Каким же образом, почему и когда погибли животные, которых мы теперь находим в болотном иле, причем так внезапно, что их тела даже не успели сгнить или даже начать разлагаться? Например, в одном случае это было настолько внезапно, что цветущие лютики, которыми эти животные питались, когда их поразила смерть, были найдены еще непроглоченными между зубами. Вот это настоящая головоломка. Но существует и другая, даже еще менее объяснимая загадка. Почему их тела оказались так сильно замороженными, то есть в состоянии, которое, по мнению специалистов по замораживанию продуктов питания, требует огромного и почти мгновенного падения температуры? И отчего, кроме того, многие из них оказались разорванными на отдельные части? Какая природная сила может быть настолько большой, чтобы оторвать целую голову у слона, забросить ее внутрь массы изломанных стволов деревьев, кусков тел других животных, гальки, ила и затем заморозить всю эту массу так быстро и глубоко, что она оставалась не тронутой гниением тысячи или десятки тысяч лет? Правда, не все остатки животных и растительности сохранились свежими. Некоторые из них либо частично, либо весьма заметно разложились.
Тундровый карибу, подвид северного оленя, во время миграции. Ежегодно огромными стадами совершают они переходы из тундры на севере в зону таежных лесов на юге и обратно
Вечная мерзлота как явление в целом весьма примечательна. Она не позволяет влаге из атмосферы впитаться в землю и, таким образом, приводит буквально к затоплению края, способствуя его заболоченности и тем самым задерживая развитие растительности (затопление корней растений и всевозможные другие причины). Тем не менее при соответствующих условиях в маломощном поверхностном слое почвы, который все же оттаивает в течение короткого полярного лета, можно выращивать богатый урожай овощей. В некоторых случаях их рост столь быстр - этим примечателен район вокруг города Доусон, - что растения необходимо укрывать от солнца, чтобы не допустить перезревания. Странно сознавать, что одна седьмая поверхности нашей планеты покрыта многолетней мерзлотой и что на половине этой площади (большей частью в Сибири) она содержит остатки растений и животных, составляющих, вместе взятые, неисчислимые миллионы тонн.
Ластоногие кочевники
Хотя Берингово море и Северный Ледовитый океан отличаются огромным разнообразием млекопитающих, птиц, рыб и беспозвоночных животных, в этом районе есть два животных, которые привлекают к себе особое внимание. Этими животными являются морской котик и калан (морская выдра). Морской котик - родич морского льва - представляет собой вид тюленя с ушами в отличие от обычного, или безухого, тюленя.
Редкий снимок - свыше 3000 моржей собралось на островах Уолрес в Беринговом море
Для одного вида котика родиной является этот район северной части Тихого океана, и здесь когда-то насчитывались миллионы котиков. Однако европейцы вскоре после своего прихода сюда с востока и запада узнали, что эти животные раз в год собираются только в нескольких определенных местах (особенно на островах, в частности на островах Прибылова), чтобы принести потомство и выкормить детенышей. С небывалой алчностью пришельцы занялись забоем этих животных, нисколько не задумываясь о необходимости их воспроизводства.
В результате такой отвратительной жестокой бойни число этих великолепных животных, дающих красивый мягкий мех, сократилось к 1910 г. приблизительно до 150000. К счастью, впоследствии котики были взяты под охрану: промысел их в открытом море был запрещен и были установлены ежегодные квоты забоя. Сегодня, по приближенной оценке, число этих животных снова превысило три миллиона (Современная численность котиков в СССР достигла примерно 400000 голов.). Морские котики - довольно крупные животные; самцы достигают в длину двух метров, самки превышают метр; самцы могут весить свыше двухсот килограммов. У котиков плотный желтый подшерсток; у самцов грубая шерсть почти черная, у самок шерсть серая; кожа под шерстью у тех и других красноватая. Самка приносит только одного детеныша в год, но матерые самцы собирают вокруг себя большие гаремы и защищают их с безудержной храбростью во время периода размножения на островах. Остальное время года котики проводят в океане, проникая на юг вплоть до Калифорнии. Существуют южные виды котиков меньшего размера, один из которых обычно собирается на островах у полуострова Калифорния.
