Четвертый и пятый Гвардейцы вынули из ножен тяжелые клинки, которыми убили гражданских. Один бросился на Нумеона, но тут вмешался Зитос. Его громовой молот описал лишь полудугу из-за узости коридора, но прошелся по грудине, шее и правой части черепа. Гвардеец Смерти больше не поднялся. Он даже не закричал. Тоннель на миг заполнился запахом горящей крови, таким же мерзким, как раньше. Огонь уже умирал, использовав весь кислород, но так и не найдя почти ничего, чем можно было бы утолить голод. Сквозь рассеивающийся дым Зитос заметил, что пятый Гвардеец Смерти снимает что-то с пояса.
Бомба.
Слово едва успело сформироваться в его сознании, а Нумеон уже среагировал на угрозу, отпихивая противника, который был у него уже почти в руках, к подрывнику.
Саламандра успел закричать «Берегитесь!», прежде чем легионер вцепился в его броню и потянул за собой. Борющиеся воины врезались в третьего, и приглушенный взрыв подбросил их вверх. Нумеон закрылся от взрыва телом своего противника, но тот опять потянул его за собой. Когда ударная волна прошла, выяснилось, бомба имела не только ударный урон — она выпустила что-то ядовитое. От места взрыва распространялись токсичные миазмы. Гвардеец Смерти пал жертвой своей же неудавшейся хитрости — его разорвало на месте, но второй — тот, с которым боролся Нумеон, — был вполне жив, хотя и ранен.
Часть его шлема отвалилась, открыв мрачное лицо. Гвардеец Смерти был бледным, с запавшими глазами и болезненно опухшим: либо на него очень быстро подействовал яд, выпущенный его товарищем, либо он изначально был нездоров. Скверна. Уничтожители нередко становились жертвами своего же оружия. Многие знали, что в любом легионе вступление в Уничтожители равнозначно смертному приговору.
В ходе битвы Нумеон выпустил Драукорос. Он плохо подходил для столь ближнего боя, поэтому воспользовался руками, схватив голову больного легионера и несколько раз ударив об пол. Череп развалился на удивление быстро, забрызгав броню Саламандры своим содержимым.
Седьмой Гвардеец Смерти погиб еще до атаки на тоннель. Он был подозрительно опухшим, а раздутую броню усеивали следы от болтерных выстрелов.
— Нумеон!
Тревога в голосе Зитоса заставила Нумеона обернуться и внимательно осмотреться. Только тогда он увидел, что стоит в середине ядовитого облака. Герметичные замки на доспехах уже пузырились под действием кислоты. Биометрические показатели на дисплее линз сменили цвет с оранжевого на красный, а уровень опасности подпрыгнул.
Взрыв бомбы отбросил Зитоса, а когда он пришел в себя и увидел, что за взрывчатку использовал Гвардеец Смерти, предпочел убраться подальше.
Замки на его собственной броне тоже повредились, но пока работали. Работала и дыхательная маска, хотя с трудом. Он еще не заразился. Но вот Нумеон…
На периферийном зрении сержанта показались Ворко со своим огнеметом и поддерживавший его Дакар.
— Давай! — крикнул Зитос, торопливо делая Гарго знаки отойти.
Раскрыв сопло огнемета, чтобы конус огня был шире, Ворко залил тоннель пламенем. Оно охватило и последнего Гвардейца Смерти, и Артелла Нумеона.
— Брат! — Ужас в голосе Гарго ни с чем нельзя было перепутать. — У него нет плаща!
Когда броню Нумеона выковали заново, плаща из драконьей кожи к ней не прилагалось. Легионер, носивший такой плащ, использовал шкуру зверя, которого сам для этого выследил и освежевал. Заветы прошлого были важны. Традиции были важны. Ни один сын Вулкана не допустит, чтобы они нарушались. Плащ Нумеона пропал в ходе войны, и он должен будет раздобыть новый. А пока ему придется терпеть огонь без него.
Ворко хотел остановиться, но Зитос твердо сказал:
— Продолжай.
Второго Саламандру явно мучили сомнения, как и Дакара.
— Это приказ, Ворко. Не ослабляй пламя, пока не выжжешь всю грязь. Нумеон был рожден в огне, как и все мы. Он выживет.
Должен выжить…
Ворко с мрачным видом продолжил.
