Холлинг окунулся в воспоминания того самого «прошлого раза»: любовью Кэсси стала двадцатисемилетняя замужняя дама по имени Луиза, они встречались почти полтора года, опьянённый ее бойким нравом и броской внешностью, парень всерьез намеревался ждать ее развода и даже готовил неподалеку от своего старого дома новое трехкомнатное любовное гнездышко, но судебная процессия затянулась, контакты блондина расширились, и его внимание переключилось на более молодой и куда более жгучий объект. Луиза получила развод, а Кэсси - «чемпионский разряд» в постельном забеге со своим новым парнем по имени Кларк. Луиза осталась у разбитого корыта, ненужная любовнику и уже тем более бывшему мужу, а Кэсси остался в постели Кларка, оправдывая себя тем, что семья разрушилась не по его вине, изначально, при первых встречах с Лу, на ее пальце даже кольца не было. А на след от него… На след внимания можно было не обращать.
С того случая прошло больше года, так что же сейчас за таинственный друг появился у Форда?
- Просто чувствую и все, - Кэсси молчал.
Больше по этому поводу он не проронил ни слова, а вот добавки попросил. Не постеснялся.
***
Кошмары. Не каждую ночь ты ворочаешься во сне от нежеланных видений, не каждую ночь холодный пот стекает по всему телу, а на лбу появляется складка глубиной с Марианскую впадину, не каждую ночь ты видишь во сне тех, кого уже долгие годы нет в живых.
Сегодняшняя ночь у меня была именно такая – в мои чертовы, далеко не заказные сны, приходил Нил Меринг. Такой же молодой нетронутый временем парнишка, с вечной улыбкой на лице и неизменным чувством собственного достоинства глубоко внутри.
На этот раз не кусок, вырванный из наших общих воспоминаний…
Не явившийся с посланием призрак…
И уж точно не та страшная ночь, которую воображение так старательно воссоздавало по деталям долгие годы после его смерти.
Сегодня мне снилось нечто особенное – то, чего мы оба лишились, когда злой рок настиг нас. Во сне рисовалось будущее, которому никогда не суждено сбыться: моя собственная свадьба, Нил и его молоденькая жена - свидетели, к слову, женился я на ее лучшей подруге, трехлетняя дочка Мерингов в компании детей чуть постарше раскидывает перед нашей парой лепестки роз, не забывая изредка осыпать собственную голову (так ей кажется, что она становится неотъемлемой частью праздника). Торжественная речь и предоставленный тост Нилу, во время которого он не перестает повторять «черт меня дери, но я говорю чистую правду».
И казалось бы, что кошмарного в этих снах? Что может так сильно нагнетать обстановку? И ответом служит собственное сознание, которое отчаянно отрывает в уголках памяти реальную картину, посылая сигнал, - в происходящем сне есть подвох. А дальше мозговой процесс, бурная не прекращающаяся деятельность нейронов и трезвость рассудка накрывает прямо за свадебным столом – я осознаю все случившееся, мирясь с горькой мыслью, что оно нереально. Очнуться ото сна не получается, тепло одеяла и мягкость простыней ощущаются параллельно видению. Окончательно выйти из дремоты позволяет лишь телефонный звонок, мелодия которого разносится по комнате уже не в первый раз. Шарю по постели рукой в поисках сотового и, найдя, с трудом разлепив глаза, осторожно, чтобы подсветка не лишила зрения, вглядываюсь в экран. Входящий вызов – Трой.
- Кажется, у кого-то выдалась веселенькая ночка, раз этот кто-то решил прогулять. Между прочим, рабочий процесс в самом разгаре, - наполненный жизненной энергией голос Холлинга оказался как раз кстати.
- Эй, энерджайзер, заделись зарядом, вроде поспал достаточно, а все равно чувствую себя потраченным до нуля!
- Беда! Сегодня как раз забыл переходник дома.
- Значит, я со спокойной совестью останусь в кровати, а в объяснительной сошлюсь на твою рассеянность.
- Рад бы помочь, да, боюсь, она не перебьет у Пак желание видеть твою задницу на рабочем месте.
- Распечатайте мою фотографию и наклейте на картонного чувака с рекламы кофе на первом этаже, посадите на мой стул – Элис ничего не заподозрит.
- Дай трубку этому прогульщику, - послышался приглушенный голос начальницы.
- Все. Атас. Нашу контору спалили. Теперь меня повяжут вместе с тобой как соучастника… О-о-о, она уже дерется. А, не, просто телефон выцарапывает. Прямо вместе с моей рукой, - распалялся на том конце провода Трой.
