— Я оставалась с ним, — признала Ланте. — Веками.
— Что же за зло, по твоему мнению совершили Врекенеры, чтобы быть приравненными к такому монстру?
— Пытки, убийства, воровство. Тебе прекрасно известно, что твои сородичи крадут силу Чародеев.
Огненная коса, которой владел его отец, была хороша не только для обезглавливания её родителей; она так же успешно истощала силы своих жертв, этот процесс Чародеи шутливо называли стерилизацией.
Ходили слухи, что какой-то «доброжелательный» Врекенер приказал воинам забирать у Чародеев их силу вместо жизни. И все же в прошлом веке, воины стали забирать и то, и другое… чтобы способности Чародеев никогда не перевоплотились заново.
— Мы собираем и храним эту силу, не допуская, чтобы её использовали для сотворения зла.
— Для нас врожденная сила, как душа. Вы похищаете души!
— Чародеи воруют силы друг друга, пожирают, словно каннибалы! Сколько украла ты?
Ланте не ответила, признавая свою вину. У нее не было другого выбора: ее собственная сила была похищена сладкоголосыми Чародеями. Сколько раз Ланте поддавалась обольщению, а после этого обнаруживала, что секс использовался для того, чтобы ослабить её защиту?
Все же, она никогда не воровала у порядочных Чародеев, которые хотели, чтобы их всего лишь оставили в покое: позволили спокойно пить, блудить, играть в азартные игры, и поклоняться золоту, которое они выманили, украли или наколдовали.
— Тебе ведь приходилось красть, не так ли? — поджал губы Тронос. Большие капли дождя колотили по ним, отскакивая от его крыльев. — Ведь ты постоянно была лишена своих?
Она не знала, что он осведомлен об этом. Никто бы не захотел, чтобы его злейший враг узнал, что он оказался обманутым.
— Так вот как тебя поймали смертные? — Он наклонил голову, осознавая, что прав. — Ты оказалась так далеко от Роткалины, разыскивая другую силу.
— Не думаю, что ты, на самом деле, хочешь знать ответ на свой вопрос.
— Скажи мне, или я сброшу тебя вниз с горы.
Он вскинул руку и сомкнул пальцы на ее горле, выражение его лица обещало Ланте много боли.
Он стал монстром, очень далеким от мальчика, которым был, когда кормил и оберегал ее… и она выдохнула слова, которые уже никогда не сможет забрать назад.
Ладно, он сам напросился.
— Я искала кое-что другое. Проиграв пари своей сестре, я была вынуждена провести целый год без секса. Когда меня схватили, я искала себе нового любовника.
Он издал короткий вопль и сдернул её с ветки. Ланте вонзила когти перчаток ему в плечи, но он, казалось, не замечал этого.
— Ч-что ты делаешь?
Он держал ее в воздухе на раскачивающемся дереве, так, чтобы ее пристальный взгляд находился на одном уровне с его глазами.
Мать золота, он собирается сбросить ее! Она не сдержалась и испуганно всхлипнула.
Его голова метнулась к ее телу. Ланте приготовилась к ужасному удару рогов. Но вместо того чтобы ударить ее, Тронос потерся основанием одного рога по ее плечу и шее, оставляя на ней свой запах.
Словно делая так, он мог вырвать ее из рук какого-то безликого мужчины.
Он вел себя совсем как демон.
Когда он, наконец, отстранился, его глаза полыхали яростью.
— Ты искалечила меня. Веками, раз за разом наставляла мне рога. Боли, которую ты причинила мне в прошлом, для тебя оказалось не достаточно? Тебе хочется сделать мне еще больнее?
Прямо сейчас? Естественно! Ей хотелось выцарапать ему глаза, впиться когтистыми перчатками в его, покрытое шрамами, лицо!
— Ты это заслужил!
Он швырнул ее обратно на ветку.
— Посмотри, что ты натворила, Меланте!
Когда она схватилась за ветку, Тронос разорвал на груди рубашку, обнажая шрамы, которые она раньше не видела, зазубренные метки на его торсе. Он ткнул кулаком себе в грудь, прямо над одним из рельефных шрамов.
