В темном зеве одной из галерей мерцали вспышки выстрелов, а вдоль стены ползли два человека в темной одежде, намереваясь обогнуть колодец, за каменными блоками которого засели капитан и Вок. Лица противников скрывали черные капюшоны с прорезями для глаз, в руках у них были маузеры, а на боку висели длинные тесаки в деревянных ножнах. Пользуясь тем, что Юрий не может их увидеть из своего укрытия, они пробирались в дальний угол пещеры, чтобы напасть с тыла.
Опустив одну руку, Руднев ощупью нашел рукоять револьвера и взвел курок. Так, теперь подтянуться еще немного, упереться ногами в узел веревки… Только бы не заметили…
Неожиданно появившись из колодца, как чертик из коробки бродячего фокусника, он двумя меткими выстрелами уложил врагов и тут же вновь спрятался.
— Молодцом! — весело крикнул Лобанов. — Спрячься пока.
Предупреждение оказалось не лишним: по камням застучали пули, с противным визгом уходя рикошетом к своду пещеры. Противник вымещал злобу, не давая высунуть носа, а бесконечно висеть на веревке тоже не будешь. В конце концов они догадаются перебить ее, стреляя по блоку, к которому она привязана.
— Сколько их? — улучив момент относительного затишья, спросил Руднев по-руссски.
— А черт их маму знает, — зло ответил капитан. — Трое или четверо уже готовы… Мне надо набить магазин: патроны кончаются. Плохо дело, они могут нас не выпустить.
Саша и сам понимал опасность создавшегося положения: враги перекрыли выход из пещерного города на волю. Достаточно поставить одного или двух стрелков у главной галереи, чтобы осажденным не выбраться из каменной западни. Выпустят ли их в обмен на золото? Не исключено, но потом все равно убьют: заберут доллары, а сами затаятся и выстрелят в спину. Действительно, черт их маму знает, как они тут очутились? Да еще у Юрия кончаются патроны, а пока он без прикрытия будет перезаряжать оружие, противник проникнет в пещеру. Как потом загнать его обратно в галерею?
— Прикроешь? — задрав голову, крикнул Руднев. — У меня руки совсем занемели.
— Попробую. Подтянись и сигай. Как скажу «раз», — прыгай.
Сжавшись в комок, Саша повис над бездной у самого края каменных блоков внутри колодца. Сердце билось в груди неровно, глухо, вдруг мелькнула мысль, что Ольга может остаться одна, сразу потеряв брата и любимого. Никто никогда не узнает, где они нашли свой конец, поскольку не пощадят и старого Вока, посмевшего привести белых в заброшенный пещерный город, а сами убийцы, естественно, не станут распространяться о совершенных ими преступлениях. Впрочем, вряд ли их оставят в живых после того, как они доставят своим хозяевам мешки с золотом. Господи, какой же глупостью были рассуждения в нижней пещере о том, обрежет Юрий веревку или нет! Если бы они с Воком знали, какой ад ждет их наверху!
— Раз! — гаркнул капитан. Посылая пулю за пулей в темный провал галереи, он лишил противника возможности вести прицельный огонь.
Руднев рванулся, на долю секунды поднялся над колодцем, перемахнул через камни, и тут неизвестно откуда бухнул выстрел. Саше показалось, что по ноге стегнули раскаленным прутом, но боль тут же ушла, только жгло немного, и быстро набухшая кровью штанина прилипла к телу.
Плюхнувшись на спину Вока, закрывшего голову руками, Саша моментально скатился с него и занял позицию с другого края каменного монолита. И тут винчестер капитана выплюнул последнюю гильзу, разочарованно щелкнув пустым затвором.
— Возьми их! — крикнул Лобанов.
Юркнув под прикрытие каменного блока, он дрожащими от возбуждения пальцами начал торопливо заряжать магазин патронами.
Саша выставил перед собой револьвер и выглянул из-за камня. Заметив шевеление в темноте галереи, выстрелил. Кто-то истошно, по-звериному завыл.
— Еще один! Молодец! — крикнул капитан. — Так их, б… Сейчас я буду готов.
