Укладывая дочку спать, Милочка заметила на столике, у изголовья, чашку с остатками коричневой жидкости. Она понюхала.
— Антонина Павловна, вы даете Василисе отвар?
— О, это чудесный сбор трав! Я и тебя заставлю пить! Там и тысячелистник, и ромашка, и зверобой, и мята. Очень полезно для здоровья!
На следующий день свекровь стояла у Милиной постели со стаканом.
— Никакие отказы не принимаются, пей!
— Пей, пей, — шутливо поддакнул матери Андрей.
— Сам пей, — недовольно поморщилась девушка.
— А ему тоже стаканчик припасен! — удовлетворенно кивнув, заявила Антонина Павловна.
Шли дни. Василиса быстро привыкала к своей маме. Правда, времени на общение с дочерью катастрофически не хватало. Свекровь загрузила Милу домашней работой настолько, что та невольно начала ассоциировать себя с Золушкой из сказки Шарля Перро. Надо признать, Антонина Павловна не умела и не любила готовить. За годы жизни в достатке она привыкла иметь прислугу. Теперь, увы, времена изменились: муж потерял былое влияние, а вместе с ним и выгодную должность. По приезде, не успела Мила разобрать вещи, свекровь сразу же объявила:
— Прекрасно! Невестка приехала, можно и отдохнуть!
С этими словами женщина, исполненная чувства собственного достоинства, удалилась в гостиную, предоставив кухню в полное Милино распоряжение. А еще через неделю к ней «неожиданно» нагрянула подруга Валентина со своим многочисленным семейством, состоящим из вечно голодного мужа и двух взрослых ленивых дочерей. Все они ежедневно дружно садились за стол, нимало не заботясь о том, кто покупает для него продукты. Отпускные деньги Милы и Андрея, день ото дня, таяли, а объемы готовки становились грандиозными. Поэтому, рано или поздно, должно было случиться то, что случилось: Мила сорвалась. Захлебываясь слезами, она упрекала мужа, называла его обманщиком, тряпкой, маменькиным сынком.
— Ты же обещал отдых! А я целыми днями стою у плиты! Врачи первые полгода вообще запретили к ней подходить! Конечно, кого волнуют мои больные легкие, когда речь идет о мамином комфорте?!
— Милочка, успокойся, ты сейчас не права, в тебе говорит обида. Я обязательно поговорю с мамой… В конце концов, ты совершенно не обязана готовить для посторонних людей! К тому же две взрослые девицы вполне могли бы помогать…
— Когда ты поговоришь? Скажи точно, когда?!
— Завтра, — смущенно промямлил Андрей.
На следующий день Мила стала невольным свидетелем их разговора. Проходя мимо столовой, она услышала тихий, просительный голос мужа и громкий, раздраженный Антонины Павловны. Свекровь, адресуя ответ именно ей, намеренно отчеканивала каждое слово:
— Хорошо! Если твоя жена не в состоянии заниматься обычной женской работой, что ж, буду готовить сама! И заметь, у меня тоже имеются болезни, только я ими
Замерев, Мила с отвращением следила за извивающимся мускулистым телом чудовища. Змий подполз к песочнице и образовал вокруг нее одно большое шевелящееся кольцо.
Девочки, казалось, ничего не замечали.
Она попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Кольцо начало неумолимо сжиматься.
— Пожалуйста, остановите его! — взмолилась Мила.
— Как скажете, — быстро согласился незнакомец. — Значит, договорились?
С трудом отдавая себе отчет в происходящем, Мила выдавила:
— Хорошо.
— Лисонька, — фальшиво-ласковым голосом позвал мужчина, — подойди ко мне!
Девочка подбежала к иностранцу.
— Ты поедешь в путешествие?
— Какое путешествие? — удивилась малышка.
— Сказочное, — пообещал он.
— А мама? — усомнилась Лиса.
— Мама подождет тебя здесь, — уверенно ответил мужчина.
— Это ненадолго, маленькая. — Побледневшая Мила едва сдерживала слезы.
— Посмотри, за тобой приехала сказочная машина! — Похититель указал пальцем на черный блестящий лимузин.
— Ух ты! Красивая! — задохнулась, от восхищения Лиса. Она никогда раньше не видела ничего подобного.
