В его положении просто непозволительно зря терять время, нужно быстро двигаться вперед, пока не наступили сумерки, иначе в темноте не увидеть следа, не настигнуть опередивших его русских и старика. И он начал снова искать, куда направились его невольные «поводыри».
Наткнувшись на узкую козью тропу, бежавшую по каменному карнизу над пропастью, Жао оторопел: неужели кладоискатели недавно прошли здесь? А теперь ему предстоит в одиночку преодолевать новое препятствие на тернистом пути к богатству? Но русским и Воку было значительно легче — они помогали друг другу. Кто поможет Быстрорукому, кроме него самого? Отступить, вернуться, пока не поздно? Ну нет!
Поглядев вниз, Жао невольно отшатнулся и крепко зажмурил глаза. Даже голова слегка закружилась, когда он представил себе, как падает на острые камни, захлебываясь последним криком. Ясно одно: пройти по карнизу без всякой страховки не удастся, необходимо что-то придумать, дабы свести риск к минимуму. Пожалуй, единственная возможность — каменный палец на том конце тропы. Надо набросить на него петлю и обвязаться веревкой вокруг пояса, это шанс предотвратить падение в пропасть. А если все же сорвешься, по веревке можно выбраться на карниз.
Конечно, риск все равно велик, но разве вся его многолетняя погоня за золотом не рисковое дело, разве он уже много раз не ставил на кон собственную жизнь?
Сосредоточившись, Жао упрямо бросал и бросал аркан, пытаясь захлестнуть петлю на каменном пальце, пока наконец ему удалось прочно закрепить веревку. Обвязав ее свободный конец на груди, под мышками, он ступил на карниз. Почти прилипнув к стене, медленно пошел над пропастью, осторожно выискивая место, куда поставить ногу. Спина взмокла от напряжения, по вискам струйками стекал пот, колени мелко дрожали, но он упрямо шел.
Наконец каменный палец остался позади. У Жао не было сил даже развязать веревку. Он сел на землю и долго смотрел в одну точку, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и унять бешено бухавшее в груди сердце. По телу разлилась странная слабость, голова казалась пустой и хотелось спать, забыв обо всем, плюнув на золото и погоню за русскими, не обращая внимания на угасающий день и приближение ночи…
Из странного оцепенения его вывел резкий крик низко пролетевшей над головой птицы. Встрепенувшись, Быстрорукий непослушными пальцами развязал узел и смотал веревку: не время праздно предаваться покою, до захода солнца он должен увидеть спины врагов, а впереди еще полная неизведанного дорога в горах. Никаких привалов, никакого сна! На ходу открыв торбу, Жао достал одну из двух имевшихся у него плиток английского шоколада и откусил от нее сразу половину. Рот наполнила сладкая питательная масса, чуть отдающая жженым орехом. Это взбодрит его и поможет продержаться без пищи до темноты. Тем более сейчас идти по следу стало значительно легче: русские двигались не таясь, уверенные, что здесь они в полной безопасности. Что ж, тем хуже для них!
Начали сгущаться сумерки, заметно посвежело, в прозрачном небе робко замерцала первая звезда. Глаза стали плохо различать следы, и бывший полицейский загадал: если на очередном перевале он не увидит преследуемых — так тому и быть. Значит, переменчивая судьба решила испытать его терпение, отложив их встречу еще на один день. Тогда надо устроить привал, разжечь костер, приготовить ужин и лечь спать, а с первыми лучами солнца опять пуститься в погоню. Конечно, может случиться, что он немного припоздает и золото найдут без него, но зато останется реальная возможность дождаться русских, когда они будут возвращаться. Хотя кто знает хитрого Вока: вдруг он поведет их назад другим путем? Нет, с рассветом снова вперед.
Поднявшись на перевал, Жао чуть не задохнулся от радости: в ближайшем ущелье мерцал огонек небольшого костра. Хвала всем богам — они здесь! Теперь он не отпустит их ни на шаг, пока не получит желанной добычи. Скинув с плеч котомку, Быстрорукий блаженно растянулся на земле. Немного холодного мяса, глоток спирта, кусочек шоколада — чем не ужин? Потом завернуться поплотнее в одеяло, положить ладонь на рукоять маузера и подремать до рассвета. Завтра решающий день, который все расставит по местам, воздав каждому свое…
Жао разом потерял бы свою уверенность, если бы знал, что с другой стороны ущелья за сидящими у костра наблюдает вооруженный карабином человек. Темные куртка и брюки, черный вязаный шлем, оставлявший открытыми только глаза, хорошо его маскировали, и он почти сливался с окружающими камнями. Пока не стемнело, неизвестный пользовался сильным биноклем, а с наступлением сумерек отложил его, но продолжал следить за отдыхавшими у огня, ни на минуту не покидая своего поста.