- Ларс, детка, лавровый венок зацепился за кровать и так сильно пережал тебе череп, что ты не можешь подняться? – по тональному напору казалось, что Пак уже с ногами забралась на стол.
- А у вас во время моего отсутствия феминистский кружок образовался, что за прессинг с утра пораньше?
- С утра пораньше? Ты на часы смотрел? Три часа по-твоему самое время для подачи завтрака в постель?
- Я бы не отказался. Организуешь?
- Вместе с заявлением «по собственному»? Легко. Уже могу брать адрес из личного дела и прыгать в авто? – сарказма в голосе хоть отбавляй.
- Пак, почему ты такая язва? Мужики не дают таким плохим девочкам, - буркнул я в трубку, медленно плетясь на кухню, включил чайник.
О начальнице я знал один неоспоримый факт: побесится себе вдоволь и успокоится. Горка домашней работы для журналиста не в новинку.
- Дай мне полчаса, закину что-нибудь в желудок и мигом примчусь в офис, так уж и быть галстук мне сама завяжешь, - широко улыбаясь, но при этом сохраняя невозмутимость в голосе, я наполнил стакан парой ложек сыпучей черной растворимой гадости и сверху залил кипятком.
- Стоять! Во сколько ты договорился с Кори о встрече?
- В пять, - быстро сориентировавшись, нагло соврал я – интервью было назначено на семь часов.
- То есть у тебя два часа. Ларс, ты просто мечта любого начальника, - процедила сквозь зубы Пак, тут же добавляя фразу, что явно с трудом ей далась: - Оставайся дома. Приведи себя в божеский вид, подготовься к интервью и не позорь меня и «Massword».
- Есть, мэм, - на этих словах я отключился и, уже поворачиваясь на девяносто градусов вправо, найдя свою цель, добавил: – Значит, у меня появилось время, чтобы наполнить тебя до отказа, а после насладится столь неповторимым вкусом, - обратился я к кофе-машине, сиротливо стоявшей на кухонном столе.
Телефон снова заерзал на столешнице, разнося жужжащий звук по кухне. Трубку поднял не глядя:
- Пак, какая ты непостоянная, что, все-таки хочешь видеть меня у себя в … - договорить я не успел, насмешливый знакомый голос произнес:
- Ты настолько ленив, что переговариваешься с начальницей на рабочем месте по сотовому?
Я оторвал трубку от уха, внимательно разглядывая высветившиеся цифры. Номер не был записан. Оно и понятно, вчера я не обменивался контактами с Кори, так откуда у него появился мой? Именно этот вопрос я и озвучил в трубку, вместо ответа на прозвучавший.
- Выцепил из договора, как видишь, еще не разучился читать.
- Раз решил позвонить лично, наверное, хочешь предупредить, что встреча откладывается? На какой день перенесем?
Предварительно загрузив в аппарат все необходимое, я нажал на кнопку на кофе-машине – горячий эспрессо сейчас был жизненно необходим.
- На четыре часа! – прозвучало тем временем.
- Етить, - если бы у меня что-то было в руках, я непременно выронил вещь.
А еще раньше он перенести не мог?
Чего вообще за пять минут не предупредил?
- Что такое, занят?
- Нет.
Как же я могу быть занят, если ты – моя работа?
- Значит, договорились на четыре.
- Хотелось бы только узнать где? – нарезав сыр для бутербродов, не удержался и закинул пару кусков в рот.
- В Центральном парке, буду ждать у Вечного фонтана.
Сыр встал поперек горла.
Что? У фонтана? Мне до него езды почти час. А времени только на дорогу впритык.
- Хорошо, но если опоздаю – подожди немного, - и скинул вызов.
Если честно в своей логике я вообще не был уверен. Почему я не отказал Кори? Он своим переносом встречи просто поставил меня в неловкое положение, мало ли чем я занят, что я себе распланировал… А распланировал я себе вот что: чашка кофе и бутерброды – три минуты, экспресс душ – четыре минуты, чистка зубов и бритье – две минуты, одеться и выйти – шесть минут, понять, что выходя забыл ключи от машины – три минуты, подняться и спуститься обратно – пять минут. И вот уже почти полчаса убито только на сборы и минут сорок пять на дорогу, спасибо, что без пробок. Да, со стороны, конечно, выглядело педантично, но повторюсь, - больше всего в жизни я ненавидел ждать, тем более не мог заставлять кого-то испытывать те же чувства по отношению к себе.
