- Ваше превосходительство, только что вошел военврач Клупинца, - сообщил адъютант. - Он просит принять его для доклада.
- Пусть войдет. Тогда Палгорта вызовете, когда я освобожусь.
В рубку вошел начальник корабельного лазарета. Приличествующая случаю скорбная мина никак не вязалась с его розовой упитанной физиономией.
- Разрешите доложить, ваше превосходительство?-спросил он.
- Докладывайте.
Морщась, Зензер потер кончиками пальцев виски. Капсула почти не помогла, И голова по-прежнему нещадно болела.
- Вы плохо себя чувствуете, ваше превосходительство? - вкрадчиво осведомился Клупинца, приблизившись к столу для совещаний, в торце которого восседал адмирал.
- Пустяки. Присаживайтесь. Слушаю вас.
- В связи с кончиной капитана Добача мной проведено вскрытие тела, заговорил военврач, усевшись сбоку стола и положив перед собой тощую пластиковую папку. - Если желаете ознакомиться с результатами, они при мне.
Клупинца извлек из папки компьютерную кристалетку и положил ее перед адмиралом.
- Нет, не вижу надобности, - отказался Зензер. - Изложите ваш вывод своими словами.
- Как вам будет угодно, ваше превосходительство. Покойный был совершенно здоров и пребывал в состоянии легкого алкогольного опьянения. Видимо, перед тем как... гм... свести счеты с жизнью, он выпил вина. Около пятидесяти миллилитров в пересчете на чистый спирт. - Бесцельно вертя в руках кристалетку, Клупинца умолк.
- Вам больше нечего добавить? - немного выждав, спросил адмирал.
- Нечего, ваше превосходительство.
- Поставьте в известность о результатах вскрытия сектор внутренней безопасности.
- С вашего позволения, это уже сделано, ваше превосходительство. Вице-капитан Хафлар лично присутствовал на вскрытии. Он не усмотрел никаких поводов для дальнейшего расследования инцидента.
- Что ж, благодарю, вы свободны, - сухо кивнул Зензер.
- Тогда соблаговолите наложить вашу резолюцию, - произнес врач, вынул из папки заполненный бланк с имперским гербом и пододвинул его через широкий стол к адмиралу.
Согласно заведенному порядку требовалось завизировать свидетельство о смерти у капитана корабля, а в данном случае - у командующего эскадрой. Лишь после этого тело могли подвергнуть кремации.
- Капитана Добача похоронить без всяких почестей, - расчеркнувшись на бланке свидетельства, распорядился адмирал.
- То есть пепел развеять в космосе? - уточнил врач.
- Нет.
Зензер покривился и снова помассировал виски.
- Тогда я не совсем понимаю, что ваше превосходительство имеет в виду?
- Сдайте труп в утилизатор.
Клупинца смешался. Он открыл было рот, однако ничего не сказал, немного погодя сомкнул губы в ниточку и наморщил лоб, подыскивая ответ.
- Вам что-нибудь неясно? - сурово спросил адмирал.
- Никак нет, ваше превосходительство, - выдавил Клупинца.
С холодным интересом Зензер ждал, осмелится ли ошарашенный бесчеловечным приказом военврач ему перечить. Тот явно собирался отговаривать адмирала, но не мог с ходу подыскать аргументы подипломатичнее. Пауза несколько подзатянулась.
- Тогда выполняйте, - вывел Клупинцу из ступора Зензер.
- Но как же так можно! - разводя руками, беспомощно пролепетал военврач.
- Я сказал: в утилизатор! - рассвирепел адмирал. - В нашем положении каждый грамм вещества дорог. Вы что, вздумали обсуждать мой приказ? Встать! Кругом марш, хрепаный болт!
Клупинца вздрогнул как от удара, избегая смотреть адмиралу в глаза, сгреб со стола свою папку и направился к дверям. Впрочем, он зря прятал свой взгляд, адмирал прекрасно понимал, что военврач изнывает от бессильной ненависти.
Между тем набрякшая под теменем боль как-то незаметно рассосалась. Приободрившийся Зензер пересел из-за стола за свой рабочий пульт и потянулся к селектору.
- Синки, дайте мне Палгорта, - велел он.
- Сию минуту. Кстати, есть хорошая новость, ваше превосходительство.
- Какая?
