* * *
– Где твое, где? Анафемский род! – кричал седой старовер, хватая за рубаху Налима.
– Пусти, убью! – замахнулся лопатой Налим. – Я давно слышу, как ты скребешься… Вот Студента нет, он бы сказал…
Подбежал молодой старовер и выхватил из-за голенища нож.
– Боже мой, что они делают! – закричала женщина. – Они же убьют его! Помогите…
Илья Бормотов услышал крики, выскочил из забоя. Видя драку, рванулся в самую гущу толпы и растолкал схватившихся старателей.
– Штольней подкопал мой участок, – кричал старик. – Наше золото берут!
– Передел участков нужен! – крикнули из толпы. – Мало ли кто сколько захватил! Отдай!
– Какой нашелся!
– А какой у тебя участок?
– Да иди мой у нас, чего ссориться, вот смутьяны!
– Вот Кузнецов приехал, он на тебя наведет порядок, – сказал Илья.
– Вот как у нас получается… Есть такие, подкопали, – заговорил благообразный старичок в поддевке.
– Это Силинская сторона, а не Кузнецовская, – сказал седой старовер. – Здесь никто взыскать не может…
– Каждый может взыскать за это! – отвечал старик.
– Как это может?
– Что за невидаль, Кузнецов какой-то! Кузнецов нам не власть!
– Мало ли Кузнецовых!
– Он открыл…
– И ты бы открыл…
– Чужое золото не на пользу, – сказал Пахом.
– Нет, видно, ничего! – ответил Налим, глядя на обидчика.
– Видишь, видишь, что он говорит! – рассердился молодой старовер. – Это он про нас… Издевку делает.
– А как же дело? – закричал исступленно старик.
– Далеко ли он подкопал?
– Да под межу.
– Межа ничья!
– Да, межу надо соблюдать.
– Хватит, тут не переслушаешь, – говорили старатели. – В воскресенье выберем старосту!
– Они еще драться начнут, – заметил Федор Барабанов.
– Пусть дерутся! – сказал Пахом.
Все расходились. Между пеньков и груд желтой породы на траве остались лишь спорившие, разбиравшие свое дело.
Илья вернулся к ним.
– Разойдитесь! Живо!
– Ступайте каждый к себе, – сказал Пахом. – Скоро выберем власть, и тогда станете судиться, Виноватого накажем, если суд признает, – добавил он.
– А ты больше не копай, а то знаешь, Егор Кузнецов велит тебя привязать в тайге к лесине и забьет мошка насмерть. Да и с Никитой Жеребцовым не спорь. Его, может, выберем, сильно хотят люди его, чтобы был властью. Понял? С сильным не борись, с богатым не судись…
– Межа-то…
– Мало ли что межа!
Мужик запустил пятерню в волосы и хотел что-то еще сказать, но не стал и побрел к себе.
К Пахому подошел толстячок в очках.
– В воскресенье выборы?
– Так сказывают, – ответил Пахом.
– Ну так что же! Пора начинать выборную кампанию!
– Пьянствовать-то? – спросил Бормотов.
Илья ухмыльнулся.
Очкастый подмигнул Пахому и похлопал его по плечу.
– Молодец! Из одной деревни с Жеребцовым?
– Не, из разных…
– Справедливый человек Никита. Правда? – обратился очкастый к Илье.
Тот опять ухмыльнулся.
– Да это как водится, – сказал Пахом.
– Умный!
– Конечно. Торгующий…
– Ну, это не важно. Его и надо выбрать.
– Не худо бы! – отозвался Пахом с оттенком недоверия, которое услыхал только его сын.
* * *
Лил дождь. Где-то стучала одинокая лопата на бутарке. Не слышно скрипа воротов на шурфах. Старатели спят, отдыхают в такую погоду.
– Во суббо-о-ту, день нена-стный, – слышатся протяжные женские голоса.
– Нельзя в по-оле рабо-отать…
По палатке барабанил скучный, затяжной дождик.
– Ты повидал Егора? – спрашивал Алексей Городилов.
– Как же! – отвечал Никита, лежавший на спине. – Егор заготавливает лес. Он хочет себе избу строить. Говорит, что на прииске будет жить до осени. Мы ведь приятели с ним. Давно уж знакомы.
«Дорогой ты мой сосед!» – восторженно сказал ему при встрече Жеребцов. От сегодняшнего разговора с Кузнецовым он устал, как после работы. Хотелось спать и от погоды, и от всех дел.
