- Слушайте, ребята, по-моему, вы малость того... охренели, - заявил Найк.
- Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, -захлопал глазами ящер.
- Шли бы вы подальше с такими играми.
- Шли? Подальше?
Найк приосанился, выпятил грудь и задрал подбородок.
- В общем, я требую, чтобы со мной обращались как с военнопленным! храбро отчеканил он.
- А что это за игра? - продолжал недоумевать Тяфик.
- То есть режим содержания не должен унижать человеческое достоинство или угрожать здоровью, а еще пленного запрещается использовать в качестве рабочей силы, - без запинки наизусть отгарабанил Найк.
- Ты опасаешься, что твое здоровье может пострадать от этой работы? Но ведь Владыка превращений и Повелитель игр тебя обследовал и не нашел никаких причин для беспокойства. Сейчас я с ним посоветуюсь.
Ящер-переводчик снова закатил глаза, вступая в беззвучную беседу, на сей раз довольно краткую.
- Можешь не волноваться, у тебя превосходное здоровье во всех отношениях, - весело сообщил он. - И будь уверен, тебе не придется делать ничего другого, как только исправно угождать ее величеству королеве, когда ей будет потребно.
- Да я к ней и пальцем не прикоснусь, не будь я гвардии рядовой Петоцки! рявкнул разъяренный Найк. - А если ей так сильно приспичило, можете дрючить эту вашу пышку сами.
- Что значит слово "дрючить"?
- А то самое и значит.
Опять последовал телепатический сеанс между ящерами.
- Владыка превращений и Повелитель игр говорит, что весьма сожалеет, но не может последовать твоему совету, поскольку игруны и человеческие самки несовместимы телесно, - перевел Тяфик и добавил: - А картинку он послал очень забавную, жалко, ты не можешь ее увидеть.
- А я вам говорю: если вы меня взяли в плен, это еще не значит, что вы можете делать со мной что угодно, - хорохорился Найк, правда, без особого энтузиазма.
Ясное дело, красные ящеры не подписывали с Империей никаких конвенций насчет военнопленных, но все же он пытался взять этих дуроломов на понт, авось проскочит.
- Не можем?.. Ты вправду так думаешь? - усомнился переводчик. - А вот Владыка превращений и Повелитель игр считает, что можем. Тому, кто следует своим естественным путем, необходимо всячески споспешествовать. Но ты лишаешься защиты на всех планах, ибо неразумно уклоняешься от исполнения предначертаний свыше.
- Что ты мелешь, какие там еще предначертания, к едреной бабушке?
- Видишь ли, когда Владыка превращений и Повелитель игр отождествил предначертания много лет тому назад, он отрядил сразу три клана растить Передвижные Ворота для космических странствий, - начал издалека ящер. - По прошествии двух десятилетий, как только Передвижные Ворота выросли и созрели, мы специально отправились в экспедицию, чтобы заполучить самца для ее величества.
- И для такого пустякового дела вы расколошматили целую эскадру? оторопело произнес Найк. - Ну вы даете, ребята...
- Такая игра, - с горделивой ухмылкой сказал Тяфик.
У этих игрунов мозги набекрень еще пуще, чем у всех нашенских правительств вместе взятых, рассудил про себя Найк. Страх подумать, что за катавасия начнется, если следующим предначертанием у них будет, к примеру, выставить своей королеве кружку пива. Тогда они, наверно, соорудят флотилию и разбомбят вдребезги целую планету, штурмуя пивной завод...
- Но ты отказываешься сочетаться с королевой, и твое безрассудное упорство чрезвычайно огорчительно, - продолжал Тяфик. - Ведь в каком-то смысле все произошло ради того, чтобы ты попал сюда в соответствии с предначертаниями.
- Погоди, ты хочешь сказать, что вся эта каша заварилась ради меня?!
- Я сказал: в каком-то смысле и с известной точки зрения. Но ты, безусловно, вправе считать, что все произошло ради тебя. К сожалению, в вашем языке нет грамматических конструкций, которые могли бы исчерпывающе и точно выразить этот парадокс.
- Ни хрена не понимаю, - ошарашенно выдавил Найк. - Слушай, парень, вы тут все случайно не спятили, а?
