- Да как вы посмели его ударить?! - гневно сказала Девятка зузей, тряхнув головой, и диадема заиграла радужными иголочками.
От неожиданности у Найка отвалилась челюсть, он стоял столбом и таращился на рассерженную тетку. Аппетитная, сдобная, ну и стервоза же первостатейная, сразу видать.
Ее появление здесь, да корабле Чужаков, совершенно сбило Найка с панталыку. Однако нюх подсказал, что стрелять в нее ни к чему и бояться покамест нечего. Если такую пышечку Чужаки еще не съели, то вряд ли польстятся на жилистое солдатское мясцо. Творилась полнейшая бредятина, но после всех сегодняшних приключений у Найка вроде как напрочь отсохло то место, которым удивляются.
Тем временем ящер кое-как сел и привалился к стенке, у него из ноздрей двумя струйками текла желтая юшка.
- Прошу прощения, ваше величество, - утирая разбитый нос, прогундосило бородавчатое рогатое чудище на вполне человеческом языке. - Мне трудно встать, и я вынужден сидеть в вашем присутствии.
Глава 2
КОРОЛЕВА И ЕЕ МАЛИПУСИК
С натугой переваривая услышанное, Найк во все глаза вытаращился на говорящего ящера, потом покосился на бабу. И впрямь замысловатое сооружение из бриллиантов и кораллов на голове Девятки зузей смахивало на корону. Оказывается, она королева, едрен корень, убиться можно!
Венценосная деваха обогнула стоящего столбом Найка, подошла к ящеру и озабоченно склонилась над ним. Глядя, как увесисто качнулись ее наливные сиськи в глубоком вырезе платья, Найк совсем офонарел.
- Тебя так сильно ударил этот негодник? - спросила она.
- Уй-юй-юй, ваше величество, еще как, - хлюпая носом, прогундосил тот. Он дерется задними лапами, а это же совсем гадкая игра. Так не по правилам, ваше величество...
Девятка зузей пристально оглядела разукрашенную желтой кровью морду, успокаивающим жестом протянула руку и погладила бородавчатое страшилище по темени, меж кривых зазубренных рогов.
- Да, я видела. Надеюсь, он тебе ничего не сломал?
Замлевший Найк без зазрения совести любовался тем, как туго натянулось платье, обрисовав девахину пышную кормовую часть - ну просто редкостное чудо природы, а не задница.
- Нет, кости целы, ваше величество. Только болит очень, - плаксиво сообщил ящер и добавил: - Честью клянусь, я даже не успел разглядеть его мысли. Оказывается, он сначала бьет, потом думает. Разве так можно?
Смерив Найка уничтожающим взглядом через плечо, Девятка зузей сердито приказала:
- Уберите ваше дурацкое оружие. Оно вам здесь ни к чему.
Поколебавшись, Найк закинул плазмер на плечо, спрятал гранату в поясной кармашек и аккуратно застегнул клапан.
- Это что за хренотень? - сипло выдавил он. - Вы кто такая?
- Попрошу вас выбирать выражения, - надменно вскинув голову, потребовала Девятка зузей.
- Извиняюсь, я парень простой... - с вызовом произнес Найк.
Пухлые губы девахи растянулись в снисходительной усмешке.
- Это заметно. Потрудитесь представиться первым.
Росту она была невысокого, что называется, карманный формат, однако при этом ухитрялась взирать на собеседника сверху вниз и к тому же как бы сквозь него.
- Меня зовут Найк. С вашего позволения, Найк Петоцки, гвардии рядовой третьего имперского космофлота, - малость помявшись, выдавил он.
Строго говоря, эти скромные сведения считались военной тайной, которую нельзя выдавать противнику даже под пыткой. Однако Найк резонно рассудил, что вряд ли ему когда-нибудь придется поплатиться за их разглашение. В ожидании ответа выпендрежная деваха разглядывала сплетенный из бурых сучьев потолок, будто прикидывала, не нуждается ли он в шпаклевке. По краям потолка на ворсистых тонких стеблях свисали неяркие светильники - переливающиеся желтоватым сиянием шары с кулак величиной.
- Будем знакомы, рядовой Петоцки. - Наконец она сфокусировала на нем суровый взгляд, эдакую немигающую голубую двустволку. - Я Стасия Первая, милостью Божией королева Тангры. И я требую от вас немедленных извинений за то, что вы так жестоко обошлись с моим подданным.
