Один за другим полицейские в противогазах сигали через распахнутое окно в гостиную. Изнемогающий от волнения контр-адмирал поднес к зубам кулак и крепко укусил собственные костяшки. Внутри дома захлопали двери, затопотали тяжелые ботинки.
Наконец один из полицейских выпрыгнул из окна и направился к инспектору, на ходу сняв противогаз и отирая потное раскрасневшееся лицо пятнистым рукавом маскировочного комбинезона.
- Ну? - хмуро спросил Рэйхен, уже предвкушая ответ.
- Разрешите доложить, в доме никого нет, - тяжело дыша, отрапортовал полицейский.
- Они смылись!! - возопил Букстен. Потрясая кулаками, он разразился градом отборнейшей брани, мастерски переплетая рад физиологических таинств с дерзкими пассажами в духе сюрреально вывороченной метафизики. Хотя старший инспектор полиции Рэйхен свою карьеру начинал постовым в морском порту Лавринты, он в жизни своей не слыхал этакой забористой и кудрявой ругани.
* * *
Капитан Горштальц бежал ровной неспешной трусцой по тропинке в пламенеющем осеннем лесу. Опавшие листья мягко пружинили под ногами, где-то среди полуобнаженных ветвей беспокойно перекликались птицы. Тропинка перевалила через невысокий пригорок, лес поредел, потом расступился, и капитан побежал по широкой луговине к озеру. Над его сизой амальгамой курились клочки утреннего тумана, подле берега темнела небольшая надувная лодка с прилежным силуэтом рыболова на корме. Горштальц предпочитал этот маршрут всем остальным, очевидно, потому, что ему никогда не доводилось жить в умеренном климатическом поясе.
Внезапно серьга в его ухе ожила и произнесла голосом вахтенного пилота Меллияги:
- Вахта срочно вызывает капитана.
- Что такое? - не сбавляя бега, спросил Горштальц.
- Неопознанный корабль. Мне он совсем не нравится.
Меллияги редко впадал в грех многословия, и целых две фразы подряд свидетельствовали о том, что пилот охвачен чрезвычайным волнением.
- Иду, - ответил капитан.
На бегу он стащил виртуальный шлем и соскочил с дорожки тренажера. В дальнем углу просторного спортзала усердно занимались двое солдат из охранного взвода: один качал брюшной пресс, другой делал разминку. Капитан выключил тренажер, оставил виртуальный шлем на пульте и, как был, в тренировочном костюме поспешил в командную рубку линкора "Звездный гром".
- Ну, что у вас тут? - спросил он, войдя и направляясь к своему креслу за главным пультом.
- Вон он. - Пилот Меллияги зажег на большом обзорном экране стрелку курсора и чиркнул ею в левом верхнем углу.
Компьютер схематически воспроизводил на экране часть пространства, прилегающего к планетной системе Демиона. Там и сям светились оранжевые огоньки пограничных станций, ретрансляторов и зондов. Повисший возле нижнего среза экрана желтый шар изображал военный форпост региона - планету Кальнор, а рассыпанные вокруг алые бусины обозначали базы беспилотных перехватчиков.
Неопознанный корабль, помеченный мигающей голубой точкой, полз по экрану со скоростью минутной стрелки часов и волочил за собой идеально ровный голубой волосок, обозначавший пройденный им путь.
- От него никаких сигналов, - с озабоченным лицом сообщил пилот.
- Запросы подавали? - спросил Горштальц, усевшись.
- Не отвечает.
- Что ж, его право.
-Да. Вижу.
В сущности, серьезных оснований для беспокойства не имелось, поскольку звездолет пока шел в нейтральном пространстве, по касательной к алой пунктирной дуге большого радиуса. Ею компьютер обозначал суверенную границу планетной системы Демиона. За ее пределами чужой корабль мог следовать любым курсом, игнорируя запросы пограничных станций слежения, и при этом не опасаться неприятных последствий.
- Чем же конкретно вам так не нравится этот корабль? - удивился Горштальц, на всякий случай еще раз пристально вглядевшись в экран.
- Неизвестная модель.
- Думаете, разведывательное судно?
- Вряд ли.
