логова. Оставила в маленьком распадке, чтобы не мешал охотиться, и стала скрадывать изюбря.
Охота была удачной. Но пока мать волокла добычу на гору, тигренок вышел к автотрассе и нашел игрушку: у обочины валялась старая автомобильная шина. Он вцепился в нее и с трудом поставил, как стоит колесо. Шина стала падать. Тигренок не отскочил, а ловко выскользнул из?под нее и набросился как на добычу. Схватил передними лапами, прижал к себе, а задними стал рвать когтями. Резко отпрыгнул, встал дыбом, перебирая лапами.
И в это время грянул выстрел. Тигренок упал, пытался встать, а его словно рвали на куски, дергали поспешными выстрелами. Он пронзительно закричал.
Тигрица прыжками бежала по склону к машине. Браконьеры увидели ее, грузовик взревел, громыхнул еще выстрел, уже по тигрице. Машина рычала шестернями — в спешке шофер тыкал куда попало ручку передач. Стараясь перехватить машину, срезать угол, тигрица не удержалась на крутом повороте и врастяжку покатилась вниз по склону.
Встала, сгорбилась от боли и пошла к тигренку, который, прикусив кончик розового языка, замер в предсмертной судороге.
Она села на склоне немного повыше его, как будто подождать, когда он проснется и встанет. По дороге время от времени проезжали машины. Тигрица словно не видела их. Она привыкла и к шуму машин в тайге, и к дорогам, по которым так удобно ходить. Сидела долго. Иногда начинала быстро лизать рану на спине. Под вечер, не подходя к тигренку, ушла.
Метался над тайгой ветер. Не спрятаться от него ни по ту, ни по другую сторону сопки. Деревья на вершине задевали низкие облака. Закружила снежная кутерьма, и к утру поседела тайга от снега…
Тигрица лежала в седловине между двух сопок. На орешнике еще держались кое–где сухие листья, и в этой пестроте ее почти не было видно.
Она повернула голову. Желтый колонок прыгал неподалеку. Потом он лег и пополз. Так плотно вжимался в снег, что за ним оставалась глубокая узкая бороздка. По коре старого дерева совсем низко сновал поползень. Колонок подкрадывался к нему. Поползень скрылся по другую сторону ствола. Колонок стремительно продвинулся вперед и замер. Ждал, когда птица появится на его стороне. Тигрица отвернулась, потому что видела — поползень перелетел на другое дерево.
Два рябчика перешли прогалину между кустами.
Черный, как обгорелый пень, секач шел внизу поперек пади. Время от времени останавливался и замирал. Потом опять начинал шуршать листьями, потому что слой их был толще снега.
Кабан мог перешагнуть валежину, но он еще издали стал обходить ее. То ли уж так получилось, то ли тигрица правильно рассчитала, но кабан теперь был в прыжке от нее. Она с рыком кинулась из засады, но рана в спине чуть помешала прыжку. Кабан успел развернуться и ударить тигрицу клыком в лопатку, перед тем как она прокусила ему загривок.
Тигрица немного поела, потом по привычке, как делала совсем недавно, мордой и лапами надвинула лоскуты шкуры на мясо, чтобы дольше не замерзало. Но некуда было идти за тигренком. Почти год каждый день ее жизни был связан с ним. И еще целых три года ей было нужно растить и учить его.
В несколько дней свалились вдруг на нее все беды: повредила лапу в капкане, в спине застряла картечь, на лопатке — рана от клыка кабана и, самое главное, не стало тигренка. Она не находила себе места. Кончик ее хвоста все время нервно дергался.
Вечером тигрица услышала тот ненавистный звук, который был и тогда, на дороге. В соседнем распадке рычал коробкой передач застрявший в ручье лесовоз. Месть погнала тигрицу в распадок. Смерть тигренка и этот звук слились для нее воедино. Откуда ей было знать, что в распадке совсем другой лесовоз.
Глава шестая
Случилось так, что Олег вынужден был задержаться в поселке. Со дня на день в промхоз должны были привезти партию охотничьих карабинов. После того, что случилось с трактористом, идти в тайгу без надежного оружия он не решался.
В зимовье теперь уже без пиши и воды оставалась запертой Шельма.
Карабины наконец получили, и можно было отправляться в тайгу. Но из управления в промхоз пришла телеграмма:
«Данный экземпляр тигра имеет отклонения в поведении и подлежит отстрелу. Срочно организуйте бригаду охотников».
Речь шла о тигре, который появлялся в соседнем поселке и ловил там собак.
Олег и Алексей сразу попали в эту бригаду. В ней были еще три охотника, которые в разгар охотничьего сезона тоже случайно оказались в поселке.
Бригадиром назначили Сандо. Его всегда выбирали бригадиром — на рыбалке ли, на других ли совместных работах. Само уважительное прозвище его Сандо происходило от японского слова, означающего «капитан», но переделанного охотниками на свой лад для удобства произношения.