Уж чем-чем, а избытком логики коронованная особа явно не страдала.
- Это что, у вас ко мне еще и претензии? - возмутился Найк. - Да вы представьте себя на моем месте на минуточку.
- Не имею ни малейшего желания, - поджав губы, отрезала Девятка зузей.
Поставленный Найком с первого взгляда диагноз получил подтверждение: первостатейная стервоза да еще в короне.
Хнычущий ящер попытался встать, держась за стенку, и не смог. Нижнюю часть его туловища прикрывало нечто вроде короткой юбки из сухих саблевидных листьев. Поначалу Найк принял эту юбку за анатомическую деталь, однако понял свою ошибку, когда тот оторвал солидный пучок жухлых листьев от своего скромного одеяния и принялся обтирать им испачканную желтой кровью морду.
- Ваше величество, у меня лапы подгибаются и в голове гудит, - уныло пожаловался ящер. - Я сейчас встану, простите меня.
- Сиди, мой хороший, не огорчайся - утешила его королева. - Здоровье важнее этикета.
- Благодарю, ваше величество. Я недостоин такого милосердия.
Когда ящер говорил, под его нижней челюстью ритмично вздувался и опадал розовый пузырь. Голос у него приятностью не отличался: скрипучий, как бы слегка подлаивающий.
Озирая попеременно то разбитую морду говорящего ящера, то гипнотически притягательный пышный бюст его королевы, Найк про себя порадовался, что его противник оказался на поверку слабаком, несмотря на бугристые пласты мышц и кривые острые когти.
- Так я жду ваших извинений. - Стасия Первая сдвинула брови.
- Да сами посудите, откуда я мог знать, что он у вас ручной... - в качестве компромисса примирительно молвил Найк.
- Ну вот я и встал, - уже гораздо бодрее сообщил предмет их спора, поднявшись на задние лапы.
- Не советую вам своевольничать на моем корабле. - Судя по вибрирующим ноткам в ее голосе, терпение королевы иссякало.
Найк благоразумно решил не артачиться из-за пустяков.
- Ладно, приятель, извини, - обратился он к ящеру. - Тебя как звать-то?
Оторвав от своей изрядно поредевшей юбчонки еще один пучок листьев, тот старательно протирал ноздри.
- Ты можешь звать меня Тяфик, - прошмыгавшись, ответил ящер. - Так нарекла меня королева, в этом ее маленькая игра. Полагаю, ты имеешь прямое право в этой игре поучаствовать.
Конечно же, такой неожиданной и забавной кличкой королева наградила ящера за его притявкивающий голос. Однако у него, похоже, чувство юмора отсутствовало напрочь, и он представился с чрезвычайно важным видом, словно рыцарский титул носил.
- В общем, извини, Тяфик, - с наигранной бодростью сказал Найк, тщательно скрывая неуместную улыбку. - Ерундовина вышла. Понимаешь, я только-только прочухался, а тут ты заглядываешь в катер. Если честно, я перепугался. Со страху и брыкнулся, не разобравшись что к чему.
- Перепугался? Почему?
- Да вид у тебя такой, прямо скажем, грозный, - объяснил Найк. - Рога, клыки и все такое.
- Рога, клыки... - задумчиво повторил вслед за ним Тяфик, роняя перепачканные пучки листьев на пол. - Никак не пойму, чего тут можно испугаться. У тебя тоже рога, но меня это совершенно не пугает.
- Что ты мелешь, какие рога? - опешил Найк.
- Да вот же, у тебя на голове. - Протянув лапу, ящер потрогал пару антенных стержней на гермошлеме и соболезнующе добавил: - Хотя они выглядят, прямо скажем, недоразвитыми.
- Ну ты даешь! - насупился Найк. - Это вовсе не рога, это антенны.
- А зачем они?
Из глубины помещения шустро выполз чешуйчатый зеленый червяк величиной с руку и принялся хрумкать испачканными кровью ящера листьями. Найка слегка замутило от этого зрелища, ему захотелось отвесить прожорливой твари хорошего пинка. Однако он почел за благо сдержаться: мало ли, а вдруг этот червяк также подданный королевы Стасии Первой и придется снова просить прощения.
- Долго объяснять, - буркнул он.
