Шутки шутками, но в бою самая идиотская планида у абордажника, ведь сначала по тебе палит противник, а как только подлетишь к вражескому кораблю, там пространство утюжат из всех калибров свои. Никакого смысла в этом Найк не видел, пока ему однажды не объяснили доходчиво: пилоты катеров на девяносто процентов смертники, но они нужны, чтобы доканать противника, даже если своему крейсеру крышка. Последний шанс, вот так-то.
Тишина заунывно звенела, Найк обратился в слух.
- Абордажную команду к бою! - внезапно раздался в наушниках зычный бас адмирала Зензера.
- Во славу императора и отечества, ура! - натужно завопил поганый сундук Блазич.
Ну вот, началось, пожалте развлечься.
Скрежетнул привод стыковочной муфты, грохнул взрыв-патрон, катер отстрелило и швырнуло в космос. Чуть погодя басовито взревел движок.
Несколько тягучих мгновений, пока Найка вместе со всей абордажной командой выводили на рубеж атаки, сбоку застилала обзор неуклюжая махина флагманского корабля. Снаружи крейсер крепко смахивал на тележное колесо с продетым во втулку раструбом двигательного отсека. По ободу колеса густой грибной порослью торчали орудийные башни, снопы тупорылых ракет ворочались туда-сюда, шустро крутились решетчатые локаторные уши.
Кажущийся жутко неповоротливым колосс флагманского крейсера увалился вправо-назад. Среди частых мелких звезд Найк увидел голубую горбушку Демиона и рядом с ней невиданный, совершенно несуразного вида чужой корабль.
Ни дать ни взять, коряга. Дрейфующая в пространстве коряга, невесть с какой планеты ураганом вывороченная и брошенная в открытый космос. Больше всего она походила на два гигантских пня, состыкованных корнями наружу. Покосившись на дисплей бортового компьютера, где среди всяческих данных о курсе коряги значились ее угловые и линейные размеры, Найк обалдел: почти три тысячи локтей в поперечнике, ого-го...
В наушниках послышалось, как кто-то крепко выругался от изумления и Блазич на него цыкнул: перед атакой полагалось соблюдать в эфире полнейшее молчание.
Компьютер флагмана продолжал пичкать навигационную аппаратуру катера дотошно вычисленными данными. Оценив их наметанным взглядом, Найк охнул. Сначала коряга лихо шла в направлении Демиона почти на третьей космической, однако теперь стала закладывать вираж, тормозя и разворачиваясь навстречу преследующей ее эскадре.
Приборы наведения, с подсказки флагманского компьютера, дружно сосредоточились на коряге, как на объекте атаки. Выпуклый глаз локатора ожил, по нему забегал луч развертки, оставляя за собой россыпи зеленых клякс в тылу и по бокам, но впереди было, если верить экрану, чисто. Не сразу до Найка дошло, что локатор попросту в упор не засекал странный корабль! Лазерная оптика его брала, квантовый дальномер исправно фиксировал дистанцию, однако для радиоволн коряга оказалась совершенно прозрачной.
Как пишут в официальных сообщениях, управляемый объект неизвестной конструкции. Никаких сомнений, это могли быть только Чужаки, и никто другой.
Вот уж не думал, не гадал, что доведется увидеть их собственными глазами. Приподнявшись в кресле, насколько позволяли застежки, до хруста вытянув шею, Найк старался обозреть всю панораму предстоящего боя.
Коряга тормозила и разворачивалась, а патрульная эскадра построилась обратным клином, норовя взять неприятеля в клещи. По центру шел флагманский крейсер "Забияка", с боков его прикрывали сторожевики "Верный" и "Ловкий". Выпущенная "Забиякой" стая катеров неслась по крутой параболе, расходясь веером, а крейсер уже принялся метать икринки перехватчиков, и они густо замельтешили перед ним, накручивая круги в ожидании вражеского ракетного залпа.
До чего ж отчаянный у нас адмирал, меры нет, взялся атаковать Чужаков. Просто так вот, с кондачка: вижу - движется, считаю целью. Ох, не зря старикану Зензеру еще во времена третьей межпланетной налепили кличку адмирал Сорвиголова. Ладно, авось выгорит, все ж таки три корабля против одного. Хотя кто его знает, какое на нем стоит вооружение...
Коряга только выглядела неповоротливой, на самом деле она с головокружительной скоростью маневрировала и, судя по снующей в окошечке целеуказателя цифири, выполняла сложный боевой разворот. Между тем эскадра сокращала дистанцию, готовясь открыть залповый огонь.
