Жао выпрямился и слегка помассировал затекшие колени. Нет, нельзя так неоправданно рисковать, когда осталось буквально протянуть руку за сокровищами и взять их, перешагнув через трупы трех кладоискателей.
Подойдя к колодцу, Быстрорукий заглянул в темную глубину. Что там на дне? Кажется, внизу мелькнули отблески света или почудилось? Как же быть? Набраться терпения и ждать здесь возвращения спустившихся за добычей в преисподнюю или последовать за ними, воспользовавшись привязанной к каменному блику веревкой? Решать нужно быстро, время неумолимо уходит, и неизвестно, куда направятся кладоискатели: вдруг на нижних горизонтах пещер есть иные выходы? Тогда они возьмут золото и, не поднимаясь в этот зал, спокойно уйдут, а преследовавший их по пятам Жао останется в дураках.
Дотронувшись до веревки кончиками пальцев, он даже зубами скрипнул от злости: на что решиться?
От Фына ему удалось узнать, что на сампане старый Вок рассказывал русским об этом колодце, уходящем в неведомую глубину гор. Наверное, внизу находится еще одна пещера, а в ней спрятано золото, украденное американцем из банка. Вряд ли похититель устроил тайник в таком месте, куда всякому легко проникнуть, поэтому можно надеяться, что внизу нет второго выхода из лабиринта.
Ну, думай, Жао, думай, чтобы не ошибиться. Ты уже не раз ошибался в погоне за богатством, и только счастливый случай помогал тебе выбраться живым из смертельно опасных передряг, а сейчас и подавно нельзя промахнуться.
Снова заглянув в темный зев колодца, Быстрорукий решил остаться наверху. Тут он встретит кладоискателей выстрелами из маузера и навсегда покончит с конкурентами. Старый Вок тоже больше не нужен: обратную дорогу Жао найдет с завязанными глазами.
Поправив висевший за спиной мешок, он вернулся к пробитой в толще горы галерее и сел на каменный пол, приготовившись терпеливо ждать…
Бросившись к стене, Руднев начал ощупывать ее и наконец обнаружил у самого пола узкий, похожий на нору лаз. Встав на четвереньки, он попытался протиснуться, но оказалось, что забраться туда можно только ползком. Задыхаясь и бормоча сквозь зубы проклятия, Саша одолел около сажени и неожиданно почувствовал, как вытянутые вперед руки уперлись во что-то твердое. Неужели еще одна мумия, оставленная Алленом для «охраны» золота?
— Что там? — глухо донесся голос Лобанова. — Я не могу пролезть, слишком тесно.
— Сейчас, — откликнулся Руднев.
Подняв руку, он обнаружил, что нависавший над ним каменный свод стал несколько выше и можно сесть. Саша достал спички, зажег одну и увидел почти круглую пещерку, на полу которой лежали три кожаных мешка. Потянув один на себя, он ощутил его тяжесть. Золото?!
— Нашел? — нетерпеливо выспрашивал Юрий. — Почему молчишь? Нашел или нет?
— Кажется, да! — пятясь и волоком вытягивая за собой мешок, крикнул Саша.
Капитан помог ему вылезти, сильно дернув за ноги. Ошалело мотая головой, Руднев уселся на пол рядом с мумией, а Юрий быстро ощупал мешок, вытащил нож.
— Откроем? Гляди-ка, тут даже печати! Он подбросил на ладони бирку с большой сургучной печатью, висевшую на затянутой витым шнуром горловине мешка. Потом, одним взмахом перерезав шнур, Лобанов рывком открыл мешок и жарко выдохнул:
— Оно!
Капитан со счастливым смехом начал пересыпать с ладони на ладонь тускло поблескивавшие при свете воткнутого в расщелину стены факела золотые монеты. Они мелодично звенели, и Руднев почувствовал, что его губы сами собой растянулись в глуповатой улыбке. А Лобанов, не в силах остановиться, пересыпал и пересыпал монеты, лаская их грубыми пальцами и приговаривая:
— Богатые мы теперь, богатые…
— Там еще два мешка. — Стряхнув с себя оцепенение, Руднев снова полез в нору и выволок оставшиеся сокровища. Один из мешков показался удивительно легким по сравнению с другими, и Юрий, не удержавшись, вскрыл его. Взору изумленных друзей открылись плотные пачки двадцатидолларовых ассигнаций в банковских упаковках.