Другое удивительное морское животное этого района, которое все еще довольно распространено и численность которого пока еще значительна, - могучий морж. Это животное относится также к ластоногим, но резко отличается от тюленей. Морж носит довольно забавное научное название Odobaenus rosmarus, первое слово которого означает «те, кто ходят на зубах». Это, на наш взгляд, существо гротескное, особенно если это самец и почтенного возраста. Как широко известно, у моржей оба верхних клыка развиваются в огромные бивни, которые свисают над нижней губой и могут достигать в длину более шестидесяти сантиметров. Известно также, что эти животные могут использовать бивни, чтобы цепляться за льдины или даже за покрытые водорослями скалы. Однако эти животные могут произвести еще большее впечатление только одними своими размерами, так как самцы могут достигать в длину более трех с половиной метров и весить свыше одной с тремя четвертями тонны. Кожа у них покрыта бородавчатыми наростами, добавьте к этому вздутую верхнюю губу и огромные усы. Питаются они большей частью моллюсками, морскими ежами и другими обитателями морского дна в твердой оболочке, за которыми они ныряют, и не очень-то стремятся охотиться за рыбой или за другой быстро передвигающейся добычей. Это довольно раздражительные и агрессивные животные, которые могут представлять немалую опасность как на земле, так и в воде. Детеныши, которых у самки ежегодно обычно рождается по два, чрезвычайно симпатичные малыши весом полсотни килограммов каждый; они кажутся очень смышлеными, любопытны и очень дружелюбны.
История калана в недавнем прошлом несколько напоминает историю котика тем, что, поскольку у этого животного очень красивый и ценный мех, его безжалостно преследовали с того момента, как люди узнали о его существовании среди зарослей водорослей на побережье северной части Тихого океана. В одиночку или семейными группами эти животные проводят большую часть времени в открытом море, легко плавая на спине и питаясь морскими ежами и другими подобными животными; пищу калан держит передними лапами у себя на груди. Поголовье калана было быстро доведено почти до полного исчезновения. Спасли этих животных от гибели весьма своевременно принятые правильные меры по их сохранению, и теперь их поголовье так сильно возросло, что в последние годы появлялись сообщения о том, что каланы встречались на южных широтах вплоть до берегов Калифорнии (В СССР в настоящее время численность каланов достигла примерно десяти тысяч голов.).
Калан относится к семейству куньих и, таким образом, является родичем обычных выдр, которые обитают в озерах и реках. У него короткий хвост и похожие на обрубки небольшие конечности, помещающиеся в складках его свободно «сидящей» шкуры. Между его пальцами имеются и перепонки, а голова сплющена. Считают, что за своей добычей калан способен нырять на глубину свыше девяноста метров. Вид калана, поглощающего пищу, когда он лежит на спине на поверхности воды, не обращая внимания на волны и брызги, - одна из самых удивительных, как мне кажется, картин, которые только можно наблюдать в природе. У каланов есть привычка как бы терять лакомые кусочки пищи «за борт», и только подумаешь, что он лишился пищи безвозвратно, как он будто ненароком переворачивается, ныряет и подхватывает ее. Каланы могут играть таким образом с морским ежом или рыбой часами.
Вулканы под снегом
На полуострове Аляска существует цепь изумительных вулканических пиков. В настоящее время они все находятся в различном состоянии - от недействующих или выглядящих потухшими конусов (часть из них монументальных размеров) до чрезвычайно активных вулканов, у которых есть очаровательная привычка «пыхтеть», как старомодные, работающие на угле паровые машины. Похоже, что ни одна пара таких вулканов никогда не «попыхивает» одновременно. Но подлинную известность вулканам принесли их почти всегда покрытые снегом вершины. В покрытых снегом вулканических пиках есть какая-то призрачная красота, хотя кажется, что такие понятия, как снег и вулкан, не очень-то совместимы. Наверное, самым известным из вулканов такого рода является действующий в Антарктиде вулкан Эребус, который курится в безграничном пустынном ледяном пространстве.
На полуострове Аляска есть вулкан под названием Катмай, его история самая нашумевшая. До 2 июня 1912 г. Катмай был третьим по высоте на Аляске. Это была просто еще одна покрытая снеговой шапкой, по виду совсем спокойная гора. Правда, на всем протяжении от центра Алеутских островов до центральной Аляски в земле имелись многочисленные трещины, из которых через определенные промежутки времени выбрасывались пар, газы, а также пепел. Но большая часть территории, окружающей гору Катмай, летом была покрыта пышной травянистой растительностью и деревьями. Неожиданно в конце мая земля начала дрожать. Так продолжалось четыре дня, в течение которых все местные жители - главным образом эскимосы - весьма благоразумно собрали свои пожитки и покинули это место. И как раз вовремя, потому что мирная долина у подножия этой горы внезапно «задергалась» в конвульсиях и по всей ее длине открылись гигантские трещины. Из них вырывались, яростно шипя, горячие газы и раскаленный песок, который покрыл все вокруг слоем глубиной свыше тридцати метров и распространился на двадцать четыре километра вокруг, подобно пене из таза, в котором растворили стиральный порошок. Было подсчитано, что тогда сразу изверглось свыше четырех кубических километров раскаленного песка.