- Только что пришло сообщение от старшего штурмана, - торжествующе доложил адъютант. - Курсовые данные рассчитаны, ваше превосходительство.
- Отлично.
Зензер скосил глаза на выключенный круглый экран локатора сбоку от пульта, улыбнулся своему карикатурному отражению на его поверхности, заговорщицки подмигнул. Вот так-то. Правильно учил его в детстве отец: главное, не сдаваться, всю волю собрать в кулак и пригрозить им капризной судьбе. Тогда удача не заставит себя ждать.
- Объявите по эскадре предстартовую готовность, - приказал адмирал.
Похожий на серебристую толстопузую рыбешку абордажный катер целиком заполнил собой обзорный экран командной рубки. Отблески прожекторного луча медленно ползли по зеркальной пластмассе блистера, мешавшей разглядеть пилота в кокпите.
Стиснув зубы от волнения, капитан Горштальц смотрел на боковой вертикальный монитор, предназначенный в основном для отслеживания и координации ракетных залпов. Сейчас там схематически изображалось взаимоположение катерного рыма и стыковочной муфты, на пилотском жаргоне метко именовавшихся "папа с мамой". По многоэтажной компьютерной таблице в нижней части монитора безостановочно мельтешили убывающие числа. Катер плавно, малым ходом шел на швартовку.
В сущности, волноваться капитану отнюдь не стоило, предпринятый шеф-пилотом маневр относился к числу самых простых, и вдобавок основную работу по швартовке брала на себя безотказная электроника.
И тем не менее Горштальц успокоение вздохнул лишь после того, как могучие решетчатые клешни манипулятора сомкнулись на корпусе катера, чтобы ввести носовой рым точно в муфту.
Затем изображение размазалось и померкло: катер придвинулся вплотную к шлюзовой видеокамере, позади него закрылись бронированные створки, а прожектор погас. Таблица на боковом мониторе полностью обнулилась, свидетельствуя о благополучном окончании швартовки.
- Готово, - доложил шеф-пилот, развернувшись в кресле лицом к Горштальцу.
- Хвалю, вы действовали безупречно, - одобрил капитан.
- Там горючки оставалось в обрез, - покачал головой шеф-пилот. - Еле-еле хватило. Если бы нам пришлось двигать на сближение, возни было бы выше клотика...
- Как ваша фамилия? - поинтересовался Букстен.
- Важенко, ваше превосходительство.
- Благодарю за службу, пилот Важенко. К вашему сведению, этот случай взят под высочайший контроль. Когда я буду составлять отчет для его величества императора, непременно упомяну и вашу фамилию, - благодушно посулил контр-адмирал. - Так что можете готовить дырочку для медали.
- Служу императору и отечеству! - вскочив с кресла и салютуя, рявкнул польщенный шеф-пилот.
- А теперь попробуйте выяснить, что там происходит на борту, - приказал контр-адмирал. - И побыстрее. Возможно, пилоту необходима медицинская помощь.
- Есть! - Важенко живо плюхнулся в кресло и забарабанил пальцами по клавиатуре пульта. - Так-так, сейчас я влезу в систему катера и прощупаю...
Сохраняя непроницаемый вид, контр-адмирал встал со своего места, подошел к шеф-пилоту и наклонился, заглядывая ему через плечо на экран вспомогательного компьютера. Горштальц продолжал сидеть прямо, словно аршин проглотил, и нервно барабанил длинными тонкими пальцами по краю командного пульта.
- Эге, киберпилот показывает, что на борту никого нет, - разочарованно сообщил Важенко.
-Жаль, - вздохнул Букстен. - Будем надеяться, что парень прорвался на обшивку и дорого продал свою жизнь. Зафиксируйте его личный номер, пусть получит орден посмертно.
Еще немного повозившись с клавиатурой, Важенко вздрогнул и повернул к контр-адмиралу растерянное лицо.
- Ничего не понимаю, - проговорил он. - Медицинский кибер сообщает, что на борту двое.
- Как так может быть? - вскинулся Горштальц.
- Наверняка медкибер глюкует, - предположил шеф-пилот. - На таком корыте и одному тесно как в гробу.
- Впервые вижу, чтобы кибер так барахлил, - возразил контр-адмирал. - Он показывает два разных кардиоритма. Взгляните, капитан.
Горштальц уставился на свой монитор, где незамедлительно появился транслируемый с борта катера отчет его электронных систем.