Кладоискатели вели себя спокойно. Поужинали, покурили и начали готовиться ко сну, выставив часовым рослого белого с повязкой на лице.
Услышав за спиной легкие, крадущиеся шаги, неизвестный наблюдатель оглянулся и тихонько свистнул, давая знать, где он. Через минуту рядом с ним появился еще один человек, одетый точно так же.
— Их осталось только трое, — протянув ему бинокль, шепнул наблюдатель.
Встав на колени, вновь пришедший поднес к глазам окуляры и долго всматривался в темноту. Опустив бинокль, он разочарованно сказал:
— Ничего не видно… Интересно, где они растеряли остальных? Впрочем, это неважно. Главное — нам удалось точно выйти на место. Завтра они отправятся в пещеры, а мы последуем за ними.
— Может быть, женщин оставили в какой-нибудь деревне? — предположил наблюдатель.
— Какая разница? — пренебрежительно дернул плечом другой. — Меньше будет хлопот. Ладно, приглядывай тут пока, скоро тебя сменят.
Он отдал бинокль и растаял в темноте, спускаясь по склону к спрятавшемуся в лощине биваку. У тлеющего костра сидели десяток вооруженных мужчин в темной одежде. Между ними, робко втянув голову в плечи, пристроился средних лет крестьянин с жидкой косичкой на затылке, перевязанной засаленным шнурком.
— Все в порядке, — подходя к костру, сообщил вернувшийся. Судя по его поведению, он был здесь начальником и чувствовал себя полновластным хозяином. — Они прибыли.
— Мы уже заждались! — хихикнул один из мужчин.
— Ты молодец, — обратился к крестьянину начальник отряда. — Правильно вывел к пещерам.
— Вы отпустите меня? — заискивающе поклонился ему тот.
— Да, как договаривались. Теперь можешь отправляться домой. И даже получишь награду. Наверное, хочешь завести стадо свиней и прикупить земли? На рассвете уйдешь, а деньги получишь сейчас.
Сидевшие рядом с крестьянином, посмеиваясь, дружески похлопали его по спине, а один из мужчин зашел сзади и быстро всадил ему под лопатку нож. Не дав убитому упасть, двое подхватили тело и поволокли в темноту.
— Девка вовремя сообщила, куда они идут, — прикуривая от уголька, сказал главарь. На случившееся он, казалось, не обратил внимания. — Их всего трое. Помните, никакой спешки. Пусть спокойно доберутся до золота, и только потом… Выступаем перед рассветом.
Поднялись еще до зари. Утро выдалось ясное, прохладное. Свежий горный воздух слегка кружил голову, пьянил, как молодое вино. Поеживаясь после сна, раздули огонь, попили чай, и тут вдруг Юрий надумал побриться.
— Серьезный день, — трогая щетину на подбородке, сказал он Рудневу. — Хочу встретить фортуну как подобает.
Саша решил последовать его примеру и тоже начал соскабливать успевшую отрасти неаккуратную бородку. Вок с улыбкой наблюдал за ними. Наконец сборы закончились, и маленький отряд двинулся к таинственному отверстию в огромной каменной туше горы.
— Там темно? — догнав неспешно шагавшего впереди китайца, спросил Руднев.
— Не везде. Есть такие окна в потолке, — пытаясь объяснить, развел руками старик, — через них падает свет, но мало-мало видно. Зажжем факелы. Без них в колодце нельзя.
— Где мы возьмем факелы? — усмехнулся слушавший его Лобанов.
— В прошлый раз я оставил там несколько штук, — подобрав кусок известняка, успокоил его Вок. — На, пригодится.
Взяв его, Юрий недоуменно пожал плечами: опять чудит китаеза!
— Спрячь, — посоветовал старик. — Потом спасибо скажешь.