Пилот вывел на вспомогательный экран развернутую таблицу с указанием расчетных характеристик наблюдаемого корабля и его курса. В первой графе, обозначавшей предполагаемый тип судна, уныло ссутулился знак вопроса. Пробежав глазами последующие данные, Горштальц невольно присвистнул. Масса и размеры корабля скорее приличествовали обитаемой планете с тяготением в две трети от эталонного.
- Да он же без малого с Кальнор величиной, - ошарашенно пробормотал себе под нос Горштальц.
- Ого! - негромко воскликнул вдруг Меллияги.
- Что-нибудь еще? - Капитан все еще рыскал взглядом по столбцам таблицы.
- Он меняет курс.
Переведя взгляд на основной экран, Горштальц явственно увидел, что тянувшийся за голубой точкой волосок начал изгибаться, тяготея к алому пунктиру. Загадочный звездолет небывалых размеров изменил курс и недвусмысленно намеревался нарушить имперскую границу, вторгнувшись в суверенное пространство Демиона.
Глава 21
ДАЛЬШЕ НАМ С ВАМИ НЕ ПО ПУТИ
Несмотря на распахнутые настежь оба окна, в гостиной еще витал душок слезоточивого газа, из-за слабой концентрации, впрочем, безвредный.
- Да, они точно были здесь, причем совсем недавно. - Инспектор Рэйхен методично осматривал гостиную, распахивал дверцы, выдвигал ящики.
- Откуда у вас такая уверенность? - подал голос контр-адмирал, расслабленно сидевший в кресле напротив дивана.
- Они оставили на столе в кухне посуду после завтрака. Объедки еще не вполне засохли, - разъяснил полицейский. - Так, ну а это что?
Он повертел в руках извлеченные из шкафа тряпки, затем небрежно швырнул их на столик перед Букстеном.
- Нате, полюбуйтесь. Детали ее маскарада - платье с подбивкой и седой парик. Короче, улики.
- Я и так не сомневался, что дом принадлежит Прохановской, -- вяло пробормотал Букстен, не проявив ни малейшего интереса к находкам.
- Не знаю, как там заведено у вас в конторе. Ваше счастье, коли держитесь только на честном слове, а вот мы без вещдоков ни шагу, - безжалостно кольнул Рэйхен раскисшего разведчика.
Тот даже не счел нужным ответить, после нервной встряски ему сделалось на редкость худо. Когда оперативники отыскали в доме запасной комплект ключей и отперли бронированную дверь, Букстен едва нашел в себе силы добрести до гостиной и рухнул в кресло с таким ощущением, как будто все кости его скелета разъедены серной кислотой и обрели студенистую зыбкость.
Продолжая поиски вещественных доказательств, инспектор перешел в спальню.
Букстен прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов через нос, пытаясь хоть чуточку взбодриться. Затем извлек из кармана мобильник и вызвал записанный в памяти аппарата номер здешнего рабочего кабинета Нельда. Ему ответил приторный голос порученца, контр-адмирал Назвал себя и попросил маршала.
- Весьма сожалею, но его высокопревосходительство только что имели честь отбыть к себе в гостиницу.
Порученец расстарался подпустить в свой ответ как можно больше сахара. Казалось, трубка в потной ладони Букстена источала густой липкий сироп.
- Почему отбыл? Что вообще происходит? - беспомощно зарычал контр-адмирал.
- С вашего позволения, его высокопревосходительство забрал отсюда все свои личные вещи. - Офицерик расщедрился на прозрачный намек. - Большего сказать не могу, ваше превосходительство.
- Соедините меня с ним как угодно, через мобильник телохранителя, что ли, - сурово потребовал Букстен, с которого разом слетела тягучая апатия.
- Я постараюсь, ваше превосходительство...
- Уж постарайтесь. Иначе я постараюсь, чтобы вы меня на всю жизнь запомнили, - пригрозил контрадмирал.
Скрашивая его ожидание, в трубке зазвучали переливы какой-то популярной мелодии. Старый маразматик Нельд отличался целым букетом чудачеств, и среди них числилась его лютая неприязнь к ношению мо-бильника. По каковому поводу он заявлял, что хорошие новости его сами отыщут, а дурные пускай подождут. Наконец в трубке послышался скрипучий голос маршала:
- Букстен, что за горячку вы порете?
