Перевернув на спину первого убитого, Лобанов слегка присвистнул: лицо неизвестного было закрыто черным капюшоном. Юрий сорвал его и увидел незнакомого китайца. Подобрав маузер, осмотрел второго. Ничего нового: тоже китаец, и в таком же капюшоне. Надо торопиться обратно, пока проклятые бандиты не сожрали Сашку и старого Вока вместе с его обезьяной.
Засунув трофейные маузеры за пояс, Лобанов кинулся в тоннель. Скорее, скорее, и так потрачено много времени, а каждая минута неимоверно дорога. Только бы не пропустить метки, указывающие правильный путь. Спасибо старику — он словно знал, что ждет их впереди, когда заставил пометить стены. А может, Вок и вправду обладает неким даром предвидения?
За очередным поворотом Юрий неожиданно наткнулся на неподвижное тело. Мельком глянув на него, поспешил дальше — один из бандитов, получив пулю, хотел выбраться на волю, но не успел. И опять на нем темная куртка, а лицо закрыто черным капюшоном. Униформа у них такая, что ли? Или это хорошо продуманная маскировка, позволяющая сливаться в сумраке с камнем?
Вскоре он обнаружил второго. Этот был еще жив. Зажав окровавленными ладонями рану на животе, он сидел у стены и безучастно глядел в пространство затуманенными болью глазами. Лобанов оборвал его мучения ударом приклада — ни к чему оставлять за спиной смертельную опасность. Вдруг у хунхуза еще достанет сил поднять валявшийся рядом маузер?
Более всего беспокоила тишина впереди. Почему не слышно выстрелов? Неужели он слишком долго копался и трагедия завершилась? Или противники пока затаились, надеясь перехитрить друг друга? Если так, то Рудневу это только на руку, поскольку патронов у него в обрез, может и не хватить, чтобы удержать противника в лабиринте. Но сколько же там засело бандитов? И как они попали сюда, кто показал им дорогу к заброшенному пещерному городу, кто провел по лабиринтам? Неужели кладоискателей преследовали не один, а два отряда? Или, когда на склоне погибла первая группа, на смену ей подтянулась вторая? А может быть, где-то неподалеку прячется и третья? Нет, нужно поскорее кончать с этим балаганом и убираться отсюда.
Капитан нырнул в темный лаз галереи и начал осторожно продвигаться вперед, держа в правой руке винчестер, а левой сжимая рубчатую рукоять трофейного маузера. На мгновение задержавшись, он забросил винчестер на плечо и вытащил из-за пояса второй маузер: так будет лучше, поскольку винчестер одной рукой быстро не перезарядить. Еще шаг, и впереди появились неясные тени. Не то чтобы он их увидел — скорее почувствовал, как ощущают в темноте приближение незримой опасности, от которой начинает слегка замирать и неровно биться сердце.
И тут же сумрак лабиринта разорвали вспышки выстрелов: Лобанов всаживал пулю за пулей в метнувшиеся перед ним тени, безошибочно отыскивая их сквозь пороховой дым единственным глазом. Маузеры в его руках вздрагивали как живые, выплевывая стреляные гильзы, которые падали под ноги и с веселым звоном отскакивали от камней. Галерея наполнилась криками, глухими стонами, душным запахом кисловатой пороховой гари и свежей крови.
Обдав Юрия мертвенным холодком дуновения смерти, около виска тонко цвикнула запоздалая ответная пуля. Клюнула камень, ушла рикошетом в сторону и исчезла в темноте. И вдруг наступила тишина, от которой, казалось, даже заломило в ушах. Неужели все?
Да, ему удалось сделать почти невозможное: выбраться через запутанные ходы в тыл бандитам и уничтожить их засаду. В этом смертельном поединке судьба оказалась милостивой к отважным кладоискателям.
Разбрасывая сапогами стреляные гильзы, Юрий рванулся туда, где остались старый Вок и Александр. Выскочив из галереи, он увидел, как из-за каменных блоков осторожно выглянул Руднев.
— Ого-го! — во всю силу своих могучих легких закричал Лобанов, как дикарь потрясая поднятыми над головой маузерами, в которых не осталось ни одного патрона. — Виктория, Сашка! Виктория!