Мила опомнилась несколькими минутами позже, когда «Мерседес» исчез за поворотом.
— Как?! Как я могла сама ее отдать?! Что же я наделала?!
Пошатываясь, она добрела до квартиры и отчаянно забарабанила кулаками в дверь.
— Кто там безобразничает?! Неужели нельзя позвонить?! — Антонина Павловна возмущенно посмотрела с порога на невестку.
— Лису, Лису забрали! — выкрикнула Мила чужим, срывающимся голосом.
— Кто?!
— Незнакомый мужчина увез ее на машине…
— А ты где была?! Почему не остановила?! — Свекровь буквально захлебывалась ненавистью.
Внизу, на лестнице, раздались знакомые шаги. Андрей увидел несчастную, дрожащую Милу, прижавшуюся к стене.
— Стоило мне уехать на рынок, как вы развернули боевые действия, — упрекнул он мать. — Объясните, пожалуйста, что здесь происходит?
— Твоя Мила… — прошипела свекровь в сторону невестки.
— Подожди, мам, давай разберемся, ты же видишь, в каком она состоянии, — попытался защитить жену Андрей.
— У нее на глазах похитили дочь!
— Милочка, это правда?!
— Иностранец угрожал Лисе огромной змеей, появившейся из трости, — растерянно начала она и замолчала, с ужасом осознав, что ее рассказ больше походит на бред.
— Милочка, ты в порядке? — Андрей озабоченно взглянул на жену.
— Она еще и сумасшедшая! Прекрасно! — воскликнула Антонина Павловна.
— Мам, прекрати подливать масла в огонь!
— Не смей повышать на меня голос! — взвизгнула возмущенная женщина.
— Сейчас не время выяснять отношения!
— Мужчина неожиданно выскочил из кустов, — вмешалась в их перепалку Мила, — и схватил Лису у песочницы. Я кинулась за ним, но у сквера его поджидал «Мерседес».
— «Мерседес»?! — изумился Андрей.
— Да.
— Ты не ошиблась?
— Нет, я знаю эту эмблему!
— Торговец детскими органами, — зловещим тоном предположила свекровь.
— Мам! Свою буйную фантазию держи при себе!
Продолжения Мила не услышала.
— Девушка! — донесся до нее чей-то голос. Она медленно открыла глаза и увидела склонившегося над ней молодого симпатичного парня. — Вы меня слышите?
— Слышу, — слабым голосом отозвалась Мила. Она огляделась по сторонам. — Где я?
— В больнице.
— Опять…
— Вы можете говорить?
— Могу.
— Я оперуполномоченный Петергофского ОВД лейтенант Сафронов Борис Михайлович. Понимаю, что вам сейчас тяжело, но вы нам очень поможете, если ответите на несколько вопросов по поводу похищения вашей дочери. Скажите, вы не запомнили номера машины, в которой увезли девочку?
— Запомнила. Там цифры были на красном фоне.
— Цифры на красном фоне? Вы ничего не путаете?
— Ничего, у меня прекрасная зрительная память.
— Побольше бы нам таких свидетелей! — усмехнулся оперуполномоченный. — Прошу! — Он передал чистый лист бумаги, с подложенной под него папкой, и ручку. — Пишите.
Мила начала старательно выводить буквы и цифры.
— Это же дипломатические номера! — лейтенант присвистнул от удивления и почесал в затылке.
— Скажите, вы найдете Василису?! — Испуганный взгляд Милы не отрывался от лица Сафронова.
— Для начала объясните, как получилось, что два свидетеля видели вас с незнакомым гражданином, которому вы, вполне мирно, передали свою дочь?
— Все произошло совсем по-другому, — растерялась Мила.
— Ну, так просветите! И не нужно повторять сказочную версию о трости и змее, — рассерженно предупредил лейтенант. — Мне Антонина Павловна поведала о загадочных происшествиях из вашего прошлого, — многозначительно добавил он, заставив девушку густо, до слез, покраснеть.
— Мужчина предупредил, если я буду звать на помощь, он убьет Лису.
— Предположим, — согласился Сафронов. — Вы раньше его видели?
— Никогда.
— Простите за нескромный вопрос: отцом Василисы