- Хоть убейте, не помню. То ли синяя, то ли еще какая, только не светлая.
- Ладно, едем дальше. Куда ты дел оберточную бумагу?
- Запихнул в мусорник. На кой она мне нужна...
- В какой мусорник, где? - попытался уточнить раздосадованный Рэйхен.
- Тоже не помню. Там, на бульваре, их много. Разволновался шибко на радостях, сами понимаете... Недолго радоваться пришлось. Эх!..
- Из какого магазина была упаковка-то?
- Поди знай. На ней вроде как было сплошь пропечатано название, только мелкими буковками, а глаза у меня уже не те, не молодые... А потом эти все магазины мне по фигу, я извиняюсь, начальник.
Бродяга умолк. Инспектор задумчиво побарабанил пальцами по столу, отодвинул в сторону трехногую стойку микрофона и занялся компьютером. Спустя несколько минут заурчал принтер, на его лоток начали бойко выскакивать листки с аккуратно отпечатанным протоколом допроса.
-Прочитай и распишись на каждом листе, - велел полицейский, вручая бродяге обгрызанную дешевенькую самописку.
Тот извлек из-за пазухи очки с толстыми надтреснутыми стеклами, водрузил их на нос, прочел протокол от первой до последней строки, старательно вывел внизу каждого листка распечатки прихотливую закорючку.
- Может, лучше отпустите меня, начальник? -просительно заговорил он, сняв очки. - А то ходят тут всякие, костюмами швыряются. Им ничего, а меня сразу хватъ за шкирку и в полицию. Значит, раз богатый, ему можно с жиру беситься, а вот простому бедному человеку нигде ходу не дают, ну прямо хоть в петлю полезай...
Инспектор посмотрел на Букстена, тот жестом дал понять, что не имеет к бродяге вопросов.
- Ладно, иди, гуляй пока, - пробурчал Рэйхен, в свою очередь, подписав пропуск на выход из комиссариата полиции и протянув его старику вместе с разлохмаченным засаленным паспортом.
- А костюмчик-то мне вернут? - озабоченно поинтересовался тот, встав со стула и засовывая бумаги в задний карман обтерханных брюк.
- Иди-иди, свободен.
- Но я же его не стибрил, почему вы его отобрали? По закону так не полагается.
- Слушай, дед, хватит борзеть, - осерчал Рэйхен. - Давай-ка топай отсюда, пока я добрый. А то возьму и привлеку тебя за бродяжничество и незаконную торговлю.
Бродяга попятился к двери, но покидать кабинет не спешил.
- Извиняюсь, начальник, а может, вы хоть пожрать дадите, пока я арестованный? С утра крошки во рту не было, - пожаловался он.
- Ты уже не арестованный, - возразил полицейский. - Брысь отсюда, некогда мне с тобой цацкаться.
- Погодите, - вмешался Букстен, вынул портмоне и протянул старику пятиимпериаловую ассигнацию.
- Это вам за беспокойство, - пояснил он.
- Премного благодарен вашему высокородию, - изумленно пролепетал бродяга и, опасливо покосившись на Рэйхена, взял деньги. - Дай вам Боженька здоровья и всяческого благополучия... Так я пойду?
- Сколько можно повторять? Иди! - проворчал инспектор.
Бродяга прижал к груди кулак с крепко зажатой в нем банкнотой, в пояс поклонился Букстену и поспешил скрыться за дверью.
- Я отдам его на анализ микрочастиц, - задумчиво сказал полицейский, взвешивая на руке прозрачный мешок с костюмом. - Может быть, найдется хоть какая-то зацепка.
- Мы не знаем теперь, как он одет, - отойдя к окну и закрывая фрамугу, сказал контр-адмирал. - Вот что плохо.
- Попробуем выяснить,где он купил одежду на смену, - пообещал Рэйхен. Вряд ли он долго таскал с собой ненужный пакет, хотя кто его знает. Но в тех краях чертова уйма разных магазинов одежды, и это не радует. Я пошлю ребят, пускай опросят продавцов.
- Разумно, - одобрил Букстен.
- Между прочим, от места, где он избавился от пакета, рукой подать до Княжеского переулка, - заметил инспектор, убирая протокол допроса в пухлую канцелярскую папку, на которой размашисто, крупными буквами было начертано: "Оборотень".