Неожиданное появление капитана показалось Рудневу чем-то вроде чуда — он уже полностью отчаялся и почти перестал ждать, а в барабане револьвера оставался всего один патрон. Последнюю пулю Саша решил отдать врагам, а потом — будь что будет. По крайней мере у него под рукой еще есть отравленный клинок китаянки. Руднев изредка касался рукоятки кинжала влажными, чуть подрагивающими от возбуждения пальцами — словно ласкал равнодушный холодный металл. И вдруг…
Когда тишину подземелья разорвал хрипловатый бас Лобанова, за колодцем шевельнулся Вок. Приподнявшись и что-то беззвучно шепча побелевшими от пережитого страха губами, старик как зачарованный смотрел на радостно хохотавшего гиганта. В лучах слабого света, падавшего на него из отдушины под потолком пещеры, Юрий в эту минуту был похож на бога войны.
— Путь свободен! — бросив маузер и картинно оперевшись на винчестер, гордо сообщил капитан. — Пошевеливайтесь!
Саша с трудом поднялся, чувствуя, как от потери крови слегка кружится голова и дрожат колени. Покойная няня в таких случаях говорила: «Будто кур воровал». Но в общем ничего, терпимо. На свежем воздухе полегчает.
Вдруг он заметил, что позади капитана в сумраке пещеры метнулась какая-то тень. Или померещилось?
— Осо! Цу! — показывая рукой за спину Юрия, тонко закричал охваченный ужасом Вок. — Назад, скорее!
Грохнул выстрел, и старик рухнул — пуля пробила ему лоб. Дико взвизгнув, Цянь кинулась в сторону и мгновенно исчезла среди нагромождения камней.
Лобанов крутанулся волчком, вскинул винчестер, но капризная фортуна, столько лет хранившая его в кровавых сражениях войны, на сей раз изменила своему любимцу: враг оказался со стороны незрячего глаза капитана. Два выстрела слились в один, и следом бухнул револьвер Руднева, целившегося в темную фигуру убийцы, неожиданно появившегося из боковой галереи. Выронив винтовку, Лобанов мягко осел на камни и уткнулся лицом в вековую пыль.
— Юрий! — не помня себя, дико закричал Руднев. — Юра!
Бросив пустой револьвер, он шагнул вперед — может быть, Лобанов только ранен, может быть, ему еще можно помочь? — но со стоном упал, не сумев удержаться на ногах. Проклятая рана!
Подняв голову, Саша увидел стоявшего над телом капитана плотного широколицего китайца. Рукой он зажимал окровавленное плечо — последний выстрел Лобанова не пропал даром. Встретившись взглядом с Рудневым, китаец злобно ощерился и направил на него ствол маузера, но его рука, державшая оружие, дрожала, не давая как следует прицелиться, и Александр успел резко откатиться в сторону. Однако вместо выстрела раздался только сухой щелчок. Осечка или кончились патроны?
Китаец судорожно передернул затвор: магазин был пуст. И тут Руднев заметил, что противник ранен еще и в ногу. Значит, его пуля тоже не прошла мимо.
— Я убью тебя, — прошипел китаец, опустившись на четвереньки. — Здесь все мое. Мое!
Неуклюже отталкивая непослушное, тяжелое тело, он потянулся здоровой рукой к винчестеру, лежавшему рядом с Лобановым. Саша тоже рванулся к нему, надеясь опередить бандита.
— Щенок! — прерывисто дыша, выплюнул ругательства китаец. — Ты сейчас подохнешь и сгниешь в этой пещере!
Думать о том, откуда вдруг появился бандит, не оставалось времени. Вперед, скорее вперед, забыв про страшную, режущую боль в ноге. Если хунхуз дотянется до винчестера раньше, это неминуемая смерть!
И все же ни один из них не сумел опередить другого: руки врагов одновременно намертво вцепились в еще теплую сталь ствола и буковый приклад винтовки. И тут словно снаряд взорвался в голове Руднева — китаец неожиданно боднул его лбом в лицо. Хорошо еще, Саша в последний момент успел отклониться, и удар пришелся вскользь, но чугунный лоб бандита чуть не раздробил ему скулу, сразу налившуюся тяжелой, свинцовой болью.
Руднев изловчился и пнул его коленом. Китаец охнул, но винчестера не отпустил, а резко рванул его, чуть не перебросив через себя не желавшего уступать противника.
«Силен, гад», — как-то отстраненно подумал Саша, лихорадочно отыскивая выход из создавшегося положения.