— Сколько же тут? — озадаченно наморщил лоб капитан.
— Наверное, в каждом мешке по сто тысяч золотом, а в бумажках потом разберемся, — помогая ему взвалить на спину поклажу, усмехнулся Саша. — Пошли, на волю хочется.
Подхватив сумку с бумажными деньгами, он первым направился к выходу из галереи…
Вок ждал их на прежнем месте. Одной рукой он поглаживал шелковистую шерстку Цянь, в другой сжимал потухшую трубку. Увидев русских, старик встал.
— Удачно?
— Да! — Лобанов широко улыбнулся и свалил у его ног звякнувшие при ударе о камни мешки. — Тебе купим новый сампан и хороший дом в городе. Или ты хочешь жить в деревне?
— Нет, — покачал головой китаец и показал на Руднева. — Это его золото.
— Не стоит спорить, уважаемый Вок, — шутливо поклонился ему Саша. — Все поделим, и вам достанется положенная доля. Думаю, Аллен на нас не обидится.
— Нет, — опять покачал головой старик. — Золото твое.
— Оставь его, — вытирая платком потное лицо, усмехнулся гигант. — Наверху разберемся. Сейчас упрямится, потом согласится. Не трать зря времени на уговоры. Как будем поднимать мешки? Наверное, лучше первым вылезти мне?
Капитан повесил винчестер на шею и подошел к пропасти. Саша и Вок помогли ему поймать свисавшую из шахты колодца веревку, и Юрий начал подниматься.
Вскоре о край пропасти стукнулся брошенный сверху камень, и Руднев вместе с китайцем подтащили к колодцу первый мешок с золотом. Обвязав его веревкой, Саша дал сигнал поднимать груз. Тяжело покачиваясь, чиркая кожаными боками о каменные стены шахты, мешок поплыл наверх.
Казалось, прошла целая вечность, пока пришел черед второго мешка. Руднев уже начал сомневаться, удастся ли его другу вытянуть тяжеленное золото: ведь наверху нет ни блоков, ни других приспособлений. Остается надеяться на феноменальную силу Юрия и крепость веревок. Если они оборвутся, мешок ухнет в пропасть, и вряд ли кто-нибудь отыщет его на дне мрачной расщелины, уходящей в неведомую глубину. Зачем тогда долгий путь, полные опасностей поиски клада?
Саша подошел к каменной чаше с водой и умылся, остужая разгоряченное лицо. Еще немного — и наверх уйдет сумка с купюрами, а потом поднимутся Вок и он сам. Скорее бы выбраться из лабиринта на волю, чтобы не давили громады камня, увидеть над головой высокое небо, отдохнуть и, не мешкая, в обратный путь. Наверное, бедная Ольга уже заждалась, да и капитан будет стремиться в приют сестер-монахинь, где он оставил неожиданно обретенную любовь.
— Помоги, — позвал старик. Обернувшись, Руднев увидел, что китаец уже привязывает к суме веревку. Вот и она медленно поплыла наверх и исчезла в темной дыре шахты.
— Сейчас мы узнаем, насколько крепка ваша дружба, — набивая трубку, тихо сказал Вок.
— Что? — Саша сначала не понял, о чем говорит китаец, а когда до него дошел смысл его слов, возмущенно возразил: — У нас было время проверить друг друга. Ты полагаешь, Юрий бросит нас здесь?
— Золото — страшная вещь, — выпустив клуб дыма, грустно усмехнулся старик.
— Нет, нет, я не хочу даже слышать об этом, — зажав уши ладонями, замотал головой Руднев, но в душе все же шевельнулся червь сомнения.
Действительно, стоит чиркнуть по веревке ножом, и они останутся навсегда погребенными в толще горы. Провизии хватит на несколько дней, вода в каменной чаше только продлит агонию, а потом наступит страшный конец, если китаец не знает иного выхода отсюда.
— Тут есть второй выход? — стараясь скрыть тревогу, невольно звучавшую в голосе, спросил Саша.
— Нет, — равнодушно ответил Вок, лаская обезьянку. — Может, когда-то были ходы, но время неумолимо: они обрушились или их завалило во время землетрясений. А ты, значит, все-таки сомневаешься?
— Нет!