Буквально через минуту он снова занял позицию, и Руднев получил возможность взглянуть на свою ногу. Пуля прошла навылет, по счастью не задев кости, но уже вытекло достаточно крови, и голова начала легко кружиться, предвещая тошноту и слабость. Вок зашевелился, подполз ближе, оторвал от своей рубахи длинный лоскут и туго перевязал рану, стараясь не мешать стрелять.
— Заживет, обязательно заживет, — приговаривал он трясущимися губами. — Ты молодой, сильный. Заживет!
После перевязки стало легче, но нога плохо слушалась, в ней толчками пульсировала кровь, отдаваясь болью по всему телу.
Стрельба внезапно прекратилась, наступила тишина, только где-то в темной глубине галереи протяжно стонал раненый. Пахло пороховой гарью, синеватые слои дыма пластами плыли через полосы скудного света, падавшего из узких отверстий под сводом пещеры, да тонко посвистывал ветер — наверное, на воле быстро бегут по небу облака и клонятся верхушки деревьев…
— Саш, ты как? — не поворачивая головы, спросил Лобанов.
— Задело немного, — признался Руднев.
— Серьезно?
— Ерунда, ногу навылет. Вок уже перевязал.
— Держать их сможешь? Патроны есть?
— Еще два барабана, — похлопав по карманам, ответил Саша.
— Спроси у старика, можно ли обойти этих молодцов? Нет смысла затягивать комедию.
Поманив китайца, Руднев показал ему на галереи и шепнул:
— По какой из них можно пройти в первый зал?
— Что ты, пропадешь! — сжался от ужаса Вок.
— Здесь тоже неминуемая смерть. У нас мало патронов, а золотом не выстрелишь. Они возьмут нас измором. Говори, как пройти, мы попробуем их перехитрить.
Старик приподнялся, вглядываясь в сумрак пещеры, и тут же бухнул выстрел. Пуля попала в камень и, чиркнув по нему, ушла в сторону.
«Караулят, — понял Руднев, — высунуться не дадут. Знать бы еще, сколько их, а то попадет Юрий из огня, да в полымя».
Китаец охнул и вжался в стенку колодца, ненароком придавив Цянь. Обезьянка пронзительно заверещала от боли, и затрещали новые выстрелы, разрывая вспышками темноту галереи. Вок зажал своей любимице рот, вытащил ее из-под себя и, ласково поглаживая, начал ее успокаивать, хотя у самого руки ходуном ходили от страха.
— Не бойся, — слегка встряхнул его Саша. — Здесь не достанут, камни прикрывают. Ну, есть проход?
— Там, крайняя галерея, — ответил старик. — Все время надо держаться за стенку левой рукой, а то заблудишься.
— Ты слышал? — повысив голос, спросил Руднев капитана.
— Да. Сейчас поменяемся местами, прикроешь меня.
— Слишком велик риск. Если заметят, будут ждать у выхода.
— Предложи что-нибудь получше, — сердито бросил Лобанов. — Давай ко мне!
Пятясь, Саша ползком перебрался на позицию Юрия. Заняв его место, выставил в сторону галереи ствол револьвера и стал ждать сигнала.
— Бей! — крикнул капитан и выпрыгнул из укрытия.
Руднев несколько раз нажал на спусковой крючок, посылая пули в темноту и сожалея, что не обладает завидной способностью видеть как кошка. Огромная фигура Лобанова метнулась к стене и исчезла в норе галереи. Саша облегченно перевел дух: кажется, удалось. Только бы не оказалось, что ход давно обрушился, только бы в нем не было замаскированных ловушек! Пусть Юрию повезет!
Как ни странно, враги не ответили огнем — то ли решили не тратить зря патронов, то ли отошли в глубь галереи, не желая понапрасну подставляться под пули обреченных, продолжавших оказывать ожесточенное сопротивление, вместо того чтобы сдаться на милость сильнейших. Или они не заметили маневра капитана и потому не пытались ему помешать?
Открыв защелку, Руднев выбросил стреляные гильзы и вставил в каморы новые патроны. В запасе осталось всего три. Если Юрий не пройдет, а противник неожиданно предпримет новую атаку, удастся ли отбиться?
Сзади завозился Вок и тихонько сказал:
— Твой друг смелый и верный человек. Жаль, что нам не повезло. — Сокрушенно прищелкнув языком, китаец немного помолчал, а потом неожиданно спросил: — Ты хочешь жениться на его сестре, да?
