Мать Джеффа удивленно посмотрела на него.
– Теперь я не беспокоюсь. После того как мы познакомились, для меня стало совершенно ясно, что ты – достойный человек. Неужели все капеллиане такие сдержанные?
Афра отвесил ей низкий поклон, при виде которого она взмахнула рукой.
– Капеллиане воспитываются таким образом, чтобы оставаться вежливыми при любых обстоятельствах, – парировал Афра.
Истия отрывисто рассмеялась:
– Хороший ответ! А мы, денебиане, обычно говорим то, что думаем.
– Я заметил это. Иногда это бывает приятно.
– Теперь я понимаю, почему Ровена и Джефф во многом полагаются на тебя.
Но я хотела и сама убедиться, что ты подходишь для Вэ Эр моему внуку.
– Вы пришли именно из-за этого?
– Разумеется, – с достоинством ответила Истия. – Мне нравятся люди, способные выбрать трудную дорогу и пройти по ней до конца. Но иногда все же полезно уступать своим желаниям.
Афра вопросительно посмотрел на неё.
– Ты должен когда-нибудь побывать на Денебе. Необходимо дать твоей голове немного отдохнуть от напряженного труда.
– С большим удовольствием. У вас, должно быть, удивительный мир, если там развиваются такие потрясающие Таланты.
– Развиваются Таланты? Возможно.
Небрежное замечание Истии привело Афру в замешательство. Он совершенно явно чувствовал в этой женщине неординарный Талант, хотя Джефф никогда не упоминал о том, чтобы его мать когда-нибудь тестировалась. Если такое небрежное отношение к Таланту характерно для всех денебиан, то неудивительно, почему Джефф и Ровена обеспокоены развитием потенциального Таланта своего сына.
– Подумай об этом. – Внезапно выражение лица Истии изменилось, во взгляде появилась странная пустота, которая, как было известно Афре, предваряла откровение ясновидения. – Ты прилетишь на Денеб… – Глаза Истии затуманились, невидящий взгляд остановился на лице Афры. Его руки, будто от холода, покрылись гусиной кожей. – …Чтобы восстановить своё сознание и заново начать жизнь. – Истия резко встряхнула головой, глаза её снова стали ясно-голубыми. – Я немного отключилась?
– Я ничего не заметил, – спокойно произнес Афра, хотя сила дара ясновидения женщины и поразила его. – Могу я предложить вам что-нибудь освежающее?
– Это было бы очень кстати. Наверное, у тебя найдется чай? – спросила она.
– Вы предпочитаете китайский или индийский?
– Индийский, – улыбнулась она.
– «Эрл Грей» или «Дарджилинг»?
– «Дарджилинг», – заключила она весело. – Замечательная вещь – чай.
Человек, который может предложить гостю чай, – несомненное приобретение для клана Рейвенов.
– Простите?
– Ты же согласился быть Вэ Эр для Джерана; поэтому теперь связан с кланом Рейвенов.
Афра был озадачен. Прежде чем ответить Истии Рейвен, он дождался, пока вода в чайнике не закипит. Затем поднял глаза на мать Джеффа и осторожно поинтересовался:
– Если это какой-то вид ритуальной связи…
Ему было известно, что на некоторых недавно освоенных планетах развились довольно варварские обычаи.
– Нет, это не ритуал. Это констатация факта, – спокойно ответила Истия.
Тем не менее приготовление чая требовало соблюдения некоторых правил, которые Афра безукоризненно выполнил, к радости Истии Рейвен. Оставшееся время визита они обменивались комплиментами.
Афра обратил внимание на то, что в присутствии этой незаурядной женщины он становится всё более и более раскованным. Поэтому, когда она собралась уходить, он почувствовал себя просто несчастным.
– Не беспокойся, у нас ещё будет много времени для бесед, – предупредила она взрыв его отчаяния. – Будь уверен! Так когда же ты придешь навестить младенца Джерана? Не говоря уже о его матери. Ведь она беспокоится, что её новое состояние вызывает у тебя отвращение.
«Никогда!» – эта мысль возникла у Афры прежде, чем он смог проконтролировать свой импульс.
Истия только улыбнулась:
– Она будет рада услышать это.