Вход в заброшенный пещерный город оказался значительно больше, чем виделось на расстоянии. В толще горы, к удивлению друзей, открылись огромные провалы, уходившие в сумеречную темноту подобно железнодорожным тоннелям, теряясь в неизвестности. Из них тянуло сырым сквозняком, навевавшим мрачные мысли о преддверии преисподней и вратах ада. Вопреки ожиданиям, китаец не сразу пошел в пещеры, а начал бродить кругами около входа, пристально разглядывая землю и камни.
— Чего ты ищешь? — не выдержал наблюдавший за ним Юрий.
— Чужие следы, — не оборачиваясь, ответил Вок. — Хочу убедиться, что до нас здесь никто не побывал.
Не обнаружив ничего подозрительного, он наконец ступил под каменный свод. Настороженно глядя по сторонам, друзья с опаской последовали за ним. Как ни странно, внутри тоннеля оказалось сухо и довольно тепло, но постоянно приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не угодить в трещину. Здесь ничего не стоило получить вывих или серьезно пораниться: пол галереи, некогда выложенный плитами известняка, со временем превратился в источенные ветрами и влагой острые соты. Однако постепенно идти стало легче, трещины исчезли, и только под подошвами сапог громко хрустела мелкая известковая крошка.
Остановившись, старик сунул руку в нишу и вытащил связку факелов. Потрогав намотанную на их концы паклю, Руднев разочарованно протянул:
— Высохла… Вспыхнет, как порох, и погаснет.
— Не погаснет, — высекая огонь, возразил Вок. — Это не пакля, трава такая, хорошо горит, долго.
Чадно дымя, разгорелся первый факел. Подняв его над головой, китаец отдал остальные Рудневу и уверенно двинулся вперед. Свободной рукой он прижимал к груди притихшую обезьянку. Наверное, даже на непоседливого зверька гнетуще подействовали гробовая тишина, все ниже нависавшие тяжелые своды, темнота и легкое потрескивание огня над головой.
— Когда-то были древние храмы. — Старик показал на грубый барельеф, высеченный на стене галереи. Отсветы пламени вырвали из сумрака непонятные фигуры, чью-то огромную ступню, подобие рогов, выпученный глаз с щербинкой зрачка.
Казалось, фигуры жили в вечной темноте своей жизнью и, внезапно освещенные, застыли от неожиданности, не решаясь шевельнуться, чтобы не выдать себя пришельцам из иного мира, где яркий день сменяется ночью, а потом вновь наступает утро.
— Люди ушли, а вслед за ними и боги покинули храмы. — Вздохнув, Вок засеменил дальше.
Вскоре впереди размытым пятном забрезжил серый свет, и через несколько минут кладоискатели очутились в большом круглом зале. Слева, в толще стены, были вырублены неровные отверстия узких окон. Подойдя к одному из них, Лобанов попытался выглянуть, но не удалось — слишком глубока оказалась амбразура. Тогда он вспрыгнул на подобие каменного подоконника и, сделав несколько шагов, поглядел наружу.
— Что там? — спросил Саша и удивился отсутствию эха: голос звучал глухо, словно камень поглощал звук и прятал его глубоко в недрах горы.
— Пропасть, — соскочив, лаконично ответил капитан. — Куда нам теперь?
Напротив импровизированных окон в стене виднелись несколько темных дыр величиной в рост человека. Руднев сосчитал их: девять. Некоторые были расположены чуть выше уровня пола, словно имели порог, другие уходили под углом в глубь горы, а в одной угадывались выкрошившиеся ступеньки лестницы. Куда же она ведет?..
— Там все давно обвалилось, — проследив за его взглядом, сказал китаец. — Ход забит камнями. Нам туда.
Он показал на второе с краю отверстие и обернулся к Лобанову.
— Доставай мел — оставим метки, чтобы не заблудиться. Отсюда-то еще можно выбраться, а дальше будет хуже: там начнется лабиринт. В пещерном городе много галерей, в них не разберешься.
— Не проще ли размотать веревку? — предложил Саша.
— Ее не хватит, — усмехнулся Вок. — Метки сейчас ставим на правой стене, а когда будем возвращаться, нужно помнить, что они окажутся на левой. Значки оставляем через каждые десять шагов. С лабиринтом шутки плохи!