Не дожидаясь утра, выехали в поселок, где объявился тигр. С рассветом узнали — ночью он утащил собаку. Нашли следы. Сандо нагнулся, потрогал рукой один, второй отпечаток, вернулся к особенно четкому следу. Постоял над ним и как?то странно посмотрел в глаза каждому, кто был рядом, как будто ждал, не скажет ли кто чего.
Разыскали выходной след из поселка и пошли по нему. Ширина отпечатка тигриной пятки была одиннадцать сантиметров. Олег уже знал, что у крупных самцов она может быть до четырнадцати сантиметров. Поэтому спросил Сандо:
— Молодой?
— Нет. Тигрица.
— А как отличить след молодого самца от следа самки? — опять спросил Олег. — Ведь размер пятки у них может быть одинаковый.
— Если опыта нету — трудно. Тут уж повадку надо смотреть. Как охотится, как идет. Тигрица болтаться не будет, как молодой кошак. У нее все по делу. И охотиться знает как, и где пройти лучше.
Сандо говорил, но видно было — думает о чем?то другом. Как будто хочет сказать что?то важное и сомневается, надо ли говорить. Он остановился, подождал, пока подойдут все.
— Пока не убьем эту тигрицу, охоту не кончим, какие бы срочные дела у кого ни были. И осторожными надо быть, ребята, осторожными.
— Ты что, Сандо? — сказал Алексей. — Тигров мы не видели?
— Тигрица не простая. Еще раз говорю, надо быть очень осторожными.
— Неужели та, что тракториста?.. — догадался Алексей.
— Да, — твердо ответил Сандо. — Но пока никто об этом знать не должен. Нечего панику подымать.
В лесу пошли осторожно. Но тигрица уже услышала их и на махах убежала. Она лежала всего метрах в трехстах от поля.
На лежке нашли останки собаки — переднюю часть туловища и ошейник.
Началось преследование. Тигрица старалась идти по зарослям. Чистые места проходила рысью. Километра через три она стала ходить по кругу, следом за охотниками. На третьем кругу Сандо решил устроить засаду.
Оставили на следах двух охотников и снова начали преследование. Но тигрица по кругу больше не пошла, а направилась по прямой в тайгу. Сандо предвидел такой вариант и заранее послал в том направлении охотника на номер.
Решили, что оставленные в кругу охотники уже не нужны там, зря, мол, мерзнут, и сигналом отозвали их. Они пошли по кругу, чтобы дойти до того места, где тигрица сошла с него, и направились в тайгу.
Тигрица не дошла метров сто до охотника, который стоял на выходе из леса, резко повернула налево, потом назад, вернулась на свой первый круг и опять пошла по нему. Догнала идущих по кругу охотников, свернула к зимнику, где стояла специально выделенная бригаде машина. Подошла к ней на пять метров, развернулась и ушла по своим следам. Вышла к полю шириной около километра, прыжками пересекла его и ушла в сопки.
Шофер, который был возле машины, тигрицы не видел.
Стало темнеть, и преследование пришлось прекратить.
На второй день с утра пошли на то место, где оставили след. За ночь тигрица сделала круг около трех километров, вернулась к оставленной на лежке собаке, доела ее. Пришла в поселок и ходила по улицам. Никого не поймала. Прошла по дороге к коровнику. Подходила к павшей корове, но есть не стала. Потом пересекла поле, речку, и след повел в скалы.
Сандо стал подниматься по следу, а другие охотники с двух сторон начали обходить вершину, чтобы взять тигрицу в кольцо.
На вершине, в скалах, увидели несколько ниш. Снега на солнцепеке не было. Пока распутывали следы, тигрица услышала людей и ушла из круга незамеченной.
Сандо и Алексей взяли свежий след и почти бегом бросились преследовать тигрицу. Остальные охотники отстали и шли по их следам.
Километра через три Сандо и Алексей догнали тигрицу. Она держалась на расстоянии примерно двухсот метров от них, но на глаза не попадалась. Это расстояние охотники определили по ее остановкам. Когда они останавливались, останавливалась и тигрица, которая отлично слышала их. Потом она резко повернула вправо, сделала большой круг, вернулась на свой след и пошла по нему назад, к скалам, где ее подняли с лежки.
Вышла навстречу местному охотнику, который сильно отстал от бригады. Он выстрелил два раза, но промахнулся. Пуля прочертила по снегу, а вторая попала в дуб. Тигрица трехметровыми прыжками кинулась в глубь леса. Перевалила вершину, выбежала на южные, почти лишенные снега склоны сопок, и следы пропали. Пошла только по бесснежным участкам.
С вершины открывались неоглядные дали Приморской тайги. Гряды сопок, как громадные волны, уходили к горизонту, и одна волна от другой отличалась все большей синью. У горизонта тайга сливалась с голубизной неба. Где?то в этих бескрайних просторах скрывалась теперь тигрица.
Вернулись в поселок. Ничего не оставалось, как ждать, где она объявится.