Джефф Рейвен настоял на том, чтобы помочь Афре и всей станции – раз уж он находится на Каллисто, – пока Ровена взяла отпуск по уходу за ребенком.
Он настаивал, чтобы она вернулась в Башню не раньше чем через десять дней после рождения Джерана. Но Ровена возмутилась:
«Устало только мое тело, но не мое сознание!» – Она буквально кипела от злости.
Так как Джеран ещё не вошёл в регулярный цикл сна и бодрствования, Ровена легко уставала и часто забывала всякие мелочи. Это был «беспамятный» период, как позже его назвала Истия. Она и Афра много времени проводили вместе, обмениваясь мнениями о процессе развития ребенка, болтая или играя в бридж с Аккерманами.
Когда Рейдингер вызвал Джеффа на Землю для участия в какой-то конференции, тот был очень удивлен.
– Почему бы ему просто не телепатировать мне все, что он хочет сообщить? – жаловался Рейвен Афре, получив официальное приглашение.
– Подозреваю, что у него есть на то причины, – пожал плечами капеллианин, внимательно следя за выражением своего лица. – Когда будешь внизу, обязательно передай привет от меня Голли.
– И Лючиано! Бог мой, какие лакомства! – Джефф облизал губы в предвкушении. – Не беспокойся, передам!
Но вернулся Джефф уже через несколько часов и сразу же набросился на Афру с упреками: «Ты знал!»
«Это можно было предвидеть. Ведь Рейдингеру уже сто десять лет, а ты успел изучить все приемы работы в Башне, работаешь, как фанатик, знаком со всеми действующими Праймами. Это был только вопрос времени», – флегматично отозвался Афра.
«Но ведь ты не сообщил ей?» – с тревогой спросил Джефф.
«Конечно нет! Существуют сюрпризы такого рода, которые должны быть преподнесены только лично».
«Отлично! Мне не терпится увидеть её лицо, когда я сообщу ей эту новость!»
И Джефф телепортировался в квартиру Ровены, чтобы поделиться с ней радостной вестью.
Брайан Аккерман наблюдал за разговором со значительного расстояния, поэтому, когда Рейвен исчез, его любопытство хлынуло через край.
– Что случилось? – спросил он.
Но Афра лишь пожал плечами.
– Хорошие новости?
«Прайм Земли!» – Ментальная экзальтация Ровены просочилась наружу и зазвенела в сознании всех обитателей станции.
– Ты мог бы и сам догадаться, – бросил Афра Аккерману.
Брайан задумчиво произнес:
– Ровена обычно ограждает свою квартиру, да пока и от маленького Джерана мало шума, он почти все время спит. Но я думаю, было бы лучше, если бы наши ребята разработали систему защиты от помех, которые доносятся из дома Ровены.
Какое-то время Аккерман рассеянно смотрел куда-то в пространство, затем его взгляд снова обрел фокус.
– Разумеется, сейчас он шумит ещё недостаточно громко, чтобы беспокоиться об этом. Но она вряд ли остановится на одном ребенке, так ведь? Я помню, она говорила мне, что хочет иметь большую семью. Хотя, возможно, она и изменит своё мнение. Моя жена, например, изменила. Но, во всяком случае, было бы лучше заняться этим вопросом сейчас, пока его ещё можно решить. – И Аккерман что-то записал в своем блокноте.
* * *
Спустя шесть месяцев и два дня после этого разговора, поздно ночью, когда Афра уже был готов отказаться от тщетных попыток сложить из бумаги сложного оригами-динозавра, которого он собирался подарить маленькому Джерану, в его дверь позвонили.
– Войдите! – крикнул он, испытывая одновременно раздражение и облегчение оттого, что его отвлекли от бесплодного занятия.
Это был Брайан Аккерман. Афра приветствовал его радостной улыбкой.
– Ты пришёл, чтобы сообщить, что ментальные защитные устройства уже готовы? – мягко спросил Афра своего гостя, передавая ему чашку чая.
Аккерман удивился.
– Это известие я приберег для завтрашнего дня, – со вздохом ответил он.
– Меня попросил зайти Джефф Рейвен.
– Зачем?
– Ну, он…
Его прервал новый звонок в дверь.
Джефф Рейвен долго извинялся за столь поздний визит.