— Он выглядит достаточно глубоким? Еще полтора сантиметра, и мое сердце оказалось бы пронзенным!
Ланте моргала сквозь дождь, сквозь слезы, что готовы были пролиться из её глаз. Но не от жалости к нему, а от бессильной ярости.
— Каждая секунда полета — сплошной ад! Из-за тебя!
— Я бы сделала это снова!
Он запрокинул голову и заревел на усыпанное молниями небо. Когда он пристально посмотрел на нее, она сжалась от увиденного в его глазах безумия.
— Будь ты проклята, чародейка! У тебя нет причин ненавидеть меня так же, как я тебя!
— Нет причин? — заорала она. — Знаешь ли ты, каково это — испытывать ужас каждый раз, когда облако заслоняет солнце? Сжиматься от страха, задыхаться, чувствовать, как пульс бешено стучит в висках? Ты и твое испещренное шрамами лицо — звезда каждого виденного мною кошмара!
Глаза Меланте сверкали враждебностью. Он видел, как сполохи молний отражались в их глубокой синеве.
Он для своей пары что-то типа бугимена[5]? Превосходно.
Она — его проклятие.
Меланте — это страдания. Он сильно затряс головой, с трудом игнорируя странную боль в рогах, сдерживаясь, чтобы снова не потереться ими об нее. Он едва мог рассуждать, его мысли спутались в клубок.
Контроль. Если он не сможет взять себя в руки, то она окажется мертва. Что окончательно поставит крест на его планах относительно продолжения рода.
Без этих планов и постоянного преследования, ради чего ему жить?
Потеряешь контроль — потеряешь свою пару.
Но удерживать ее живой не значит защищать ее от мучений. Почему же тогда он чувствует желание укрыть ее своим телом? Ему нужно напомнить себе, что он потерял. Вспомнить всю боль.
Он намекнул ей, что не помнит времена их детства. В действительности, он помнил каждый момент очень остро, кристально ясно. Когда она погладила его крыло, смотря на него полными удивления глазами, он вспомнил самый первый раз, когда она прикоснулась к его крыльям.
Покусывая нижнюю губу, она осторожно прикоснулась к ним и провела пальчиками по пульсирующей линии. Его крылья бесконтрольно вспыхнули, из-за чего он смутился и покраснел.
— Надо же, — усмехнувшись, пробормотала она. — Видимо, ты не такой уж ужасный. На что это похоже — летать?
Он взял ее за руку.
— Я могу показать тебе.
Еще Тронос помнил, наполненные мучительной болью, дни после падения, когда он боролся за жизнь со своими увечьями. Он помнил, слова матери:
— Разве ты не понимаешь, что она сделала с тобой? — Видимо, он звал Меланте. — Чего мы натерпелись от ее сородичей? Твой отец мертв. — И затем тише добавила: — И я тоже буду мертва.
Он не раз пытался снова начать летать, но атрофированные крылья были неспособны удержать его в воздухе. Унижение обжигало сильнее, чем невыносимая боль. Он старался игнорировать разговоры людей у него за спиной, когда его называли их «трагическим принцем», навсегда проклятым желать злую чародейку, которая чуть не убила его.
Он сказал себе, что это будет того стоить… однажды он снова получит Меланте.
Желчь поднялась в его горле, когда он вспомнил, как впервые увидел её уже взрослой женщиной. Он отогнал прочь воспоминания… иначе я убью ее.
Веками он клялся, что она ответит за всю, причиненную ему, боль. Он повернул голову к стволу дерева.
Никогда не забуду.
Глава 06
Ланте проснулась от ощущения, что внутри нее все оборвалось, как оказалось — она свалилась с дерева.
Вскрикнув, она попыталась неуклюже схватиться за ветку; утыканные щепками и занозами, руки не слушались её. Падаю! Промозглый туман был настолько плотным, что она не могла разглядеть, что находилось под ней…
Охнув, она приземлилась.
Тронос поймал ее в свои объятия. Затаив дыхание, Ланте смотрела на него, пока его крылья удерживали их в воздухе.
После морозной ночи, проведенной прямо на дереве, тело Троноса казалось жарким убежищем. Тепло его влажной груди, согревало ее, немного притупляя тревогу.