Подмигивающий желтый огонек на пульте сменился ровным зеленым. Это означало, что компьютер флагмана вывел абордажную команду на рубеж атаки и предоставил ей свободу действий. Бортовой кибер-навигатор шустро просчитал обстановку, предложил оптимальный курс для захода в тыл и определил точку пристыковки. Не мешкая, Найк врубил форсаж и крепко стиснул штурвал, направляя катер по нисходящей ветви параболы. Коряга скрылась под брюхом катера, и Найк сделал пол-оборота вокруг продольной оси, чтобы не упускать неприятеля из виду.
Корабль Чужаков навис над блистером, стал быстро вырастать в размерах. Он казался жуткой громадиной по сравнению с катером. Круто пикируя на корягу, Найк пытался сообразить, где что у нее находится. Согласно боевому уставу, прорвавшимся на корпус абордажникам в первую очередь полагается бить по антеннам вражеской аппаратуры наведения, затем по излучателям и ракетным установкам, потом резать шлюзы и прорываться внутрь, зачищая отсеки штурмовыми гранатами. Однако ничего похожего на корабле Чужаков не наблюдалось, никакой такой наружной оснастки.
Жадно вглядываясь, Найк начал различать, что корпус странного корабля вроде как туго сплетен из ветвей или там корней, словно корзинка. Е-мое, какие там антенны, где у этой махины шлюзы, да и есть ли они вообще?
Он вздрогнул от неожиданности, когда по сети передали заунывный троекратный сигнал, предупреждающий абордажников о предстоящей атаке ракетами главного калибра. Невиданный корабль Чужаков уже заполнил собой весь обзорный экран, и в это время эскадра дала залп, отчетливо видный на локаторе. Найк уставился на то, как крохотные пятнышки двигались сразу с трех сторон к центру экрана, прикинул, что сейчас тут будет весело и жарко, и надо успеть зайти коряге в тыл, чтобы не зацепило шальной ракетой.
Казалось бы, все шло четко, без сучка без задоринки, словно на учениях, однако под ребрами ледышкой застряло предчувствие беды. Уж чего-чего, а на крупное западло у Найка редкостный нюх - по жизни проверено. И сейчас предстояло именно развесистое крутое западло, только невдомек, с какого боку.
Хорошо еще, что никакого встречного огня по катерам не было и в помине. Вроде как вообще не обращали на них внимания, вот ведь какая штука. Внезапно у Найка прямо кишки заныли от внезапной догадки. Неужто Чужаки специально подпускают поближе, заманивают? А может, их даже протонные ракеты не берут, шут их знает...
Оторвавшись от локатора, он посмотрел на корягу и увидел, что она с неожиданной легкостью завертелась юлой, а ее куцые кривые отростки занялись зловещим багровым светом, будто тлеющие угли. При виде этой загадочной карусели Найк ни с того ни с сего отчаянно сдрейфил. Вспомнился спор с Дамохой. Вдруг тот прав и люди для Чужаков излюбленное лакомство? Те небось уже слюнки пускают, а он, Найк, вместе со всей абордажной шарагой лезет им прямо в пасть. Если Чужаки способны делать в пространстве такие дырки, куда бесследно проваливаются целые корабли, то ракетная атака им нипочем.
Его аж замутило при мысли о том, что неуязвимые всемогущие чудища завяжут космос узлом и он окажется там совершенно беспомощным. А потом они возьмут и вскроют катер словно консервную банку, чтобы сожрать его живьем...
Ракетный шквал неумолимо надвигался, коряга превратилась в бешеное огненное колесо. Мало того, мелкие звезды вокруг нее сорвались со своих мест и закружились сумасшедшим вихрем. Ага, вот он, закрученный космос, сейчас Чужаки втянут катера в эту коловерть и примутся за жратву, плевать они хотели на ракетную атаку.
Осатаневший от паники Найк рванул штурвал, газанул до упора, свечкой взмыл прочь от страшной ловушки. Ни за что, ни за какие коврижки он туда не сунется, хоть за отказ от атаки полагается трибунал, но ведь не расстреляют же. Лучше полжизни трубить в штрафниках, чем героически полезть на рожон и очухаться у дьявольского чудища на зубах. Вот пускай Чужаки зацапают и схарчат эту гребаную сволочь Блази-ча вместе с надраенной бляхой и пуговицами, ежели не подавятся, во славу императора и отечества...