***
Вечный фонтан располагался в центре парка, незамысловатая конструкция в виде большого стеклянного шара, будто застывшего в воздухе, омываемая потоком чистой воды, несомненно, приковывала к себе взгляды. Его установили около двух лет назад на месте разрушенного вандалами памятника. Вечный фонтан, соответствуя своему названию, за эти годы ни разу не выключался, днем и ночью подсвеченный огнями так и радовал своим видом посетителей парка.
Неподалеку от «воздушного» шара я и нашел длинную фигуру в неизменном балахоне, ожидающую меня.
- Привет, прости за задержку.
- Не страшно, я сам только подоспел. Вот, держи, - он протянул мне яркий полиэтиленовый пакет, на дне которого покоилось явно что-то съедобное – запах прошиб ноздри. – Голоден?
- С чего бы? – скептически переспросил я, но пакет все же взял, открывая. Внутри оказалась здешняя популярная уличная еда – «Хрустящие конвертики с картошкой».
- Просто скажи «спасибо» и поешь, я позвонил Пак – она призналась, что совсем недавно разбудила тебя.
Стало как-то неловко: тридцатилетний мужик дрыхнет в постели, в наглую просыпая работу.
- Очень внимательно с твоей стороны, спасибо, - согласился я. Признаться съеденного наспех на завтрак мне не хватило – голод я почувствовал еще в дороге.
- Сегодня слишком хорошая погода, чтобы сидеть в помещении, так что присядем на любую из свободных скамеек и продолжим наше интервью?
Услышанное, заставило наконец обратить внимание на окружающую меня обстановку. Видимо, поднявшаяся со звонком суета заполнила все мое сознание и кроме конечной цели – встретиться с Кори и не опоздать - я больше ничего не видел. Погода и вправду была воодушевляющей: несмотря на жару, мое тело не спешило обливаться потом - прохладный ветер не позволял, играя на контрастах.
- Как скажешь, - удобно устроившись на лавочке, я все-таки решил поесть. – Еще горячие. А ты не хочешь?
- Я съел свой, пока ждал тебя.
- Предусмотрительно, - свободной рукой я достал телефон и без предупреждения включил диктофон – Кори никак не отреагировал.
- Я тебя вчера сильно утомил, что ты так долго проспал?
- Нет, просто в предыдущую ночь посетила бессонница, отсюда и результат.
Шум воды гипнотизировал, сам того не зная, Кори выбрал подходящее место – здесь мысли о ночном кошмаре не беспокоили. Они просто не успевали закрасться в голову. Казалось, что шум отпугивал их.
- Так на чем мы вчера остановились?
- Сегодня ты решил сразу перейти к делу? – усмехнулся я сложившейся ситуации.
- А чего время зря терять? У меня на эту беседу свои планы и на вечер, к слову, тоже.
Возражать не стал, вытерев салфетками руки, выбросил в ближайшую урну пакет и, достав листок с вопросами, приступил ко второй части интервью:
- Итак, я помню твою просьбу, поэтому, отложив в сторону скучные вопросы, специально для тебя перейду к рубрике «откровенных» и личных. Заранее предупреждаю тебя, что ты не обязан отвечать на все и если сочтешь вопрос неуместным, просто скажи об этом, и мы его пропустим.
- Ты словно права мои зачитываешь при задержании. Да понял я, понял, начинай уже, - Кори боком облокотившись на лавочку, предпочел сидеть ко мне лицом, я же занял классическое положение, хотя, признаться, жутко хотелось забраться на нее вместе с ногами.
- Начинаю, - вопрос двадцать семь в списке, - расскажи, о самом странном случае, произошедшем в твоей жизни, во время которого ты испытывал неловкость или смущение?
Кори усмехнулся.
- Не поверишь, сегодня по дороге сюда как раз вспоминал о нем: поездка в нудистский район округа Паско, штат Флорида – чем не самая странная вещь? Три дня полнейшего смущения, неудобства и «обожемнетоженадотакделать»? В народе это место называют «нудистской столицей Америки», я убедился в этом на собственном опыте.
- Как же тебя занесло туда, неужели ты…
- О нет-нет. Если бы это касалось меня, ни о каком смущении и речи бы не шло. Школьный приятель, с которым мы до сих пор поддерживаем дружеские отношения, позвал меня на празднование окончания экватора в универе. Сказал, что все растянется надолго, попросил брать с собой по минимуму вещей и приготовиться получить массу впечатлений за это время. Им с одногруппниками показалось забавным снять коттедж в том районе и замутить грандиозную вечеринку.