— Хочу, — не стал скрывать Саша. — Но сначала нужно выбраться.
— Ты потом не оставайся в стране Хань, — вздохнул старик. — Уезжай. Не будет тебе здесь покоя с этим золотом, нигде и никогда. Садись на пароход и уплыви подальше, женись, нарожай детей, а нас не забывай. Расскажи детям и внукам, как добыто твое богатство, пусть и они о нас вспомнят. Ведь человек жив, пока жива память о нем.
— Не стоит хоронить себя раньше времени, — мягко укорил его Руднев, но Вок не ответил, только снова тяжело вздохнул.
Сколько же прошло времени с того момента, как Лобанов исчез в галерее? Долго ли придется ждать его появления? Сумеет ли он выполнить задуманное?..
Глава 17
Нырнув в темноту, Жао кинулся бежать по узкой галерее, но вскоре наткнулся на слежавшуюся каменную осыпь, пробкой закрывшую проход.
Проклятье! Словно злой рок висит над ним, не давая приблизиться к вожделенному золоту, а тут еще того и гляди схлопочешь пулю в спину. Западня! Остается лишь развернуться и постараться подороже продать жизнь.
Но бывшего полицейского никто не преследовал. Поняв это, он быстро успокоился и крадучись вернулся к выходу из галереи. Присев, осторожно выглянул и довольно усмехнулся: какая удача, зря он гневил судьбу пустыми упреками. Похоже, враги сейчас перебьют друг друга, а слава победителя достанется ему. Воистину, лучше всего наблюдать схватку тигра с буйволом, сидя на вершине высокого холма, а в данном случае — в темной норе, где тебя никто не видит и куда не залетают шальные пули.
Конечно, есть опасность, что кто-нибудь заглянет сюда, но ствол маузера Быстрорукого будет последним, что этот любопытный увидит в своей жизни.
Одноглазый действительно опытный воин. Он сумел отбить нападение и заставил противников отступить, но не в его силах хоть чем-то помочь приятелю, оставшемуся в колодце. Но и тот, как оказалось, не намеревался сдаваться: высунувшись, он меткими выстрелами уложил двоих, пытавшихся обойти гиганта и старика.
Жао вскинул маузер, однако не успел как следует прицелиться — русский уже спрятался. Зато когда он вновь выскочил, Быстрорукий выстрелил. Жаль, попал только в ногу, очень жаль. Одним было бы меньше, и скорее наступила бы развязка. Придется еще подождать. Не может же стрельба продолжаться вечно…
Поначалу в галерею еще проникал сумрачный размытый свет пещеры, но вскоре темнота стала густой и плотной. Юрию казалось, что он окунулся в черную тушь. Пахло пылью, ноги запинались о неровный пол, временами приходилось буквально протискиваться между камнями, да еще приходилось помнить наставление старого китайца и постоянно держаться левой рукой за шероховатую стену.
Поворот, несколько шагов — и новый поворот. Будет когда-нибудь конец этой извилистой кротовой норе или нет? Неужели где-то на свете есть высокое голубое небо и яркое солнце, под которым весело зеленеет трава и летают вольные птицы? Или весь мир сжался странным образом до размеров затхлой расщелины, громко именуемой лабиринтом заброшенного пещерного города? Да какой это, к чертям собачьим, город? В городах, — нормальные дома, свет, магазины, люди наконец!
Хотя встречи с людьми не всегда приносят радость даже в обычном городе. Порой и там случаются разные неприятности: например, местные уголовники хотят тебя покалечить или отправить в мир иной, потому что ты не желаешь поделиться с ними некой тайной. Как же быть, если все человечество разделено на бедных и богатых, а любой бедняк мечтает вырваться из нищеты?
Опять поворот. Странно, почему в пещерах не живут летучие мыши? Кажется, эти твари обожают подобные места. Или здесь им негде летать и нечем кормиться?
Да, не повезло им под конец: откуда-то появились вооруженные бандюги, а теперь ломай голову и хребет, чтобы выбраться из западни живым и невредимым. Он все время ожидал чего-то подобного и — на тебе! — накликал беду… Да, теперь ничего не поделаешь: прекрасная сказка оказалась былью, и золото нашлось именно там, где оставил его покойный американец. Все сошлось, зря он не верил Саше, думая, что приятель помешался на кладоискательстве. Осталась самая малость: унести подобру-поздорову ноги и доллары. Впрочем, Руднев уже поймал пулю.
