— Дай пять!
Пока парни составляли планы на вечер, я, выхватив из хвоста острый карандаш, записал высветившийся на экране адрес конференции. Надо будет не забыть заглянуть на заправку, а то на обратный путь может не хватить бензина!
— Ой! Вау! — громкий возглас Троя разлетелся по помещению, приумножаясь. Все устремили свои любопытные взгляды на парня. — Кэсси, — обращается он к парню, сидевшему рядом, — кто тебе так усиленно настрачивает сообщения? — и будто бы в подтверждение его словам в тишине помещения раздается звук вибрации, а Трой опять звучно ойкает.
Улыбок было не сдержать никому, Пак даже невольно рассмеялась.
— Абонент настойчивый, кажется, останавливаться не собирается, — широко улыбаясь, выдыхает Холлинг. — Ребята, может, выйдете — прогуляетесь? А то вдруг он еще и позвонить надумает… ОГО! — удивленно восклицает Трой, когда короткая обрывистая вибрация в его штанах становится куда настойчивее, а вместе с ней комнату озаряет мелодия входящего вызова.
На этот раз в голос уже смеюсь и я, смахивая пальцем выступившую слезу.
— Вытаскивай, мне нужно ответить, — грозно заявляет Кэсси, дернувшись рукой по направлению к штанам друга.
— Ну вот! Ни себе ни людям, бессовестное чмо, — наигранно изображает расстройство Трой, нырнув за резинку трусов рукой, мгновенно вытаскивает продолжающий играть телефон и, протягивая парню, добавляет: — А я не жадный, держи.
— Блять, чего он такой горячий? — взвизгнул парень. — А хотя, похер, — нажимая на клавишу вызова и принимая звонок.
— Пока вы решаете свои проблемы, спешу напомнить, начало конференции в шесть, — продолжает Пак, собирая со стола гору листочков и складывая их в папку. — Воспользуйтесь подвернувшимся шансом и, хотя бы, попытайтесь получить выгоду из сегодняшнего вечера для себя и компании. И да, не забывайте, — девушка обращает свой настойчивый взгляд на чересчур шумную парочку, — сегодня вы не коллеги, а прямые конкуренты. Несмотря на то, что нашей целью является интервью с Кори, нам по большому счету неважно, кто из троих его добьется, а вот для одного из вас — это шанс сделать себе имя, ну или, как вы больше любите мотивироваться, заработать за раз полугодовой оклад, — на этих словах девушка выключила проектор и направилась к выходу. — Всем хорошего вечера. Я рассчитываю на вас, ребята.
— Она так говорит, словно кроме нас больше никого не будет, — подмечает Трой.
— Кажется, Пак и вправду верит, что наших способностей хватит, чтобы воплотить ее мечты в реальность.
Сосредоточенно переглянувшись, все вновь рассмеялись, не веря собственным словам.
***
За полчаса до указанного времени моя машина остановилась у ворот отеля «Gold paradise» — самого знаменитого места в городе по наглому обдиранию туристов. Звучно хлопая дверьми, с заднего сиденья наружу вывалились два тела, прицепившиеся ко мне еще на парковке «Massword», не найдя лучшего предлога, чем:
— Раз уж мы конкуренты, нужно ехать вместе, нельзя, чтобы у кого-то была фора на дороге, ведь пробки сейчас непредсказуемы.
На сопротивление времени не нашлось, тому способствовал запланированный визит на заправку.
— Вау, в нем даже отражение солнца лишено обыденности, сверкает лучше оригинала, — присвистнул Трой, поднимая взор к стоэтажному зеркально-чистому зданию. — А этот автор любит рисоваться!
— Или он тот еще лошара, — пряча ключи в карман джинсов, добавил я.
— А может, бабки кошелек жмут? — предположил вдогонку Трой.
— Вот вам делать нехер, деньги они чужие считают! — хмыкнул Кэсси, напялив на лицо солнцезащитные очки. Очень вовремя. — Давайте, пошевеливайтесь, думаете, вы одни такие умные, кто приехал заранее?
Слова Кэсси подтвердились через пару минут, когда, зайдя в здание и поднявшись на девяносто пятый этаж, у закрытых дверей обнаружилась целая толпа гостей. Не обошлось и без знакомых лиц конкурентов из издания по соседству.