– Это единственное время, когда я могу быть полностью уверен, что ей не удастся ничего услышать.
– Почему? – осторожно поинтересовался Афра.
– Мне нужно кое-что узнать у вас, а её очень трудно оставить одну, особенно если принять во внимание её поведение в последнее время. Она только что уснула вместе с Джераном.
– Ну и что? – спокойно заметил Афра. – И её поведение, и её сонливость вполне естественны в её положении.
– Я не говорю о… – Джефф ещё раз пристально взглянул на капеллианина:
– О нет! Это слишком рано.
– Так ты не поэтому пришёл? – спросил Афра, сердясь на себя за то, что не может угадать истинную причину визита Джеффа.
– Не совсем. Но где плохое, там и хорошее. Ну так да или нет? Или ты считаешь, что некоторые вещи необходимо объявлять лично?
– Ну… – Афра почувствовал, что Джефф все понял.
– Когда-нибудь я удушу свою матушку.
– Истию? – с опаской переспросил Брайан, который очень уважал эту женщину и знал, что Джефф чрезвычайно любит свою мать.
– Она постоянно забивает голову моей жене разной ерундой насчет продолжения рода и требует, чтобы каждый год у Ровены рождался ребенок.
Афра, мальчик или девочка?
– Девочка.
– Значит, она научилась регулировать и это? – На лице Джеффа явно боролись друг с другом противоречивые чувства. – Собственно говоря, я пришёл обсудить с вами очень личное телепатическое известие, полученное мною от матери. Она хочет, чтобы я прибыл на Денеб и разобрался в одном весьма необычном происшествии. Ей кажется, что она ощущает чьё-то присутствие.
– Помните, и Ровена говорила о том, что ощущала чьё-то враждебное присутствие перед тем, как родился Джеран? – вставил Афра.
Джефф кивнул.
– Это уловили Ровена, моя мать и Элизара. Мама думает, что и сейчас снова ощущает то же самое. – Джефф покачал головой. – Не вижу во всем этом никакого смысла.
– Так чем мы можем помочь? – спросил Брайан.
– Не знаю, но мне показалось, что я должен предупредить вас. Моя мать, хотя её Талант и не получил должного развития, наделена чрезвычайными способностями. Она предупреждает меня. Поэтому дайте мне знать, если что-нибудь случится. Всем известно, что Ровена иногда способна на весьма отчаянные поступки, тем более в её состоянии…
Его собеседники испуганно переглянулись. Заметив их реакцию, Джефф рассмеялся.
– Просто удерживайте её, чтобы она не совершила чего-нибудь такого прямо сейчас, ведь мне надлежит приступить к своей работе.
– Ты летишь на Землю? – поинтересовался Аккерман.
– Возможно. Роль наследника вынуждает меня постоянно мотаться из одного места в другое. – Он с благодарностью посмотрел на капеллианина. – С твоей стороны было очень предусмотрительно заставить меня поработать с Голли Греном. Сейчас мы отлично взаимодействуем в паре.
Аккерман согласно кивнул:
– Он мало говорит, но много слышит, наш капеллианский лев.
Джефф хлопнул себя по колену и поднялся с кресла.
– Ну как, договорились?
– Конечно, – с готовностью отозвался Аккерман, также поднимаясь со своего места.
Афра же проявил некоторое сомнение:
– Существуют тайны, которым лучше оставаться у их владельцев.
Как бы выражая уважение к его чувствам, Джефф склонил голову.
– Твоему мнению я доверяю, Афра.
* * *
Предчувствия не обманули Джеффа. Уже через неделю Ровена потребовала от своего главного помощника и начальника станции телепортировать её на Денеб.
Инициативу в свои руки взял Аккерман.
– Послушай, Ровена, будь я проклят, если мы с Афрой возьмем на себя смелость и отправим тебя, да ещё с Джераном, на Денеб, не получив разрешения Джеффа.
Несмотря на все её угрозы, они оставались непреклонными и продолжали настаивать на получении разрешения от Рейвена. Разъяренная Ровена была вынуждена связаться с мужем, и тот согласился с её решением.
– Почему она взяла с собой только Маули, а Мика оставила здесь? – поинтересовался Брайан, едва стихли генераторы после отбытия Ровены и её команды на Денеб.