Их поселили в небольшом пустовавшем доме. Олег поближе познакомился с другими охотниками, которые тоже попали в бригаду. Вначале он принял Саню за средних лет ученого–физика. Очень опрятный, неторопливый, с коротко подстриженной аккуратной бородой, Саня оказался не физиком, а бывшим штатным охотником. Теперь он работал в госпромхозе заведующим женьшеневой плантацией. Отец всю жизнь выращивал женьшень, научился этому и Саня.
Совершенной противоположностью ему внешне был Яша. Он не отпускал бороду, но и брился, мягко говоря, нерегулярно. Ходил в старой телогрейке и непомерно больших резиновых сапогах. На шее носил цепочку. Олег •' подумал — крестик. Оказалось, нет — костяной манок на рябчика. Алексей говорил, что зимовьюшка у Яши такая маленькая, что собака хвостом из стороны в сторону махать не может, только сверху вниз.
Сандо был намного старше. Утром он первым вставал с постели, растапливал печку, когда все, не решаясь встать, ежились в захолодавшем доме, разогревал завтрак, кипятил чай.
Тигрица объявилась в соседнем поселке. На рассвете доярка шла на ферму. «Батюшки, — подумала, — чей же теленок стоит?» Подошла, а это тигрица. Тут же упала в обморок и неизвестно сколько пролежала, пока ее нашли и привели в чувство.
Потом другая женщина вышла с ведром за водой и увидела в палисаднике тигрицу — идет к конуре с собакой. Закричала, застучала по ведру, и тигрица выпрыгнула из палисадника.
Попозже женщина пошла вешать белье. Подняла глаза, а на сопке, прямо против нее, тигрица лежит. Женщина убежала в дом, а тигрица спустилась, схватила собаку. Ошейник и цепь оказались крепкими. Тигрица бежала по улице, тащила в зубах собаку, а за ней волоклась на цепи собачья будка.
Узнали об этом охотники только к вечеру. Утром начали погоню. Снега в тех местах было побольше, следы не терялись. Там, где местность казалась удобной для дневки, пытались обойти тигрицу. Наконец добрались до места, куда летом привозят пчел. Оно было огорожено колючей проволокой. На верхнем ряду висели ржавые консервные банки. Не для того чтобы шумом отпугивать медведей, а чтобы пасечник услышал, когда полезет зверь, и выстрелами отогнал его. Дощатая избушка обита листами железа, чтобы медведь не забрался в нее, когда нет пасечника. Но медведь все?таки поддел когтями лист железа и отодрал его со всеми гвоздями.
Тигрица залегла около пасеки, но ненадолго. Убедилась — никого на ней нет, поймать некого — и пошла дальше.
Следы вели к кордону. Залаяли собаки. На крыльцо вышла старуха в мужской шапке–ушанке.
— Тигра вас тут не съела? — спросил Яша.
— Не забывают, приходят. Сегодня ночью была. У нас механизмы настроены. Дед то на охоту, то в лесничество уезжает. Я одна с ними управляюсь. Слышу ночью, собаки залают что есть мочи — значит, пришла. Прямо с кровати дергаю за шнурок.
Из дырки, просверленной в стене, тянулся капроновый шнур к собачьим вольерам. Вольеры из прочной сетки. К собакам не заберешься, сидят как в зоопарке. Старуха подергала за шнурок, и по лемеху, подвешенному у вольер, застучал молоток.
— Сегодня перед светом какая?то настырная попалась. Стучала, стучала, а собаки не унимаются. Пришлось вставать. Вышла на крыльцо, пальнула два раза — утихли. Значит, ушла.
— Не боишься стрелять? — спросил Алексей.
— Да я изюбря с карабина лучше деда стреляю. Очки вот только надо опять менять. Всю жизнь, сынок, здесь живем. Чему не научишься.
Хорошо бы остаться после тяжелой ходьбы по сопкам переночевать на этом кордоне. Но Сандо торопил дальше. Да и каждому хотелось быстрее закончить это дело, вернуться на промысел. Пушнина у них — «основной урожай», а тут надо бегать за тигрицей.
Без привычки Олег едва поспевал за всеми. Спускаться по склону было труднее, опаснее, чем подниматься. Выбирал такие места, где можно держаться за ветки, за деревца. Но бывало — хватался за деревце, а оно гнилое. Хорошо, если тут же удавалось схватиться за другое, чтобы не закувыркаться вниз. Склон нередко бугрился камнями, чуть присыпанными снегом, и покатиться по нему приятного, конечно, мало. Олег жался к склону, придерживался за камни руками, а все охотники были уже внизу. Когда спустился, пришлось бегом догонять бригаду. Из?под снега дугой выгнулся тонкий прутик. Не обратил на него внимания, зацепил ногой и рухнул. Это была тонкая, но прочная, как проволока, лиана. По старой замшелой валежине побежал через ручей, чтобы не спускаться на лед. Нога соскользнула — Олег боком упал на дерево. Одежду прошил острый, как будто костяной, шип. Только по счастливой случайности не пропорол грудь. Внутри гнилых сучьев оказались желтые смолистые стержни, острые, как гвозди.