Нумеон, захваченный пламенем, упал на колени. Он склонил голову и сжимал что-то обеими руками, но из-за дыма и марева невозможно было разглядеть, что именно.
В воксе раздался сдавленный крик, заглушающий гул огнемета.
— Вулкан…
— Мы сожжем его заживо! — закричал Гарго.
Зитос поднял руку, приказывая Гарго не шевелиться.
Он внимательно вглядывался в пламя и одновременно следил за ретинальным дисплеем, который все еще показывал, что внутри огня опасный уровень заражения.
— Вулкан… — повторили по воксу. — Вулкан… жив!
Миазмы горели. Нумеон горел.
— Выключай. — Зитос практически отдернул руку Ворко с гашетки, после чего опять бросился в охваченный огнем тоннель. Только теперь его целью было не казнить предателей, а спасти брата.
Обожженного Нумеона окружали почерневшие от копоти стены. Когда Зитос приблизился, он еще стоял на коленях, излучая ауру дрожащего воздуха. Сочленения доспехов оплавились, а с брони стекал дым, похожий на крадущийся туман.
Он сжимал молот Простой ручник. Печать Вулкана.
Нумеон шевельнулся, пытаясь преодолеть сопротивление сплавившихся приводов, отчего лак на броне пошел трещинами.
Когда Зитос подбежал к нему, тот уже взялся за замки, крепившие шлем к горжету.
— Постарайся не двигаться, брат-капитан, — предупредил его Зитос.
Нумеон стянул шлем дрожащими руками. Если в коридоре еще оставались отравляющие вещества, он заразится, но шлем был бесполезен и только мешал.
— Я должен, Зитос. Нам нужно зачистить это место, — прохрипел Нумеон.
Он медленно начал подниматься, и с брони посыпалась приставшая сажа, а вместе с ней и краска, обнажая голый нагретый керамит.
Он взглянул на Игена Гарго, который уставился на него в ответ.
— Прими мое восхищение броней, кузнец, — сказал Нумеон. — Я не знал, что она способна выдержать такую температуру.
— Я тоже, — признался Гарго, молча принимая протянутую Нумеоном руку.
— Что насчет скверны? — спросил Зитос, входя в его поле зрения. — Ты не заражен?
Биометрики доспехов показывали, что в коридоре чисто, но они не могли сказать, что с Нумеоном.
— Я… — ответил Нумеон после паузы, — здоров, пожалуй.
— Ксафен недалеко, мы можем отправить тебя обратно в…
— Как я уже сказал, Зитос, — перебил Нумеон, — нужно двигаться дальше. Все слова застряли у него в горле, когда его схватил за шею поднявшийся Гвардеец Смерти. Отсутствие одной руки означало, что это владелец кулеврины. Он так быстро и бесшумно подкрался сквозь дым, что Саламандры даже не заметили его, пока он не начал душить Нумеона.
Но прежде, чем другие успели отреагировать, Нумеон выхватил из ножен ультрамарский гладий и вогнал его под подбородок Гвардейца с такой силой, что острие вышло из макушки шлема. Пробулькав какое-то ругательство на барбарском, Гвардеец Смерти продержался секунду и упал замертво.
Нумеон отодвинулся назад, сбрасывая с шеи закованные в металл пальцы.
— Гвардию Смерти… — проговорил он, наклоняясь за Драукоросом, а затем, выдергивая гладий из головы врага, добавил: —…сложно убить.
Зитос хотел сказать что-нибудь, но у людей Бастиона заканчивалось время. Саламандры побежали дальше.
У главных силовых генераторов, вокруг трех гигантских электрокинетических турбин, шла война. Генераторы обеспечивали геодезические купола Бастиона светом, теплом и искусственной атмосферой и были хорошо защищены: располагались в глубоком углублении, окруженном линиями эгидной обороны с автоматическими турелями и огневыми позициями с ручным управлением. Если генераторы уничтожат или повредят, Бастион погибнет вместе со своим законтрактованным населением. Потому именно здесь выжившие — рабочие и их семьи — организовали последний рубеж обороны.
И именно сюда кулак Гвардии Смерти обрушился в полную силу.
Четырнадцать легионеров в грязно-белых доспехах Четырнадцатого легиона вышли под яростный огонь на подавление.
Лазерные лучи и сплошные снаряды отскакивали от их брони, всего лишь замедляя. И даже эта задержка была незначительной.