- Поверь, мне будет жалко, если придется отправить тебя вслед за твоей эскадрой, - спокойным тоном гнул свое Тяфик так, словно речь шла о досадном пустяке. - Очень жалко, ты ведь обещал научить меня новым играм. Владыка превращений и Повелитель игр все-таки надеется на твое благоразумие, иначе нам придется искать другого самца на замену тебе. И еще неизвестно, каким тогда будет взаимоположение планет и звезд. Сейчас оно весьма благоприятно.
Тут Найк опомнился, да так резко, словно ему кружку холодной воды плеснули за шиворот. Ведь он совершенно не знает здешних законов, обычаев и тому подобных заморочек. Мало ли что ящерам взбредет в их свихнутые рогатые головы.
По ходу трепа он как-то не принимал всерьез ни Тяфика, ни его начальника, потому что вели они себя уж больно несолидно, прямо сущие клоуны. У молодого ящера смекалки не больше, чем у сопливого ребенка, ну а старый совсем спятил, и немудрено, это сколько ж надо просидеть безвылазно в этой темной дыре, чтобы так заплесневеть.
Однако до Найка вдруг дошло, в какой переплет он угодил. Вооруженный до зубов и в защитном скафандре с полной автономией, он тут ничего толком не мог сделать. Ну ладно, допустим, он отобьется, пришьет этих двух ящеров из плазмера, а что дальше? Один на чужой планете, и хрен его знает, как попасть через гиперпространственный шлюз обратно на корягу, к своему катеру. Вот уж влип так влип.
- Слушайте, братки, может, не надо, а?.. - просительно молвил Найк. - Вы только не обижайтесь, но мне ваша королева как-то без понта. У меня скоро отпуск очередной с оплатой проезда на любую планету, там этого добра будет навалом...
Он осекся, вдруг сообразив, что больше ему не светят ни отпуск, ни надбавка к денежному довольствию, ни любые прочие блага, полагающиеся гвардейцу императорского космофлота.
- Советую тебе еще раз хорошенько подумать, - сказал Тяфик. - Владыке превращений и Повелителю игр сейчас необходимо еще раз тщательно прочесть звезды и знаки судьбы, чтобы удостовериться в правильности хода событий. Таким образом, у тебя есть время на размышления до завтрашнего утра. Следуй за мной.
Выйдя вслед за Тяфиком из полутемной пещеры, Найк сощурился от бьющего прямо в глаза солнца и вручную подрегулировал оптическую плотность забрала.
Жуткая коряга, стервозная королева, придурошные ящеры - ну прямо кошмарный сон, да и только. В голове у него гвоздем сидела одна забота - как бы поскорее унести отсюда ноги, а больше всего на свете хотелось проснуться и обнаружить, что он попросту прикемарил на тюках с бельем в каптерке у Дамохи, что жизнь идет своим чередом и скоро будет ужин, а через пять суток выдадут жалованье, а потом очередной отпуск, а там уже и дембель не за горами.
- С твоего позволения, я хотел бы еще немножко поесть, - сказал Тяфик. - Я быстренько, хорошо?
- Ешь, конечно, - разрешил Найк. - Спешить некуда, времени до завтрашнего утра как грязи.
- Не передумаешь?
- Даже не знаю, как и быть... Уж больно все неожиданно.
- Я тебя очень хорошо понимаю, быть королем не очень-то приятно, посочувствовал ящер. - У короля слишком много забот и слишком мало свободы.
- Погоди-ка, что ты сказал? - Найку показалось, что он ослышался.
- Я сказал, что, если ты станешь королем, у тебя совсем не останется личной свободы. Ты будешь принадлежать своему трону, а не себе. Мне бы это совсем не понравилось.
- Я стану королем?!
- Конечно. Ведь самец королевы - это король. Блеснув безупречной логикой, Тяфик нагнулся, сорвал гроздь цветочков и сунул в пасть.
Только теперь до Найка наконец дошло, какого дурака он свалял, ударившись в амбицию. Обидевшись на бесцеремонный и унизительный осмотр, он не дал себе труда сообразить, до чего небывалые выгоды сулит ему предложение старого ящера.
- Е-мое, так бы сразу и сказали... Я-то думал... - Найк запнулся, мысли в башке наезжали одна на другую.
- Что ты думал?
- Я думал, вы мне предлагаете... ну просто вашу королеву... это самое... Найк сглотнул соленое словцо, подыскивая выражение поприличнее, а оно никак не шло на язык.