- Да, я знаю. - Оставив неподатливую оконную защелку в покое, контр-адмирал смотрел, как между многоэтажных утесов мегаполиса рдеют озаренные закатным солнцем облака.
- Все-таки нашлась еще одна зацепка, - рассуждал вслух полицейский. Теперь мы знаем, что у него есть сообщница. Вряд ли это случайная знакомая.
- Я тоже так думаю, - с похоронным видом согласился Букстен.
Отделываясь односложными репликами, контр-адмирал о чем-то напряженно размышлял. Инспектор с нескрываемым любопытством смерил его взглядом.
- Насколько я понял, вам известно, кто эта женщина, не так ли? - как бы мимоходом поинтересовался он.
- Еще как известно, - подтвердил Букстен, встряхнувшись. - Да, все сходится, будь она трижды проклята! Мне нужно срочно связаться с маршалом Нельдом. Разрешите, я воспользуюсь вашим компьютером?
- Пожалуйста. - Рэйхен встал, уступая контр-адмиралу место за своим столом.
Тот уселся, придвинул интерфейсную панель и вышел в глобальную сеть, затем, набрав серию паролей, подключился к секретной сети контрразведывательного отдела.
Маршал откликнулся на его вызов практически без промедления. Спаренная с монитором видеокамера зажгла зеленый огонек под объективом, по экрану компьютера заструилась радужная рябь, затем на нем появилось крупным планом лицо Нельда.
- А, это вы, Букстен, - молвил он. - Все еще торчите в полиции?
- Так точно, ваше высокопревосходительство.
-Ну, что нового?
- Плохие новости, ваше высокопревосходительство, хуже некуда, - начал доклад контр-адмирал. - Вне всякого сомнения, разгром засады в Княжеском переулке учинил Юнец. Он сменил одежду, а сверток со старым костюмом оставил на Птичьем бульваре, в двух шагах от квартиры Гинбара.
- Так-так... - пробормотал маршал. - Я и не сомневался, что это его работа. Но с какой стати он вообще туда сунулся?
- Мне и тут удалось достичь некоторой ясности. Нашелся свидетель, который видел его идущим по бульвару вместе с женщиной. По всем приметам это была Делия Прохановска.
- Тысяча чертей! - взревел Нельд. - Вы уверены?!
- Таких совпадений не бывает, ваше высокопревосходительство.
Кустистые брови маршала сурово сдвинулись над глубоко посаженными обезьяньими глазками. Обуреваемый растерянностью и яростью, несколько секунд он не мог выдавить ни слова.
- Что вы еще узнали? - взяв себя в руки, процедил он.
- С вашего позволения, ситуация в целом такова. Мы ищем Юнца по всей столице, а он преспокойно заявляется на явочную квартиру, где мы устроили засаду этой паршивой шлюхе Прохановской, - с затаенным внутренним удовольствием принялся перечислять Букстен. - Там он ликвидирует всю группу захвата и скрывается бесследно. Он уже третий раз уходит от ареста и каждый раз оставляет за собой несколько трупов. Теперь на его счету пятеро полицейских и четверо наших, это за неполных двое суток на Гиркаде.
- Да, невеселая арифметика, - признал маршал.
- Скорее всего это лишь цветочки, а ягодки у нас впереди. - Всем своим видом контр-адмирал старательно выражал предельную озабоченность. - Я хорошо знаком с Прохановской по досье, могу поручиться, что это самая хитрая и тертая сука из группы Гинбара. Мало нам того, что она уцелела, вдобавок, насколько я понимаю, ей удалось завербовать Юнца. Ничего удивительного, поскольку противник у них общий.
- То есть, вы хотите сказать, произошло худшее. То, чего мы опасались.
- Да, ваше высокопревосходительство, - скорбно подтвердил Букстен. Надеюсь, еще не все потеряно. Но если мы будем придерживаться прежней тактики, катастрофа неминуема, ваше высокопревосходительство.
Скривившись, Нельд пожевал губами.
- Скажите прямо, что вы предлагаете? - спросил он, в упор глядя с экрана.
Букстен подумал о том, что решение напрашивается само собой, но старый пройдоха никогда не упустит возможности взвалить ответственность за возможные последствия на чужие плечи.
- Простите, ваше высокопревосходительство, но вам известна моя точка зрения, - веско произнес контр-адмирал. - Его неоднократно пытались взять живьем, и результаты налицо. Нельд устало махнул рукой.
