– Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я полностью доверял тебе во всем. Она сказала буквально следующее: «Делай, что скажет Афра, и не суетись!» – Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения.
– Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, – вздохнул Афра и направился к выходу.
– Куда ты собрался?
– В зал управления, – пояснил Афра. – Здесь, наверху, работала только Ровена.
– Мне будет слишком грустно здесь одному, – полушутя-полусерьезно возразил Джефф. Он указал на второе кресло, установленное здесь в то время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер. – Почему бы тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится два канала подачи информации, и это облегчит нашу работу.
– Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение именно моих конкретных обязанностей, – объяснил Афра.
– Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем скорее научусь управлять станцией, – ответил Джефф, взмахом руки приглашая Афру вернуться. – Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь все консоли. – Афра неохотно выслушал его предложение. – Разве не было бы эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном помещении?
Афра от удивления широко раскрыл глаза. Рейвен высказал вслух его давнишние собственные мысли!
– Ровена так не считала, – осторожно указал он.
– Возможно, учитывая её нестабильный характер, так было спокойнее для всех сотрудников. – Джефф бросил на Афру красноречивый взгляд. – А вы никогда не перечили ей. Но сейчас моей любимой здесь нет, и она сама посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать своё мнение о консолидации деятельности станции.
Афра медленно улыбнулся.
«Аккерман, приступаем к реализации плана «Ипсилон»!»
«Ты серьезно?» – отозвался Брайан, заметно волнуясь.
«Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции, то это именно то, что мне хотелось бы больше всего», – решительно заявил Джефф.
«Приступаю!» – Аккерман заторопился привести в исполнение план, который они с Афрой вынашивали в течение многих лет.
«Ипсилон» – греческий символ, обозначающий расчетный коэффициент полезного действия, – пояснил Афра. Он постучал пальцем по консоли. – Только что ты приобрел самого верного союзника в лице Брайана, разрешив воплотить в жизнь его самую заветную мечту».
– Прайм, первый номер – грузовой корабль, – объявил Афра вслух. – Информация на твоей консоли номер два.
* * *
Уже через неделю восхищенный Аккерман отрапортовал о повышении пропускной способности станции на двадцать процентов. Афра заметил, что штат Каллисто просто горит желанием помочь Джеффу Рейвену. Его ровный характер, сокращение всяческих административных условностей до минимума и теплые взаимоотношения с Ровеной только укрепляли преданность служащих станции.
На шестой день своего пребывания на Каллисто Джефф взял выходной, чтобы навестить Ровену в её Башне на Альтаире.
– Будете готовиться к церемонии? – небрежно поинтересовался Афра у Джеффа, собирающегося в полет.
– Зачем спешить? – рассеянно ответил тот.
Афра промолчал.
Джефф воскликнул: «Готов!» – и исчез.
Когда генераторы затихли, команда принялась за свою обычную работу.
Афра был весьма доволен, когда вернувшийся через пару дней Рейвен с недоверием посмотрел на него.
– Ты знал! – упрекнул он капеллианина. – Знал и ничего не сказал мне!
Откуда тебе стало известно об этом?
– Я восемь лет был её другом, – спокойно ответил Афра, стараясь сдержать самодовольство, которое он всё-таки ощущал. – В ней появилось небольшое, но явное изменение, которое я смог уловить.
– Кто ещё знает об этом?
Афра покачал головой.
– Никто. – Он посмотрел на Джеффа виновато. – Наверное, я должен был сказать тебе, но это не та информация, сообщить которую так же просто, как вывести груз на орбиту.
– Ровена призналась, что сама не подозревала об этом вплоть до последней недели. А как только заподозрила, сразу же сообщила мне. – Джефф пристально смотрел на Афру. В его глазах промелькнуло немое изумление.
К тому времени Афра был уже достаточно настроен на Джеффа Рейвена, чтобы хорошо чувствовать оттенки его настроения и даже улавливать его отдельные мысли. В знак протеста он поднял руку:
– Да, это очень интимный факт, но за прошедшие восемь лет я стал прекрасно чувствовать Ровену не только на ментальном уровне, но и на физическом. И я рад, что воспринятое мною изменение её физиологии подтвердилось. – Последнюю фразу он произнес довольно сухо.
Джефф вздохнул и кивнул Афре:
– Прости. А я-то думал, что никто, кроме меня, не знает её настолько близко, но теперь я понимаю, что существуют и другие уровни близости! – Его улыбка растопила холодность капеллианина.
– Ты рад, что это мальчик?
Джефф изумленно уставился на него.
– Я не знал… и не думаю, что Ровена знает, что наш ребенок – мальчик.
Я и не предполагал, что ты можешь видеть будущее.