– Маули – женщина, – пояснил Афра и добавил, так как Аккерман чуть не зарычал на него:
– Помнишь, Джефф говорил, что следы разума, которые чувствует Истия, могут ощущать только женщины. Кроме того, вполне возможно, что уникальные отражательные способности Маули увеличат шансы Ровену уловить все, что только можно.
– Вызов, ориентированный на определенный пол? – с сомнением пробормотал Аккерман.
– Вполне возможно, – повторил Афра, мысленно добавляя подсознательные образы материнских инстинктов.
– Как Джефф говорил, Истия не поднимет панику зря. – В голосе Брайана не было особой радости.
Афра повернулся ко входу в свою квартиру.
– Куда ты? – спросил Брайан.
– Отдыхать, – бросил через плечо Афра. – Думаю, нам всем скоро понадобятся все наши силы.
И он не ошибся. Уже на следующий день Ровена вернулась обратно, а Джефф отправился ублажать флотских начальников, выпрашивая у них для Денеба разведывательные корабли, чтобы можно было разобраться с той угрозой, что «услышали» Ровена, Маули и другие женщины планеты Денеб. Рискуя жизнью, Джефф лично отправился на Денеб и на маленьком разведывательном суденышке установил визуальный контакт с чужим звездолетом. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Ровена подняла по тревоге всю станцию Каллисто.
Однако по настоянию Рейвена и при поддержке Мика и Аккермана Афра безоговорочно потребовал от Ровены, чтобы она некоторое время отдохнула, и пообещал проследить за тем, чтобы она получила столь необходимый ей покой.
Но всего через несколько часов ментальный крик Джеффа Рейвена обрушился на станцию, как удар молнии: «О-го!» Афра и Аккерман стали свидетелями разговора между Джеффом и Ровеной, которая была разбужена криком мужа.
Джефф сообщил, что огромный чужой звездолет, вырубленный в астероиде невероятных размеров и тут же названный Ровеной «Левиафаном», направляется прямиком к Денебу. Намерения сознаний, находившихся в этом звездолете, заключались как минимум в завоевании Денеба-8, а как максимум – в полном уничтожении человечества как вида.
В процессе телепатической беседы супругов Рейвенов Афра вставил и своё замечание, не столько для того, чтобы высказать нечто значительное, сколько затем, чтобы ещё раз убедиться, что он может «достать» Джеффа и на таком расстоянии.
Ровена настаивала на том, чтобы немедленно отправиться на находящуюся под угрозой планету, где она могла бы при необходимости сфокусировать в своем сознании силы всех местных Талантов. Афра не стал высказывать своё беспокойство насчет Джерана: подобный психологический шок мог бы иметь вредные последствия для его сознания. За себя же Ровена не волновалась совсем. Афра беспокоился зря: Рейдингер категорически запретил Ровене брать сына с собой на Денеб; он напомнил ей о возможных опасностях и указал на тот факт, что её квартира в настоящий момент является единственным в мире полностью безопасным местом, способным защитить даже от псионического удара. Оказывается, Брайан сумел сделать и это, даже не поставив в известность Афру. Таким образом, капеллианин начал выполнять свои обязанности Вэ Эр для Джерана гораздо раньше, чем когда-либо предполагал.
Хотя Джеран был ещё очень маленьким, его сознание с удовольствием отзывалось на мысли Афры. Ему очень нравилось сидеть на коленях капеллианина и смотреть на возникающие перед ним фигурки оригами: птицы, рыбы, звери. Когда от хлопанья в ладоши Джеран перешёл к неуклюжим попыткам схватить бумажных зверушек, Афра терпеливо учил его держать оригами только с помощью большого и указательного пальцев. А когда малыш заснул прямо у него на руках, его доверчивость показалась Афре трогательной настолько, что ему ещё долго не хотелось укладывать это теплое тельце в кроватку.
Напряжение, тщательно подавляемое персоналом станции в присутствии Ровены, неизмеримо выросло, когда люди на станции позволили вырваться наружу глодавшей их тревоге.
Внезапно в зале управления появился поднос с дымящимися чашками. Афра почувствовал аромат лучших сортов кофе и чая, по свежести и качеству значительно превосходивших те, что были на станции.