– Спиртом угощал? – спросил Андрей.
– Конечно, он открыл! – ответил Никита. – Но управлять не сможет. Он добр. А народишка – сволочь!
– Да, это все говорят, что он не годится, – подтвердил Котяй Овчинников, латавший проношенный сапог. Он протянул шов на свет и полюбовался своей работой. – Не из того теста…
– Он нам помеха! Я еще с ним потолкую. Может, его склонить?
Заглянул толстяк. Он в клеенчатом капюшоне и мокрых очках с толстыми, припухшими щеками, вздувшимися в неизменной улыбке. Он скинул дождевик, вытер очки краем рубахи.
– Надо рассеять славу Егора, а то все считают его героем. Вы верно говорите, что он мог открыть, но на большее не способен! Да, да! На прииске уже есть самосуды, людей бьют и стреляют. Всем очевидна необходимость сильной власти. Это нам на пользу.
– Вот-вот! – подхватил Котяй Овчинников.
– А что будет, если власть возьмут другие?
– Не надо давать! – сказал Никита.
– Кто же без подготовки идет на выборы? Выборы – это захват власти. Но надо, чтобы народ остался доволен, Никита Дормидонтович!
– Егора бы купить! – сказал Никита. – Да как к нему, заразе, подступишь?
– Неподкупный!
– Он будет мешать со своей справедливостью! – сказал Котяй.
– Я говорил про пенсион!
– Да, нет врага страшней разжалованного офицера! Так сказал Наполеон! Слыхали про нашествие Наполеона?
Андрюшка смутился. Он вырос на Амуре и плохо знал все, что случалось на старых местах.
– Хунхузы, што ль? – спросил он. – Это, кажись, уж давно было! Че-то слыхал!
– Я без дела не сидел, – сказал толстяк, – вятские за нас. Сейчас я говорил с Ломовым, у которого участок на той стороне. Он хочет Силина. Теперь тоже за вас, Никита Дормидонтович.
«Взять на себя власть плохо ли! – думал Жеребцов. – Тут золото, отчислять велим десятую часть. Товар свой завезем. Купим всех. Все золото будет наше. И людей удовлетворим».
Обо всем этом Никита говорил с союзниками.
– Давай-ка закусим! – поднялся он. – Есть еще кета?
– Есть балычок! – ответил Андрей. – А что Голованов?
– Что-то мне кажется, что это не сам Голованов.
– Кто такой Голованов? – спросил Сашка.
– Голованов был президентом, выбранным на Желтуге. Зовут и этого старика Головановым. Но мне кажется, он себе кличку придумал, а сам был помощником у настоящего Голованова на Желтуге. Он что-то хитрит, советует Силина.
– По крайности, – сказал Никита, – этого тоже можно. С Силиным сговоримся!
Жеребцов подавился костью и закашлялся. Андрюшка хлопнул его ладонью по спине и сказал:
– Пройдет!
ГЛАВА 4
Дождь прошел. С раннего утра солнце светит прямо в глубокий разрез. Под сопками блестят пески, и в цвет с ними блестят стены разреза с глянцевитыми отпечатками резавших почву лопат. Легко шумят вершины берез в свежей, едва распустившейся листве. Пробегает легкий шум по лесу. Стоит лучшая пора раннего лета.
Из земли вместе с деревьями и кустарниками вырезан широкий пласт.
Сашка больше не работает здесь, и кажется, что без него скучней. Он давно предупредил Егора, что пойдет в китайскую артель. Со вчерашнего дня всем известно, что у одной из китайских артелей – русский старшина. Никто не знает, что он приемный сын Кузнецовых. Егор молчит, соседям по Уральскому, кажется, нет до этого дела, они друг друга почти не касаются.
Егор рубит песок, и Васька рубит. Работа идет в два забоя.
Отдохнувшая, отоспавшаяся Катерина подкатила пустую тачку. Она счастливо и застенчиво улыбается, глядя на Егора. Взяла лопату и стала бросать песок.
Катя теперь как настоящий откатчик. Поехала, заскрипело колесо.
Катерина с Татьяной и Федором в три тачки возят пески и моют. Вот опять слышно, повалились пески и галька загрохотала о чугунный грохоток. Федя там перевернул тачку и перелопачивает породу.
Егор думает, что придется дать согласие Ваське с Катей, пусть венчаются.