— Я — Жао! — как ядовитая змея, шипел китаец. — Быстрорукий Жао! А ты — труп! Червяк!
Неожиданно он сильно ударил Руднева в грудь сложенными «копьем» пальцами здоровой руки. Наверное, бандит целил в горло, и удар мог оказаться смертельным, но его подвела раненая рука, все еще цеплявшаяся за винчестер. Поэтому он промахнулся.
Тем не менее русский выпустил приклад и отшатнулся, пытаясь втянуть в себя хотя бы глоток воздуха: возникший в груди спазм не позволял дышать.
Лежа на боку, Саша хотел поднести руки к горлу, и тут его пальцы наткнулись на медную рукоять кинжала и судорожно вцепились в нее, как в спасительную соломинку.
— Слизняк, — презрительно цедил Жао, грязной ладонью ласково поглаживая винчестер. — Я охотился за золотом много лет и никому не позволю завладеть им. Ты останешься здесь, среди трупов, мучительно долго подыхать от боли, голода и жажды.
А Руднев уже вытягивал из ножен клинок, стараясь не коснуться его обоюдоострого лезвия — Вок знал многие древние секреты и наверняка не зря предупреждал, что оружие может быть отравлено. Малейшая царапина или легкий порез пальца — и проклятому Жао уже не будет нужды осуществлять свои угрозы. Наконец клинок вышел из ножен, а дыхание понемногу выровнялось.
— Ты умрешь, — глухо сказал Александр, — у тебя нет права жить!
Жао только скрипуче рассмеялся и презрительно плюнул в сторону русского. Не обращая внимания на сочившуюся из ран кровь, он встал на ноги и за ремень поднял винчестер.
— Ты проиграл, — пошатываясь, как пьяный, Жао начал перебирать пальцами по ремню винтовки, чтобы удобнее перехватить ее здоровой рукой. — Вы все проиграли!
Перевернувшись на спину, Руднев резко взмахнул рукой и метнул кинжал. Клинок по самую рукоять легко вошел в живот Жао. Быстрорукий пошатнулся, слабо охнул и потянулся к торчавшей из окрасившейся кровью раны рукоятке, но лицо его вдруг покрылось смертельной бледностью, а рука, так и не добравшись до клинка, бессильно упала.
— Проклятье, — едва слышно, пробормотал бывший полицейский.
Сделав неверный шаг назад, он уронил винчестер и закачался, словно ища точку опоры. На лбу его выступил обильный пот, глаза неестественно расширились и вылезли из орбит, а лицо исказила гримаса нестерпимой боли. Неимоверным усилием воли он сумел поднять руку и ухватиться за рукоять кинжала, однако силы уже оставили Быстрорукого, и он рухнул. Через несколько секунд все было кончено: древний яд сделал свое дело.
Стараясь не смотреть на почерневшее, перекошенное лицо Жао, Руднев дополз до винчестера и схватил его.
Вдруг здесь притаился еще какой-нибудь неведомый враг? Услышав шорох в углу пещеры, он быстро развернулся и едва не нажал на спусковой крючок, чудом удержавшись от выстрела в последнее мгновение.
На каменных блоках колодца сидела маленькая Цянь, темными бусинками глаз печально глядя на единственного оставшегося в живых человека. Прижатые к груди лапки зверька словно молили о пощаде и защите.
И Руднев вдруг хрипло засмеялся, а из его глаз неудержимо хлынули слезы. Слыша как бы со стороны свой неудержимый, захлебывающийся смех, он понял, что сходит с ума…
Тихо журчал вкрадчивый голос толстяка, почтительно докладывавшего о положении дел. Сидевший за столом Ян Си играл дужками золотых очков и время от времени недовольно дергал плечом, узнавая новые подробности об успешных действиях боевиков тайного общества «Золотых воронов».
— В порту все должно подчиняться нам, и только нам! «Тайбо» не знает поражений, — взъерошив узловатыми пальцами густо поседевший ежик волос, назидательно сказал он подручному. — Подкиньте денег людям из криминальной полиции, пусть они серьезно возьмут в оборот этих молодцов с причалов. Подчеркните, что они мне очень надоели и вызывают непроходящее раздражение.
Толстяк понимающе кивнул и сделал непонятную закорючку в маленьком блокноте, лежавшем у него на коленях. Подняв глаза на Великого Дракона, он робко напомнил:
— Вы интересовались похищенным из банка золотом, якобы спрятанным где-то в горах. В этом деле были замешаны бывший инспектор криминальной полиции Жао и русские.