Еще вчера она была готова поклясться, что никогда не станет спать под боком у Врекенера. Видимо, она пересмотрела свои взгляды.
Пока мягко накрапывал дождь, Тронос блуждал по ней взглядом; когда его глаза начали светиться чем-то, кроме ярости, Ланте сглотнула. Хотя она и не хотела в этом признаваться, между ними пробежала искра.
Она могла быть для него горькой необходимостью, но инстинкты, несомненно, вопили внутри него, повторяя по кругу: СУ-ЖЕ-НА-Я!
Чего никогда не случится. Во-первых: она никогда не станет спать с мужчинами, которых ненавидит. И, во-вторых? Она находится в редком фертильном[6] периоде цикла Чародейки, и может залететь, лишь посмотрев на сперму.
Она должна верить, что он не станет принуждать её к этому силой. Хотела бы она прозондировать его мысли, прочитать его разум, но её ошейник препятствовал этому. В любом случае, он, скорее всего, установил ментальную блокировку.
Когда Ланте скользнула взглядом ему за спину, у нее рот открылся от изумления.
Пока она спала, Тронос когтями исполосовал дерево. Отметины одинакового размера были повсюду, линии выстроились в ряд и были систематизированы вдоль всего ствола.
Она была готова поспорить, что там около пятисот отметин: по одной за каждый год, поведенный им без своей пары.
— Ты ненормальный, — прошептала Ланте. За свою долгую бессмертную жизнь ей не раз приходилось находиться рядом с сумасшедшими мужчинами. Сейчас она пристально смотрела на конкретно этого.
Она вспомнила, что сказала ему вчера ночью: «Я бы сделала это снова!» Скорее всего, ей не следовало слишком сильно тыкать медведя палкой.
Все же, даже с обнаженными клыками, сегодня он казался менее взбешенным; все еще кипящим, но видимо ночь подействовала на него успокоительно.
— Ты говоришь мне о ненормальности, когда твой род подпорчен этим.
Он что-то узнал о ее матери, Элизабет? Или просто предполагает, что это так, потому что Оморт происходит из её семьи? Ланте отвела взгляд.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— Неправда, — прорычал он — Скажешь так еще раз, я задушу тебя. — Он взмыл в небо.
— Куда ты меня несешь?
Он направился на север от побережья, назад к середине острова. А может быть на юг. Или на восток?
Он не ответил на ее вопрос, но задал свой:
— Если ты считала, что стала целью Врекенеров, почему не рассказала об этом мне, во время нескольких наших встреч? — Он казался почти нормальным.
— Ты всегда выглядел угрожающе. Я была не уверена, что ты не разделяешь их планы о моем убийстве.
— Планы об убийстве моей пары? — переспросил он таким тоном, словно она говорила ерунду.
— Так ты говоришь, что не знал о том, что мы стали целью?
— Я знаю, что ты пытаешься сделать, но твоя уловка не сработает. Я добивался… и получил… священное слово воинов-Врекенеров, что они не навредят ни тебе, ни твоей сестре. Я всегда буду верить им больше, чем обвинениям от кого-то вроде тебя.
— Ты заставил их поклясться в этом?
— Я прекрасно знал, что смерть Сабины уничтожит тебя. Я хотел отомстить тебе, но не сломанной оболочке моей пары.
Это, конечно, удивило Ланте, но не изменило сложившейся между ними ситуации.
— Это случилось, Тронос. Хочешь ты мне верить или нет.
— Похоже, ты веришь тому, что говоришь. Без сомнения, типичная Чародейская паранойя. Твой род славится этим. Ты, наверное, перепутала демона Волара с Врекенером.
— Вот ещё одна причина, по которой я никогда не пыталась поговорить с тобой… я знала, что ты мне не поверишь.
В напряжении, Тронос так и не ответил. Именно в этот момент он почувствовал присутствие других бессмертных. Они, видимо, успели добраться даже до этой отдаленной части острова.
Чуть раньше, почувствовав, наконец-то, запах судна, чтобы побыстрее добраться до него, он решил срезать путь через лес; что оказалось гораздо рискованнее, чем он ожидал.
