- Как прикажете вас представить? - осведомился Горштальц, как только провожатый юркнул за дверь для доклада.
- Очень просто. Как есть.
Фельдшер распахнул дверь, они вошли. Хозяин небольшого кабинета, высокий плечистый брюнет, облаченный в зеленый халат поверх мундира, вышел из-за стола и четко отсалютовал начальству.
- Ваше превосходительство, разрешите представить вам доктора Тайдера, произнес капитан и повернулся к военврачу. - С вами желает побеседовать контр-адмирал Букстен.
- Чрезвычайно рад, ваше превосходительство. Моурвей, благодарю, вы свободны.
Чуть ли не на цыпочках фельдшер вымелся за дверь.
Облюбовав себе стул сбоку от рабочего стола доктора, контр-адмирал жестом пригласил Горштальца и Тайдера присаживаться.
- Прежде всего хочу вас предупредить: необходима полная конфиденциальность, - начал он. - Я из военной разведки.
- К вашим услугам. - Врач вежливо наклонил голову, однако Букстен успел заметить легкую тень, скользнувшую по его чеканному лицу.
Эту перемену в мимике при знакомстве приходилось подмечать далеко не в первый раз, и ее причина для контр-адмирала не представляла загадки. А именно: типично интеллигентская идиосинкразия к спецслужбам и решительное непонимание того, что в разведывательном сообществе есть много крупных ведомств, кроме тайной полиции с ее стукачами, что далеко не всякий офицер разведки обязан вынюхивать нелояльных субъектов.
- Сегодня к вам в лазарет поступил не вполне обычный пациент, - приступил к делу Букстен.
- Да, ваше превосходительство, - с явным облегчением подтвердил врач.
- Как продвигается его обследование?
- Мы взяли у него все анализы, ждем результатов, - отвечал Тайдер не спеша, словно бы отмеряя слова из пипетки. - Необходимо убедиться, что он не является носителем опасных инфекций. Пока обследуемый изолирован в боксе, и дезинфекционные меры приняты в полном объеме.
- Вполне разумная предосторожность, - одобрил контр-адмирал.
- Кроме анализов, мы провели рентгеноскопию грудной клетки и кардиографию, - добавил врач.
- Очень хорошо. Тогда попрошу ответить на очень важный вопрос. Это действительно человек с двумя сердцами или в него внедрено еще одно существо?
- Я, знаете ли, не люблю беспочвенных фантазий, - отрезал непочтительно Тайдер. - Да, у этого человека два сердца, но больше никаких отклонений от нормы у него не выявлено.
- Доктор, я понимаю, это смахивает на банальный сюжет из приключенческого видео, - широко разулыбался Букстен. - Хищный инопланетянин в шкуре человека, не хватает лишь грудастой брюнетки в ажурных трусиках, темных очках и со скорострельным плазмером. И тем не менее вы ручаетесь, что за этой аномалией не кроется нечто большее?
Он бегло переглянулся с Горштальцем, который сидел на клеенчатой кушетке и напряженно вслушивался в беседу.
- Уверен. На все сто процентов, - не колеблясь, объявил Тайдер.
- Продолжайте, будьте добры.
- Со слов пациента, ему исполнилось двадцать два стандартных года. По всем признакам так оно и есть. Состояние зубов, кожных покровов и волос указанному возрасту вполне соответствует. Половые органы также в норме. Одним словом, гормональных нарушений не замечено. - Каждую следующую фразу врач произносил после короткой заминки, словно диктовал свой вердикт компьютеру набело. - Хотя по своему умственному развитию пациент недалеко ушел от пубертатного возраста.
- Вот как? - заинтересовался контр-адмирал.
- Откровенно говоря, ваше превосходительство, он произвел на меня впечатление умственно отсталого, - заявил врач. - В частности, у него напрочь отсутствует чувство юмора. Первым это выявил доктор Ланкох, который обследовал его еще в шлюзе. Когда его спросили о цели прибытия, он сказал, что ищет себе самку для продолжения рода. Именно так и выразился, представьте себе. Десантники принялись над ним потешаться. Один из них рекомендовал ему посвататься к дочери его величества императора. А пациент воспринял эту плоскую остроту совершенно серьезно.
- Довольно-таки непохвальная шутка, - бесстрастно проронил Букстен.