— Зря, — выбивая пепел из трубки, покачал головой китаец. — Поверишь — а тебя обманут. Плохо! Лучше уж сомневаться. Всегда и во всем…
Отвернувшись, Руднев провел руками по одежде, вытирая взмокшие ладони, и наткнулся на рукоять торчавшего за поясом кинжала, которым закололи Фына. Вот оно, страшное орудие предательства, а теперь таковым может стать обычная веревка. Зачем Вок сеет в его душе подозрения?
— Кто вылезет первым? — вернул его к действительности вопрос старика.
— Ты был не прав, — облегченно засмеялся Саша, увидев спустившуюся сверху веревку с привязанным к ней увесистым камнем. — Поднимайся, я подожду здесь…
В мрачных галереях заброшенного пещерного города стояла тревожная тишина. Казалось, каждый вздох подобен громовому раскату. Слух обострился до предела.
Жао напряженно впился взглядом в неровные каменные глыбы, обрамляющие бездонный колодец. Возраставшее нетерпение было готово перейти в панику; вдруг внизу есть еще один выход из лабиринта и ожидание напрасно?
Он поморщился. Во рту пересохло, как после хорошей попойки, небо саднило, язык походил на жесткую терку. Глотнуть, что ли, из фляги, промочить горло? Нет, не стоит. Спирт еще больше высушит гортань, а когда сердце разгонит по сосудам отравленную алкоголем кровь и она достанет до мозга, возникнет ложное ощущение легкости и собственного могущества. Нельзя так рисковать, но и ждать более нет никаких сил. Где же проклятые русские и старик?
Внезапно чуткое ухо бывшего полицейского уловило непонятный звук — словно с легким шуршанием осыпался со стен песок и что-то тихонько постукивало по камню. Жао начал беспокойно озираться, пытаясь понять, откуда исходит шум и какую опасность в себе таит? Когда ты один и можешь надеяться только на себя, начинаешь бояться даже мышиного писка.
И вдруг Быстрорукий увидел, как дергается веревка, и понял, что шум доносится из колодца. На душе сразу полегчало: кладоискатели возвращаются! Наконец-то наступит развязка и закончится изнурительная погоня за золотыми долларами. Здесь прекрасная позиция, как в тире, только нажимай на спусковой крючок и одного за другим отправляй конкурентов на небо. Но сначала надо убедиться, что они нашли клад.
Из колодца показалась голова одноглазого русского. Одним махом выбросив из шахты свое огромное тело, он снял с шеи винчестер и привязал к каменному блоку еще одну веревку. Жао, затаившись в темноте и крепче сжав маузер, неотрывно наблюдал за его действиями — что будет дальше? С трудом поборов соблазн придвинуться ближе, он вытянул шею, чтобы лучше видеть каждое движение белого.
Вниз полетела веревка с привязанным к ней увесистым камнем. Потом одноглазый начал вытягивать из колодца какой-то груз, для большей устойчивости широко расставив ноги и откидываясь назад при каждом рывке. Понятно: ему приходится нелегко. Однако гигант не сдавался. Вскоре он вытащил большой кожаный мешок и небрежно бросил его на камни.
«Золото!» — У бывшего полицейского радостно екнуло сердце, а рука сама подняла пистолет, ловя на мушку затылок одноглазого. Движение пальца — и он получит пулю! Однако стоит ли так торопиться? И Жао опустил маузер.
Следом за первым мешком русский вытянул из колодца второй, а потом объемистую суму. Судя по их размерам, весь клад покойного американца теперь лежал у ног одноглазого, и наблюдавший за ним китаец закусил губу: по идее сейчас русский перережет веревку! Не дурак же он на самом деле, чтобы делиться с остальными? Они так и подохнут внизу, не имея даже малейшей надежды выбраться, а гигант несколько мгновений будет ощущать себя немыслимо богатым, а потом навсегда успокоится с пробитым пулей черепом. Ну, режь, чего ты тянешь?
Белый оказался странным малым: он уселся около колодца, поставил между ног винчестер, сунул в рот сигарету и чиркнул спичкой. До Жао донесся щекочущий ноздри запах табака, в горле сразу запершило от неудержимого желания самому сделать затяжку, как это бывает с каждым заядлым курильщиком, вынужденным долго обходиться без очередной порции никотина.
Итак, одноглазый не польстился на золото. Жаль, придется потратить два лишних патрона, но чего только не сделаешь ради того, чтобы завладеть сотнями тысяч золотых долларов.