Ему необходимо сконцентрироваться на их спасении, но сейчас, начав мыслить более ясно, он не мог прекратить переигрывать то, что вчера вечером сказала ему Меланте. Почему все эти годы он был для нее кошмаром? Почему она испытывала ужас каждый раз, когда солнце заслоняло облако?
Если только она, действительно, не подверглась нападению.
— Почему ты говоришь так о моей семье? — спросила Ланте. — Что она подпорчена?
Меланте не знала, что Тронос случайно встретил ее мать, когда ему было одиннадцать. И она до чертиков напугала его.
— Я отвечу, как только ты признаешь, что это правда.
Она не стала ерничать, спросив вместо этого:
— К слову о связи: ты никогда не думал о том, чтобы связаться со мной, когда я была в Роткалине?
— Ты прекрасно знаешь, что сфера демонов для меня вне досягаемости. При двух последних правителях порталы охранялись войсками.
— Ты мог оставить мне послание в почтовом ящике у ворот одного из порталов.
— И что я должен был написать? Дорогая Шлюха, ходят слухи, что ты очень довольна жизнью в Роткалине под крылом своего любимого брата Оморта. Я также слышал, что у тебя есть все золото, о котором ты только могла мечтать; а еще знаю, как ты наслаждаешься кровавыми оргиями. Молодец, Меланте! Кстати, ты не хотела бы встретиться и рационально побеседовать о нашем будущем?
— Ну. У меня действительно было много золота.
Не задушить ее!
Как ни в чем не бывало, она сказала:
— Я просто акцентирую внимание на единственной верной детали твоего выдуманного письма. Ох, и имей в виду, если ты будешь продолжать называть меня шлюхой, то рано или поздно я очень сильно разозлюсь, потеряю над собой контроль, а потом очнусь и найду тебя… о, ужас и печаль… мертвым.
— Ты мне угрожаешь? Бессильная, физически-слабая чародейка? — фыркнул он. — Я должен немедленно изменить свое отношение к тебе.
— Ты превратился в саркастичного, неуравновешенного, осуждающего мудака. — И пробубнила для себя: — Черт, у меня на таких нюх.
— Если тебе не нравится, что тебя называют шлюхой, то, возможно, не стоило спать с половиной Ллора.
— Половина? — Усмехнулась она. — Скорее три четверти!
Как она могла говорить так чертовски беззаботно, когда он оскорблял ее?
— Кроме того, я не столько не согласна с термином, сколько с тем, что ты чувствуешь, что можешь судить меня. Я презираю осуждающих людей.
— Как и большинство существ, которые заслуживают осуждения.
— Ты достал меня. Я — шлюха, по-любому.
Что это значит?
— Ты говоришь как человек.
Она кивнула, как будто это и не было оскорблением.
— Я насмотрелась телевизора.
Еще одно различие между ними.
— Естественно, ты выбираешь бессмысленное времяпрепровождение.
— Я так много читала первые пару столетий, когда скрывалась от Врекенеров, что, полагаю, теперь могу немного погонять на роликах!
— Я восхищен тем, что у тебя нашлось время на что-либо еще, кроме твоих любовных похождений.
— О, итак, я зависимая от телевидения шлюха, которая заслуживает осуждения? — Она уныло вздохнула. — Тронос, ты должен знать: я никогда не стану тем, что ты жаждешь во мне найти.
Он изучал землю на предмет движения между деревьями.
— Давным-давно мне уже говорили это. Еще я слышал, что никогда не переживу нанесенные мне травмы. Затем, что никогда не смогу снова летать. Тем не менее, я выжил и смог. И как только я доставлю тебя в мой дом, ты станешь той, что мне нужна.
— Я себе и такой нравлюсь! — воскликнула она. — А ты никогда не думал стать таким, как надо мне, Тронос?
— Я в замешательстве от твоих предпочтений. Мне надо подражать пьяному фею? Или сладкоголосому хитрому чародею, который трахает все, что движется? — Или, возможно, ей больше по душе ее первый любовник: пиявка.
Не вспоминай об этом.
— В Скай я заставлю тебя понять ценность таких качеств, как смирение, порядочность и верность единственному мужчине.