Они разрушили уже три линии эгидной обороны. От приземистых орудийных башен валил дым, на разрушенных баррикадах лежали тела. Некоторые горели. Гвардия Смерти неумолимо ступала прямо по трупам и обломкам баррикад, не обращая внимания на раненых и умирающих. Они действовали методично, эффективно. Безжалостно.
Они медленно и целенаправленно уничтожали сопротивление, пока не осталось лишь несколько отчаявшихся людей.
— Их стены мучеников не остановят, — сказал Дакар, укрываясь за широкой аркой, которая вела в генераторную.
Саламандры вышли в тыл Гвардии Смерти, но небольшой отряд, получивший предупреждение от недавно убитых в тоннеле товарищей, повернулся и открыл огонь.
Гарго показал на несколько мертвых легионеров среди обломков.
— Гвардия Смерти не обошлась без жертв.
— Посмотри вверх, на северо-восток, — сказал Нумеон. — Это из-за него.
Зитос тоже заметил легионера в серых доспехах. Ни видимой символики, ни знаков различия и незнакомый тип брони, в технологичности которой не приходилось сомневаться даже с такого расстояния.
Он прижимал к плечу болтер и расстреливал Гвардейцев Смерти с одной из орудийных башен. Выстрелы раздавались нечасто. У него заканчивались боеприпасы.
— Тот «ангел», про которого говорил Ушаманн? — предположил Гарго.
— Возможно, — ответил Зитос, внимательно наблюдая за воином.
— Значит, он союзник? — спросил Дакар.
— Враг моего врага… — сказал Нумеон. — Это неважно. Он недолго проживет, если мы не вмешаемся.
Зитос кивнул, приняв решение:
— Давайте узнаем, на чьей он стороне.
Ворко остался позади из-за раны, но перед этим выпустил струю горящего прометия в тыл Четырнадцатому. Они продолжили сражаться как ни в чем не бывало, хотя огонь снизил их эффективность настолько, что Саламандры сумели проникнуть в зал невредимыми.
— Используйте обломки, — сказал Зитос и поднял средний и указательный пальцы. — По двое, рассеяться и зайти во фланг.
Саламандры подчинились. Нумеон отправился с Зитосом, а Гарго с Дакаром. Они быстро приблизились к врагу, встретив его лицом к лицу, как велела их излюбленная тактика. Четыре легионера, горящие, раненые и застигнутые врасплох, продержались недолго.
Перед лицом более серьезной угрозы командир Гвардейцев Смерти прокричал какой-то приказ, и в бой вступил авангард, до этого прятавшийся в укрытии, как и остальные.
Ангел в сером, по-видимому, заметил с парапета новых союзников, поскольку открыл огонь по атаковавшим Гвардейцам, чтобы не дать им обрушиться на Саламандр со всей силой.
Снаряды били в полуразрушенные баррикады, за которыми они укрывались, совсем близко к позициям Гвардейцев.
— Сейчас или никогда, братья! — крикнул Зитос и перепрыгнул через баррикаду.
В наплечник по косой ударил снаряд, едва не сбив его с ног, но он быстро восстановил равновесие и открыл ответный огонь.
Дакар и Гарго встали по бокам, стреляя длинными очередями. Один Гвардеец Смерти накренился вперед, когда в затылок ему угодил снаряд, взорвав лицевую пластину шлема. Его товарищ рядом полуобернулся, ища стрелка, чтобы отомстить. Дакар прострелил ему шею.
Оставалось только шесть Гвардейцев Смерти.
Нумеон дал очередь из Василиска, описав им широкую дугу. Он рассчитывал отвлечь, а не убить, тем более что пространственное зрение страдало из-за отсутствия одного глаза, и он предпочитал клинок. Нужно было только, чтобы братья дали ему возможность подобраться к врагам на расстояние, когда клинок можно использовать.
Гарго, Дакар и ведущий их Зитос уверенно наступали. Ворко у входа сменил огнемет на пистолет, когда Гвардия Смерти ушла из зоны поражения первого. Теперь оттуда доносился гром пробивных болтерных снарядов.
Тихий щелчок возвестил о пустом казеннике, и сверху упал пустой магазин. Серый легионер бросил болтер, спрыгнул с башни и тяжело приземлился перед авангардом врага. Они с Нумеоном встали друг напротив друга, с врагом посередине.