Но не успело еще все успокоиться, как гора Катмай буквально разорвалась от ряда взрывов, выбросив около восьми кубических километров расплавленных горных пород и лавы в верхние слои атмосферы, где они распались на мельчайшие частицы, охладились и затем начали странствовать вокруг всей Земли, вызывая удивительные картины закатов в течение последующих четырех лет и заметно понизив общую температуру Земли. Горячий пепел и куски пемзы выпали на территории площадью несколько сотен квадратных километров, полностью забив гавани и реки вплоть до острова Кадьяк, на котором отложились слои пепла толщиной почти тридцать сантиметров.
Долина, над которой были выброшены массы раскаленного песка, позднее была названа «Долиной десяти тысяч дымов» из-за бесчисленных фумарол, которые все еще дымятся на ее поверхности. Теперь они постепенно затухают; действующих фумарол осталось всего около сотни, но среди них полдюжины достаточно внушительных размеров, выделения из них выбрасываются в высоту метров на сто пятьдесят. Но хотя вся дикая природа была уничтожена этой вулканической деятельностью всего лишь полсотни лет назад, теперь она проникает сюда и заселяет эту землю. На песках хорошо прижились лишайники, а воды снова изобилуют радужной озерной калифорнийской форелью, хариусом, сигом, щукой и даже лососем. Колебания почвы почти не повторялись, но это не означает, что вулканическая деятельность не может повториться в любое время, так как район этот находится на самом краю громадной, проходящей по всему Тихому океану трещины в земной коре (
Бараны Даля отдыхают. Несмотря на ярко-белую окраску, они, используя игру света и тени, становятся почти незаметными на фоне голых темно-серых скал
Оголенные горы
Основная часть этой природной области не менее интересна, чем район вулканических гор. И тем, кто не бывал в этом крае, и тем немногим, кто здесь побывал, пролетая над ней на самолете, трудно получить действительное представление о его размерах. Этот край не имеет «станового хребта», вместо этого в его центре проходит нечто вроде артерии или желоба. Это огромная долина, по которой течет река Юкон, берущая начало далеко на востоке в горах Стикин, и которая делит территорию области на два крупных горных массива, каждый из которых подразделяется на ряд абсолютно непохожих друг на друга горных хребтов.
К северу и востоку от реки Юкон высятся два горных комплекса под названием хребет Брукса и горы Маккензи. Они еще недостаточно хорошо изучены, и их размеры определены неточно. Хребет Брукса в большей своей части представляет бесплодный край из горных гряд и пиков, хотя долины его напоены ароматом елей и поросли также осинообразным тополем северных лесов. Горы Маккензи возносятся к небу и рассечены глубокими долинами, заросшими лесом. Просто удивительно, как мало мы знаем об этом крае.
Та часть центральной, или внутренней, Аляски, которая находится южнее реки Юкон, изучена несколько лучше. По существу, она состоит из двух больших частей. Одна из них - цепь вулканов, которая проходит от Алеутских островов через полуостров Аляска и достигает наибольшей высоты в горе Мак-Кинли (пик, превышающий 6000 метров над уровнем моря). Вторая охватывает всю территорию южнее реки Юкон и восточнее залива Кука. Она состоит из многих горных массивов ошеломляющих размеров; все они громоздятся у гор Святого Ильи, высшая точка которых превышает 5400 метров. Когда такие высоты находятся на 60-м градусе северной широты, это означает, что большинство верхних склонов этих хребтов должно быть покрыто льдами. Мы встречались с глетчерами раньше, когда говорили о Гренландии, но там они являются отростками настоящего ледяного щита. Здесь, на Аляске, они другого происхождения. Это горные глетчеры, и, изучая их, мы можем узнать немало об истории нашей Земли.
Ледяные реки
Ледник Валдиз, стекающий с гор Чугач в залив Принс-Вильям. Классическая «ледяная река» с сильным «течением» несет на себе много обломков пород, однако этот ледник отступающий
Если у вас есть желание посмотреть на ледники и изучить их, то лучше всего отправиться для этого в национальный парк Глейшер-Бей, который занимает свыше 92 тысяч гектаров великолепной территории у залива Глейшер и находится в крайнем юго-восточном углу области Аляска. Сам залив Глейшер представляет собой почти стокилометровый фиорд, который связан с проливом, отделяющим остров Чичагова от материка. По обе стороны этого узкого пролива, как стены, высятся высокие горы, большей частью спокойных очертаний, но местами, особенно у гор Феруэтер, они приобретают резко выраженные формы альпийского рельефа. Скапливающийся на этих горах снег превращается в фирн, а затем в горный лед, который образует ледяные поля в высоких седловинах. Эти поля и порождают многие глетчеры (или ледяные реки), которые в дальнейшем ведут себя точно так, как им положено в соответствии с описаниями специалистов. Они действительно являются классическими ледниками.