Тайдер ничего не ответил на его реплику и, чуть помолчав, продолжил:
- В ходе беседы я установил причину его интеллектуальных дефектов. Дело в том, что юноша вырос хотя и под опекой матери, но в среде разумных негуманоидов. Нехватка человеческого общения в раннем возрасте привела к задержке умственного развития. Достаточно тривиальный и не раз наблюдавшийся случай.
Тайдер умолк и скосил отуманенные глаза на прозрачный шкаф с медицинскими инструментами. Видимо, старался припомнить, не упустил ли в своем рассказе чего-нибудь существенного.
- Вы можете что-нибудь добавить к сказанному? - выждав немного, спросил контр-адмирал.
- Пожалуй, нет, ваше превосходительство. Я закончил.
- Что ж, благодарю вас. А теперь я хотел бы сам побеседовать с этим человеком. Надеюсь, к этому нет медицинских противопоказаний?
- Конечно, ваше превосходительство. Разрешите вас проводить.
Букстен и Горштальц поднялись со своих мест, доктор Тайдер предупредительно распахнул перед ними дверь, и все трое вышли в коридор лазарета.
* * *
На линейке из пяти мониторов, предназначенных для наблюдения за помещениями корабельной гауптвахты, работал только крайний справа, остальные отключили за ненадобностью. Короткофокусный объектив закрепленной над притолокой видеокамеры позволял обозревать карцер целиком, хотя при этом оптика неизбежно давала искажения, перекашивая и выгибая клепаные металлические стены.
Печальный обитатель этого металлического пузыря, бывший мичман, а ныне рядовой Квау восседал на койке, забравшись на нее с ногами и уткнув небритый подбородок в острые коленки. Время от времени он хмуро качал головой и унылым шепотом что-то возражал своему незримому собеседнику. Затем снова погружался в оцепенение.
- Вот, полюбуйтесь на него, ваше превосходительство, - предложил вице-капитан Хафлар.
-Да, прискорбное зрелище, - признал Зензер.- Что ж, пойду к нему, раз он просил.
- Не прикажете ли мне сопровождать вас, ваше превосходительство? встрепенулся Хафлар.
- Лучше оставайтесь здесь. Пусть он имеет хотя бы иллюзию беседы наедине. Попрошу ключ от карцера.
- Вот он, ваше превосходительство. Будьте уверены, в случае необходимости я успею вмешаться, - заверил контрразведчик.
- Вряд ли это потребуется, - сухо бросил через плечо адмирал.
Приведенный в действие Хафларом сервомеханизм раздвинул перед адмиралом створки бронированной двери, отделявшей пост надзирателя от коридора гауптвахты. Подойдя к двери, за которой томился сумасшедший Квау, Зензер отпер ее ключом и вошел в карцер, аккуратно затворив дверь за собой.
Арестант вяло поднял голову. Увидев адмирала, он просиял как именинник, поспешно соскочил на пол и высоко вскинул руку в салюте. На плечах его измятого мундира топорщились клочья, оставшиеся после того, как разгневанный адмирал собственноручно содрал с мичмана погоны.
- Вольно, прошу садиться, - мягко сказал Зензер, опускаясь на приваренный к стальному полу одноногий табурет. - Меня известили о том, что вы хотите со мной поговорить.
- Да, так точно, ваше превосходительство, - судорожно сглотнув, затараторил Квау. - Спасибо, что пришли, ваше превосходительство. У меня очень важное сообщение для вашего превосходительства.
- Ну что ж, я слушаю вас.
Продолжая стоять столбом посреди карцера, Квау порывисто прижал к груди кулаки. Его била мелкая дрожь, и, похоже, ему никак не удавалось протолкнуть хотя бы слово сквозь горловую спазму.
- Говорите же, - как ни в чем не бывало подбодрил его адмирал.
- Мне удалось наладить связь с Космическим Разумом, ваше превосходительство, - с диковатым блеском в глазах заявил Квау. - Я понимаю, это звучит как бред... Но тем не менее я прошу, я очень прошу мне поверить.
Глядя в совершенно безумные, расширенные до предела зрачки бывшего мичмана, Зензер почувствовал явственный укол совести. Ведь в отсутствии сверхдальней связи со штабом не было ни малейшей вины офицера Квау, попросту оказалось, что на таком колоссальном удалении не срабатывали даже торсион-ные взаимодействия. Разжалованный и посаженный под арест бедолага свихнулся на идее любой ценой наладить связь, тем самым реабилитировав себя. Вот он и наладил ее, вступил в разговоры ни много, ни мало с Космическим Разумом.