- Простите, ваше высокопревосходительство, я хотел срочно доложить о результатах операции...
- Уже знаю, - неласково перебил Нельд. - Опять опростоволосились.
- Но мы напали на их след, ваше высокопревосходительство, - затараторил контр-адмирал. - Я звоню из дома Прохановской, тут нашли много ценных улик, теперь поимка не за горами...
- Ну-ну... - Маршал скептически хмыкнул.
-Насколько я понял, ваше высокопревосходительство намерены отбыть с Гиркада?
- Уже узнали?
- Слухами земля полнится, ваше высокопревосходительство.
- Да, мы с принцессой срочно покидаем Гиркад по высочайшему распоряжению, - ворчливо подтвердил маршал. - Ситуация здесь чересчур небезопасна для ее высочества.
Букстен похолодел, вспомнив разговор с Нельдом О том, что в крайнем случае маршал намерен подвергнуть планету ядерной бомбардировке. Теперь, после похищения принцессы, престарелый параноик вполне мог заручиться одобрением императора и осуществить свой людоедский план.
- Надеюсь, ваше высокопревосходительство, вы позволите мне присоединиться к вам? - вкрадчиво спросил контр-адмирал. - Я думаю, дело в шляпе, полицейские тут и сами, без меня управятся.
- Если желаете, поторопитесь. Мы уже готовы отбыть на космодром. До встречи.
Защелкнув крышку мобильника, Букстен сунул его в карман. Ни малейших сомнений не оставалось вскоре на гиркадских курортах станет совсем горячо.
Он вскочил на ноги и окликнул Рэйхена:
- Инспектор, я вынужден проститься. Меня срочно вызывает маршал Нельд.
Полицейский вышел из спальни, вертя в руках какую-то перепачканную тряпицу.
- Ладно, не горюйте, сцапаем гада. Кстати, вот этим она снимала грим. - Он бросил тряпку на столик поверх платья и парика. - Я тут краем уха слышал, что вы улетаете?
- Да, накопилось много срочных дел.
- Что ж, счастливого пути. - Рэйхен расплылся в довольной улыбке, протягивая ладонь. - Приятно было вместе поработать. Засвидетельствуйте мое нижайшее почтение маршалу.
- Непременно, - заверил контр-адмирал, обмениваясь с инспектором рукопожатием. - Желаю вам удачи.
Торопливым шагом он вышел из дома, перевалил через гребень дюны и, обливаясь потом, направился по лесной тропинке к поселку, где его ждала машина.
На въезде в столицу, сразу за окружной дорогой, его машина угодила в пробку. Букстен ерзал на сиденье, беспокойно озирался, как будто вокруг над крышами домов вот-вот могли взвиться чудовищные грибы ядерных взрывов. Добравшись до гостиницы, он наспех побросал вещи в чемоданы и, поскольку коридорный запропастился куда-то, сам донес поклажу до автомобиля.
Ехать на космодром он велел шоферу с мигалкой и сиреной, на предельной скорости. Служебное удостоверение открыло путь машине контр-адмирала через служебные ворота, в обход паспортного и таможенного контроля.
- Куда теперь? - спросил шофер, объезжая куполообразный корпус диспетчерской, обильно поросший тонконогими поганками параболических антенн.
- Вон туда, в дальний левый угол, - указал Букстен.
На бескрайнем сером поле разрозненными башнями высились космические корабли - стремительные игольчатые пассажирские лайнеры, орбитальные челноки с каплевидными крыльями, решетчатые обелиски контейнеровозов. Облитые розовым нежным светом заходящего солнца, звездолеты казались раскаленными. Иные находились в предстартовой готовности, вокруг них широченным кольцом подмигивали красные предупредительные сигналы, и шоферу приходилось гнать машину в объезд. Вдали, над горизонтом, снижался крошечный черный силуэт лайнера, он словно бы втягивал в себя протянувшиеся до земли огненный столб.
Завидев издали пузатую баранку военного крейсера, Букстен вздохнул наконец с облегчением. Высокие ажурные дуги заправочной и энергетической систем, словно выставленная подземным чудищем клешня, еще смыкались на корпусе корабля. На макушке одной из них возились двое техников, одетых во флюо-ресцентные желтые безрукавки.