- Действительно, там никого, а тут два, - удостоверился он. - Странная картина...
- Это в самом деле очень странно, - хитро сощурившись, молвил контр-адмирал. - Однако напрашивается лишь одно не менее странное предположение.
- Позвольте узнать, какое? - спросил Горштальц, повернувшись всем корпусом к Букстену.
- На борту катера двое. Но это не люди. Капитан высоко поднял брови.
- Тогда кто же?..
- Возможно, те самые существа, чей корабль пыталась атаковать эскадра Зензера, - снисходительным тоном растолковал контр-адмирал. - Такое объяснение напрашивается.
- Чужаки?! - потрясение выдохнул шеф-пилот.
- Выглядит логично, - после короткого раздумья признал Горштальц.
- Я думаю, этот случай станет перлом солдатского фольклора, - поддел капитана Букстен.
- Надо послать в шлюз десантников, - проглотив шпильку, деловито заявил тот,
- Согласен. Действуйте, капитан.
Горштальц набрал трехзначный код на клавиатуре интеркома.
- Лейтенанта Лу-Нгеву ко мне, - лаконично потребовал он. - Я в рубке.
В наступившем затяжном молчании все трое сосредоточенно наблюдали, как на мониторах пляшут зеленые линии в такт биению двух сердец.
- Разрешите вопрос, ваше превосходительство, - встав с кресла, почтительно обратился к Букстену шеф-пилот.
-Да.
- Там, в катере, что, вправду Чужаки?
- Посмотрите внимательно, - предложил Букстен, наклонившись и подчеркнув ногтем зазубренные всплески, бегущие слева направо по экрану, - и сравните. Вот это смахивает на человеческое сердце. Ну а это?
Важенко долго присматривался, переводя взгляд с одной трепещущей линии на другую.
- Черт подери! - выдавил наконец он. - Значит, это бьется сердце Чужака?..
Двери распахнулись, и в рубку строевым чеканным шагом вошел рослый смуглый детина, командир охранного взвода Лу-Нгева.
- По вашему приказу явился, - отрапортовал лейтенант, салютуя.
Он старательно ел начальство широко распахнутыми карими глазами. Казалось, темно-синий комбинезон космодесантника вот-вот лопнет на его выпяченной груди.
- Направьте отделение ваших парней в двенадцатый шлюз. С полным боекомплектом и в бронежилетах, - распорядился Горштальц.
Лу-Нгева заметно повеселел, блеснув от удовольствия короткой хищной улыбочкой. Еще бы, его парни на борту штабного линкора несли бессмысленную караульную службу, изнывая от ничегонеделания, а тут наклевывалось горячее дельце.
- В шлюзе абордажный катер, - продолжал капитан. - Там на борту двое. Постарайтесь взять их живыми.
- Куда они денутся, возьмем тепленькими, - заверил Лу-Нгева.
- Не храбритесь, лейтенант, - вмешался Букстен. - При захвате соблюдайте предельную осторожность. Возможно, эти двое - не люди. По крайней мере один из них, безусловно, не человек.
Переваривая услышанное, мигом посерьезневший лейтенант воззрился на контр-адмирала, потом снова перевел взгляд на своего командира.
- А кто же, если не люди? - озадаченно спросил он.
- Я сам хотел бы знать, - ответил Горштальц. - Вот что, лейтенант, одного из группы вооружите вак-инвертором. И раздайте всем флетронные гранаты. На самый крайний случай, вы поняли?
- Так точно. - Лу-Нгева сощурился. - Разрешите мне самому командовать захватом?
- Конечно. Как только все подготовите, будете поддерживать со мной непрерывную связь по рации.
- Есть. Разрешите выполнять?
Вместо ответа капитан вопросительно посмотрел на Букстена, тот кивком дал понять, что инструктаж проведен правильно и никаких уточнений больше не требуется.
- Повторяю: огонь на поражение открывать в самом крайнем случае, - с нажимом сказал Горштальц. - Но и не зевать. Уяснили?
- Так точно, господин капитан.
- Выполняйте.
- Есть! - Лу-Нгева отсалютовал и сделал поворот налево кругом.
- Крепкий парень, - одобрительно заметил контрадмирал, когда дверь за лейтенантом закрылась.
- Он возьмет их живыми, - задумчиво проговорил Горштальц. - Если только вообще возможно это сделать.