- Ладно, будь по-вашему. Пускай открывают огонь на поражение. При первой же возможности. Все?
- Так точно, ваще высокопревосходительство.
- Как закончите в полиции, приезжайте. До встречи.
Лицо маршала исчезло с экрана, сменившись россыпью серверных эмблем. Контр-адмирал вышел из секретной сети, рассеянно покрутил курсорный шарик на панели, криво улыбаясь. Он добился своего, и ненавистный оборотень будет убит на месте, как только удастся напасть на его след.
В свой черед отошедший демонстративно к окну Рэйхен тем не менее вслушивался в разговор между контр-адмиралом и маршалом, не упуская ни слова. Когда Букстен повернулся к нему вместе с вращающимся креслом, он почел за лучшее заявить без обиняков:
- Простите, но я поневоле слышал вашу беседу.
- Ничего страшного, - вяло отмахнулся контрадмирал. - Думаю, вам полезно быть в курсе дела.
- Тогда сделайте одолжение, объясните, кто такой Юнец, - потребовал инспектор, подойдя к столу и присев на край столешницы.
- Оборотень, которого мы с вами ловим.
- Это я худо-бедно уяснил. Но кто он такой, откуда ВЗЯЛСЯ?
- А вот этого я вам сказать не могу при всем желании.
Рэйхен хитро прищурился.
- Ладно, я и так давно все понял. Он подопытный из какой-то вашей секретной лаборатории. Сбежал оттуда и начал куролесить. Так?
- Можете строить любые догадки, но вряд ли они помогут вам его найти, криво усмехнулся Букстен.
- Но скажите хотя бы, каких еще фокусов от него можно ожидать?
- Понятия не имею. - Контр-адмирал воздел пухлые ладошки. - Слово чести, если бы я знал, обязательно вам сказал бы.
Судя по выражению лица инспектора, его недоверие нисколько не развеялось.
- Ну, а как насчет его подруги Прохановской? - спросил он. - О ней вы можете рассказать или это тоже секрет?
- Теперь не секрет, - ответил контр-адмирал. - Эта стерва отплясывает канкан в ресторане "Корона". Но это лишь хобби, на самом деле она шпионка высшего класса, работает на политическую разведку Конфедерации. Чертовски ушлая особа. Кажется, у нее в постели перебывали все здешние министры, за исключением разве что заядлых педиков.
- А как она спуталась с оборотнем?
- Это загадка для меня самого. Но от такой парочки нам ничего хорошего ждать не приходится. Понимаете, Прохановска - отличный профессиональный агент с богатым опытом.
Рэйхен легонько похлопал ладонью здоровой руки по корпусу компьютера.
- Мне нужно, чтобы сюда перекачали все подробности о ней. Ее фото, приметы и все прочее. Без этого я буду как без рук.
- Вы сегодня же получите необходимые выдержки из ее досье, - пообещал Букстен.
- Спасибо.
- Да не за что пока.
- Что ж, пойдемте к экспертам, - предложил инспектор, взяв со стола пакет с бежевым костюмом.
Контр-адмирал сунул под мышку пухлую кожаную папку на "молнии", и они с Рэйхеном вышли в коридор. Пройдя до лифта и спустившись на нем в полуподвал, они вошли в ярко освещенный просторный зал со стеклянными перегородками, обильно уставленный всякой всячиной, начиная со слесарного верстака и кончая электронным микроскопом.
Несколько человек в белых халатах сидели за столами, возясь с препаратами и бинокулярными оптическими микроскопами.
- Познакомьтесь, пожалуйста, - сказал Рэйхен, подведя своего спутника к одному из них, который вполголоса что-то диктовал компьютеру в прикрепленный к лацкану халата микрофон. - Контр-адмирал Букстен, эксперт Дритке.
- Чем могу быть полезен? - осведомился эксперт, отключив микрофон и вставая со стула.
- Мы насчет трупов из Птичьего переулка, - объяснил инспектор.
- Желаете ознакомиться с результатами? Я еще не закончил их надиктовывать.
- Будьте добры, изложите ваши выводы вкратце, - попросил Букстен.
- Ну что ж, присаживайтесь, прошу.
Чтобы воспользоваться этим предложением, Рэйхен позаимствовал для себя и контр-адмирала два стула, стоявших возле пустующих столов по соседству.