- Дрючить? - услужливо подсказал жующий цветочки Тяфик.
- Угу. А стать королем... Ох, ни фига себе! Это же совсем другой компот!
- А что такое компот?
- Погоди, не перебивай. Это ж не просто случка, я так понимаю. Надо же свадьбу сыграть, ну там, брачный договор состряпать, верно? Чтоб все было чин чинарем... - вслух рассуждал Найк.
- Надо понимать так, что ты теперь согласен?
- На все сто процентов!
- Ну вот и славненько, - протявкал ящер и отправился пастись на лужайке.
Взбудораженный Найк прохаживался туда-сюда, потирая руки от удовольствия. Надо же, какая лафа привалила, а он поначалу и не смекнул, чем тут пахнет. Его величество Найк Первый, неплохо звучит, а? Ну, а со Стасией он разберется, даст ей укороту без лишних мерехлюндий, по-солдатски. Любую бабу можно приструнить, чтоб шелковая была. Главное, сразу показать свой характер и не давать ей спуску.
Положа руку на сердце, он взъерепенился и начал сдуру отказываться от Стасии еще и потому, что всегда шалел от пухленьких бабенок, но ящеры ее вроде как навязывали ему силком, не спросясь. Эким же болваном надо было уродиться, чтобы так фордыбачиться. Да будь она хоть полнейшей уродиной, у него ведь не из мыла, не смылится, а зато в придачу к ней подносят целую планету на блюдечке, и он здесь король, его величество, е-мое! Король - и никаких гвоздей!
Вдруг Тяфик перестал щипать цветочки, высоко вздернул рогатую голову и навострил перепончатые уши, словно прислушиваясь к оклику издалека.
- Сюда идет его высочество принц, - сообщил он. - Владыка превращений и Повелитель игр призвал его для беседы.
Зонтичные макушки питьевой травы зашевелились, и из ее зарослей на лужайку торопливыми шагами вышел долговязый, на диво тощий парень в белой развевающейся хламиде. С виду ему было около двадцати стандартных лет, то есть он был ровесником Найка. Его длинные, до плеч патлы схватывал обруч с переливчатыми камешками, сделанный из белых кораллов, как и корона официантки Стасии. Подбородок и впалые щеки покрывала худосочная клокастая бороденка. Одним словом, полнейшее штатское чучело, которое даже самому свирепому сундуку нипочем не подтянуть до нормального человека.
Встретившись глазами с Найком, парень вздрогнул и встал как вкопанный.
- О-о, я знаю, кто вы, - сказал он, и его костлявая большелобая рожа озарилась широкой улыбкой. - Матушка мне сказала, что виделась с вами на корабле, верно?
- Так точно, - подтвердил Найк.
- Будем знакомы, я принц Джандар, - представился парень, протягивая руку.
Он ни капли не выпендривался, и на том спасибо. Ну принц и принц, должность у него такая.
- А меня зовут Найк Петоцки. Гвардии рядовой императорского космофлота.
Как бы не замечая протянутой ладони Найка, принц воздержался от рукопожатия, отступил на шаг и вытаращился на гвардейца во все глаза, прямо как на чудо-юдо какое-нибудь.
- Что это вы так смотрите? - пробурчал Найк. - У меня что-нибудь не в порядке?
- Простите, я волнуюсь, и я очень рад, - произнес Джандар. - Надеюсь, вы понимаете мое волнение, ведь мы с матушкой - единственные люди на этой планете. Так что вы первый человек извне, которого я вижу. Знаете, у вас очень приятное лицо, мужественное и открытое. Право же, я чрезвычайно рад.
- Ну а я тоже впервые в жизни знакомлюсь с принцем, - ответил Найк, лишь бы что-нибудь сказать.
По правде говоря, никакой такой радости он от знакомства с этим венценосным хмырем не испытал. Ишь ты, руку пожать простому человеку брезгует. Да и вообще тут ему покамест не шибко нравилось: и климат жаркий, прямо как в духовке, и ящеры на всю голову треснутые, и принц у них малахольный какой-то. Кроме того, Найк полагал, что сын у королевы Стасии еще совсем мелкий, пацаненок дошкольного возраста, уж никак не старше, и вовсе не ожидал увидеть великовозрастную орясину. Интересно, знает ли тот, что Найка прочат ему в папаши?