- Ты ведь мог отказаться? – предположил я.
- Боюсь, что нет. Алекс попросту не предупредил меня, въезжая в город я, конечно, заподозрил подвох: голые водители, голый садовник, голые отдыхающие домочадцы на веранде дома – но куда-либо деваться было уже поздно. Знаешь, раньше я думал, что об этом районе ходят слишком преувеличенные слухи, но я никогда так не ошибался. Люди, живущие там, получают кайф, а люди находящиеся проездом – шок.
- Забавная история, - во время его рассказа на моем лице сияла блаженная улыбка - неплохое наполнение статьи. – То есть, на три дня ты приобщился к законам и порядку Нудистского городка?
- Первый день ходил в одежде, пока нам устраивал экскурсию одногруппник Алекса, к слову, сам он без стеснения сбросил с себя все лишнее во время нее.
- Первый, говоришь?
- Ну, да. На второй и третий в крови было столько алкоголя, что стало уже по барабану. Но все это происходило на территории коттеджа и, несмотря на то, что сам я был нагим, не переставал удивляться, к примеру, голому доставщику пиццы.
- Вот это пунктик в биографии.
- И такое случается, - пожал плечами Кори.
После еды во рту ощущалась сухость, достав из сумки воды, утолив свою жажду, я передал бутылку парню – он не отказался.
- Едем дальше: один грязный факт из твоей жизни?
- Я не стираю носки.
- Не удивил.
- Месяцами.
- А если серьезно?
- И трусы тоже!
- О, а вот это уже интереснее, - я не переставал улыбаться, - так и напишу в заголовке «Грязный автор по имени Кори».
- Будь так любезен, - согласился он.
Спину начало пригревать, с каждой минутой на улице становилось все жарче, даже долетавшие брызги воды от фонтана не спасали. Вокруг стояли лавочки, находящиеся в тени кроны деревьев, но мы случайно сели на ту, что стояла под лучами солнца.
- Тебе не жарко так сидеть? Может, снимешь свой балахон?
- Так хочется меня раздеть?
«Чего?» - я не понял сарказма.
- Да ладно, расслабься, мне не жарко, я комфортно себя чувствую, если хочешь, можем пересесть на другую скамейку.
Я отрицательно покачал головой.
- Тогда продолжим?
- Следующий вопрос, скажи, у тебя есть свой фетиш?
Его автором являлся Трой Холлинг, на кой черт ему понадобилась осведомленность в таком вопросе, я не знал, но коллега долго настаивал на мысли, что носителем фетиша и его потребителем является каждый, просто у всех он разный, а встречается и вовсе уникальный. Возможно, у Кори был именно такой.
- Есть. Но это личное, не для интервью, я обязательно отвечу тебе… Но позже.
- Я же говорил, можем опустить. Тогда следующий вопрос…
- Стоп, - Кори прервал меня, едва я опустил взгляд на листок бумаги.
- Помнишь, я говорил, что и о тебе хочу узнать больше, у меня нет никакого интереса открываться малознакомому человеку.
- Но до этого у тебя неплохо это получалось. К тому же, ты открываешься не мне, а своим поклонникам, а со всеми, даже если очень захочешь, лично не познакомишься.
- Ну и тугодум, - вынес вердикт Кори, опираясь локтем об изгиб лавочки и опуская на руку голову. – Я же просто хочу завязать беседу с тобой. Мне правда хочется узнать тебя ближе. У меня не так много личного общения с новыми людьми.
- Просто я прямолинеен и изначальный твой ответ меня не удовлетворил, - искренне признался я.
- Какой неудовлетворенный… Так вот, расскажи о себе что-нибудь. Начни, как сам любишь, с простого и банального: откуда ты, чем занимался до «Massword»?
- Моя семья – трудовые эмигранты, мы переехали в этот город, когда мне было лет десять-одиннадцать. Мой отец редкостный трудоголик, он и сейчас днями и ночами пропадает на объектах. Наверное, во времена моего детства у мамы было много завистников – в ее кошельке всегда водилось достаточно денег, «трать - не хочу». Все образовательные ступени я прошел безвыездно в городе. Когда получал первое высшее образование, родители купили квартиру и, помахав рукой, с младшими сестрами переехали во Вьетнам - отец получил новый проект. Я же предпочел остаться здесь. Чем занимался до «Massword»? Ничем. После учебы это мое первое и, надеюсь, последнее пристанище. Мне искренне нравится это место, и я бы не променял его ни за какие коврижки. Если только не погонят в шею, тогда придется рассматривать альтернативные варианты.