- У твоих мыслей запах обиды. Но я совсем не хотел тебя обидеть, - заявил Тяфик и обратился к своей повелительнице: - Ваше величество, неужели у меня такой уж пугающий вид?
- Отнюдь нет, хотя с непривычки действительно можно перепугаться, признала королева.
- Значит, люди боятся того, чего у них самих нет, - сделал вывод ящер. - К примеру, рогов. Я правильно рассуждаю?
- Интересная мысль, мой милый. Мне она как-то не приходила в голову.
Зеленый червяк окончил трапезу и лениво скрылся под кормой катера.
- А вообще-то мне хотелось бы знать, что все это значит? - спросил Найк, у которого вертелась на языке сразу тысяча вопросов.
- Сформулируйте поконкретнее, пожалуйста, - предложил ему Тяфик. Кажется, твое внимание привлекла малюля...
- Какая еще малюля?
Пока что больше всего ему приглянулись роскошные прелести королевы, но вряд ли ящер имел в виду это.
- А и правда, она спряталась. - С неожиданным проворством ящер нырнул под катер и вылез оттуда с извивающимся зеленым червяком в лапе. - Вот она, малюля. Мы их специально такими выращиваем, чтобы они убирали на корабле. Нравится?
- Угу, еще бы. Я прямо писаюсь от восторга.
- То есть как? - Тяфик озадаченно выпучился на ширинку Найка.
- Рядовой Петоцки так шутит, - прокомментировала королева. - Это ироническое выражение, мой хороший, на самом деле ему не нравится малюля.
- Благодарю за разъяснение, ваше величество. - Ящер водворил червяка на прежнее место и, разогнувшись, погрозил Найку оттопыренным когтем. - Лучше не шути, не надо. Говори, как есть, а то будет путаница.
- Ладно, учту, - буркнул Найк.
- Вам следует иметь в виду, что Тяфик все понимает буквально, - холодным тоном пояснила Стасия Первая. - Казарменные шуточки оставьте при себе. Что же касается меня, то я уже успела составить о вас впечатление. Тяфик, оставляю рядового Петоцки на твое попечение.
- Счастлив служить вашему величеству.
С отменной ловкостью Тяфик изобразил нечто вроде балетного па, королева одарила его небрежным кивком и величаво выплыла из помещения, скрывшись среди расступившихся перед ней витых сучьев.
- Странно, что малюля тебе не нравится, - размышлял вслух ящер. - Мы их специально растим очень красивыми.
Однако столь заботившие Тяфика эстетические проблемы Найку были глубоко по фигу. Шло веселенькое кино, мягко говоря. Из всей эскадры в живых остался он один и вдобавок влип в странную, напрочь непонятную переделку. Помимо всего прочего, Найка донимала висевшая в помещении влажная духота, липкая и противная, точь-в-точь как в пассажирском космопорту какой-нибудь захудалой окраинной планеты. Сдвинув шлем на затылок и утерев ладонью потный лоб, он попробовал собраться с мыслями.
- Значит, рогов ты боишься, от малюли писаешься... - продолжал глубокомысленно Тяфик. - Очень интересно...
- Вообще-то я хотел спросить, как так случилось, что я тут очутился? прервал его рассуждения Найк.
- Твой кораблик шел слишком быстро, и его пришлось резко тормозить, объяснил ящер.
- Черт меня раздери, это я как раз понял. Но как вы умудрились захомутать мой катер?
- Ты сказал: черт меня раздери, - вдруг несказанно оживился Тяфик. - Это что, какая-то игра?
- Слушай, иди ты... - Взбешенный непонятливостью ящера, Найк на полуслове поперхнулся и умолк.
- Куда идти?
На красной бородавчатой морде изобразилось выжидательное недоумение, а вместе с тем готовность немедля выполнить приказанное.
Найк вовремя спохватился, уяснив наконец, что Тяфик любые обороты речи воспринимает в прямом смысле, поэтому выражения надо подбирать как можно тщательнее. И если сгоряча послать ящера в задницу, последствия могут быть достаточно неприятными.
- Так куда мне идти? - не отставал тот.
- Отставить, - веско скомандовал Найк. - Не надо никуда идти, я передумал. Объясни лучше, что ты там говорил насчет запаха моих мыслей? Я не понял, ты что, телепат?