- Погодите-ка, ребята... - вдруг сообразил Найк. - Это ж сколько вашей королеве лет, а?
- Когда матушка меня родила, ей было двадцать пять лет, - принялся подсчитывать вслух Джандар. - Значит, сейчас ей сорок семь.
- Каких именно: стандартных лет или тутошних? - недоверчиво уточнил гвардеец.
- Смею вас заверить, они практически одинаковы. Разница составляет меньше декады.
- Ничего не понимаю. Слушайте?, вы меня, часом, не разыгрываете? С виду ей никак не дашь больше двадцати пяти.
- Обязательно скажите об этом матушке, она будет чрезвычайно довольна, - с воодушевлением посоветовал принц.
- Значит, вашей королеве под пятьдесят? - сурово спросил Найк, повернувшись к Тяфику. - Как так может быть?
- Мы ежегодно проводим для нее церемонию обновления плоти, - ответил ящер. - Фактически она получает новое тело. Можно сказать, что с телесной точки зрения ее возраст никогда не превышает года.
- Ты меня не путай. Значит, она что, мне в матери годится?!
- Не годится, об этом даже не думай, - предостерег Тяфик. - У нас уже есть принц.
Найк насилу проглотил залп крепкой ругани.
- Да я ж не про то, я имею в виду, что, выходит, она вдвое старше меня? допытывался он.
- А сколько тебе лет?
- Недавно двадцать стукнуло.
- Тогда, если пользоваться вашей системой счисления, по количеству прожитых лет она старше тебя в два целых и тридцать пять сотых раза, - уточнил занудливый ящер.
- А почему ж ты мне об этом не сказал?
- Потому что ты не спрашивал, - преспокойно парировал Тяфик.
У Найка челюсть отвисла, он стоял столбом и не знал, как тут быть, плакать или смеяться. Ну и невесту ему подсуропили, даже не разберешь, то ли старушка, то ли годовалая девочка! Однако, малость поостыв, он философски рассудил, что для солдата слишком старых баб не бывает, а совращением малолетки тут тоже не пахнет.
- Насколько я понимаю, эта разница в возрасте тебя почему-то заботит, прервал молчание ящер. - Но подумай хорошенько, ведь через пятьсот лет ее величество королева будет старше тебя всего в одну целую и пять сотых раза. Стоит ли расстраиваться из-за такого пустяка?
Глава 4
ОДИН СЮДА, ДРУГОЙ ТУДА
Найк очумело таращился то на Тяфика, то на малахольного Джандара и никак не мог сойти со стопора. У него аж мозга за мозгу заехала оттого, что там скопилось всяких мыслей невпроворот, так много, что с непривычки не унесешь. Понятное дело, когда на человека столько всякого разом сваливается, так у кого угодно башку заклинит.
Ведь совсем недавно он сидел в каптерке у Дамохи, а потом вдруг понеслось-закрутилось: боевая тревога, схватка в космосе с жуткой невиданной корягой, королева Стасия со своим придурковатым малипусиком, а теперь вот его зашвырнуло черт знает в какую даль, на чужую планету. Стоявшие перед ним патлатый принц и рогатый ящер будто спрыгнули с наклейки на видеодиске, ну прямо вылитые чубзики из детской мультяшки. Утесы, кусты, трава и даже горячее солнце на безоблачном голубом небе выглядели ненастоящими, как будто их из картона соорудили. Казалось, ткни пальцем, и пространство расползется, получится дырка, за которой пылища и затхлая темень. Сплошная шизота, да и только.
- Вы, значит, и меня будете... того... каждый год обновлять? - наконец выдавил он, лишь бы что-то сказать.
- Само собой разумеется, поскольку вы, люди, живете слишком недолго, ответил снисходительно Тяфик. - Но, как ты понимаешь, мы продлим твою жизнь лишь в том случае, если ты согласен сочетаться с ее величеством королевой.
Наморщив лоб и загибая пальцы, Найк про себя перечислил все баснословные выгоды, от которых по запальчивости отбрыкивался там, в пещере. Выходит, ему предложили королевский сан, бессмертие и вечную молодость, а в придачу вечно молодую красотку королеву. Когда расклад мастей окончательно прорисовался, Найк загоготал от восторга во всю глотку и крепко хлопнул себя по ляжкам.