- Из Птичьего переулка к нам доставили четверых, - начал эксперт. - Первый из них убит холодным оружием, проникающее ранение грудной клетки, прямо в сердце. Лезвие длинное и тонкое, вроде заточки, сделанной из отвертки. Еще двое убиты электрическим разрядом большой мощности. Каждому воткнули электроды в предплечье и бедро, одному справа, другому, соответственно, слева. Форму электродов определить сложно из-за сильного обугливания тканей. Что касается орудия убийства, могу о нем только гадать. Какое-то мощное разрядное устройство. Странно, что при этом никаких следов борьбы на телах не обнаружено. Простите, что вы сказали?
- Я сказал: это что-то новенькое, - повторил Букстен, обменявшись многозначительным взглядом с Рэйхеном.
- Больше всего меня заинтересовал четвертый, - L продолжил Дритке. Он задушен, причем странгуля-ционная борозда имеет вид спирали с тремя витками. Однако смерть наступила не от асфиксии, а от двойного перелома шейных позвонков. Честно говоря, мне трудно представить, какого рода удавкой воспользовался убийца. Если вкратце, по убитым у меня все.
- Что насчет пятен крови на рукоятке бластера? - спросил инспектор.
- Мы проделали их анализ, ровным счетом ничего особенного. Кровь абсолютно здорового человека, вторая группа, резус положительный.
Порывшись в папке, Букстен вынул оттуда листок с анализом крови, который сделал доктор Тайдер на линкоре "Звездный гром".
- Будьте добры, сравните, - попросил он. Пробежав глазами строчки стандартного бланка, Дритке отыскал соответствующий документ у себя на компьютере и прочитал его с экрана.
- Они полностью совпадают, - сообщил эксперт.
- Благодарю вас. - Контр-адмирал спрятал листок обратно в папку и поднялся со стула. - До свидания.
Вместе с инспектором он пустился в обратный путь по длинным унылым коридорам полицейского комиссариата. Несмотря на поздний час, по дороге им то и дело попадались озабоченно снующие служащие.
Поднявшись на двенадцатый этаж, где находился кабинет Рэйхена, при выходе из лифта Букстен чуть не столкнулся с полицейским в форме, следом за которым плелся парень в кожаной куртке со сплошь залепленным пластырями лицом.
- Прошу прощения, - посторонившись, извинился человек в мундире. - А, Рэйхен, привет, как дела?
- Помаленьку, - односложно буркнул инспектор.
- Что у тебя с рукой?
- Да так, мелочь, в носу ковырялся и сломал пальчик.
Между тем парень в кожаной куртке уставился на контр-адмирала, и его единственный глаз широко раскрылся, сверкнув бешеной ненавистью.
- Это он! - наставив палец на Букстена, во всю глотку завопил парень. Это он убил Скипа и Джорри, вот он! Ах ты, погань!
Рванувшись вперед, он крепко ухватил контр-адмирала за грудки.
- Идиот, это же контр-адмирал Букстен! - гаркнул бросившийся на выручку Рэйхен, пытаясь разжать цепкий захват парня здоровой рукой.
- Ну да, точно! - вопил парень. - Он же нам так и сказал, когда мы его скрутили: дескать, я контр-адмирал Букстен. А Джорри еще заржал над ним. Точно, это он!
Держа свою добычу мертвой хваткой, оперативник сдвинул кулаки крест-накрест, перекручивая ворот пиджака. Хрипящий Букстен ухитрился врезать ему коленом в пах, парень взвыл и согнулся в три погибели. Рэйхен поспешил загородить собой контр-адмирала.
- Прошу извинить, - через плечо бросил он и закусил губу, стараясь не выпустить наружу теснившие грудь спазмы истерического хохота.
- Ничего страшного, бывает, - пробормотал Букстен, отдуваясь, нагнулся и подобрал оброненную папку.
* * *
Безупречно красивый, точно спрыгнувший с лакированной обложки журнала мод, плечистый юноша вошел в кафе "Роща", осмотрелся и решительным шагом направился в дальний угол, огибая разбитую в центре зала цветочную клумбу. Развесистое деревце в кадке почти полностью заслоняло столик, за которым импозантная пышноволосая брюнетка в белом платье ложечкой ковыряла полурастаявшую порцию мороженого.