- Прошу вас, успокойтесь, - участливо молвил Зензер. - Сядьте, не надо так волноваться.
Сумасшедший арестант механически повиновался. Попятившись к койке, он сел и сложил руки на коленях. Его широкие ладони никак не находили себе места, беспорядочно елозили туда-сюда, мелко подрагивали, как будто из рукавов мундира торчали хвосты двух живых рыбин. Как видно, доктор Клупинца не поскупился на нейролептики.
- Вот и хорошо, - отеческим тоном произнес адмирал. - Теперь излагайте по порядку.
- Ваше превосходительство, вы должны мне поверить, - умоляюще повторил Квау. - От этого зависит судьба Вселенной.
- Ну, раз так, тогда конечно... Говорите, говорите, я вас внимательно слушаю.
Зажав одну трясущуюся ладонь в другой, Квау тяжко вздохнул и сообщил:
- Он требует, чтобы мы немедленно сменили курс.
- Кто именно требует? - удивился Зензер.
- Космический Разум, ваше превосходительство.
- Гм-м... До сих пор мне казалось, что эскадрой командую я. И собственного разума мне пока хватало. Не кажется ли вам, что Космический Разум чересчур много на себя берет?
- Никак нет, ваше превосходительство. - Квау виновато заморгал и потупился. - Он очень обеспокоен. И он просил меня передать вашему превосходительству, что прямо по курсу эскадры находится область космоса, где обитают Вселенские Наседки.
- Кто-кто обитает? - переспросил вконец обескураженный Зензер.
- Вселенские Наседки. Так их назвал Космический Разум- - Арестант снова поднял широко распахнутые глаза, полные тревоги, боли и безумия. - Они высиживают Мировые Яйца. Те, из которых вылупятся новые миры. Космический Разум предупреждает, что Наседок ни в коем случае нельзя беспокоить. У них как раз идет вызревание первичного гелия, ваше превосходительство. Если эскадра будет идти прежним курсом, неизбежна катастрофа.
Плененная ладонь вырвалась на свободу и пустилась в пляс, Квау безуспешно попытался с ней справиться и в конце концов зажал руки между коленями.
- Ну вот что, Квау, - задушевным голосом начал адмирал. - Вы явно переутомились, переволновались, теперь вот сидите на гауптвахте... Видимо, все это чересчур сильно подействовало на ваши нервы. Так что я распоряжусь, чтобы вас перевели отсюда в медчасть.
- Премного благодарен за заботу, но я чувствую себя совершенно здоровым, ваше превосходительство, - проговорил бывший мичман, опять уставившись в пол.
- Ну-ну, не храбритесь, пускай доктор Клупинца вами займется, он хороший опытный врач...
- Понимаю, ваше превосходительство, - как ужаленный вскинул голову Квау. Вы считаете, что я сошел с ума.
- Отнюдь нет, с чего вы взяли? Будь это так, я бы с вами вообще не разговаривал, - схитрил адмирал.
- Так, значит, вы мне верите?
- Погодите, Квау, давайте разберемся по порядку. Вам я верю. Вижу, что вы говорите абсолютно искренне.
- Спасибо, ваше превосходительство.
- Не стоит благодарности. Однако, согласитесь, ваши слова звучат... гм-м... Ну, скажем так, несколько странно.
- Да, конечно... - уже гораздо спокойнее заговорил Квау. - Понимаю. Конечно. Да. Я сам себе поначалу не поверил, когда Космический Разум стал со мной говорить. Но все-таки он меня убедил... И он рассказал мне, как возникла наша Метагалактика. Из точно такого же яйца, которые сейчас высиживают Вселенские Наседки. Он привел потрясающие подробности, их я сам знать не мог. Их вообще никто не знает, кроме него. Тогда я понял, что не брежу, ваше превосходительство .
- Это чрезвычайно интересно, - согласился адмирал.
- Но затем Космический Разум сообщил мне такое, от чего действительно впору сойти с ума.
- Вот даже как?