Афра пожал плечами:
– Этого я не могу, но точно знаю, что ребенок – мальчик. Или ты хочешь девочку? Возможно, я ошибаюсь…
Джефф улыбнулся Афре:
– Я ещё не научился как следует справляться с Ровеной и надеюсь на то, что ты прав. Мне потребуется ещё хоть немного времени, прежде чем я смогу справиться и с маленькой Ровеной. Хотя это было бы интересно. А как ты?
Сыграешь ещё раз?
– По-моему, выбора у меня нет. Я слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы изменить что-либо.
Услышав эти слова, Джефф хмыкнул и обнял капеллианина за его худые плечи.
– Итак, что здесь произошло за время, пока меня не было?
* * *
«Афра! – крикнул Рейвен в начале третьей недели своего руководства станцией Каллисто. – К нам прибыл Т-4!»
Афра выглянул из Башни, основательно переделанной за последнее время.
Ему всё ещё трудно было ориентироваться в новой обстановке. По всему залу, где он находился, змеились провода, представляющие потенциальную опасность для невнимательного человека, но Аккерман клятвенно заверил Афру, что они оставлены только временно и лишь для того, чтобы было можно быстро все переделать, если в этом возникнет необходимость.
– Мы завершим укладку проводов, когда все в следующий раз спустятся на Землю, – объяснил начальник станции.
– Джефф, этот Т-4 – Голли Грен, – невозмутимо доложил Афра.
Рейвен вежливо кивнул Голли, который, казалось, от волнения проглотил язык.
– Рад знакомству, – продолжил Джефф рассеянно, поворачиваясь к капеллианину и вопросительно глядя на него.
– Джефф, я надеюсь, ты не собираешься торчать здесь до конца своей жизни? – дипломатично начал Афра. – И потом, разве тебе не интересно узнать, как работать с другим Т-4? Кроме того, Голли просто необходима тренировка. – Афра ехидно улыбнулся, когда Грен открыл было рот, чтобы запротестовать, что не укрылось от взгляда Рейвена.
– Понятно, – бесстрастно заметил Джефф, но было очевидно, что он не в восторге от этой идеи.
Афра вздохнул:
– Лучший способ доказать, что ты чему-то научился – научить этому кого-то другого.
Джефф задумчиво посмотрел на него:
– Ровена никогда не упоминала об этой стороне твоего характера.
– Она никогда и не просила меня, чтобы я её чему-либо учил, – отозвался Афра, лукаво улыбаясь и стараясь понять, чья реакция позабавила его в большей степени: Джеффа или Голли. Он отошёл от своего кресла. – Я буду неподалеку, если понадоблюсь кому-то из вас, – добавил он и, вежливо поклонившись обоим, указал Грену на кресло, которое тот должен был занять.
– Первый рейс – на Землю, принимает Рейдингер…
Как он и думал, характеры склонного к шалостям Грена и «всеобщего любимца» Джеффа прекрасно подошли друг к другу. К концу рабочего дня они без труда справлялись с любыми грузами.
В течение последующих месяцев жизнь на Каллисто текла спокойно; согласно определенному расписанию на станцию прибывали Грен и другие Таланты, чтобы поработать с Джеффом и расширить его возможности управления станцией с помощью самых разных людей. Афра и Аккерман заметили, что лучше всего Рейвен работает с Греном.
Рейдингер встретил это заявление довольным ворчанием:
«Я всегда надеялся, что найду ему применение!»
«Да ну! Встретили кого-то, с кем не можете справиться?» – весело поинтересовался Афра.
«Кажется, у меня появилась проблема с Т-4 и Т-3, – невозмутимо продолжал Рейдингер. – Я начинаю ощущать беспокойство: что-то слишком много их развелось. Пора доставить себе удовольствие и уволить кого-нибудь».
Афра отказался проглотить эту наживку.
* * *
Визит Ровены на станцию Каллисто через пять месяцев фактически означал её возвращение на постоянную работу здесь. Именно тогда Прайм Земли и узнал об её беременности. Он прожужжал Афре все его «ментальные» уши своими упреками, как только догадался, что капеллианину уже давно известно об этом.
«Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего шпиона», – пригрозил, под конец Рейдингер Афре.
Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению Ровены на Каллисто.
Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был признаться самому себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала на него странным образом успокаивающе.
– Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, – сказал Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу.
– Какой?
– Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына?
– Вэ Эр?
– Да, это означает «вместо родителей». Это наш денебианский обычай: учитывая количество опасностей на моей планете, – грустно улыбнулся Джефф.
– Этот обычай даёт уверенность в том, что некто, кому родители ребенка доверяют, сможет в случае чего позаботиться об его воспитании. Ровене понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы ты согласился принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца.
Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы найти подобающие слова.
– Я всё-таки надеюсь, что с вами ничего не случится!
Джефф жестом остановил его.
– Разумеется, мы тоже так думаем, но…
– И у тебя целая планета родственников, – продолжал Афра.
– Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в нашем ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания. Я знаю, что ты смотришь на своё воспитание, полученное на Капелле, довольно критически, но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед моим. И, кроме того, Ровена и я – мы оба хотим этого, Афра. – Джефф внимательно посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На его губах заиграла обычная веселая улыбка. – Что мне передать Ровене?
Афра печально улыбнулся:
– Скажи ей, что я – плохой выбор. Если что-то случится с одним из вас, то я конечно же погибну раньше.
Джефф рассмеялся.
– Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь, ты не балуешься предсказанием будущего? – Когда Афра возмущенно отмел такие подозрения, Рейвен с явным облегчением вздохнул. – И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на основании которого я решительно заявляю, что ты – первоклассный инструктор!
В ответ Афра низко поклонился и объявил:
– Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что я считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в качестве Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом.
Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем дружески хлопнул по плечу.
Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа никогда не казалась обидной.
– Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о младенцах.
Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как он в своё время частенько оставался с племянниками и даже пару раз присматривал за детьми Аккермана, когда тому вместе с женой требовалось куда-то отлучиться.
В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул:
– Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня?
– Ты куда-то собрался? – удивился Афра.
– Разве ты не слышал? – в свою очередь изумился Джефф. – Рейдингер решил возместить прежние неудобства, сделав из меня нечто вроде блуждающего Прайма. – Он встал и шутливо поклонился капеллианину.
Афра рассмеялся:
– Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил вытащить тебя из твоей дыры?
Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка.
– Цель стоила того. Возможно, он просто захотел использовать мою способность путешествовать. Я – единственный из Праймов, кто может по собственному желанию перемещаться в пространстве.
– Почему бы тебе не предложить Рейдингеру попутешествовать самому, особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен пострадала от невроза, вызванного самовнушением?
Джефф окинул Афру долгим взглядом, в его глазах светились лукавые искорки.
– Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый старикан, наверное, изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам!
– Знаешь, а я только рад тому, что Рейдингер не может перемещаться.
Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал, что он может телепортироваться в любое место, когда ему этого захочется, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.
Джефф озорно улыбнулся:
– Ну, ты и сам тот ещё бык – всегда способен проложить себе дорогу и справиться с кем угодно.
Афра удивленно вытаращил глаза, но затем рассмеялся, поняв намек Рейвена.
– Они до сих пор стоят у него на столе – бык и корова, – добавил Джефф.
– Думаю, если тебе и приходится уступать, то в долгу ты не остаешься. И это одна из причин, почему мы хотим видеть тебя в качестве Вэ Эр для нашего сына. Послушай, а ты случайно не слышишь малыша?
– Нет. – Ответ Афры был однозначный и немного печальный.
* * *
Рождение Джерана Рейвена послужило причиной торжеств не только на станции Каллисто, но и далеко за её пределами. Все обитатели станции, услышав здоровый ментальный крик младенца, приветствовали его появление радостными мыслями. Чуткие Праймы тоже услышали этот крик. В результате Афре пришлось потратить массу времени на освобождение квартиры молодых родителей от множества цветов, которые были присланы Ровене и Джеффу в связи с появлением у них первенца. Транспортировка этих цветов чуть было не сорвала график обработки грузов, так тщательно продуманный Афрой и Аккерманом. Они старались загружать станцию не полностью, пока возможности их Прайм были ограничены.
Поздно вечером, когда Афра ещё работал, пытаясь каким-то образом откорректировать график, в дверь его квартиры позвонили.
– Войдите!
Он подошёл к двери, чтобы приветствовать своего гостя. Им оказалась Истия Рейвен – мать Джеффа. За последние дни Афра видел её на станции несколько раз, пока Ровена не выходила из своей квартиры, восстанавливая силы после рождения ребенка.
– Ты не пришёл посмотреть на малыша, Афра Лайон, – первым делом заявила ему Истия.
– Я был занят, и мне не хотелось беспокоить младенца и его родителей. – Афра не знал, как ему обращаться к этой голубоглазой леди с шапкой кудрявых черных волос.
– Ты можешь называть меня просто Истией.
Афра поклонился.
– Ровена рассказывала мне о том, как слаженно работали вы вдвоем. – Гостья проницательно смотрела на него. – Может быть, ты боишься новорожденных?
Афра рассмеялся.
– Не думаю! Когда Яне можно будет зайти? Кажется, Ровене необходим отдых в течение нескольких дней?
– Да, это так. Но тебе она всегда рада. Приходи сегодня же после обеда, и покончим с этим.
– Я не считаю это обязанностью, с которой необходимо поскорее покончить, – возразил Афра.
Истия испытующе взглянула на него.
– Я не это имела в виду. Но ты же Вэ Эр для моего внука, а до сих пор даже не видел его. Кроме того, вы с Ровеной были очень близки.
– Не в такой степени, как близка она с Джеффом, если вас беспокоит это.
– Афра почувствовал необходимость успокоить Истию на этот счет.