Катер трясся и свирепо ревел на предельном форсаже, однако все равно мерещилось, что он еле-еле ползет. Запрокинув голову до хруста в позвонках, Найк уставился назад, на то место, где бесновалась пылающая коряга, и обнаружил, что огненная воронка бесследно растворилась, звезды прекратили вихревую пляску, а меж них сверкающей мошкарой толкутся катера абордажной команды.
Проклятый корабль Чужаков скрылся, только что был и нету - вот те на! Уж чего Найк напрочь не предполагал, так это того, что коряга попросту смотается каким-то хитрым кандибобером, выйдя из-под массированного ракетного удара.
Спустя несколько мгновений густой залп самонаводящихся ракет пришелся как раз по болтавшимся в тылу коряги абордажным катерам, которые действовали строго по боевому уставу, но внезапно оказались без прикрытия, прямо на директрисе. Пространство превратилось в сущий ад, ракеты били по катерам и друг по другу, взамен подло улизнувшей коряги вскипел слепящий ураган разрывов, из него как трассерами брызгали расплавленные ошметки корпусов. Пламенный привет отчаянному адмиралу Зензеру!
Завороженный жутким зрелищем, Найк даже не сразу сообразил, насколько повезло ему, что испытанный нюх не подвел, уберег его от верной гибели. Однако не успел он толком возрадоваться своему спасению, как навигатор предостерегающе рявкнул, перехватывая управление на себя.
Повернув голову, Найк остолбенел. Катер лихо мчался прямиком на корабль Чужаков, вынырнувший из космической пустоты перед самым форштевнем. Кабы не автоматика, вовремя заложившая крутой вираж, он врезался бы в самую середку коряги, меж ее извилистых как бы корней.
- Плянь трепаная, в рот те ногу! - благим матом завопил Найк, впустую орудуя штурвалом и педалями.
Впрочем, кибернавигатор свое дело знал, справился с маневром четко, не обращая внимания на истерику пилота. Едва курсовой угол сменился, по глазам резанул жесткий солнечный свет, и забрало шлема автоматически помутнело. При взгляде сквозь дымчатый пластик чудилось, что стремительно надвигающуюся корягу окутывает белесое марево, а ее отростки зыбятся, извиваются, как будто здоровенные щупальца наудачу шарят в пустоте. То ли обман зрения, то ли они действительно шевелились - разбираться было некогда.
Пролетев впритирку над витой тонкой перемычкой меж разлапистых комлей, едва-едва не чиркнув по ней брюхом катера, на фоне звезд Найк увидел темные завитки, как будто из торцов коряги вовсю хлестала клубящаяся густая жижа. Все это было напрочь непонятно и донельзя жутко.
Найк сглотнул слюну, перевел дыхание, обернулся, словно опасался, что корабль Чужаков пустится за ним вдогонку. До сих пор он видел корягу лишь с теневой стороны, а теперь ее целиком высветило, и среди узловатых переплетений по краям влажно заиграли здоровенные блестки, будто множество вытаращенных немигающих глаз, каждый величиной с его катер.
Тут ему невольно пришло на ум: может, коряга и не корабль вовсе, а живой Чужак собственной персоной. Эдакая здоровущая космическая зверюга на вольном выпасе. Фу-ты, ну-ты, экая мерзопакость!
Ладно, побаловались, и хватит, пора бы честь знать. Коряга целехонька, доблестный адмирал Сорвиголова опарафинился вчистую, атака провалилась. Надо срочно возвращаться к своим, а то движок на форсаже успел выхлестать почти половину ходового ресурса.
Повертев головой, Найк нигде не обнаружил ни флагманского крейсера, ни сторожевиков, хотя им вроде полагалось быть сейчас прямо над кокпитом катера. Вот те на, совсем потерял ориентировку со страху.
Обеспокоенный Найк уставился на локатор. Если верить экрану, на сотни астронов вокруг зияла пустота, лишь искорки крупных обломков обозначали то место, где ракетным залпом накрыло абордажную команду. От "Забияки", "Верного" и "Ловкого" не осталось ровным счетом ничего, вся эскадра разом пропала, исчезла бесследно. И это могло означать лишь одно: за считанные мгновения коряга вдребезги раздолбала гвардейскую эскадру, патрулировавшую дальние подступы к Демиону. В общем, самые дикие выдумки насчет Чужаков оказались на поверку правдой.