Из командной рубки лейтенант Лу-Нгева направился в караулку и оттуда вместе со свободной сменой часовых спустился в грузовом лифте на корму линкора. Там на колоссальном цилиндре главного реактора лепились подсобные палубы сущий слоеный пирог, смонтированный из кольцевых и трубчатых конструкций. Гулко грохоча ботинками по решетчатым мосткам, Лу-Нгева и его подчиненные направились к двенадцатому шлюзу. Построив отделение рядом с ведущим на шлюзовую палубу широким пандусом, лейтенант приступил к постановке боевой задачи.
- Отделение, равняйсь, смирно! Вольно. Значит, так, парни. В двенадцатом шлюзе ошвартован катер, там засели двое. Надо их оттуда выковырять. У капитана в рубке сидит какой-то штабной пузырь, и он меня предупредил, что дельце не шутейное. Будто бы эти двое - не люди.
- Биороботы, что ли? - спросил атлетически сложенный сержант с нашивками сверхсрочника.
Лу-Нгева чуть помедлил и решил в присутствии рядовых не делать сержанту выволочки за несдержанность.
- Хряй его знает, кто, но брать их приказано живыми. - Лейтенант пожал плечами. - Так что не подкачайте. Если дойдет до перестрелки, целить по конечностям.
- А гранаты тогда зачем раздали? - подал голос ражий ефрейтор с вак-инвертором на плече.
- Вот гранатой и запистонишь по конечности, - со смешком отозвался худощавый низкорослый десантник, вооруженный плазмером.
- Не подклевывай, я ж серьезно спрашиваю...
- Интересно, а у них конечности-то хоть есть? - продолжал резвиться неуемный остряк.
Лу-Нгева смерил его недобрым взглядом.
- Р-разговорчики, Шимански!
- Виноват, господин лейтенант, - бодро извинился тот, нимало не смутившись.
- Чтоб я вас больше не слышал. А вам что-то неясно, Чедрик? - Лейтенант повернулся к вооруженному вак-инвертором верзиле.
- Никак нет, все ясно! - гаркнул ефрейтор.
- Вы откроете огонь из вака только в самом крайнем случае. Если вдруг окажется, что плазма их не берет.
Кто-то изумленно выругался шепотом, лейтенант и ухом не повел.
- А уж коли совсем туго придется, по моему приказу будем отступать сюда и забросаем шлюз гранатами, - продолжал Лу-Нгева. - Есть еще вопросы? Нет? Рядовой Шимански, два шага вперед.
- Есть!
Худощавый десантник вышел из строя.
- Когда все займут огневые позиции, вы пойдете к катеру и откроете блистер, - приказал лейтенант и с кривой усмешкой добавил: - Заодно первым проверите, как там насчет наличия конечностей. Задача ясна?
- Так точно, господин лейтенант.
- Отделение, оружие к бою, в шлюз бегом марш! Устремившись к шлюзовой палубе, группа захвата вразнобой загрохотала ботинками по пандусу.
- Засветился, вот же бздень перептюх, - ухарски сплюнул себе под ноги Шимански. - Слышь, Чедрик, почему перед казармой фонарь погас, знаешь?
- Ну? - на бегу откликнулся верзила.
- Идет ночью вредный полкан в казарму, шухер наводить. А у дверей темно, значит. Ну, полкан споткнулся, лоб расшиб. Заходит злой до беспредела и начинает вставлять дневале, почему фонарь перед казармой не горит, твою перетак. А дневала ему отвечает: мол, господин полковник, фонарь потому небось не светится, что службу понял.
- Гы-ы-ы, в самую жилу! - осклабился Чедрик. У входа в тамбур десантники дружно наддали ходу и, вбежав в шлюз с оружием наперевес, тут же рассредоточились, встав цепью вдоль вогнутой, ближней ко входу стены. Стволы плазмеров со всех сторон нацелились на абордажный катер, который выглядел совсем крошечным в просторном шлюзе, рассчитанном на суда гораздо большего тоннажа. Тускло светили потолочные плафоны дежурного освещения.
Двое снайперов по указанию Лу-Нгевы заняли огневую позицию, распластавшись на стреле погрузчика, а третий по скобтрапу вскарабкался под самый потолок и там повис, пристегнувшись поясным карабином к решетке воздуховода.