— Ох, вот это ваза, я в ней свое отражение вижу лучше, чем в зеркале у себя дома.
— А потолок, посмотри на потолок, как ты думаешь, эту фреску расписывали вручную?
— Эй, возьми фотоаппарат, сними меня на фоне этого фонтанчика…
— Напишешь в фейсбук, что домой себе такой замутил?
— А у меня, между прочим, есть такой в квартире, только размер немного меньше, ну, вы понимаете, куда мне со стандартными потолками…
— Понимаем, понимаем. Сам только недавно выкупил квартиру этажом выше, буду расширяться, а то тесно.
Восторженные, завистливые, удивленные и оценивающие переговоры посетителей-журналистов не унимались ни на секунду. Складывалось впечатление, что они в одночасье были готовы распрощаться со своей карьерой и податься в уборщики в «Gold paradise» пожизненно.
***
Дубовые двери зала открылись ровно в шесть часов, впуская оживленную массу внутрь, приглашая занять места. Форд оказался самым юрким, ловко прошмыгнув в самую глубь толпы, успел занять сразу три места во втором ряду.
— Вы заметили, охрана даже пропуска не проверяла?!
— Видимо, понимают, что попасть сюда заблудившись невозможно.
Большое просторное помещение, хорошо освещенное и до глянцевого блеска начищенное, окна загораживали большие билборды с изображением обложек книг автора, прямо перед ними стоял прямоугольный стол на три места, покрытый белой скатертью, бутылки с водой в центре и таблички с именами напротив каждого стула — неизменная классика.
Волнение нарастало с каждой минутой ожидания, хоть все присутствующие знали -подобные мероприятия редко начинаются минута в минуту, все равно не могли контролировать свои эмоции.
— А если автор передумал? — предположил кто-то из середины зала, запуская гулкую волну перешептываний.
— Может сказать Пак, что сидели до последнего в ожидании, пускай все равно заплатит, — хмыкнул я в пустоту, однако без комментариев моя фраза не осталась, вмиг подхваченная Холлингом.
— Если надо, даже с ночевкой останемся. Ведь мы преданны своей работе.
— Дай пять, — одновременно скомандовали мы, Кэсси же так и остался залипать в телефоне без интереса ко всему происходящему.
С опозданием в сорок минут широкие двери зала распахнулись во второй раз. Наступившую тишину озарили уверенные шаги трех-четырех пар ног — из-за привставших людей, я не смог разглядеть.
В этом томительном неведении я пребывал недолго: первой перед столом появилась высокая длинноногая блондинка, ее фарфоровая кожа мгновенно привлекла мое внимание, на фоне алых губ и густо подведенных тенями и карандашом глаз, девушка казалась персонажем из книги Ганса Христиана Андерсена «Снежная королева». Её стройное тело сковывало белое коктейльное платье, длинные прямые волосы были забраны в высокий хвост.
— Добрый вечер, прошу прощения за опоздание, рада вам представиться, я — личный менеджер многоуважаемого мною автора. Мое имя Саманта Грин.
Девушка заняла предназначенное ей место за столом, сложив пальцы рук в замок, аккуратно оперлась на них подбородком, застыв в предвкушающей улыбке.
В воздухе повисла горечь разочарования, я спиной ощутил, как каждый второй журналист похоронил глубоко в себе, как казалось ему, сенсационную статью «о белом ангеле, спустившимся с небес с пером в руке».
Мнимый пьедестал следом за Самантой занял невысокий мужчина, его темные волосы разбавляли седые пряди, а на лице красовалась ухоженная короткая черная борода - многие узнали его сразу, мужчина был хорошо известен в своих и наших кругах.
— Добрый вечер, мое имя Рей Грамм, я персональный адвокат Кори, представляющий его интересы.
Присутствию на конференции адвоката мог обрадоваться разве что сумасшедший журналист, коих тут не наблюдалось, абсолютно каждый знал, что может сулить ему эта судьбоносная встреча: таскание по судам, подписание кипы бумаг, на долгие месяцы дружба с мигренью — всё это малая доля тех мучений и неприятностей, которые светили из-за угла фарами.
Теперь точно никаких статей и фото, уверен, слить беспалевно информацию не получится.