Усмехнувшись, бывший полицейский ласково погладил ствол пистолета: вот его самый верный друг! Конечно, можно немедленно покончить с белым и самому перерезать веревку, но одноглазого прикрывает камень, и не хочется случайно промахнуться. Кроме того, всегда лучше быть полностью уверенным, что твои враги уничтожены, поэтому подождем, когда они все вылезут из колодца. Недолго осталось, вон уже выбрался старик со своей дурацкой обезьяной. Значит, очередь за молодым белым. Как только над каменным срезом появится его голова, надо начинать. И первую пулю — молодому русскому.
Почти неощутимое дуновение воздуха коснулось вспотевшей от напряжения шеи Жао. Он вздрогнул, словно на него повеяло смертельным холодом от взмаха острого стального клинка. Откуда здесь сквозняк? За то время, что он провел в ожидании, ни одна пылинка не сдвинулась с места, ничто не нарушило вековой тишины и сонного покоя лабиринта, кроме его собственного дыхания и звуков, доносившихся из колодца.
Боясь шевельнуться, бывший полицейский чутко прислушался к собственным ощущениям: вдруг померещилось? Но нет, он вновь явственно ощутил движение воздуха и услышал слабый шорох. Резко обернувшись, Быстрорукий неожиданно увидел буквально в двух шагах от себя какую-то темную, призрачную фигуру со странным приспособлением в руках, похожим на палку с петлей на конце, и, не помня себя от ужаса, нажал на курок.
Грохнул выстрел. Неизвестный рухнул, а в глубине галереи появились новые смутные тени, и Жао, ощерившись, как разъяренный зверь, выстрелил по ним еще несколько раз. Их выследили, и только счастливый случай помог ему вовремя почуять опасность, избежав удавки на шее. Иначе сучил бы он сейчас ножками, ловя слабеющим взором жалкие отблески света, с трудом проникавшего через узкие оконца под нависшим каменным сводом. Но кто выследил, кто прокрался в пещеры, чтобы забрать золото? Неужто люди «Тайбо» или боевики из клана «Золотых воронов»?
Впрочем, сейчас некогда гадать, нужно спасать шкуру и вертеться волчком, чтобы выйти победителем.
Бросившись на пол, китаец ящерицей скользнул к выходу из галереи. И вовремя: сзади вразнобой ударили ответные выстрелы. Пули стукались в стены, выбивая каменную крошку, а впереди гулко бухнул винчестер русского. Не хватало еще поймать свинец, выпущенный тем, кого ты сам мгновение назад готовился отправить в мир иной!
Сделав бросок, Жао быстро перекатился и шмыгнул в соседнюю галерею, чувствуя внутри звенящую радость: удалось, хоть это удалось! Он вырвался, а одноглазый промахнулся, не успел достать его пулей. Конечно, стоит отдать ему должное — он быстро сориентировался в обстановке и мигом спрятался за камни колодца, тут же выставив из-за них ствол. И даже старика прикрыл! А третий кладоискатель вылезает в неподходящий момент, попадет в самое пекло боя. Тут ему и конец…
Выстрелы наверху Саша услышал, когда преодолел уже более двух третей подъема. Задержавшись на мгновение, он вслушался в звуки разгоравшегося боя: похоже, лупят из маузеров, а в их частую трескотню врывается бухающий звук винчестера — словно бьют молотком по доске, по самую шляпку вгоняя толстые гвозди.
Что за чертовщина, кто мог открыть стрельбу в заброшенном пещерном городе? Ведь вокруг, на многие версты, ни одной живой души. Неужели китаянка незадолго до смерти успела свершить свое черное дело, и ее дружки выследили их маленький отряд, даже здесь — в недрах гор? Тогда — конец: один винчестер Юрия не оружие против нескольких маузеристов, а Вок не боец. К тому же, при всем богатом боевом опыте Лобанова, трудно рассчитывать на удачу, поскольку враги застали его врасплох, навязав огневой контакт в невыгодных условиях. И Руднев торопливо полез наверх, быстро перебирая руками по веревке.
Над головой тускло засветился серый квадрат выхода из штольни колодца. Шальная пуля чмокнула в каменный блок, сплющенным горячим комочком свинца пролетела мимо Саши и упала в темноту пропасти. Звенели выбрасываемые винчестером капитана гильзы, стало слышно, как испуганно охает Вок и глухо матерится Лобанов, подбадривая себя в горячке схватки крепким русским словцом.
«Живы», — понял Саша и, подтянувшись, осторожно выглянул.