Отбросив догоревший факел, он зажег новый и бесстрашно нырнул в темный ход. Шагавший за ним Лобанов вынужден был сильно пригнуться: его рост не позволял распрямиться в низкой, тесной, похожей на нору галерее. Пробиравшийся последним Руднев подумал, что древние хозяева пещерного города могли устроить в разных местах хитрые ловушки для незваных гостей. Не угодить бы в одну из них.
Впрочем, Вок уже не раз бывал здесь и должен предупредить о возможной опасности. Или все неприятные сюрпризы давно уже ликвидированы самим временем, не щадящим даже камни? Хотя стоят же пирамиды египетских фараонов, сохраняя множество тайн, загадок и сокровищ. И кто скажет, что древнее: пирамиды или этот заброшенный пещерный город.
Тем временем Юрий начертил на стене стрелу — первую метку на их пути по лабиринту. Через несколько шагов ход повернул и раздвоился.
— Сюда, сюда. — Китаец направился к левому рукаву галереи.
…Над головой вновь нависает немыслимая толща камня, пламя факела лижет низкий свод, оставляя на нем черные пятна сажи, поворот, еще поворот. Стук мела, очередная отметина, глухие шаги, колеблющиеся тени, и вдруг… Темнота словно раздвинулась, и кладоискатели очутились в пещере, скудно освещавшейся через прорубленное почти под потолком отверстие.
— Ну вот, — облегченно перевел дух старик. — Почти добрались.
Руднев осмотрелся. Как и в первом зале, в противоположной стене темнеют входы в новые галереи, а почти посередине возвышается некое подобие постамента с двумя вертикальными каменными блоками по бокам. Заинтересовавшись, он подошел ближе.
Ба, да это же колодец! Вместо сруба — грубо вытесанные и плотно пригнанные друг к другу камни, выступающие на полсажени над полом, а между ними квадрат темноты, черным зевом уходящей вниз. Непохоже, чтобы здесь была вода. Значит, это тот самый сухой бездонный колодец, о котором говорил Вок?
— Юра, сюда! — позвал Руднев. Капитан тоже заглянул в темноту и легонько присвистнул.
— Похлеще нашей ямы… Интересно, он действительно не имеет дна?
— Да, да, колодец, — подтвердил сидевший на корточках у стены китаец. — Немного отдохнем и начнем спускаться.
— Как в сказках нянюшки, — ошарашенно пробормотал Саша, пытаясь при свете факела увидеть, что таится в темном зеве колодца. — Вок, у него есть дно?
— Сначала есть, потом опять нет, — загадочно ответил старик. — Сами все увидите, уже скоро. Не надо спешить, пещеры не любят торопливых.
Достав веревку, Лобанов закрепил ее на одном из каменных блоков и начал вязать узлы, чтобы удобнее было спускаться. Конечно, хорошо бы иметь веревочную лестницу, но это лишний груз, а их путь к заброшенному городу пещер и так оказался нелегким. Пожалуй, даже лучше, что Ольга осталась в лазарете у монахинь; ей бы наверняка было жутко в этих мрачных, таинственных подземельях. И как только тут люди жили?
— Ты обратил внимание, какой здесь свежий воздух? — Руднев показал на яркое пламя факела, чуть колебавшееся от почти неощутимого сквозняка. — У входа пахло сыростью и холодом, а внутри совсем сухо. Такое впечатление, будто есть вентиляция.
— Окна, — сбросив в колодец веревку, усмехнулся капитан. — Древние соображали. Наверняка есть другие выходы из пещер, а они еще прорубили в нужных местах окна для вентиляции. В горах всегда ветер, вот тебе и постоянная подача свежего воздуха. Заодно и свет. Ну, ныряем, как кроты в дырку?
— Хватит ли веревки? — обернулся Саша, поглядев на китайца.
— Должно хватить. — Вок подергал узел на каменном блоке и сел на край колодца, свесив ноги в пустоту. — Дайте мне факел, я спущусь и зажгу его.
Вот он скользнул вниз, мелькнула над его плечом мордочка вцепившейся в хозяина Цянь, еще мгновение были видны жилистые руки старика, державшиеся за веревку, потом послышался слабый шорох осыпавшегося со стенок колодца мелкого сора, и все стихло.