Шофер донес багаж контр-адмирала до трапа, учтиво пожелал счастливого пути и поспешил обратно к машине. Славный парнишка даже не подозревал, что шагает по планете, обреченной на радиоактивную гибель.
Когда Букстен выбрался с чемоданами из лифта на хилой палубе, дверь каюты люкс отворилась и оттуда вышел маршал в парадном мундире. Его выпяченную узкую грудь в пять рядов украшала побрякивающая чешуя регалий, по ней наискось тянулась лазурная с серебристыми блестками орденская лента Звездного Меча первой степени.
Поставив чемоданы, контр-адмирал вскинул руку в салюте.
- Повезло вам, Букстен, - скрипнул Нельд. - Пришлось отложить ненадолго старт, какие-то неполадки в топливной системе.
- В таком случае, возможно, я езде успею принять душ? - предположил контр-адмирал, с омерзением ощущавший, что его штатское одеяние превратилось в мокрую липучую скорлупу.
- Если не будете мешкать, и это успеете, - снисходительно кивнул маршал.
* * *
Принимая во внимание всю экстраординарность сложившейся ситуации, непосредственное руководство перехватом взял на себя сам главнокомандующий
имперских сил обороны фельдмаршал Мурсалинов. Наперерез неопознанному нарушителю границы он срочно направил патрулировавший орбиту Кальнора сторожевик "Гордый". На долю капитана Горштальца выпала координация работы многочисленных автоматических станций наблюдения и обеспечение бесперебойной сверхдальней связи между сторожевиком и Генштабом.
Центральный компьютер линкора "Звездный гром" непрерывно обрабатывал потоки тактических данных от сторожевика и наблюдательных станций. Полученный результат выводился на обзорный экран рубки в виде трехмерной модели, предельно реалистичной, как если бы наблюдение за событиями велось в телескоп. Однако с той существенной разницей, что Горш-тальц мог ради своего удобства перемещать мнимую позицию наблюдателя в любые координаты. Для начала он укрупнил и немного повернул изображение, тем самым разведя сторожевик и неопознанный звездолет по разным сторонам широкого экрана.
Крохотный трезубец сторожевика неуклонно приближался к громаде чужого корабля, похожей на продолговатую гроздь из тысяч слипшихся металлических ягод.
- Вышел на огневой рубеж, - доложил капитан сторожевика Клюге.
- Хорошо. Держите дистанцию два астрона, - откликнулся главнокомандующий.
Голоса в наушниках прозвучали слишком резко, и Горштальц мазнул пальцем по сенсору на пульте, убавляя громкость.
Ретранслируемый линкором "Звездный гром" канал сверхдальней связи обеспечивал мгновенный обмен докладами и приказами между Генштабом на Демионе и сторожевиком через расстояние, которое электромагнитному лучу пришлось бы преодолевать почти шесть минут,
Заложив крутой разворот, сторожевик несколько убавил скорость и стал сопровождать корабль неизвестной принадлежности параллельным курсом.
- Дайте предупредительный, - скомандовал фельдмаршал Мурсалинов.
- Ракетой предупредительный. Огонь! - послышался в наушниках приказ капитана Клюге экипажу корабля.
Сторожевик испустил стремительную огненную точку, она резво скользнула в сторону нарушителя границы, и прямо по курсу исполинского звездолета вспыхнул разрыв дистанционно подорванного ядерного боезаряда. В следующее мгновение компьютер принялся сообщать о том, что чужой корабль предпринял перемену курса.
- Он тормозит и разворачивается, - бегло оценив новые данные, пробормотал Горштальц, закусив губу.
- Ага, решил задать деру, покуда цел, - развязно предположил сидевший справа от капитана за своим пультом шеф-пилот Важенко.
- Боюсь, что нет...
Идущая со скоростью почти в четверть от световой, неуклюжая внешне махина, внезапно убавила ход вдвое и повернула в сторону проскочившего вперед сторожевика свое заостренное рыло, словно бы увенчанное друзой прозрачных продолговатых кристаллов. Что самое поразительное - при маневре невиданного звездолета за его кормой не обнаружилось никаких следов реактивной тяги.