Напряжение начинало постепенно спадать, находящиеся ближе к выходу люди, уже вовсю успели полюбоваться внешними данными автора, я же предпочитал оставаться на шаг позади, наслаждаясь ураганом эмоций, бушующим внутри вплоть до последней секунды, пока перед глазами не появилась высокая фигура, облаченная в светлые брюки и рубашку цвета мокрый асфальт. Перед взором журналистов предстал молодой парень: длинные темные волосы легкой волной спадали на плечи, едва достигая уровня ключиц, острый подбородок, пухлые губы и прямой ровный нос, кончик которого слегка поддернут кверху — всё, что удалось разглядеть. Большую часть лица скрывали широкие солнцезащитные очки.
Сердце пропустило удар, рухнув куда-то в пятки. Кажется, с той самой секунды, как он появился на пьедестале, я перестал дышать.
Длинные пальцы тем временем коснулись дужки очков, помедлив, склоняя голову в бок, парень убрал их с лица, являя всеобщему взору свои большие карие глаза.
— Моё имя Кори Уаилд, и я автор этих книг.
А дальше как в вакууме…
Ватная голова, не слышу ни единого звука, тело словно парализовало, я не в силах отвести взгляда от его лица. Еще секунда и глаза сами, не выдержав напряжения, выпадут из глазниц, закатываясь под стулья и ноги сидящих спереди людей.
Кажется, я спятил.
Хочу пошевелить головой, чтобы освободится от этого омута, стряхнуть с себя это странное наваждение, но шея онемела, а в голову все глубже и глубже стали закрадываться мысли, будто ночные воры, которые стремятся в самую дальнюю комнату в поисках сейфа, а найдя его, расправляются с ним за считанные секунды, вынимая содержимое наружу.
Этого не может быть…
Ведь не может…
***
Октябрь, 2014 год.
— Признался.
— О, вы это видели.
— Боже, я ушам своим поверить не могу. Какая мерзость.
Гул на территории кампуса не в силах заглушить даже шелест пожелтевших листьев и свист ветра. Ни одна живая душа, ставшая невольным свидетелем сцены, развернувшейся неподалеку от главного здания, не смогла пройти мимо, удивленно застыв на улице.
— Что происходит? — толкая в бок своего одногруппника и соседа по общежитию, не отрывая взгляд от стоящих вдалеке парней, интересуется такой же случайный свидетель.
— Да подожди ты, ничего не разобрать, — пожимает собеседник плечами, продолжая ютиться среди образовавшейся толпы, медленно, шаг за шагом продвигаясь вперед, дабы разглядеть всю картину. — Посмотри, это же Нил? — ткнул он пальцем в сторону фигуры вдали, чье лицо скрывала тень козырька крыши, падающей на землю. Студента последнего курса узнать труда не составило, как ни крути, в одной группе пятый год учились. Но кто был вторым парнем, стоящим к толпе зевак спиной, ему узнать не удалось.
— Ребята, наконец я вас нашла, пошли скорее, комендантша рвет и мечет, мы последние, кто не сдал свою территорию, — требовательно обратилась к обоим парням в толпе девушка.
— Погоди, всё самое интересное пропустим. Я пока даже не разобрал в чем соль происходящего, но чувствую, сейчас будет жарко, — ухмыльнулся парень, продолжая вглядываться в две фигуры. Второй же даже не обратил на девушку должного внимания.
— Жарко будет, когда не зачтут уборку и дадут новый участок. Да и чего тут интересного? — прыснула брюнетка, отводя взгляд. — Рыдать хочется.
— Это еще почему? — включился в разговор второй парень, выражая свое удивление.
— Почему, почему? Один из самых завидных выпускников этого года оказался геем! И что прикажешь делать тем, кто мечтал по окончании универа выскочить за него замуж? — с лицом полного разочарования провозгласила девушка. — Вы посмотрите на его лицо, парень-то совсем не промах… Был, — разочарованно завершила она.
— Погоди, — в голос одновременно прокричали ребята, поворачиваясь к девушке.
— Кто именно? Этот? — не скрывая надежды в голосе, указал один из удивленной парочки на фигуру, чью личность так и не удалось ему установить.
— Если бы, — отрицательно покачала головой собеседница. — Он — всего лишь объект воздыхания Нила.