Сашка наводит порядок в своей артели. Там есть курильщики опиума, игроки в азартную хунди-хайди…[2] Китайцам выдают квитанции, набирают их на казенные и частные работы, а они по этим квитанциям переходят границу и бегут на прииски.
Кого только тут нет по колодцам, по шахтам и по штольням, по всем этим земляным норам, где трудятся сотни мужиков, баб и подростков. Их не видно, они в желтой грязи. По прииску ходит очкастый, толкует с народом про выборы. Никита Жеребцов тоже все о выборах, как о собственном хозяйстве. Уральский торгаш, старый спутник и сосед Федор Барабанов говорит, что хорошего на сходе не жди. Федор всегда жалуется, все ему не так, словно нужна и тут Егорова подмога.
Вчера собрался большой сход, спорили, как выбирать. Пришли вятские старатели, старики и молодые, и объявили, чтобы на выборы пьяных не допускать, иначе они все уйдут со сходки и выберут себе старосту, а приисковую власть не признают.
– Уже подготовлен спирт, с утра президенты будут угощать народ, – кричали бабы.
– Откуда вам это известно? – закричал Барабанов.
– Это уж мы знаем! Тут за спирт и за опиум все золото выкачают…
– Гнать спиртоносов! – кричали кержаки.
Вятские стояли тоже дружно, Егор даже порадовался, на них глядя.
Так и решили вчера: пьяных гнать, не подпускать к сходке.
Катя подкатила пустую тачку.
– Я пошла обед варить, – она захихикала и, счастливая, убежала.
* * *
А день – чудо! И город, целый город вдруг приехал к Кате. Такого множества людей она никогда не видела.
Она – неграмотная, выросшая подле отца-пьяницы, попала сюда, увидела такую жизнь, о которой не знала. До сих пор она полагала, что все пьяницы! И она только со страхом ждала, что же будет, когда приедет Васькина мать. Увидит ее с нищим отцом? За Катей ведь нет ничего… «Или мать у Васи такая же добрая и нежная, как он? Ведь он в кого-то уродился?» Катя уже сказала Васе, что надо съездить купить обновы. «Васька женится и сам же должен меня обряжать! Хотя бы успеть до материного приезда!»
Лодка за лодкой подымались против течения. На берег лезли оборванные мужики, с припухшими, обожженными лицами, в волдырях и болячках.
– Не признаешь своих, Кондратьич? Тут гнус жгучий, он нас поел. Шишки нам наел на мордах.
– Никак, сват? Что-то, Родион, ты шибко нежный стал!
– Привел всю деревню, сватушка!
– Тятенька! – ринулась от бутарки Таня.
– Ну как, допустят нас? Нет? – спрашивал у Родиона долговязый Санка Овчинников. – Мыть-то, говорю, нас допустят ли?
– Да тут все свои. Вон зять Федя идет.
Санка боялся своего брата Котяя Овчинникова, с которым уже несколько лет жил не в ладах. Он слыхал, что Котяй и друг его, сосед Никита Жеребцов, тут в большой силе. Егор, конечно, силен, открыл прииск, но Егор – добрый, кто же его станет слушаться! Болела душа у Санки, что про Егора идут толки впустую, а настоящая сила тут у Котьки с Никитой. А брат всегда притесняет. С чужими как-то легче и лучше.
– А где Вась? – спросил Егор.
Татьяна махнула рукой за реку.
– Дозволь нам на твоей стороне, – низко кланялся огромный Овчинников. Борода у него посерела от набившейся мошки.
– У тебя клопы в бороде, как в бабкиной постеле, – сказал повеселевший Федя.
– Это лесные, зеленые…
– Что же с вами делать! – сказал Егор. – Мойте, раз явились. Не гнать же.
– Угощение уж как водится! – сказал Санка.
Федя любил тестя. С Родионом всегда можно выпить и весело поговорить.
Беднота, мужики-новоселы в зипунах и рваных шапках, и гладкие староселы в картузах с американскими широкими ремнями на рубахах проехали куда-то на двух лодках.
– На которой же стороне реки тебе желательно? – спросил Федя.
– А где Котяй? – спросил Овчинников.
– Он на Силинской, на той!
– Тогда я здесь! А ты, Родион?
– Как Егор Кондратьевич?
– Места и тебе хватит. Стало бы силы, да тут тысяче людей на годы работы.