Наконец впереди появилось серое пятно. Неужели долгожданный выход? Юрий уже сбился со счета, минуя поворот за поворотом, развилку за развилкой. Может быть, в ином состоянии он и заблудился бы, но не сейчас, когда чувства обострены до предела.
Прежде чем выйти из галереи, Лобанов остановился, давая глазам привыкнуть к свету. Проверил винчестер и прислушался. Тихо, даже выстрелов не слышно. Держится там еще Сашка или наступила неизбежная страшная развязка? Нет, прочь дурные мысли, чтобы не накликать новой беды! Наверное, толща камня не дает проникнуть сюда ни единому звуку.
Двигаясь быстро и бесшумно, капитан выскользнул из лабиринта и осмотрелся. Никого. Так, где тут отметка, указывающая верный путь? Вот она, на месте, родимая.
Внезапно появилось желание плюнуть на все и поскорее выбраться из проклятого каменного мешка на волю, вдохнуть полной грудью свежий горный воздух, поднять лицо к небу, широко раскинуть руки, словно собираясь подняться ввысь, подобно легкой пушинке, гонимой неистовым ветром. Юрий даже схватился рукой за горло, почувствовав странный приступ удушья. Или это начинается боязнь замкнутого пространства? Коварная пещера караулила его и наконец дождалась, пока ничтожный человечишка ослабнет? Нет, он не поддастся страху!
Тем не менее ноги сами понесли его к выходу из пещер: только один глоток воздуха, только один мимолетный взгляд на небо — и немедленно обратно. Ну нет, нет больше сил вытерпеть объятия камня! Бывает же предел прочности и у самых крепких людей?
Начался тоннель, ведущий к свету: Юрий, занятый своими мыслями, даже не заметил, как попал в него. Сделав несколько шагов, он остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду, — впереди мелькнула тень, похожая на неясный силуэт человека. Наверное, с ним играет дурные шутки растревоженная схваткой фантазия и везде чудятся враги. Но не мешает поберечься! Лобанов прижался к стене и медленно двинулся вперед.
Крадучись, он дошел до границы света, падавшего в тоннель из выходного отверстия, и замер, настороженно прислушиваясь: в щелях каменных громад посвистывал ветер, с легким шорохом крутились маленькие песчаные смерчи, свиваясь и развиваясь в замысловатом танце, тянуло сквозняком, несущим ароматы травы и свежести. Однако к ним примешивался какой-то странный, пока еще непонятный запах. Втянув ноздрями воздух, Юрий замер. Похоже, едва уловимо пахнет чесноком и еще чем-то странно знакомым. Ну да, это же въевшийся в одежду дым костра! Неужели по другую сторону входа кто-то есть?
Вообще-то его одежда тоже воняет гарью, но он не ел чеснока! Значит, за каменными глыбами, прикрывающими вход в заброшенный пещерный город, притаились враги? Естественно — враги, не друзья же! Поэтому остается только одно — напасть первым.
Выйдя на середину тоннеля, капитан что было сил рванулся к выходу, набирая скорость, не заботясь о производимом им шуме и не спуская глаз с приближавшегося с каждой секундой яркого пятна, дневного света. Главное, не сбиться с шага, не пропустить момента, когда он достигнет призрачной границы между светом и тенью. Резкий толчок — и Лобанов, перекувырнувшись через голову, вылетел наружу.
Сзади грохнули запоздавшие на долю секунды выстрелы: противники никак не ожидали, что из пещеры со скоростью снаряда вылетит огромный человек, перевернется в воздухе и — словно кошка, приземлившись на ноги, — ответит им метким огнем из винчестера, казавшегося игрушечным в его могучих руках.
Упав на бок, Юрий откатился под прикрытие большого валуна и осторожно выглянул. Справа от входа в пещеру ничком лежал человек в черном. Его вытянутая вперед рука сжимала маузер. С другой стороны валялся второй, одетый точно так же. Капитан немного выждал и подобрался ближе, решив, что опасаться больше нечего: очевидно, в засаде были только эти двое. По мнению врага, основное действие трагедии должно было развернуться в глубине пещер.