— Вперед! — подгонял Зитос Саламандр, а Гвардия Смерти продолжала яростно сопротивляться.
Несколько тяжелораненых уже поднялись, демонстрируя знаменитую стойкость легиона.
Дакар упал от выстрела в пластрон, при этом развернувшись, и с его драконьей маски посыпались обломки металла.
На ретинальном дисплее Зитоса вспыхнул янтарный значок, сигнализируя о ранении Дакара.
Еще одна баррикада, еще один мощный прыжок.
Нумеон мчался вперед, петляя между немногочисленными укрытиями. Почерневшую от огня броню покрывали вмятины и царапины, но он не обращал на это внимания. Пять шагов отделяло его от Гвардейцев Смерти, которые оставили попытки расстрелять врагов и обнажили клинки.
Тяжелое черное оружие тускло блестело в слабом свете генераторной.
— Зря, — пробормотал Зитос, доставая молот.
Гул турбин под ними перешел в вой. В шахте под залом между двумя размытыми блоками затрещали молнии. Обе турбины пересекали зарешеченные мосты промышленного типа, такие широкие и толстые, что могли выдержать несколько танков в ряд.
Громко простучав по металлу ботинками, Зитос бросился на один из них.
Неожиданная вспышка снизу осветила его, резко очертив клыки на шлеме и подобие чешуи.
На него замахнулся кукри, обладатель массивной, непробиваемой на вид брони с шарнирными сочленениями в латных перчатках. На шлеме была одна прорезь, через которую глядели злобные, жесткие глаза.
Зитос заблокировал удар рукоятью молота, рассыпая искры. Удар был такой силы, что лезвие царапнуло плечо, несмотря на блок, но Зитос не собирался сдаваться.
Впереди Нумеон погружал зубья Драукороса в живот другого Гвардейца Смерти. Металл, прослойка и кожа разошлись, из алого разреза вывалились внутренности. Запах разлагающейся плоти становился нестерпимым.
Второй удар заставил Зитоса вновь сосредоточиться на враге, который прорычал ему что-то на своем уродливом барбарском. Зитос не стал реагировать и развернул молот на полкруга. Воин отшатнулся, став жертвой собственной инерции.
Зитос завершил взмах и ударил из высшей точки, одним ослепительным ударом сокрушив врагу таз. Гвардеец Смерти упал, покрытый молниевыми разрядами. Зитос побежал дальше, успев только услышать звон выпавшего из руки кукри.
После этого все закончилось быстро. Гвардейцы Смерти были стойкими, но и они пали, столкнувшись с превосходящими их воинами.
Отнюдь не худшим из которых был легионер в сером, чей гладий потемнел от барбарской крови.
Зитос заметил, что тот убил двоих в ближнем бою. Он сражался жестоко, агрессивно — скорее как кулачный боец, чем фехтовальщик. Гарго сражался примерно так же.
Когда битва закончилась, на генераторную опустился покой, не нарушаемый даже хрипом турбин.
Первым к их союзнику дошел Нумеон. Гарго и Зитос скоро присоединились, образовав перед легионером полукруг.
— Примите мою благодарность, — сказал тот. Его низкий, но не грубый голос звучал напряженно — возможно, из-за ранения. Воин посмотрел за спину. — И благодарность этих людей.
Позади него начали показываться работники Бастиона. В основном женщины и дети, хотя Зитос не мог взять в толк, зачем привозить свои семьи в подобное место. Он решил, что ими двигало отчаяние, и почувствовал укол сострадания к несчастным, вынужденным выживать на голом камне.
Многие ноктюрнцы жили так же, но к ним он жалости не испытывал. Он на мгновение задумался, почему так получилось.
— Гарго, — произнес он, разглядывая серого легионера, но пока не принимая его благодарность, — позаботься о Дакаре. Подними его на ноги.
Возможно, еще не конец.
Он покосился на Нумеона, который посмотрел на него в ответ, из чего следовало, что капитан думает о том же.
— Назови себя, брат, — сказал Нумеон серому легионеру. Это не было просьбой.
— Я не знал, что сыны Ноктюрна так подозрительны, — ответил воин.
— Не сомневаюсь. Нам приходится быть подозрительными, чтобы выжить. А теперь назови себя, или ты предпочтешь поговорить с моим мечом?