Пришлось работу бросить и забой оставить. Вытащили бутарку на берег и пошли все наверх. У Катерины уха кипела белым весенним ключом.
– Чья находка-то?
– Поздравляем! Уж обкрутил сына! Что же, видно, здесь взяли!
Мужики обнимали Катю, как свою.
– Да еще не венчаны. Тут же сыграли бы, да без попа…
– А что вон там за народ?
– Верно! Что такое? Дерутся?
– Это выборы сегодня обсуждают.
– А я думал, молебен на той стороне.
– А что же ты не идешь, ведь тебя должны выбрать?
– Нет, тут не так!
– Выборы? – Спирька даже крякнул, словно от испуга.
– Ты что?
– У нас строй правительства невыбранный? – строго спросил оп.
– Мало важности, – ответил Родион. – И так могут нас выслать пожизненно.
– Это не впервой!
– А мы спирта привезли, – сказал Родион, – продуктов. Знали, что ты здесь, и на твою долю! Жаль, Иван оставил нас… Эх, Ванча, был друг! Стал миллионер, пароходчик, банк хочет открыть, к французам поехал. А когда-то к Спирьке в зятья набивался! Был бы ты, Спирька, миллионер! Завел бы свой дом в Петербурге, как Иван.
– А какое на той стороне золото? – спросил Спиридон.
– Да такое же! – ответил Егор. – Так редко бывает, чтобы на обоих берегах одинаковое содержание.
Он сказал, что народ стал быстро теперь переселяться на Кузнецовскую сторону.
Наскоро поели и поблагодарили Катю.
– А кого выбирают? – спросил Родион.
– Кого придется…
– Хм! Американское правительство! – с презрением заметил Спирька.
– Мы поедем на выборы! – сказал Родион. – Оружье брать?
– Не на охоту, зачем оружие? Возьми револьвер, – посоветовал Спирька.
– Сват, посиди… – попросил Егор.
– Не-ет, сват!
Егору хотелось узнать, что в Тамбовке, что дома, на Амуре.
– Да и тебе бы надо быть на выборах-то. А то змею выберут, – сказал Спирька. – Я понимаю. Ты из гордости. Желать надо, чтобы поклонились.
– Это верно! – согласился Родион.
– Нельзя работу бросить.
– Но и нельзя Калифорнию разводить! Что же это за безобразие! Как будто не рядом Сахалин. На эти же шалаши вам всем решетки приладят. И тайги в тайге не увидишь! А как тут содержание? – поинтересовался Спирька.
– Шло!
– От добра добра не ищут! – сказал Федя.
– А может, там тебя ждут? – спросил Родион.
– Тебя бы и я признал президентом… – сказал Спирька. – А мои родичи там?
– Там!
– Они безмолвные. Сделать могут все, а сказать не умеют. И объяснить ничего не могут. Как рыбы. Я сам таких выбрал. Мне миллион не надо.
– Я туда не просился.
«Че-то они обидели нашего Егорушку!» – подумал Родион.
– А говорят, у вас подкупали выборщиков и платили хорошо… Кому рублем, кому спиртом!
– А кому языком! Кайлом ли! – добавил Родион.
Тамбовцы оставили груженые лодки и отправились все вместе на выборы на лодке матроса.
Егор знал, что если бы он забрал дело в свои руки, то порядок установился бы. Ему не приходилось еще управляться с кобылкой. Но и свой брат, мужик, и приискательская кобылка – все люди. Егор не боялся ничего людского, хотя и знал, что осторожность нужна.
Решимость нужна против отпетых, буйных, кто не посчитается с порядком. Без хорошего кулака общество не защитить. Но Егор знал, что варнаков тут немного. Сошлись амурские крестьяне.
Не бывало еще дела своего или общественного, которого Егор бы не постиг.
Узнавая о том, какие события происходят в мире, он понимал, в чем их причина, жизнь мира не оставалась для него туманом, в котором ничего не видно и от которого только отмахнуться.
Он понимал, что должен взять прииск в свои руки не только потому, что открыл его. Тут много непорядков, и кое-кто в мутной воде норовит поймать рыбку.
Только добиваться, спорить, доказывать свое умение и свое право Егор не желал.
Теперь при всяких выборах люди выставляли себя по пословице: «Сам себя не похвалишь». Торгующие на самом деле были классом чуждым. «Классом», – как говорил Студент. Недаром Катька рот открыла, слушая его.