- Я не телепат, я малипусик. А что такое телепат?
Сглотнув изрядный залп крепких словечек, Найк смиренно объяснил:
- Это значит - тот, кто умеет читать мысли.
- Странно ты выражаешься. - Ящер совсем по-человечески покачал лобастой башкой. - Читать мысли? По-моему, их разглядывают, нюхают, посылают, это я понимаю. А читать можно звезды, облака и прочие небесные знаки, еще можно читать строение тел, их недуги, семя, читать можно судьбу, но вот это уже самое сложное...
- Короче, - прервал его донельзя обеспокоенный Найк. - Ты, значит, можешь забраться ко мне в черепушку и разглядывать мои мысли, я правильно понял?
- Без твоего разрешения это неприлично. Но вот запах твоих размышлений доносится, хочешь не хочешь.,
Голова у Найка шла кругом, он никак не мог отделаться от впечатления, что все это какой-то розыгрыш. Вроде как нахальный придурковатый пацан стырил робот из увеселительного парка, залез внутрь и всласть потешается над Найком. Однако все-таки это был не маскарад, шуточками здесь и не пахло.
- Слушай, давай по порядку, а то вконец запутаемся, - предложил Найк. - Ты говоришь: "мы". Кто это - вы?
- Малипусики. Так называет нас ее величество королева. Хотя между собой мы употребляем другое выражение. На ваш язык это переводится как... - Тяфик ненадолго задумался, возведя глаза к потолку. - Те, которые играют. Если короче: игруны. Есть у вас такое слово?
- Предположим, есть,- буркнул Найк.
- Хотя, понимаешь ли, игруны бывают всякие, - продолжал ящер с выматывающей душу обстоятельностью. - Даже малюли и те играют. Поэтому, когда мы говорим о себе, то к знаку игруна добавляем знак смеха. Видишь ли, не все, кто играет, умеют смеяться, зато мы всегда играем весело. Потому что скучные игры тоже есть, но играть в них, знаешь ли, не особо...
- Ладно, я понял, - нетерпеливо перебил зануду Найк. - Лучше скажи, откуда вы вообще взялись на нашу голову?
- Боюсь, я не совсем понял твой вопрос, - ответил тот.
- Ну, откуда вы сюда прибыли?
- С Тангры. Это наша родная планета.
- Она так называется на вашем языке или на нашем?
- Мы сами ее называем... как бы это перевести... - в легком замешательстве Тяфик почесал когтями бородавчатый лоб. - Ага, вот: Наилучший и Благодатнейший из Осязаемых Миров.
Про себя Найк отметил, что надо будет навести справки. Конечно же, сотни гигабайт звездного атласа он наизусть не помнил, но бортовой компьютер катера сразу выдаст подробные сведения.
- Не слабое название, - одобрил Найк. - И много игрунов там живет?
- Ты имеешь в виду всех нас или только тех, кто пока пребывает в телесной оболочке?
Час от часу не легче. Мало того, что рогатые малипусики умеют нюхать мысли, а если наплюют на приличия, могут запросто прочесть их. По словам Тяфика выходило так, что игруны способны каким-то манером существовать вне тела, вроде призраков. Прикинув, какие тут открываются тактические военные возможности, Найк слегка поежился.
- Тех, которые в телесной, - поразмыслив, сказал он.--Двадцать три миллиона девятьсот пятьдесят шесть тысяч триста восемьдесят два, - отбарабанил без запинки Тяфик.
- Ото, откуда ты так точно знаешь?
- А откуда ты знаешь, где у тебя нос? - с ехидцей парировал ящер.
- Знаю, и все тут.
- Вот точно так же и я. Знаю, и все тут.
Вроде бы Тяфик не лукавил и охотно отвечал как на духу. Про себя Найк подивился тому, с какой легкостью дурачок ящер выбалтывал важнейшие стратегические сведения. Этим следовало воспользоваться, пока они наедине, без королевы. Кстати, вот еще одна нешутейная закавыка: откуда у этих самых игрунов отыскалась королева человеческой породы? Хотя, если вдуматься, ничего тут необычайного нету, без начальства бывает еще хуже, чем с начальством. И опять же бабы нынче пошли такие, что им пальца в рот не клади. Мало ли где ящеры подцепили на свою голову эту Стасию Первую, космос большой, а стервозы повсюду имеются.