- Ваше превосходительство, ради всего святого, поверьте мне, это никакой не бред, а чистая правда! - взмолился несчастный Квау. - Если эскадра будет следовать прежним курсом, она потревожит Наседок. И тогда Мировые Яйца могут взорваться. Вы только представьте, ваше превосходительство, сразу несколько Первичных Взрывов одновременно! Сразу несколько метагалактик разбегается из одной точки! Да это же конец света, такой встряски не выдержат ни время, ни пространство, они попросту лопнут, разлетятся на клочки...
Разошедшийся Квау смолк, переводя дух.
- Да вы не волнуйтесь, зачем переживать, на вас прямо лица нет, попытался успокоить его Зензер. - Может, не все так страшно. Авось как-нибудь обойдется...
- Значит, все-таки вы меня считаете сумасшедшим, - севшим голосом произнес Квау, поник и добавил: - Ну да, на вашем месте я бы тоже не поверил... Все правильно, Космический Разум предупредил, что поначалу вы сочтете меня сумасшедшим и не поверите. Ведь он всеведущ.
Не привыкший лукавить адмирал почувствовал немалое облегчение оттого, что теперь можно высказаться напрямик.
- Да, я не уверен, что с вами действительно разговаривает Космический Разум. Поймите, Квау, тут спорить не о чем. Ведь вы не можете подкрепить свои утверждения никакими доказательствами. Более того, прямо по курсу эскадры пространство абсолютно чистое, там нет никаких Вселенских Наседок.
- Они же крошечные, - чуть не плача, объяснил арестант. - Вот такусенькие. Их на локаторах не видно.
- Значит, и это недоказуемо, - пожал плечами Зензер.
Квау ненадолго задумался, шмыгнул носом и выпалил:
- Если позволите, ваше превосходительство, я могу представить вам доказательства. И вы убедитесь, что мои слова вовсе не бред.
- Каким же образом? - заинтересовался адмирал.
- Очень просто, ваше превосходительство. Вы можете задать мне любой вопрос, - запальчиво предложил Квау, - касающийся лично вас... То, чего я заведомо знать не могу... Я обращусь к Космическому Разуму, и он мне ответит.
- Вы уверены?
- Спрашивайте что угодно, ваше превосходительство. То, что знаете только вы и больше никто. Ведь Космическому Разуму известно абсолютно все.
Адмирал немного помедлил, взвешивая, стоит ли устраивать подобную проверку, заведомо безнадежную. Ее результат наверняка будет жестоким ударом для безумного Квау. С другой же стороны, это может оказать и отрезвляющее действие. Ведь бывший мичман, похоже, не окончательно спятил, просто зациклился на своей галлюцинации.
- Хорошо, будь по-вашему, - сказал Зензер. - Я очень редко вижу сны. Но совсем недавно, перед стартом эскадры, мне кое-что приснилось. Если ваш Космический Разум действительно всеведущ, пускай он ответит, какой предмет я держал в руках во сне?
- Очень хорошо, ваше превосходительство, - пробормотал Квау. - Этого действительно не может знать никто, кроме него и вас. Только я не обещаю ответить сразу. Мне нужно еще настроиться на контакт.
- Ну что ж, вот и поговорили. - Адмирал поднялся с табурета. - До свидания.
- До свидания, ваше превосходительство. Спасибо, что пришли, ваше превосходительство.
- А в лазарет я вас все-таки переведу, - пообещал на прощание Зензер.
Выйдя из карцера, он запер дверь на ключ и направился по коридору в дежурку. Адмирал чувствовал себя старым, как Галактика, и уставшим от горького всеведения, словно Космический Разум, которого на самом-то деле нету.
* * *
Довольный донельзя Найк встал с травы и потянулся, хрустнув суставами.
- Ну, все, - сказал он, собирая с валуна ширки. - Побаловались и будя.
- Знаешь, я попробую одолжить еще, у друзей моих друзей, - пообещал пригорюнившийся Тяфик.
- Давай одалживай. Тогда опять сыграем. Спрятав колоду, Найк достал из-за пазухи дешевый компьютерный блокнот в замусоленном чехле.
- Значит, я у тебя выиграл две тысячи шестьсот девятнадцать кусков планеты, - деловито подытожил он.
- Совершенно верно, - подтвердил ящер. Сделав запись электронным стило на миниатюрном экране, Найк спрятал блокнот.
- Ну что, пошли, показывай, где у вас тут королевский дворец, - велел он.
- Он тут совсем недалеко, - заверил Тяфик и повел Найка по тропинке в обход утеса.