— Вот это дела, — присвистнул тот, — знаешь его?
— Кажется, его Ларсом звать, я видела этого парня на общих лекциях по международной журналистике.
***
— Спятил? Тут же полно народу, так наскучила тихая и размеренная жизнь, захотелось приключений на последнем году обучения? — легкое раздражение вот-вот готово переродиться в нечто более пугающее. Сдерживая себя из последних сил, я осторожно стянул рабочие перчатки с запястий, отбросив их на землю, вцепился обеими руками в плечи своего собеседника. Им был Нил Меринг, человек, ставший мне близким другом за годы обучения.
— Иначе ты бы снова назвал мои слова «пьяным бредом» и проигнорировал меня? — Нил даже не стремился убрать упавшие на глаза волосы, но я точно знал — парень не прятался, сейчас он был открыт мне как никогда раньше.
Внутри что-то кольнуло…
И вправду, припоминаю что-то подобное: чуть больше года назад после празднования закрытой сессии, мы уже стояли вот так, только вместо территории кампуса были узкие стены кабинки туалета в баре. И как можно было принять всерьез слова человека, который еще с минуту назад освобождал желудок от его содержимого, смывая в грязный унитаз потраченные деньги?
Хочется произнести: «Нил, не шути так со мной», — но слова застревают в глотке. А если снова ляпну не то? Я ведь однажды уже понял его не так, и что из этого вышло? Заставил друга на год обуздать свои чувства, подыгрывая и дальше моему желанию закрывать глаза на очевидное?
Вдох-выдох.
— Что ты хочешь от меня услышать в ответ? — спрашиваю как можно спокойнее, у самого же сердце готово вышибить грудную клетку и сбежать.
— Правду! — тяжело дышит, плечи так и ходят вверх-вниз под моими руками.
— И как мне быть, если она тебе не понравится? Ты готов променять годы нашей дружбы на мой ответ?
Как же глупо звучит.
Я же не настолько низок, чтобы заставлять человека мириться со своими чувствами и внутренним «я», чтобы сохранить нашу дружбу.
— Ларс, я больше не могу так, я слишком долго терпел и мне нужно знать, есть ли у меня шанс — это всё, что требуется от тебя!
Взгляд карих глаз прожигает. Его глаза настолько бездонны, что кажется, будто он заглядывает мне прямо в душу, пытаясь вытянуть из меня хоть какую-то толику эмоций. Но без толку…
— Нет!
— Что «нет»? — удивленно переспрашивает меня, словно на секунду выпадал из реальности.
— У нас нет шанса, ты знаешь меня как никто другой — мне не нужны отношения, — искренне отвечаю на его вопрос, начиная борьбу с нахлынувшей мигренью.
Зевак во дворе становится всё больше: на нас показывают пальцами, оглядывают с ног до головы, вслушиваются в каждое слово, доносившееся отсюда, кто-то даже осмеливается вытащить телефон в желании сделать фото или снять видео.
Чувствую себя участником реалити-шоу.
Почему я?
Почему мы?
Почему именно здесь и сейчас?
Ответно смотрю на утонувшего в молчании Нила. Ты же знаешь меня! Лучше многих. Лучше других. Но на что ты рассчитывал, когда затевал всё это? Вопросы так и лезут в голову, устраивая внутри черепной коробки целую свалку. Вытряхнуть бы. Всё разом.
Нил осторожно отступает назад, гордо убирая с лица налипшие волосы, давая мне возможность разглядеть его перед уходом: пухлые губы в крови из-за частых укусов, скула слегка припухла от нанесенного мною пару минут назад удара. И зачем только? Я ведь не хотел его бить… Сорвался?
— Значит, больше не будет как раньше, и ты просто смиришься с тем, что мы так глупо разбежимся? И другого выхода нет?
— Его и не может быть. Насиловать себя я не стану и издеваться над твоими чувствами не рискну. Забудь о них. Так будет лучше для нас обоих, — я развернулся и направился к выходу из кампуса раньше, чем Нил успел еще что-то добавить. Последнее слово я оставил за собой.
Знал бы я тогда, чем обернется мой ответ… Но не думаю, что, повернув время вспять, у меня нашлись бы новые слова, которые заставили бы Нила воспринимать всю эту ситуацию хоть немного иначе.