Опять накатил тошнотный страх. Найк передернулся и обернулся, опасаясь, что коряга пустилась за ним вдогонку. Но та преспокойно зависла среди звезд, выпучившись блескучими глазами на удаляющийся катер. Нацеленный на нее квантовый дальномер подтвердил, что она легла в мертвый дрейф.
Недолго думая, Найк решил развернуться и задать деру прямым курсом на Демион. Ясно, до самой столицы горючки не хватит, но ежели дать сигнал бедствия, его непременно подберет какой-нибудь корабль, в этом секторе их немерено. Он переложил штурвал, и тут прямо по курсу пошло твориться черт знает что. Невесть откуда возникла гигантская оранжевая спираль, которая начала разматываться, застилая звезды. Выглядело так, будто катер всосало в ржавую аэродинамическую трубу и он пошел штопором, а все до единого приборы рехнулись, показывая небывалую чушь. Хуже того: заглохли рулевые движки, а чуть погодя глухо рыгнул и умолк ходовой.
От ужаса у Найка заледенели кишки, с диким воплем он тряс бесполезный штурвал, молотил кулаком по кнопке стартера, совершенно ошалев, сунул руку под сиденье и рванул рычаг катапульты, но та не сработала. Полный отказ управления, гиблое дело, сплошная непонятка.
Еще несколько секунд он дергал и нажимал все подряд, катер несло сквозь трубу, а впереди стал быстро набухать фиолетовый пульсирующий сгусток, что-то вроде пузыря с густыми розовыми прожилками. То ли пасть Чужака, то ли его брюхо. Страшный пузырь вогнулся, размазался по стенкам трубы и схлопнулся позади катера.
- Все. Влип. Звездой, - сорванным голосом обреченно прошептал Найк, откинувшись на спинку сиденья. - Сейчас сожрут.
Пристяжные ремни больно врезались в живот, очугуневшая голова приткнулась подбородком к груди, а спину словно придавило каменной плитой, руки-ноги как бревна, десятикратная перегрузка, не меньше, хотя какая же тут, в невесомости, может быть перегрузка... Между тем свирепая тяжесть нарастала, в глазах потемнело, и Найк вырубился.
Невесть сколько времени он провалялся без сознания. А когда очухался, увидел, что блистер откинут и над кокпитом склонилась кошмарная, кроваво-красная бородавчатая морда с рогами. Найк не оплошал, мигом ухватился за подлокотники и врезал по морде обеими ногами. Омерзительный зверь утробно хрюкнул, заваливаясь навзничь.
Быстро оглядевшись по сторонам, Найк смекнул, что катер находится внутри коряги, поскольку потолок и стенки округлого помещения состояли из переплетенных наискось тонких древесных стволов.
Замки ремней сухо щелкнули под трясущимися пальцами. Одним махом выпрыгнув из катера, Найк выхватил из кармашка на поясе ребристую шишку гранаты и крепко сжал ее в кулаке.
- Не подходи, плянь, разнесу вдребезги! - гаркнул он, как будто страшилище могло его понять.
Поверженный красный ящер неуклюже, точно пьяный, ворочался с боку на бок возле стенки, оттопырив плоский треугольный хвост и упрятав морду в сложенные ковшиком трехпалые лапы. Забавное дело, эта здоровущая зверюга, ростом раза в полтора выше человека, поскуливала тонким жалобным голоском.
На секунду Найк замер, соображая, стоит ли браться за плазмер, притороченный к бортику кокпита. Само собой. Чужака очередь прошьет насквозь, но ведь заодно плазма может продырявить или поджечь древесные переборки. Хотя непонятно, вправду они древесные или только кажутся такими.. А, была не была! Найк перекинул гранату в левую руку, отщелкнул крепежный зажим на цевье и схватил увесистый плазмер.
- Немедленно прекратите! - раздался за его спиной возмущенный окрик.
Пригнувшись, Найк отпрыгнул в сторону, развернулся и обомлел. Хорошо еще, не пальнул навскидку с перепугу.
Возле кормы катера стояла баба. Настоящая живая баба, точь-в-точь дамочка с девятки зузей, только не голая, а в каком-то совершенно потрясном золотистом платье, с головы до пят увешанном блестящими висюльками. Ее высоко взбитые светлые кудри украшала роскошная зубчатая диадема, вроде как ажурные кустики серебристого коралла с густыми вкраплениями мелких бриллиантов.