— Кажется, наши люди в свое время напали на след исчезнувших сокровищ? — чуть улыбнулся тонкими губами Ян Си. — Но прошло уже больше трех месяцев… Что слышно?
— Ничего, — вздохнул толстяк, сокрушенно качая головой. — Никто не вернулся, и нет никаких известий. Я пробовал выяснить, но пути перекрыты, в провинциях идут сильные бои.
— Тогда забудем об этом мифическом кладе, — вяло отмахнулся Великий Дракон. — Есть более важные дела, а золото все равно при случае всплывет в том или ином месте. Сейчас не время разбрасываться, нужно поскорее прижать наглецов из «Золотых воронов». Мы несем убытки.
— Вы, как всегда, мудры и предусмотрительны. — Поняв, что аудиенция закончена, толстяк поднялся и, кланяясь, начал пятиться к выходу…
Настоятельница маленького католического монастыря разбирала бумаги, которые нужно было привести в порядок после смерти ее предшественницы, когда ей доложили, что какой-то европеец стоит у ворот обители и просит разрешения поговорить с ней. С неохотой оторвавшись от дел, она спросила:
— Кто он?
Как странно, кто может спрашивать ее в этой пустынной, обезлюдевшей местности, да еще осенью, когда свирепствуют холодные, колючие ветры, предвещающие близкий приход суровой зимы? Здесь и китайцев-то почти не осталось — и вдруг европеец! Что привело его в этот забытый Богом край?
— Кто он? — уже не без любопытства повторила настоятельница.
— Не назвался, — смиренно опустив глаза, ответила пожилая монахиня.
— Хорошо. — Настоятельница поднялась и накинула на плечи большую теплую шаль. — Пойдем. Может быть, он нуждается в помощи или утешении словом Божьим.
Монахиня молча поклонилась и повела настоятельницу во двор. Тусклое, словно уменьшившееся в размерах солнце едва согревало землю. На женщин сразу накинулся ветер, стегнул по лицу мелкими песчинками, запутался в длинных, темных подолах, облепил тканью ноги, мешая идти, не пуская к воротам.
Глухо стукнул отодвигаемый засов, створка ворот со скрипом приоткрылась. Настоятельница увидела высокого небритого мужчину в лохматой шапке, темной куртке, полувоенных брюках и порыжелых, запыленных сапогах. За плечом у него висел винчестер, а на широком поясе, туго перехватывавшем куртку в талии, — револьвер в кобуре. Рядом стоял конь с тороками у седла, время от времени слегка подергивавший повод, намотанный на левую ладонь незнакомца. В стороне две вьючные лошади пощипывали нежными губами кустики пожелтевшей, уже прихваченной ночными заморозками травы.
Сняв шапку, мужчина обнажил давно не стриженную, рано поседевшую голову и сдержанно поклонился.
— Мир вам! Вы говорите по-французски или по-английски?
— Я англичанка, — со сдержанной гордостью ответила настоятельница и вдруг с ужасом заметила, как куртка на груди незнакомца странно зашевелилась и высунулось маленькое, сморщенное личико уродца с черными бусинками глаз.
— О Боже! — Она отшатнулась и осенила себя крестным знамением.
— Не бойтесь, — грустно усмехнулся неизвестный. — Это Цянь. Обезьянка.
Он погладил ее и бережно водворил на место. От зорких глаз настоятельницы не укрылось, что под одеждой незнакомца спрятаны маузер и кинжал с медной рукоятью в виде дракона. Не человек, а ходячий арсенал! Зачем ему столько оружия? Уж не хунхуз ли?
— Что вам угодно? — сухо поинтересовалась она, стараясь не смотреть на ужасный шрам на его щеке. — Если рассчитываете чем-нибудь здесь поживиться, придется вас разочаровать: у нас нет ни вина, ни денег, ни молодых женщин. Только скудные припасы и…
— Нет, нет, что вы, — печально улыбнулся гость. — Я ношу оружие для защиты от лихих людей. У меня нет намерений причинить вам зло.
— Чего же вы хотите? — Женщина зябко передернула плечами: даже теплая шаль не спасала от пронизывающего ветра. Странный человек. Откуда он взялся? И говорит на ее родном языке вроде бы чисто и правильно, но с каким-то неуловимым акцентом.